– Мали? – Виктор оказался рядом со своей ведьмой тут же, обнял, привлекая к себе, провел ладонью по ее волосам. Шепнул что-то ласковое на ушко.
Последнее, впрочем, было лишь моим предположением, но Малиара покраснела столь явно, что я готова была поставить на то, что они не просто начальник и подчиненная. И мне отчего-то стало завидно. Ладно, не отчего-то, мне тоже порой хотелось… отношений. Вот таких – заботливых и понимающих, а не «Джен, а пошли-ка со мной? Полно тебе уже в девках сидеть» и уж тем более не «Да что ты теряешь? В городе ж, вестимо, как за постой платила».
Я отвернулась, поморщившись.
– Ей лучше сегодня никуда не ходить, – отдышавшись, сказала Малиара. Я обернулась, но, заметив, что ее продолжают обнимать, вернулась к изучению надписанных бутыльков с зельями.
– Ты уверена? – Господина Эльтрана рекомендация ведьмы определенно не обрадовала.
– Если не хотите лишиться ведьмы – да, – отрезала Мали и добавила: – Нас обеих.
– Хор-рошо. Останетесь здесь. Виктор, твоя задача ясна.
– А ты? – позволил себе проявить любопытство господин Агдор.
– А я пройдусь и осмотрюсь. Может, отыщу этого Кори. Все же существует вероятность, что тенеус ему действительно необходим.
– Если он причастен, мог и специально подхватить, – заметил Виктор и с сожалением отстранился. Причем недовольны таким исходом были оба.
– Мог, – кивнул демон и вновь обратился ко мне: – Прелесть моя, составите для меня список всех своих клиентов и того, что именно они покупали за последние, – он нахмурился, – три месяца.
– Инквизиторская бляха?
– У меня есть кое-что получше, – усмехнулся господин Эльтран. И я ожидала, что мне предъявят подписанный договор, но демон поступил иначе. Хотя действительно предъявил.
На ногах устояла я с трудом. Глаза неверяще прошлись по строкам, трижды возвращаясь к подписи и дважды к печати, и мне бы усомниться в ее подлинности, но в памяти еще была свежа собственная штука о королевской милости. И ее прямое подтверждение мне как раз демонстрировали.
– Вы можете оказывать мне любое содействие, не опасаясь наказания за нарушение клиентской тайны, – сообщил господин Эльтран, и я зачарованно кивнула. – Жду список к вечеру.
И он ушел. В подвал. Переодеваться. Следом мой дом покинул и господин Агдор, обняв на прощание Малиару и что-то ей шепнув. И я даже позавидовала – мне тоже хотелось, чтобы кто-то вот так, в мелочах, но заботился обо мне.
Тоскливый вздох мне удалось подавить, но я все равно отвернулась, не желая завидовать чужому счастью.
Явление «деревенской» версии господина демона заставило Малиару поперхнуться. Ведьма во все глаза смотрела на моего нанимателя. Ущипнула себя пару раз, но господин Эльтран и не думал вновь возвращаться к облику городского модника.
Мне было проще – я уже видела и этот свитер, и брюки, и соломенную шляпу, а потому испытала чувство легкого удовлетворения. И, когда Малиара взглянула на меня, чтобы убедиться в реальности происходящего, только пожала плечами. Дескать, ничего особенного, каждый день вижу, как демоны меняют свой образ.
– Не разочаруйте меня, девочки.
Малиара кивнула, немного придя в себя. Демон усмехнулся и ушел определенно довольный собой. Мы остались наедине друг с другом и старыми счетами.
Я исподлобья наблюдала за перемещениями ведьмы. Малиара же, казалось, искала место, где она будет менее всего путаться под ногами. Увы, подобное место было одно – мое любимое кресло, но заставить себя занять его, в отличие от господина Эльтрана, который даже мысли не допускал, что это может быть неуместно, Малиара не могла. Наконец, она остановилась у противоположной стены и, скрестив на груди руки, сказала:
– Мне жаль, что все так было. Я допустила не одну ошибку, но рассчитываю на твое благоразумие. Чем быстрее господин Морган получит Тарлана, тем меньше времени нам придется провести вместе.
