Первыми среагировали маги. Маг, вернее. Тот, что стоял за спиной гостя, – все же они к такому повороту оказались готовы гораздо больше хозяев, слишком привыкших доверять надежности собственных стен. И пока я в ужасе хлопала глазами, не в силах оторвать взгляд от того, как Раск и оба его наемника сначала безуспешно пытаются сдержать рвущихся в зал людей, а потом отступают спиной вперед, и, падая под градом сыплющихся ударов, магик южан взмахнул длиннющими рукавами привычной для них хламиды и начал выплетать вокруг эрависского князя защиту, накрывшую заодно и всех оказавшихся рядом. И поднял-таки ее – ровно в тот момент, когда в очерченный широким жестом круг влетел сбитый с ног Раск, зацепив и втолкнув туда меня. А еще влетел арбалетный болт, по касательной распахавший шею отцу, но в итоге застрявший под ребрами у нашего мага, так и стоявшего за его креслом. Свой контур он поднять не успел.
На пол они с отцом рухнули, считай, одновременно – рядом с вполне живым, хоть и залитым чужой кровью наемником. Впрочем, живы пока были и они тоже. Наверное.
Каюсь, я ни секунды не сомневалась, к кому из них бежать первым делом, и с размаху хлопнулась на колени возле мага – мэтра Искелана, последние годы заменявшего мне и всех наставников, и учителей, и… отца, чего уж тут лукавить.
– Что?.. Где?.. – Паника меня все-таки накрыла, иначе бы и в голову не пришло пытаться вытащить из него злополучный болт. К счастью, с мокрого металлического древка пальцы тут же соскользнули, не успев его сдвинуть.
– П-прекрати! – Единственное слово отрезвило не хуже пощечины. – Быстро закрывай кровь! Князю сначала, там совсем плохо.
– Можно подумать, тут хорошо, – буркнула я, но послушно развернулась и стряхнула вывязанное уже плетение на отца. Вовремя, да. Теперь истечь кровью ему больше не грозило. Вот только второй подряд аркан, теперь для мэтра, давался с таким трудом, что хоть вой. Да и гости, черти их задери, заметили, чем я занята.
– Ведьма!!! – попятился эрависский князь, едва не вывалившись за пределы очерченного круга – изнутри его граница походила на мутное стекло, но снаружи не должна была просматриваться совсем, оставаясь для наблюдателей матово-белой. Да и магик его тоже попятился бы, судя по взгляду, если бы защиту не держал и мог себе такое позволить.
– Маг она! – разом пресек назревающую панику Искелан. – Маг!!! Не ведьма.
– Не может быть!
– Может. Я ее уже два года учу. – А увидев, что я все-таки сумела доделать плетение и закрыть ему кровь, распорядился: – Все. Теперь уходите. Быстро.
– А вы? – опять растерялась я.
– Молиться за вас будем, – натужно растянул тот губы, изображая улыбку, и вдруг рявкнул, явно из последних сил: – Хватит дуру из себя строить! Пошла вон, быстро! И этих отсюда выводи… Но только попробуй дать себя поймать! Лично выдеру!
– Ага, слышали уже… как же… – Мозги мне это выступление прочистило и впрямь знатно. – Видеть только не довелось…
– Уходите, – неожиданно вмешался отец, голову которого сейчас поддерживал наемник. – Сдается, так для всех будет лучше. Но, Раск, сначала поклянись, что сбережешь ее! Как хочешь, но сбережешь!
– Даже не сомневайтесь, князь! – Ответ раздался раньше, чем тот успел договорить.
– Коллега, – Искелан уже двигал пальцами, доплетая начатую раньше защиту и навешивая на нее пару дополнительных арканов – невидимость и что-то еще, мне пока незнакомое, – перекиньте ваш круг на меня, а сами подхватите вот это. Куда идти – покажет княжна. Но торопитесь – больше пары минут я сейчас не продержусь.
– Понял, мэтр. – Маг южан обменялся с ним почти одинаковыми пассами и развернулся ко мне: – Готовы?
– Д-да…
– Тогда вперед! – И он словно стряхнул с ладоней что-то невидимое, полетевшее к нам и рассыпавшееся по коже кусачими холодными искрами.
