– Вы же не думаете меня отравить? – насмешливо уточнил демон, появляясь за нашими спинами в тот ответственный момент, когда рука со специями занесена над котлом. К моей чести, пальцы не дрогнули. Крупинки перца удержались на ложке, а я медленно отвела руку с опасной специей подальше от котелка.
– Если бы это было возможно, мы бы рискнули, – ответила за меня Малиара, за что получила один удивленный взгляд – от меня, и один понимающий – от демона.
– Всегда знал, что вызываю у вас самые жгучие чувства. – Господин Эльтран приложил к груди соломенную шляпу. Малиара не удержалась от усмешки, я же – отвернулась. Я помнила, каким элегантным выглядел демон в обычной городской одежде, и пусть он не утратил своей харизмы и в растянутом свитере с заплатками, но мне не хотелось думать, что по сравнению с пришлыми коренные жители Терлека и окрестности выглядели так… жалко. Зато стал понятен еще один повод не любить пришлых – слишком много чувств они вызывали, демонстрируя, насколько поселок отстал от города.
Решив не искушать судьбу, я и вовсе отложила перец, ссыпав содержимое ложки в банку. Благо, соль успели добавить до появления демона, а значит ужин все же состоится.
– К вам сложно оставаться равнодушной, – усмехнулась Малиара. И я в очередной раз поразилась, как ей удается сохранять способность язвить этому не самому безопасному господину, которому, как я успела понять, ее начальник подчинялся. Впрочем, судя по мелькнувшей на губах демона улыбке, он подобные вольности не осуждал. Напротив, всякий раз чуть прикрывал глаза, словно чем-то наслаждался.
– И вы знаете, насколько я этому рад, – рассмеялся демон. Его настроение заметно улучшилось. Впрочем, ненадолго и, покинув кухню, чтобы переодеться, вернулся господин Эльтран собранным и мрачным.
– Нет хороших новостей? – поинтересовалась Малиара, пока я доставала тарелки.
– Как и плохих.
– Но ведь отсутствие плохих новостей – само по себе хорошая новость. Разве не так?
На мне сошлись два снисходительных взгляда.
– Отсутствие любых новостей – огромная проблема для тех, кто ищет изменения, – пояснил демон и убрал за ухо выбившуюся из косы прядь. Я, не ожидавшая такого простого жеста, отчего-то смутилась и уткнулась взглядом в тарелку. Взяла ложку побольше и принялась раскладывать тушенное мясо с картошкой. Конечно, не ресторация столичная, но с таверной моя стряпня вполне себе посоперничать могла.
– Держите. – Не глядя протянула тарелку демону. – Мали, – за день мы обе устали от полного имени ведьмы, и я с трудом, но перешла на более короткий вариант, – тебе чего больше?
– Мяса, – хмыкнула ведьма, подходя ближе.
Я кивнула, почувствовав, что рука с порцией демона освободилась, и хотела было поблагодарить девушку за помощь, но чуть не уронила ложку. Господин Эльтран не постеснялся лично подойти и забрать свою тарелку. Более того, он еще и замер рядом, вдохнул аромат блюда и довольно хмыкнул, будто и запах, и вид его полностью устроили.
– А мне? – напомнила о себе Мали, протягивая пустую тарелку.
– Прости, – торопливо отозвалась и выловила ей мясные кусочки побольше. У самой же аппетит пропал напрочь. И если бы не правила – ведьма должна лично продегустировать созданное, хм, блюдо, я не стала бы есть.
– Если бы не присутствовала при готовке, решила бы, что ты хочешь нас отравить, – заметила Малиара, отправляя в рот кусочек побольше.
– Пока готовила – наелась, – попыталась оправдаться я. На самом деле мне просто кусок в горло не лез под взглядом демона. Последний, что удивительно, ел с аппетитом. И даже компота не постеснялся себе налить, хотя я его еще даже предложить не успела!
– Чувствуете себя как дома, – недовольно буркнула, отворачиваясь. – Мали, тебе налить?
– Если не сложно, – примирительно улыбнулась ведьма, и я кивнула. Подумала, остановившись у кастрюли, и налила полстакана. Целый – не рискнула.
– Мне казалось, вы начали ладить, – заметил демон, откладывая вилку.
– Начали, – хмуро подтвердила. Не из-за недоверия к ведьме – проведенный вместе вечер и помощь Малиары несколько примирили меня с ее присутствием, но вот перспектива похода на кладбище…
– Куда-куда? – заинтересовался демон и нехорошо так посмотрел на девушку. Но Мали и не думала смущаться, напротив – четко отрапортовала:
– На погост. Хочу проверить так ли случайна смерть служанки Ферье. Пусть Эрлис и утверждает, что та была стара, но хочу убедиться, что ей никто не помог отправиться к предкам, – закончила Малиара и добавила, то ли желая сменить тему, то ли узнать больше о своем напарнике, а то и все вместе: – Как дела у Виктора?