– И тем скорее ты вернешься со своим, хм, патроном в город. – Мне было больно от воспоминаний, которые всколыхнуло появление темной ведьмы в моем доме, и я не удержалась от намека. И любую другую девушку он бы по меньшей мере смутил, но Мали не поддалась на провокацию.
– Да, мы вместе, – спокойно ответила она, и мне стало стыдно. Она, мой давний враг, повела себя по-взрослому, а я не смогла удержаться от детских глупостей. – Не вижу смысла отрицать очевидное.
– Не ходи вечером в таверну, если он пойдет, – неожиданно для самой себя сказала я. – Тебе не понравится.
– Я доверяю Виктору, – спокойно ответила ведьма. И мне оставалось только кивнуть, полностью признавая свое поражение, и, завидуя в душе, скрыться за прилавком.
Придирчиво оглядев пол, села прямо на доски. Протянула было руку за шкатулкой-артефактом, в которой хранила рецепты, но достать ее не успела. В дверь постучали. Громко, настойчиво, требовательно.
Я поднялась, вырастая над прилавком, и Кори, неожиданно решивший навестить меня в выходной и заглядывающий через окно, остановил занесенную для стука руку.
– Чего тебе? – недовольно крикнула я, медленно приближаясь к двери. Краем глаза заметила, как осторожно пробирается к другой двери – той, за которой скрывалась моя личная территория, – Малиара. Вздохнула и чуть изменила свою траекторию, закрывая Кори обзор.
Щелкнул замок, и я выглянула на улицу, не спеша меж тем переступать порог. Тут, под защитой дома – пусть и непригодной для сдерживания демонов, мне было спокойнее.
– Не выйдешь? – Кори вздернул бровь. Впрочем, его больше занимало то, что он видел за моей спиной, чем я.
– Переучет, – хмыкнула я. – Нужно пересчитать зелья, проверить травы. Выбросить то, что пришло в негодность, составить список для нового заказа, – принялась перечислять я. Поморщилась, показывая, как устала от одной только мысли о предстоящем, и добавила: – Тебе что-то срочное? Кажется, я уже говорила, когда приходить за зельем?
– Помню, – с какой-то необъяснимой неприязнью ответил Кори и посмотрел прямо на меня. – Ты плохо выглядишь, – заметил он и спросил: – Все в порядке? Дар не доставляет неудобств?
И вроде бы простой вопрос, особенно для того, кто знал, что силой я не пользуюсь, но после событий минувшей ночи… По спине пробежал холодок.
– Нет, – я натянуто улыбнулась. – Ты же знаешь, что я от него отказалась. А это не слишком удобно. Приходиться больше времени тратить. Без магии оно все долго – и нарезать, и высушить, и экстракт сделать. И, – я покосилась на давнего приятеля, – ты же не думаешь, что один единственный свое зелье ждешь? Не могла заснуть – решила ночью поработать. Теперь, – я зевнула, – все никак в себя не приду.
– Понятно, – протянул мужчина. И я не могла понять: поверил он мне или сделал для себя какие-то выводы. Нехорошие такие, опасные. – Значит, этим вечером ждать тебя у дядюшки Бро не имеет смысла?
– Спать буду, – подтвердила я и виновато потупилась: – Извинись за меня перед тетушкой Тарой, сегодня им придется без меня работать.
– Хорошо, – кивнул Кори и, понизив голос, попросил: – Дженни, будь осторожна.
– Конечно, – легко ответила, а после посмотрела в задумчивые глаза приятеля. – Что-то происходит?
– Мне не нравится, что в Терлеке становится многолюдно, – проговорил он. – И мне не хотелось бы, чтобы ты пострадала.
– Да что может случиться с ведьмой? – преувеличенно бодро заметила я.
– С ведьмой без силы – все, что угодно, – отрезал Кори и, бросив: – Не ходи сегодня никуда, – ушел, не оглядываясь.