Но прежде чем эта защита нас накрыла, я успела ухватить с одной стороны вскочившего на ноги Раска, а с другой – так и стоявшего столбом эрависского князя и потащила их за собой чуть ли не силком. Объяснять и обговаривать куда оказалось некогда, две минуты – это и правда очень мало. В обрез, чтобы добраться до тех проходов, по которым я пробиралась, к примеру, на ту же арбалетную галерею, и успеть в них нырнуть.
И мы успели – невидимками проскочив по залу между последними очагами сопротивления, уже, считай, подавленного нападавшими. Впрочем, мертвых, кажется, на полу все-таки не было – брать и князя, и его гостей явно собирались живьем. Но когда защитный круг в центре зала ссыпался на пол роем безвредных белых искр, открыв взглядам возвышение с двумя пустыми креслами, в зале взвыли от разочарования. Двое раненых оказались, похоже, не той добычей, на которую тут рассчитывали.
– Помогайте, мэтр! – Снять завесу в монолитной с виду стене, прикрытой на всякий случай еще и потрепанным гобеленом, я смогла, а вот поставить обратно – уже нет. И потому, пропустив в открытый проход князя и наемника, придержала за длиннющий рукав мага. – Я пустая совсем, а надо закрыть, пока не хватились.
– Можно подумать, я полный. – Гость мог бы и не ворчать, посеревшее, осунувшееся лицо и без того говорило само за себя. Но деваться нам и в самом деле было некуда.
Собрав последние крохи силы, он перекинул их на меня, и проход я все-таки запечатала. Едва удержавшись, чтобы тут же не сползти вниз по стене и не усесться прямо на пол – посреди сбившихся колтунов пыли и кучек засохшего мышиного помета.
– Уходим, быстрее. – Заставить себя встряхнуться оказалось неимоверно трудно, но если нас прихватят уже здесь, получится совсем обидно. – Там сейчас спохватятся, а есть ли у них маги…
– Проверять не стоит, – подхватил Раск.
– Да! Держитесь точно за мной – след в след. И тихо! Тихо, ради всех богов!
Спустя четверть часа и пару осторожно пройденных и оставленных за спиной защит мы наконец остановились. Теперь можно было давать гарантию безопасности, даже если маг у напавших все-таки есть – вариант, исключать который все еще не стоило. В зале, во время боя, я его не видела, но что творилось за стенами, знать, разумеется, не могла, а потому допускала всякое. Но сейчас уже точно не найдут, хоть с магом, хоть с самим чертом…
– Располагайтесь, – обвела я рукой маленькую полутемную комнатку без окон, куда тусклый свет попадал лишь сквозь скрытые отверстия под самым потолком – как и в коридоры, по которым мы только что пробирались. – До ночи придется оставаться здесь, потом из замка будем уходить.
– Что?.. Где мы? – настороженно закрутил головой князь, пристально рассматривая скудную, но совсем не ветхую и уж тем более совсем не нищую обстановку: высокий сундук в углу с выложенными сверху стопками книг; рядом, почти вплотную, стол с письменным прибором и придвинутым к нему стулом; за ним, вдоль стены, длинная лавка, застеленная шкурами, а напротив пара кресел… Уверена, ничего из этого гость не упустил, ни малейшей детали. Прочитал даже названия томов, что оказались на виду.
– Мы под покоями мэтра Искелана, – отвечать я начала с конца. – В той комнате, где он меня учит… учил. И, разумеется, учил так, чтобы никто об этом не пронюхал, вздумав отправить ведьму на костер – с ним самим заодно. Так что защита тут поставлена на совесть, можете не переживать. Но свет зажигать все равно не советую – запах от свечей в отдушины пойдет. Впрочем, если дорогой гость настаивает…
– Не настаиваю. – Князь безошибочно выбрал самое удобное из кресел – что Искелан поставил здесь для себя, уселся в него и уже оттуда начал рассматривать меня: столь же пристально, как до этого стопки книг. – Но ты, девочка, раз уж нам все равно ждать, все мне сейчас расскажешь. Как оно у вас так с мэтром вышло.
