Когда-то очень и очень давно чаровники и особенно чаровницы жили в мире с домашней нечистью, передав ей все мелкие домашние дела. Нечисть за службу получала кров и пропитание, а чаровники – освобождение от не самых приятных домашних забот. Но однажды одна чаровница повздорила с собственным домовым, а тот в отместку отказался ей служить. Он ждал, что женщина попросит прощения и даст ему что-то вкусное, но чаровница вместо этого сама при помощи магии сделала все необходимые домашние дела, за которые раньше отвечал домовой.
С тех пор и появились кудесницы – мастерицы исключительно домашней магии, хотя, конечно, при желании они могли проявить себя и в чем-то другом. А нечисть затаила на подобных чаровниц старую обиду. Мстить открыто нечисть нам не может, это против правил. И сильно вредить не может. Ей доступны лишь мелкие пакости, осуществить которые домовые, банники и другие представители малого народа могут лишь в ночь Купалья – свой законный ежегодный выходной.
Как только девушка решает стать кудесницей, для нее вводиться запрет на магию на два дня – до и после праздника, чтобы уберечь от мелкой мести нечисти всему волшебному роду людскому. Страдают не все, но некоторым не везет. В основном все сдерживаются, но в дружной компании после долгих задушевных разговоров о сложностях личной жизни так и тянет погадать на суженого…
В этом году не повезло мне. И вот теперь целую луну, а то и две я буду щеголять весьма своеобразной внешностью, распугивая всех и каждого, пока не спадут очень простые, невидимые для чаровников, но невероятно сильные чары. А ведь даже гадание не удалось!
Хмуро осмотрев небольшую каморку, где мне предстояло провести все это время, я взмахом руки сняла с мебели чехлы, сложила и убрала их в шкаф. Еще одним взмахом смела пыль с подоконника и настольной лампы. Осмотрелась. В комнатушке отсутствовал даже самый плохонький холодильник, что уж говорить о других благах.
– Вот же угораздило! – простонала, вешая сумку на рогатую вешалку для верхней одежды и падая в скрипучее кресло. – Да я тут как родная! Словно всю жизнь здесь и работала.
Делать ничего не хотелось. Только страдать и жалеть себя горемычную. И почему мне вечно не везет? А ведь невезение у меня началось с самого рождения! Будто кто-то проклял.
Первой у родителей появилась Марья. Как и всем чаровникам, ей в три месяца поднесли множество разных предметов, желая понять, кем в будущем станет моя старшая сестра. И Марья выбрала отцовские инструменты. Прозвище Марья-Искусница сестра получила в пять лет, нередко помогая отцу в мастерской. Никто и не удивился, когда она выбрала соответствующее направление в академии и стала лучшей на курсе.
Второй родилась Елена. Она в три месяца вытащила из горы мелких предметов зеркальце. И все верили, что Елена вырастет писаной красавицей. Ей прочили великое и светлое будущее. К десяти годам сестру величали Еленой Прекрасной. В восемнадцать сестра встретила боевого чаровника из знаменитой семьи и быстренько выскочила замуж.
В итоге, когда я появилась на свет, места самой умелой и самой красивой были заняты. И к моему выбору предмета отнеслись без должного интереса. Разве можно кого-то удивить, вытащив из горки всяких вещей метелку для пыли?
С самого детства я слышала хвалебные оды только в честь сестер. Я не могла превзойти одну в умениях, а другую – в красоте. И в итоге меня никто никогда не хвалил.
Я не обижалась. Все же я была достаточно талантлива и красива. Но когда пришло время поступать в академию, я без сожалений перебралась в общагу, а после – на съемную квартиру. А с родителями виделась лишь по праздникам, пропуская мимо ушей их рассказы про сестер.
Изначально я планировала выйти замуж по окончании учебы, но правда про Олега не дала осуществиться этой задумке.
На последнем курсе академии я придумала для себя простой и приятный новый план на будущее. Я собиралась много работать и однажды заработать достаточно, чтобы купить себе дом. У каждой кудесницы должен быть дом! А мужики… тьфу на них!