– Лучше, чем мне бы хотелось. – Лицо демона заледенело. – Господина Агдора приняли как дорогого гостя и поселили у некоего Бронтиса Агэра.
– Дядюшки Бро, – отметила я и в задумчивости налила и себе компота. – Странно, почему не у Ферье…
– Признаться, я тоже рассчитывал, что Виктором займется староста. Но ни он сам, ни его внук, – господин Эльтран наградил меня странным взглядом, – не пожелали ни встретить, ни поприветствовать важного гостя.
– Господин Ферье-старший страдает от болей, – пожала я плечами, оправдывая старика. – Ему девятый десяток стукнул. Кори каждый месяц для старика зелья берет. Обезболивающие, общеисцеляющие, укрепляющие. Ему еще бабушка варила.
– Яс-сно, – процедил сквозь зубы демон, а после на его лице расплылось выражение крайнего любопытства. И еще до того, как он открыл рот, я уже понимала, что мне его слова не понравятся. – А давно вы навещали болезного?
– З-зачем?
– Убедиться, что ваши зелья действуют, – протянул демон.
– Если бы не действовали – Кори бы сказал, – отрезала я. Но вот не хотелось мне волновать старика, если окажется, что господин Эльтран ошибается. А если нет – тем более не хотела бы оказаться поблизости. Но кто меня спрашивает…
– Завтра навестим, – поставил меня в известность демон.
Поднявшаяся, чтобы помыть за собой посуду, Мали сочувственно похлопала меня по плечу.
– Завтра должен прибыть тенеус, – сообщила я и уточнила: – Или поставки можно не ждать, раз уж за нее ваш человек отвечает.
– Прибудет. И раз в этом больше нет необходимости – о качестве можете не переживать, – заверил господин Эльтран и тоже поднялся.
У меня от удивления уже начали брови подниматься – неужели и демон за собой приберет, но нет. Гость протянул испачканную посуду Мали, а та спокойно взяла, будто темную ведьму и не оскорбляла необходимость убираться.
– Через час отправимся погулять, – поставил нас обеих в известность демон. Дверь за ним тихо закрылась, еле слышно скрипнули петли, открывая путь в подпол, и я рискнула спросить:
– Тебя не оскорбляет необходимость мыть тарелки за… ним? – я так и не подобрала уничижительного определения, которое бы оставалось при этом достаточно вежливым, потому обошлась местоимением.
В отличие от Кроудгорда, водопровода в Терлеке не было, потому мытье посуды было не самым приятным делом. Даже тот факт, что у меня-то в доме имелись согревающие кристаллы и рукам не приходилось погружаться в ледяную воду, не должен был превращать рутинное дело в нечто приятное.
– Нет, – мотнула головой Мали и протянула руку. – Давай и твой стакан помою.
Я отступила на шаг и на всякий случай и стакан убрала подальше.
– Сама помою.
– Это глупо, – хмыкнула Малиара, смывая мыльную пену с тарелки. – Сама посуди. Если бы Эльтран хотел от тебя избавиться, не стал бы оставлять меня здесь.
– А у тебя своего мнения нет?
Мали рассмеялась.
– Поверь, тебе далеко до моих «заклятых» подружек. И как бы ты ни старалась, выше, чем Шарлин и Медея ты не поднимешься.
И мне бы промолчать, согласившись, но в словах Мали слышалось пренебрежение, и это было неприятно. Вот только возразить я не успела.
– Даже не пытайся, – отрезала Мали и повернулась ко мне. Окунула руки в тазик с чистой водой, подхватила со стола полотенце и сообщила: – Мы не в Кроудгоре. Ни мой статус, ни моя репутация не пострадает, даже если ты весь день будешь смотреть на меня с обидой и негодованием. К тому же, Эрли, мы с тобой давно выросли. Так почему бы не оставить прошлое позади? Люди, пусть и не меняются, но взрослеют и берут над собой контроль. Поэтому давай договоримся раз и навсегда: я не пытаюсь тебе навредить, а ты мне доверяешь. И сейчас, и потом. Прости, но может возникнуть ситуация, когда тебе придется верить мне слово и действовать быстро.
– Например, на кладбище? – Я натянуто улыбнулась.
– Например, там, – совершенно серьезно согласилась Мали, и я сглотнула.
– Хор-рошо, – проговорила сквозь зубы и потребовала: – Но ты идешь первой.
– Ладно, – легко согласилась ведьма и пояснила, не скрывая улыбки: – Первого обычно пропускают от неожиданности. Но раз уж ты отдала мне этот спасительный билет…
И так насмешливо она улыбалась, что мне захотелось ее стукнуть. Подушкой. Чтобы не пострадала случайно. А то еще одного заявления типа «пострадавшие остаются дома и на кладбище не идут», моя вера в себя могла и не выдержать.