Он покрутил рукой, неумело изображая магический пасс, и тут же, с видом хозяина, махнул на соседнее кресло – присаживайся, мол, чего стоишь?
Сразу захотелось «поблагодарить» за приглашение и столь же непринужденно перейти с ним на «ты». Но, подумав, от заманчивой идеи я все-таки отказалась: не время. Умнее сейчас было и в самом деле присесть. Молча. Маг выбрал лавку, без лишних оправданий растянувшись на ней во весь рост и прикрыв глаза: и без того ясно, что тот едва держится на ногах. Раску остался стул возле стола, на который тот и уселся, с таким видом откинувшись затылком на высокую жесткую спинку, словно трон своей задницей осчастливил, не меньше.
– Расскажу, – согласилась я, дождавшись, когда все устроятся. – Но сначала вы расскажете мне, что сейчас произошло в зале.
– Мы? – очень демонстративно удивился князь. – Тебе? Точно не наоборот?
– Точно. Никто из вас, как я понимаю, случившимся сильно не удивлен? Так?
Возражать мне не стали, как, впрочем, и подтверждать. Поэтому оставалось только продолжить:
– А начать, думаю, стоит с того, какого дьявола там делал Аскельд? Что?! Что вы на меня так смотрите? Думаете, не узнала собственного брата?!
– Он. Вам. Не брат. – Гость с чего-то снова решил перейти на «вы». – И никогда им не был. Бешеный князь его усыновил.
– Узаконил бастарда, – дернула я плечом, невольно покосившись на Раска. – Моя мать родила ему только меня, так что…
– Нет, – вдруг вмешался магик, не шевельнувшись и не открывая глаз. – Он не бастард. Крови князя в нем нет.
– Откуда?..
– Проверили и убедились.
– Да, был проведен обряд. – Пришла очередь князю пожимать плечами. – Нужно же нам было знать все, прежде чем…
– Покупать меня, – закончила я, устав ждать, пока тот подберет достаточно обтекаемые слова. – Кстати, князь, я правильно понимаю, что в связи с новыми обстоятельствами могу считать себя свободной? От статуса невесты?
– С чего бы? – поудобнее откинулся тот на спинку кресла. – Эти обстоятельства мне даже нравятся, если хорошенько подумать. Сулят такую массу неожиданных и интересных возможностей…
– Нам бы выбраться отсюда, прежде чем возможности прикидывать, – поморщилась я, прощаясь с очередной рухнувшей надеждой на свободу. – Кстати, а вы уверены, что и вас дома не ждет подобный сюрприз? Ну, вроде вот этого? И ваш сын тоже не озаботился тем, чтобы раз и навсегда избавиться от чужих идей насчет его женитьбы?
– Хватит! – настолько неожиданно хлопнул тот по подлокотнику, что я едва не подскочила. – Хватит изображать из себя жертву!
И тут же снова сменил тон – словно нащупывая, как со мной теперь следует говорить:
– Женой у алтаря станешь ты, а не она. Знала бы, чего мне стоило на этом настоять!
– Вот именно! – взвилась я, вместо того чтобы успокоиться. – Настоять! Вы просто представьте себе, каково это – быть навязанной женой мужу, влюбленному совсем в другую. Никакой обряд тут ничего не изменит! Разве что в худшую сторону.
– Твоя истерика тем более ничего не изменит, – жестко сжал он губы. – Особенно сейчас, при таком раскладе. Дорога тебе теперь одна – в Эрависсу. И в спальню к моему сыну, да. Где уже точно никто до тебя не доберется – ни с арбалетным болтом, ни с чем либо еще!
– Болтом?! – неприлично вытаращилась я на него, пока не спохватилась, что делаю это в точности как Энья. Но тут же порадовалась: в полутьме это вряд ли было слишком заметно. – Меня?! Хотите сказать, он предназначался мне?
– А кому? Отца твоего убивать точно никто не собирался, как и твоего наставника. Им даже сейчас, уверен, ничего особо не грозит. Но вот если бы некую княжну не подтолкнули столь удачно, подозреваю, закончил бы он свой полет у нее между лопатками!
– Но… Кто?! Кому оно надо?
– Судя по всему, твоему брату. Вряд ли у вас там хозяйничали сразу две шайки. По-хорошему и одна-то явный перебор.