Я растеряно посмотрела ему вслед. Что это было? Забота? Мастерская игра? Совпадение? Ответа я не знала.
– Кто это был? – хмуро поинтересовалась Малиара, возникая сбоку от меня, вне поля зрения любого, кто попытался бы с улицы заглянуть в дом.
– Кори, – пробормотала я и добавила: – Тот, на кого хотел взглянуть господин Эльтран. Тенеус я заказывала для него.
Я не успела договорить, а Малиара уже стояла на пороге и, щурясь, смотрела на дорогу. Пустую. Кори сошел с пути у ближайшего дома.
– Не видно, – мрачно бросила темная ведьма, возвращаясь в дом. И даже защита, которая должна была мне просигналить о вторжении – девушка ведь переступила порог оба раза – не сработала. – Что он хотел?
– А ты не слышала? – с сомнением уточнила.
– Хотела тебя послушать, – скривилась девушка. – Ты могла что-то заметить.
– Я не знаю, – честно призналась. – Мне показалось, он был взволнован. И он спрашивал про мой дар, – я замялась: не хотелось сообщать давней сопернице о собственной немощи, но, судя по напряженно сжатым губам Малиары, она знала. – Не стала ли я им пользоваться.
– Соврала?
Я молча кивнула.
– Хорошо, – ведьма кивнула. – Если он причастен к проклятию, то, увидев тебя на пороге, должен был убедиться, что с этой стороны ему ничего не грозит.
– Ему нужно зелье, – попыталась было оправдать давнего приятеля. Несмотря на возможный мотив, часть меня сопротивлялась тому, чтобы его обвинять. Слишком давно мы были знакомы, слишком хорошо проводили время – именно Кори когда-то скрашивал мои дни в Терлеке, уча «запускать лягушек», бегая с воздушным змеем и катаясь со стогов сена. Мы вместе сидели в засаде, подстерегая кроликов, и в соседский сад лазали тоже вместе. И… мне не хотелось верить в вину друга. Просто не хотелось.
– Зелье может сделать даже толком необученная ведьма, – хмыкнула Малиара, чем заслужила мой раздраженный взгляд. Не знаю, специально ли, но на больную мозоль она мне наступила. Ведьма из меня действительно была аховая, но… я старалась это исправить. И училась, чему могла.
– Может, – буркнула я. – Но зачем ему так поступать со мной?
– Друзья? – хмыкнула Малиара и заметила, опускаясь в мое кресло: – Друзья всегда знают, куда ударить, поэтому их действия болезненны и точны. А что до мотива… Демоны обещают любые блага, ты лишь должен им служить.
– И ты ему служишь? – Перед глазами сама собой промелькнула картина прощания ведьмы и ее демона.
– Я на него работаю, – усмехнулась девушка. – Все в рамках трудового договора, хотя я и готова к большему. – Она грустно улыбнулась. – И хотела бы большего. Но Виктор ждет, когда я в нем разочаруюсь и уйду.
Я завистливо вздохнула. Я бы как раз очень хотела, чтобы они все ушли и оставили мне мою спокойную жизнь, но закон подлости крайне надежная штука. Видимо, питается неугасающей ненавистью всех от него пострадавших.
– Мы уйдем, – заверила Малиара, верно истолковав мой полный тоски взгляд. – Эльтран всегда получает то, чего хочет. И раз уж он всерьез решил взяться за Тарлана – шансов у того мало.
– А кто это вообще такой? – полюбопытствовала, вновь скрываясь за прилавком и таки извлекая на свет шкатулку с рецептами. Распахнула верхний ящик, достала свернутый свиток, карандаш, и принялась переписывать имена, указывая напротив купленное зелье.
– Гертериан Тарлан. Когда-то они, если верить Виктору, дружили, насколько это могут себе позволить наследники двух древних родов, – начала рассказывать Малиара, но я не преминула уточнить:
– С ним дружил твой босс или господин Эльтран?
– Эльтран, – усмехнулась ведьма. – Виктор не настолько вхож в высокие круги, чтобы иметь личное знакомство со всеми их представителями.
