Не было ни вспышек света, ни огненного шторма. Мой дом обошло стороной и наводнение. Ураган не сорвал крышу, а побеги не оплели стены. Все было до ужаса просто и безопасно для всех, кроме меня. Я на миг ослепла, а после, вместе с хлынувшей носом кровью, зрение вернулось, но таким, что легче было бы сидеть с закрытыми глазами. Правда, мне и это не помогало.
Сейчас, после того как я не пользовалась даром больше двух лет, отвергая все, что он мог предложить, и довольствуясь лишь крупицами силы, мир вокруг сиял красками даже сквозь закрытые веки.
Я видела демона перед собой, видела тянувшиеся от него нити силы. Перевела дух, отметив, что нас с ним на таком глубоком уровне ничего не связывает. Мотнула головой, «осматривая» свой дом и отмечая, где прохудилась защита, какие травы пересушила, не укрылся от меня и почти истощившийся заряд в нагревательном артефакте. И в осветительном. И в том, что заставлял воду подниматься в дом… Да почти везде заряд был на исходе.
Я поморщилась, опустила голову, чтобы не убеждаться лишний раз в собственном безрадостном положении, и… мне поплохело.
– Проклятье! – сорвалось с губ, и я открыла глаза. Вот только ничего не изменилось. Тонкие нити чужих чар и не думали покидать мою ауру, напротив, моя сила их как будто подкармливала.
– И так меня называли, – легко согласился демон. Впрочем, стоило нашим взглядам пересечься, как улыбка покинула его лицо. – Кто из нас проклят?
– Я… – шепотом, будто это хоть как-то влияло на угрожающую мне опасность, отозвалась, не отводя взгляда от демона. Смотреть на него было куда спокойнее, чем видеть, как меня оплетали чужие нити.
Наверное, не стоило так быстро покидать Кроудгорд, стоило хотя бы минимальный курс по проклятиям прослушать, но кто ж знал… уж точно не запертая в ненавистном городе девочка-подросток.
Господин Эльтран нахмурился. На лбу мужчины пролегла глубокая складка, а после он хмыкнул и протянул мне руку.
– Хватайся, – подсказал он, и голос его был таким ласковым, что меня и подцепленное проклятье пугать перестало. – Тебе нужно избавиться от силы, – закатив глаза, пояснил собеседник. – Хотя бы на время. Поэтому у нас есть два варианта: или я сейчас надену на тебя «оковы избавления» – у меня есть, не сомневайся, или мы лишим тебя силы иначе. На время. Даю свое слово.
Уточнять, чем его слово отличается от слова первого встречного, я не стала. Проклятие разрасталось слишком быстро, чтобы у меня сохранилась здравость мышления, но даже так я помнила, что любое прикосновение индариума, из которого и делали «оковы», для одаренного пытка.
Мои пальцы легли в протянутую ладонь, и мир вокруг вновь вспыхнул. Только теперь у меня не только носом пошла кровь, а все тело, казалось, опустили в кипяток. На какое-то мгновение боль стала единственным моим чувством, а после – все закончилось. Резко, как и свет, погасший в одно мгновение. Как и дар, которого я больше не чувствовала.
– Вертен, подготовь спальню для моей гостьи. – Голос господина Эльтрана нарушил повисшую было тишину.
Я моргнула, открыла глаза и… ничего не увидела. Ни своего проклятия, ни своих рук.
Слабость рухнула на меня вместе с паникой. Побочным эффектом моего дара, и еще одной причиной, по которой я боялась его использовать, была прогрессирующая слепота. Чем мощнее дар, чем чаще он использовался, тем хуже становилось обычное зрение. «Отмирает за ненадобностью», – как сказала когда-то Верховная. Ее голос и страшные слова снились мне в кошмарах, и кажется…
– Зрение скоро вернется, – успокоил меня демон, не отпуская моей руки. Другой рукой он поддержал меня за плечи, когда моя вера в лучшее дрогнула. – Увы, чтобы избавить вас от силы, мне пришлось пожертвовать вашим комфортом. Рассчитываю на понимание.
– Где мы? – Слова демона, обращенные к неизвестному Вертену, изменившийся запах, сила, которая должна была меня покинуть… Мне не хотелось верить в собственные догадки, но… – Мы же не?..
– У меня в гостях. Раз уж вы не проявили себя радушной хозяйкой, вероятно, мне придется научить вас правилам хорошего тона.
– Первое правило хорошего тона – не вторгаться ночью в чужие дома, – прошептала я, немного успокаиваясь. Нет, меня пугала близость демона, а уж мысль о том, что я в Арантее – мире демонов, и вовсе доводила до дрожи в коленках, но… Проклятье убивало меня быстрее, чем страх.
– Счастлив, что вы пришли в себя. – Мужчина отстранился и хотел было забрать свою руку, но я вцепилась в его пальцы хуже клеща. Хоть и без намерений выпить крови.