– Та-ак… – прикрыла я глаза, собираясь с мыслями. – Князь, а могу я попросить вас объяснить все с самого начала и по порядку? Вы ведь явно были готовы к чему-то подобному? Правда?
– Был, – пристально глянул тот на меня. – Был, ты не ошиблась. Мне, видишь ли, еще перед отъездом к вам кое-кто предлагал совсем другие условия в обмен на союз. И не слишком обрадовался, когда понял, что я все-таки предпочту договор с твоим отцом. О твоем браке.
– Какие условия? – И поскольку отвечать мне не спешили, сама кое-что прикинула: – Спорные земли, так?
– Княжна, – склонил тот голову к плечу. – Кажется, когда все закончится, я не пожалею сил, чтобы сманить у твоего отца Искелана. Такие наставники – на вес золота.
Я невольно оглянулась на того мага, что служил ему сейчас, разглядела, как по губам у него скользнула почти незаметная в темноте улыбка, тоже хмыкнула и постаралась вернуть общение в прежнее русло:
– Ну да, понимаю, нерушимый родственный союз явно предпочтительнее. Скрепленный браком и общими по крови наследниками. Зачем Эрависсе какой-то приграничный кусок давным-давно разоренной землицы, если можно получить все? Просто дождавшись, когда я рожу вам внука.
– Аскельд, – напомнили мне ненавязчиво.
– Разумеется. Да и отца немощным стариком тоже пока не назвать. Но если вдруг что-то случится и Аск внезапно перестанет быть наследником… Ну, скажем, из-за дурацкого и непонятного нападения на отца… Кто им будет? А? Уж не я ли? К тому моменту отданная у алтаря вашему сыну? С хорошим, как вдруг выяснится, приданым. Прямо-таки очень завидным.
– И на меня тут же ополчатся все остальные соседи – слишком уж оно очевидно, правда? И чем, интересно, тебя не устраивает официальная и общепринятая версия? Что, объединившись и покончив с многолетней грызней, два сильнейших северных княжества смогут дать отпор кому угодно? И… чему угодно тоже, – отчетливо и непритворно поежился тот.
– Никогда не доверяла общепринятым версиям. И совпадениям я тоже не доверяю. Таким, как сегодняшнее, например. Только-только договор с вами подписали, а брат уже фактически предатель и чуть ли не убийца. Удобно. Для Эрависсы. Правда, еще удобнее вышло бы после передачи меня вам у алтаря – со всеми формальностями. И так бы оно уже и было, но… Моя вчерашняя выходка с платьем, да. Оказывается, иногда и за пару лишних часов может многое случиться.
– Случиться что-то всегда может, – не стали со мной спорить. – Только тут я точно ни при чем, если ты на это намекаешь.
– Вижу, что ни при чем. – Демонстративно обвела я взглядом комнату, в которой мы оказались заперты, словно в мышеловке. Или даже в склепе. – Сегодня ни при чем. Но дней-то в кармане у богов много, и на каждый можно придумать разные планы, правда? Глядишь, однажды какой и сработает? Вот только интересно, кто ж самому Аскельду о тех планах нашептал? Или, может, о том, что кто-то и зачем-то обряд на его крови провел?
– И это тоже был не я, как ты понимаешь. Болтать про такое – самому себе врагом быть. Но, знаешь, подумалось мне тут вдруг… Даже княжество не самое главное твое приданое. Мудрая жена – для любого мужа находка.
– Фу, как грубо, – вытаращилась я, опять не сумев совладать с лицом. – Неужто не умеете польстить потоньше?
– Я много чего умею, – усмехнулся тот в ответ. – Просто не всегда она нужна, тонкость эта. Чаще всего – чем грубее, тем надежней выходит результат. Но, сдается, моему сыну с тобой и в этом повезло…
– А что же он так от своего везения отбивается? – совершенно неожиданно вступил Раск. – Я сейчас про вашего сына. Чем ему этот вариант жены не угодил?