Я кивнула. И пусть Малиара не могла видеть моей реакции, она выждала немного, убеждаясь, что новых вопросов не последует, и продолжила:
– Если я правильно поняла из оговорок Виктора, Эльтран – один из приближенных их Владыки. – Я вспомнила дом демона и была вынуждена с ней согласиться. Богатство демона стороной не обошло. – А Гертериана власть их правителя не устраивала.
– Сам захотел на троне посидеть, – понимающе хмыкнула. Оно всегда проще, когда к тебе отношения не имеет.
– Возможно, – не стала спорить Малиара. – А может его не устроила изменившаяся политика Владыки. Не знаю, заметила ли ты, но о демонах большинство людей сейчас только наслышано, а еще триста лет назад они спокойно ходили по нашей земле ни в чем себе не отказывая.
Говорить о том, что они и сейчас себе ни в чем не отказывают, я не стала. Только вспомнила Даргена, который, выходило, подчинялся господина Эльтрану, королевскую грамоту, мне продемонстрированную… Н-да, едва ли что-то существенно изменилось.
– Изменилось, – не согласилась Малиара, и я поняла, что последнее все же озвучила. – Демоны больше не приносят кровь и разрушения в наш мир, действуют в рамках существующих законов или, да, отрицать не буду, путей их обхода, доступных для местных. Договоры с ними люди заключают добровольно, – я с сомнением покосилась на угол прилавка, закрывавший от меня ведьму. Памятуя о том, как добровольно я согласилась помогать господину Эльтрану, в благородство демонов я верила с трудом. – …и получают нечто равнозначное взамен.
– А что ты хочешь получить в обмен на связь с демоном? – спросила я, поднимаясь и отряхивая юбку. Список покупателей рецептурных зелий оказался краток, чего нельзя будет сказать об обычных. Но здесь мне придется напрячь память, вспоминая все и всех, кто заходил в мою лавку.
– С Виктором, – поправила ведьма, давая понять, что для нее природа начальника и его личность не являются равноценными. – Он помог мне, спас, когда я уже и не рассчитывала на помощь. И я вечно буду ему благодарна.
– Но, если он тебя спас, зачем ему же тебя и уничтожать? – спросила я тихо. – Контракт разве не свяжет тебя с ним навсегда? Разве это не будет еще один плен, из которого на сей раз выхода не будет? Вдруг ты передумаешь через пару лет, а пути назад не будет?
– Я понимаю. – В глазах Малиары промелькнула грусть. – И я готова к последствиям.
– Значит, он не готов, – пожала я плечами. – И, по мне, лучше, чтобы никогда готов не стал.
– Посмотрим, что ты скажешь через месяц, – хмыкнула ведьма, а я наградила ее полным недоумения взглядом.
– С чего вдруг мне менять свое мнение о тебе и демоне?
– Не обо мне, – хмыкнула собеседница. – Посмотрим, откажешься ли ты от контракта с Эльтраном.
– Уже отказалась, – качнула я головой. Расправила чистый лист на прилавке и коснулась карандашом бумаги, выводя первое имя. – К сожалению, от обычного увернуться не удалось, но я очень надеюсь, что вы скоро отсюда исчезнете и напрочь забудете дорогу к этому дому.
– Вряд ли. Эльтран никогда ничего не забывает, – заметила ведьма и вернулась к прерванному рассказу. – Исполнить свои планы в Арантее Тарлан не смог, но и задержать его там тоже не удалось. Он ушел в наш мир и, как ты помнишь, ему новая политика Владыки не нравилась, клятв следовать новому курсу он не давал, а значит был свободен в способах и средствах. И он не стеснялся использовать все, чем был наделен. Он мог бы сейчас править здесь вместо его величества, но Алантеи – не делай такие глаза, это всего лишь имя правящей династии – вмешались. Да, правящая семья демонов покровительствует нашему королю, – повторила уже очевидное Малиара, насмешливо глядя, как скатывается с прилавка оброненный мною карандаш. Пришлось наклоняться и его поднимать. – Слышала про королевский отбор?