Мягкий смех был мне ответом. И почему-то показалось, что вызван он не моей детской попыткой удержать чужую руку, а… Я сглотнула, но не стала ни убегать в отчаянии, ни отпрыгивать от демона, определенно читавшего мои мысли. Впрочем, глупо было полагать, что, если мне и попадется на пути демон, он окажется дефектным. Напротив – неприятностей должно быть много: отборных, уникальных, тех, при мысли о которых крестятся и радуются, что произошли они с кем-то другим.
Я на ощупь нашла руку демона, и теперь уже обе ладони сжимали его пальцы.
– Неожиданно, – заметил господин Эльтран.
– Жить очень хочется, – медленно отозвалась я, чувствуя, как потихоньку силы ко мне возвращаются. Физические. О магии мне после такого перехода можно было забыть на пару недель. Стоп… – Это вы моим даром?..
– Открыл портал? Верно, – легко подтвердил демон.
– Но ведь… – Я задохнулась от негодования. Открытие порталов съедало столько сил, что обычно такими пробоями занимался круг магов. Разумеется, если хотели остаться при своей силе, а не попрощаться с даром на долгие годы вперед. И это при позитивном исходе, а можно было и вовсе лишиться силы на всю оставшуюся жизнь.
– Ведьма не может потерять силу навечно, – пояснил мне демон. – Временно ее лишиться – легко, но не навсегда. Разумеется, если вы не заключали ни с кем контрактов.
– Только с вами, – напомнила я о документах в трости.
– Это – другое. – Судя по движению воздуха, господин Эльтран покачал головой. – Я лишь единовременно употребил ваш резерв на благое дело. Ведь, если я правильно понял ваш возглас, стоило вам сорваться и начать видеть то, что не следует, в силу вступило проклятие? Я прав?
– Правы, – вздохнула я и выдохнула: – Значит, стоит силе вернуться…
– Вернется и проклятие, – закончил совершенно спокойно демон. – Если мы не сможем его снять прежде, чем это произойдет.
– Но… кому это нужно? – Я говорила не о снятии с меня чар – это я надеялось нужно хотя бы демону, раз уж он не постеснялся прийти ко мне ночью, но о самом факте проклятия. Я вроде бы не успела никому так досадить, чтобы меня убивать. Не Дарген же…
– Не Дарген, – подтвердил господин Эльтран. – Он бы не посмел без согласования со мной.
Я снова сглотнула. Не нравились мне такие слова – слишком много в них было власти и неприятностей, вот только выбирать мне похоже не приходилось.
– Вы знаете, как от него избавиться?
– От Даргена? – сделал вид, что не понял демон. Я вскинула голову, пытаясь наградить собеседника уничижительным взглядом. – Чуть выше и левее, – подсказал господин Эльтран, а я смутилась. Сама от себя не ожидала, но смутилась, хотя не могла ни видеть, ни чувствовать настроение собеседника. Но одна мысль, что я с укором таращусь в стенку… – Ей очень-очень стыдно, – заверил меня демон, и моего подбородка коснулись прохладные пальцы. – Я вот здесь.
Мою голову немного повернули и подняли. Вот только теперь, понимая, что смотрю возможно прямо в глаза собеседнику, я больше всего хотела провалиться сквозь землю.
– Помогите… мне, – слова дались с трудом. Я не привыкла просить, более того – знала, что просить о чем-то демона – себе дороже. И даже мысль мелькнула, что, возможно, он сам приложил руку к моему проклятию, но… мне больше некого было просить. Хотя бы просто потому, что найти кого-то знакомого в чужом мире было сродни чуду.
– Разумеется, – хмыкнул господин Эльтран и резким движение вырвал свою руку из моих пальцев. Я вздрогнула, завертела головой, пытаясь определить, куда он исчез, но ни звука шагов, ни движения воздуха не почувствовала.
Сглотнула подбиравшийся к горлу комок, набрала в грудь побольше воздуха, решив, что уж лучше опозориться, чем стоять одной неизвестно где, и вскрикнула, когда меня подхватили на руки.
– Не дергайтесь, – прошипел господин Эльтран, когда я в тщетных попытках то ли соскользнуть на землю, то ли устроиться поудобнее, чуть нас не уронила.
– Хозяин? – незнакомый голос возник где-то рядом.
– Все готово? – уточнил мой демон. И мне стало не по себе от собственной наглости. Если демоны кому-то и принадлежали – то только себе, а любой, кто рискнул в этом усомниться… Мне не приходилось слышать, чтобы такие доживали до счастливой старости в нашем мире.
– Зато в нашем их вдосталь, – заметил господин Эльтран, не чураясь читать мои мысли и отвечать на них. – Но в этот раз я вас прощу, в следующий – придется решить, что вам дороже.