Нет, князь не вздрогнул. По крайней мере, не настолько, чтобы это можно было заметить в полутьме, но на Раска уставился так, словно впервые его увидел. И пока гость оказался занят разглядыванием наемника, я решила, что прозвучавший вопрос – прекрасный повод окончательно расставить все точки над всеми буквами:
– Так у него уже свой собственный вариант есть. Им самим выбранный, а потому и гораздо более милый. Там, вообще, поговаривают, то ли приворот, то ли даже истинная. Ну как в прошлые времена было… Хотя приворот, конечно, вероятнее.
– Нет. – Отвечая, правитель Эрависсы в мою сторону по-прежнему не смотрел, продолжая изучать Раска. – Насчет мудрости – это я что-то погорячился. Мудрые всё больше молчать предпочитают.
– Князь… – задавила я очередную готовую сорваться с языка колкость. Заодно сообразив – раз смогла это сделать, похоже, паника все-таки отступает и я в самом деле начинаю думать, а не только огрызаться. – Не находите, что мы с вами говорим сейчас в очень странном тоне? Как-то все не так и не о том?
– Хорошо, что сама это поняла. – Тот пристально, но быстро мазнул взглядом по моему лицу и снова вернулся к разглядыванию наемника.
– Как думаете, – продолжила я, – что теперь может грозить отцу? И мэтру?
– Не знаю, – наконец отвлекся тот от Раска, полностью переключившись на меня. – Повторяю, это не моя интрига. И чего именно ею добиваются – даже предположить пока не могу.
– На этот раз не ваша? Для разнообразия?
– Все-таки не до конца еще в себя пришла, да?
– До конца. Простите. Но что-то же вы обо всем этом думаете, правда?
– Не знаю, – повторил князь, и вот теперь он был честен, я это чувствовала. – Я даже о том, что нам самим сейчас грозит, ничего сказать не возьмусь – слишком мало нам пока известно. И в любом случае предпочел бы размышлять над ситуацией дома. Или хотя бы не в ваших подвалах.
– Да. Вы правы. – Я поднялась. – Нужно и в самом деле хотя бы посмотреть, что происходит. Тем более возможности есть.
Магик открыл глаза и начал подниматься:
– Я помогу.
– Нет, – остановила его я. – Простите, но это – точно нет. Вы и так уже слишком много знаете об Ахельнском замке, чего гостям знать не стоило бы… Не надо делать вид, будто сами этого не понимаете! Поэтому оставайтесь здесь. Оба. Отдыхайте перед дорогой. А я, как и следует радушной хозяйке, позабочусь об остальном.
– О положенной нам порции новостей? – Князь не сомневался, что расскажут ему далеко не всё, а я даже спорить не стала:
– Да. И о том, чтобы мы ни в чем не нуждались – ни тут, ни в пути. По возможности, конечно. Но вы ж меня извините, если что? Сделав скидку на столь печальные обстоятельства? – И развернулась к наемнику: – Господин Раск, проследите, пожалуйста, за гостями, пока меня не будет. Ну, в смысле, чтобы им было удобно и прочее…
И поперхнулась, услышав совершенно однозначное:
– Нет. Прослежу я, княжна, за вами.
– Господин Раск, а не забываетесь ли вы?
– Нет, – повторили мне ровно тем же тоном. – Я поклялся вашему отцу. И сделаю все, чтобы эту клятву исполнить.
Ответить я не успела – со стороны кресла, где устроился князь, послышался странный смешок, короткий, словно кашель, и такой же сухой:
– Вот прям жалко аж, что женщины на троны не садятся. Тебе подошло бы, княжна. Всяко больше, чем твоему брату.
– Раньше садились.
– Так то – раньше. Что об этом теперь вспоминать? Раньше им и магия была подвластна… – И вдруг осекся, глянув на меня с каким-то новым интересом.
– Вот именно, – подтвердила я. – Где одно, там, глядишь, и другое…
– Ты же это не всерьез, княжна, правда?
– Не всерьез. Не волнуйтесь.
И вышла за дверь, что давно уже распахнул передо мной наемник, – с Раском, пожалуй, тоже лучше будет разбираться без свидетелей. Но напоследок гостям все-таки напомнила:
– Надеюсь, не стоит объяснять, что выходить отсюда вам не следует ни под каким видом? Для вашей же пользы – а то здешние ловушки даже я не все знаю.