– Когда короля наконец-то женили? – я хмыкнула. – Конечно. А правда, что?..
– Да, она ведьма, – усмехнулась, определенно, посвященная в тайные придворные дела ведьма. – И нет, приворотного зелья не было. Эви и без зелья довольно милая. И любит Георга, а не корону. Корону она как раз очень не любит, как и герцога Аверстала.
– Не знаю кто это. – Я поморщилась. Незнакомые люди меня мало интересовали, впрочем, ровно до тех самых пор, как собеседница не пояснила:
– Если твои действия станут вредить королю – обязательно познакомишься. Ну или тебе удастся невозможное – избавиться от Эльтрана, тогда уж Дамиан сам явится, чтобы поинтересоваться способом.
Меня передернуло. Еще одного гостя мой дом был определенно не готов принять. А потому я решила свернуть разговор, пока мне не пообещали личное знакомство еще с кем-то, наделенным властью и обделенным совестью:
– А почему, если противостояние господина Эльтрана и этого Тарлана тянется так долго, он все еще на свободе, если и король на нашей стороне, и сил хватает?
– Тарланы могут занимать чужие тела, – неохотно пояснила ведьма. – Уничтожение занятого им тела, ослабляет, но не убивает демона. Чтобы от него избавиться – нужно найти его истинное вместилище, а его демон прячет особенно скрупулезно. В последнюю встречу Гертериану сильно досталось от Эльтрана, и какое-то время он не сможет переселиться, потому мы здесь. Правильно приготовленный тенеус не только помогает от срамных болезней, но и уменьшает боль пострадавшей от разрушающих ауру чар. Теперь ты понимаешь, как нам важно найти Тарлана?
– За последний год здесь не появлялось никого нового, – помедлив, заметила я.
– И никто не умирал? – уточнила Малиара. Я качнула было головой, но вспомнила, что старая Марта, что служила в доме Ферье, не так давно отправилась на встречу с богами. Правда, ей шел восьмой десяток, а потому никого ее смерть не удивила.
– Служанка из дома Ферье, – медленно проговорила я. – Но она старенькая была.
– Знаешь, где похоронили? – Малиара резко поднялась из кресла.
– Не уверена, – я замялась. – Она в Терлек из поселка приходила, так что хоронить должны были не здесь. Думаешь, тоже ваш демон причастен?
– Все может быть. Но я хочу знать наверняка.
– В Кроудгорде теперь и мертвых призывать учат? – В моем голосе проскользнула явная неприязнь.
– Чему там только не учат, – хмыкнула темная ведьма, а у меня холодок по спине пробежал. Если Малиара хотела дать понять, что дразнить ее глупо, у нее получилось. Вот только я не сомневалась, что пройдет пару часов, и мой язык снова что-нибудь неосмотрительно ляпнет, чтобы поддеть давнюю знакомую.
– Я могу поспрашивать в таверне, – предложила, чтобы перевести разговор.
– Нет, – отрицательно качнула головой девушка. – Ночью сами сходим, посмотрим. Если ты начнешь задавать вопросы – твой друг может узнать. И если он причастен – не хочу разбивать твою веру в лучшее – то едва ли он станет вспоминать, как дергал тебя за косы или подкладывал лягушек.
Я отвернулась, чтобы не дать Малиаре разглядеть, насколько меня уязвили ее слова. Но самое противное было то, что она права. Мне уже доводилось видеть, как честные люди сдавались натиску Даргена, а если вместо обычного криминального дельца будет демон…
– Помоги мне с записями, – попросила, чтобы отвлечь и себя, и Малиару от раздумий.
Она согласилась. И помочь со списком, и после – с обедом, плавно перекочевавшим в ужин. Только нет-нет да и поглядывала в окно, пытаясь высмотреть знакомый силуэт. Но господин Виктор за весь день больше ни разу не появился. Чего нельзя было сказать о господине Эльтране, возникшем на пороге черного хода с первыми звездами.