Продолжать он не стал, зато я почувствовала, что демон поднимается по лестнице, и притихла. Если при обычном падении у меня были шансы, то стоит кому-то оступиться на лестнице…
– Мои гости не умирают без моего на то позволения, – сообщил спокойно демон.
Я не слышала его шагов – то ли он передвигался бесшумно, то ли ковер скрадывал все звуки, но по движению воздуха поняла, что мы повернули, а после с щелчком открылась дверь. Меня положили на что-то мягкое и вкрадчиво сообщили:
– Отдохните немного. Пока вы бесполезны, можете поспать.
И мое сознание не смогло сопротивляться этому голосу. Тьма приняла меня в объятья, и я провалилась в тишину.
– Да сколько вообще можно спать! – недовольный шепот ураганом ворвался в сковывавшую меня тишину, разрушая границы сна без сновидений.
Я моргнула, приходя в себя, открыла глаза и тут же прикрыла их ладонью. Свет обжигал. Больше не было тьмы, но не было и присущих каждому живому и неживому оттенков, что я видела, когда дар становился активен.
– Тише, – шикнула на чересчур громкую товарку другая девушка. Я не видела их, но голоса определенно были женскими. – Разбудишь – хозяин голову с плеч снимет и в окно выкинет.
– Он не станет, – не слишком, впрочем, уверенно ответила первая.
– Конечно, не станет, – легко согласилась с ней вторая и добавила: – Не станет лично руки марать. А господин Вертен – с радостью. Забыла, как его старый слуга величает? Демон Кровавой Зари.
– Тот самый? – прошептала первая. Если бы не недавнее пробуждение, я едва ли бы уловила хоть звук, но пока мой слух был остер, а разум скор на страшилки.
Я не слышала, что ответила вторая, более осведомленная девушка, и стала ли она говорить, или ограничилась кивком, но мне не требовались подробности.
Демон Кровавой Зари был известен и в нашем мире. Печально известен. Впрочем, не было ни одного демона минувшей эпохи, кто не имел бы прозвища и подобных заслуг. Единственным, что отличало Демона Кровавой Зари, было его внезапное исчезновение. Даже легенды не сохранили причин, почему в один день исчез тот, кто наводил ужас на магов и от кого мечтали, но не могли избавиться. Кажется, свое прозвище он получил после последней попытки Забытого ордена вернуть прежнюю власть – просто некому стало о них напоминать. Бой закончился лишь на заре, когда не осталось ни пяди земли, не окропленной кровью. Один против всего ордена. Он ушел оттуда на своих двоих, чтобы еще не раз вернуться.
– Вы разбудили гостью. – От появления нового участника беседы у меня по спине пробежал нехороший холодок. Наверное, не будь служанки столь разговорчивы, я бы легче восприняла собственную уязвимость, но сейчас… – И напугали.
– Мы не…
– Простите, господин.
Судя по звукам, обе девушки не стали щадить колен в надежде сохранить головы.
– Подите прочь, – распорядился демон, и зашуршали юбки. И я бы побежала вместе с ними, если бы могла. Вот только меня тело не слушалось. И каждое движение отзывалось болью, стоило хоть чуть-чуть напрячь мышцы.
– Хозяин настоятельно вас просил не пытаться подняться. Эти двое, – в голосе демона появилось презрение, – разбудили вас раньше, чем следовало. Раны еще не закрылись, ваша аура уязвима. И это не может не сказываться на теле.
– Раны? – Я не помнила, когда бы успела пострадать.
– Хозяин избавил вас от проклятия. Но этот путь избавления от чар, пустивших корни в ауре, болезнен и небезопасен. Впрочем, теперь вашей жизни больше ничто не угрожает, кроме собственной глупости. И за дар можете не беспокоиться.
– Я была бы рада от него избавиться.
Демон рассмеялся. Холодные пальцы легли мне на лоб.
– Пока он нужен хозяину, вы не вправе так говорить.
– Он мой, а не твоего хозяина!
Демон промолчал, но я как наяву видела его усмешку. И это злило.
– Дар восстанавливается, – удовлетворенно отметил мой собеседник, отводя ладонь от моего лица. – Отдыхайте, наша милая гостья. Хозяин скоро вернется за вами.
– Сколько? – выдохнула я, поняв, что демон уходит.
– Сколько? – переспросил он.
– Сколько дней прошло?
– Часов, – поправил меня демон и добавил, будто я сама не могла догадаться: – Сила нашего хозяина невероятна.
– Настолько, что даже Демон Кровавой Зари ему служит? – сорвалось с губ прежде, чем я прикусила язык.
– И считает это честью, – ответил господин Вертен. И вновь стало тихо. Так тихо, что впору было кричать, чтобы не сойти с ума.