Заявленный демоном час миновал быстро. Небо озарилось первыми звездами. Нагревшийся за день воздух стремительно остывал. Весна, вступавшая в свои права днем, ночью отступала перед редкими, но еще не ушедшими окончательно морозами. И, конечно, именно в ту ночь, когда Мали решила идти на кладбище, землю должен был сковать морозец.
Я выдохнула и развеяла облачко пара. Поморщилась, кутаясь потеплее в куртку и свитер. Вот только проблема была не в них. Проблема, как и всегда, была в ботинках. А тут уж никогда не угадаешь – замерзнешь без носков или сначала вспотеешь в теплой шерсти, а после – снова замерзнешь.
Я, уже успевшая вспотеть и ожидавшая неминуемого холода, передернула плечами. Зря, наверное, поскольку в следующий момент мне на плечи опустилось чужое пальто.
Обернулась, встречаясь взглядом с серыми глазами демона, на удивление легко различимыми в лунном свете, и буркнула:
– Спасибо.
Не говорить же ему, что сверху мне и так достаточно тепло. Еще заберет пальто назад, а морозец ударит… Внутри шевельнулась совесть, и я аккуратно стянула с плеч чужую вещь и протянула обратно.
– Все в порядке. Мне не холодно.
– Как пожелаете – Демон спокойно забрал пальто и вновь накинул его на плечи. Принюхался к чему-то, заставляя меня лихорадочно повторить его действия, и усмехнулся. А я… я все не могла понять, какой запах он пытался поймать. От меня-то пахнуть ничем не могло. Духами я не пользовалась, чтобы аромат трав не перебивали, в баню перед самым знакомство ходила, да и после водными процедурами не пренебрегала. Пусть и с помощью тазика. А он принюхивается! Демон!
С трудом удержалась, чтобы не скрипнуть зубами – вовремя вспомнила, сколько целитель брал за разболевшийся зуб, и, догнав Мали, которая шла в указанном мной направлении – на кладбище, выдрала у нее из рук лопату.
– Я пока понесу, – бросила и обогнала ведьму. Рукам тут же стало неудобно, зато я могла теперь утолить свою злость. Заслуженному ямокопателю моего двора было все равно: одной царапиной на черенке больше или десятью – ее кто только не драл в свое время. И, по-хорошему, следовало заказать у плотника новый черен, но я все откладывала. И деньги, и необходимость избавиться от имущества бабушки. Пусть ей оно уже было без надобности, но я не могла себя пересилить.
То ли всему виной была злость, то ли – активная ходьба, но я согрелась и ощутимо оставила позади своих спутников. Резко остановилась и – чуть не получила в свое распоряжение перьевой клубок. Сова недовольно ухнула и скрылась, сбросив мне на голову парочку перьев.
Лопата уперлась в землю, а я присела, торопливо собирая мягкие перья. Одно, второе, третье… На губах расцветала улыбка. А если еще удастся погадку найти… В мыслях я уже потрошила ее содержимое, раскладывая по кучкам непереваренные совушкой перья, кости, челюсти – настоящий клад для зельевара. Особенно в наших краях.
Облизнула пересохшие от предвкушения губы.
– Эй, ты чего остановилась?
– Замри! – потребовала я, пытаясь в темноте разглядеть, не осталось ли на земле забытое перо. – Все, можно, – разрешила я двигаться, оглаживая пополнившийся добычей карман. Правильное я платье выбрала – не платье, а сплошные карманы. Да и брюки не постеснялась надеть. Как-никак на погост шли, а кто там по ночам ходит… Хорошо, если влюбленная дурочка, которой кладбищенской земли для приворота не хватает – такого, чтоб до конца жизни. А если нет?
– Ты что-то нашла? – Малиара не торопилась сдвигаться с места.
– Нашла, – подтвердила я и отрезала: – Делиться не буду.
– Не очень-то и хотелось, – хмыкнула ведьма, но интерес в ее глазах блеснул. Как и сами глаза.
– Ты ворожила? – не без зависти спросила я. А после фыркнула: весь день прошел, часть резерва должна была восстановиться, посторонним, кому демонстрировать возращение силы не следовало, полагалось почивать…
Я закрыла глаза, обращаясь внутрь себя, к источнику, столь часто мною проклинаемому, что собственный дар, казалось, не поверил, когда я прикоснулась к нему. Сила неохотно заворочалась, но, не встречая сопротивления со стороны хозяйки, хлынула вовне.
А потому первым, что я «увидела», была я сама. С пылающей аурой, обжигавшей взгляд. Дар словно хвастался – вот я какой, даруя мне невольное ощущение безопасности. И я обернулась прежде, чем рука демона легла на плечо.