– Купить дом и завести кошку, – пробормотала я вслух и улыбнулась. Но тут же с грустью посмотрела вокруг и проворчала: – И снова мне не везет. Как я тут заработаю себе на дом? Невезучая я…
***
– Еще парочку обойду – и все, придется пойти другим путем, – сказал Кирилл вслух и хмуро взглянул на очередную вывеску, оценивая свои предстоящие перспективы.
Вот уже несколько часов он колесил от одной конторы к другой, пытаясь подыскать кандидатку на роль временной возлюбленной для друга, но всякий раз натыкался на очередную вполне милую и вполне хорошенькую девицу.
– А ведь говорят, что «Умелые руки» всех красавиц забирают в главный офис, – покачав головой, пробормотал зельевар.
Очередная дверь в очередную контору порадовала облупившейся краской и кривой пожелтевшей табличкой с часами приема. Мысленно попросив высшие силы о снисхождении, молодой человек положил руку на полотно двери и негромко сказал себе:
– Если не повезет, то оставлю эту затею и придумаю что-нибудь другое.
Но стоило открыть дверь, как перед ним предстал лучший из всех возможных экземпляров. Даже в своих фантазиях Кирилл не рисовал ничего похожего. Взглянувшая на него девушка могла довести до икоты любого пожилого человека: бесцветные с легким зеленоватым оттенком очень прямые волосы, едва различимые брови и ресницы, бледная до синевы кожа, светлые глаза.
– Здравствуйте, – улыбнувшись девушке, поздоровался Кирилл. – Вы кудесница?
«Скажи да!» – мысленно взмолился он.
– Да-да, кудесница, – отозвалась работница филиала. Голос у нее был на удивление неподходящий к внешности – мягкий и грудной. Да и стоило девушке привстать, как Кирилл отметил и рост, и стройность девушки.
«Идеально!» – подумал он и улыбнулся еще шире.
– Филиал фирмы «Умелые руки» с радостью быстро, незаметно и в удобное для вас время выполнит любой вид услуг согласно прайсу, – сказала девушка. – С перечнем услуг и стоимостью вы можете ознакомиться…
– У меня индивидуальный заказ, – перебил девушку Кир.
– Индивидуальные заказы выполняют работники главного офиса, – сообщила девушка. – Вы можете произвести заказ через нас, но вам все равно придется связаться с…
– Это небольшой заказ, и я хочу, чтобы именно вы его выполнили, – снова перебил девушку Кирилл, а потом взглянул на бейдж на груди бледного чуда природы и добавил: – Василиса.
«Интересно… Родители специально ее так назвали? Или это псевдоним?» – подумал маг.
Девушка удивленно вздернула бровь, а потом с легким недовольством спросила:
– И что же вы хотите?
Кирилл не стал ходить вокруг да около и сразу же обрисовал девушке свое предложение. Даже дважды повторил предлагаемую сумму за участие, но Василиса с каждой минутой смотрела на него все недоверчивее.
– Вы в курсе, что это вообще за гранью услуг нашей фирмы? – уточнила она. – Почему бы вам не обратиться в агентство, предоставляющее эскорт.
– Нет, моему другу не подходит такой вариант, ведь нам нужна не просто красивая девушка ему в пару на один или два вечера, а девушка-кудесница с внешностью, которая бы вызвала вопросы у родни.
– Вам нужна страшная девица?
– Вовсе нет! – отмахнулся Кир. – Тогда бы родственники точно решили, что Мирослав сделал это специально. Нет. Я ищу девушку с… яркой индивидуальностью, но при этом чтобы она никак не вписывалась в представление этой семьи об идеальной невестке. Важно, чтобы через месяц, когда о «невесте» кто-нибудь спросит, всех бы устроила новость о разрыве.
– Так вам нужна девушка, которую они сразу же забракуют? – все еще не совсем понимая идею, уточнила Василиса.