Впрочем, очень быстро ко мне вернулись служанки. Другие, судя по голосам. Одна предложила мне завтрак, другая – расчесать волосы. И если первой я согласно кивнула, то от второго предложения отказалась, яростно мотнув головой. Уж очень не хотелось подпускать незнакомых демониц к своим волосам – а после явления Демона Кровавой Заря я не сомневалась, что в этом доме не стоит ждать слуг отличного от демонического происхождения.
Кажется, девушка обиделась. Я услышала ее недовольный, шумный выдох, а после резкое закрытие двери.
– Не сердитесь на Вильену, – тихо попросила меня вторая, та, что предлагала еду. – Она не ожидала, что вы откажете ей. Скорее мне.
К моим губам поднесли кубок. И я почти открыла рот, чтобы отпить… Зубы клацнули по металлическому ободку, и я закашлялась.
Демоны! Я почти забыла!.. И если бы не сама демоница, так бы и не вспомнила, что, приняв еду в Арантее, сделала бы первую привязку к этому миру. Нельзя было ни есть здесь, ни принимать подарки. Еще лучше было – и вовсе не иметь никаких привязанностей в этом мире. Ни друзей, ни врагов.
– Мне казалось, вы согласились… – разочаровано протянула служанка, отводя кубок от моего лица.
– Я забыла… – отозвалась я, отворачиваясь. Несмотря на правильность собственных действий, я чувствовала себя виноватой. Мне было стыдно перед служанкой, которую я могла нечаянно обидеть… Я сжала зубы, не думая о том, что стремительно их стираю, и тряхнула головой.
Демоническое очарование, расположение, которое вызывали те, кто не должен, вина за незначительные проступки… Я уже ненавидела этот лживый мир.
– Ты можешь идти, Фиара, – отпустил девушку господин Эльтран.
Его голос я не могла больше спутать ни с чьим. По телу пробежала волна резкой боли, словно само присутствие демона доставляло мне неудобство. Хотя – так оно и было.
– Это пройдет, – заверил меня мужчина, судя по громкости его голоса, подходя ближе.
Под его весом прогнулась кровать, а я почувствовала его ладонь перед моим лицом. Его тепло и его силу.
Поморщившись, отвернулась. Моргнула, когда перед глазами потемнело, и неуверенно вновь обернулась к демону. И увидела его, если можно было так сказать о темной фигуре, сидевшей рядом. Тьма затопила комнату, но мне это принесло лишь успокоение. Больше не было обжигающего света, от которого я пыталась закрыться, не было ярких, царапающих звуков, не было шорохов, к которым я напряженно прислушивалась, пытаясь понять, кто и с какими намерениями меня посетил. Была лишь темнота, мерное дыхание гостя и мои тщетные попытки понять, к чему приведет этот визит.
– Нам пора возвращаться.
– А это… безопасно? – Пусть господину Вертену и не было смысла меня обманывать, но я нуждалась в подтверждении его слов. Умирать – не хотелось. Особенно за дар, которого я никогда не желала. Вот только стоит нам вернуться, и моя сила начнет восстанавливаться. Наш добрый мир сам убьет меня, вернув утраченное.
– Не уверен, – заметил не без насмешки демон. – Тот, кто хотел вашей смерти, определенно не обрадуется, узнав, что его проклятие более не имеет над вами силы.
– Вы смогли его снять?
– Разумеется, смог, – с ноткой негодования в голосе подтвердил демон. – Нет таких чар, которые бы устояли перед решительно настроенным демоном.
– Значит, мне повезло, что вы меня навестили…
– Отнюдь, – не согласился собеседник. – Полагаю, если бы я вас не навестил, вы прожили бы немного дольше. Впрочем, шансов справиться самостоятельно у вас действительно не имелось.
И в его словах не было бахвальства: сухая констатация фактов. И от этого становилось жутко. Как и от того, что моя жизнь была кому-то нужна. Но не для «долго и счастливо», а для «быстро, но мучительно».
– Я бы мог вам помочь, – искушающе произнес демон. – Я всегда забочусь о своих подопечных, даже если они этого недостойны.
– Раньше вы сказали, что я вам не нужна, – в памяти вспыхнули пусть и справедливые, но обидные слова. Мысленно я даже рассмеялась: меня обидело его пренебрежение, хоть оно и было крайне успокоительным.
– Разве демону можно верить на слово? – риторически заметил господин Эльтран и накрыл мои пальцы ладонью. – Я готов пересмотреть условия нашего сотрудничества, если вы решились на более, хм, интимную связь.
Краска залила мое лицо.
– Вы ведь говорите о контракте, а не…
– Обо всем, – усмехнулся демон. И я поняла, что вижу его улыбку. И хитрые искорки в глазах, и ямочки на щеках… Все его лицо вижу, будто и нет между нами темноты. – Но начнем мы с малого. С контракта.