– Нет. Это тоже слишком опасно. Девушку предстоит представить деду «жениха», и от ее поведения во многом будет зависеть будущее благосостояние моего приятеля.
Василиса нахмурилась, но потом покачала головой.
– Нет, я ничем не могу вам помочь. У меня тут план, я на зарплате. Я не могу уделить вашей затее все время.
– Хорошо, возможно у вас есть какие-то конкретные требования? – спросил Кирилл. – Конкретная сумма или услуга? Это можно обсудить.
Пусть изначально ему и не хотелось заниматься делами Мира, но встреча с этой девицей его заинтриговала. Даже захотелось лично понаблюдать за всей предстоящей заварушкой.
Девушка скептически на него глянула, а потом прищурилась и выдала:
– Я-то могу назвать свои условия, но вы уверены, что к ним готовы?
Кирилл улыбнулся и ответил:
– Вы хотя бы назовите, а я подумаю.
Девушка прищурилась, а потом сказала:
– Это не работа по профилю. Мне, видимо, придется постоянно находиться в образе. И хранить тайну… Это все очень рискованно. И лично мне никак не нужно. Если вы хотите, чтобы именно я вам помогла, то за свои услуги я хочу не деньги, а…
– Что?
– Дом, – выдохнула кудесница.
Кирилл несколько раз моргнул и переспросил:
– Дом?
– Да, дом, – кивнула Василиса и усмехнулась.
Зельевар чуть склонил голову на бок и уставился на девушку, обдумывая ее окончательное решение. По лицу кудесницы Кир видел, какую реакцию она ждет. Ее требование было уж слишком нереальным. Любой на месте Кощеева лишь фыркнул бы и ушел. Но чаровника что-то останавливало от такого решения. То ли полуулыбка на бледных губах кудесницы, то ли прищур ее светлых глаз. Пусть девушка не была красавицей, вела себя она весьма и весьма уверенно.
«У нее сильный характер», – подумал Кирилл.
– Какой-то конкретный дом, душа моя? – спросил он, внезапно даже для самого себя.
Василиса моргнула и удивленно вздернула бледные брови.
– Эм…
– Так что? – напомнил Кир, когда и через минуту не услышал ответ.
– Нет, ничего конкретного, – голосом полным удивления произнесла кудесница. – Просто дом. Отдельный, понятное дело. И не гнилая развалюха.
– Что ж… – немного подумав, решил Кирилл. – Условия, конечно, весьма и весьма. Но… почему бы и нет?
Василиса удивленно приоткрыла рот.
– Вы серьезно? – спросила она.
– Более чем, – кивнул Кирилл. Затея начала его увлекать.
– Правда?
– Хотите магический договор? – подтверждая свои намерения, предложил зельевар.
Василиса очень медленно кивнула. Похоже, она все еще не верила в происходящее.
– Сделка?
– Сделка.
Пусть в филиале и было пусто, но найти немного волшебного порошка для активации чар не составило труда.
– Я Василиса Веселова…
– Я Кирилл Кощеев…
Через несколько минут, когда нужные слова были произнесены, чуть выше сгиба локтя у обоих появился ободок из рун, подтверждающих, что двое заключили сговор. Лишь выполнение условий избавит чаровников от знаков на теле. И никакой адвокат не поможет увильнуть одной из сторон.
– Сделка, – со вздохом прошептала девушка, трогая алые руны.
Кирилл не удержался от улыбки.
– Кощеев? – переспросила девушка. – Это ведь семья знаменитых алхимиков?
– Не только, – ответил Кирилл.
– И слухи про эту семью ходят… – припомнила кудесница.
– Боишься? – спросил чаровник, позволяя себе перейти на ты.
– Нет, – пожала плечами Василиса. – С чего вдруг? Древние темные века, когда чаровники сражались между собой, а слава одного из Кощеевых гремела на весь мир, остались далеко в прошлом. Мы живем в прогрессивную эпоху.
Эта девица нравилась Киру с каждой минутой все больше.