– Дед зазывает к себе, – тоскливо выдохнул Мирослав и безрадостно поболтал в стакане остатки самой горькой настойки, что нашлась в арсенале его старинного друга.
Кирилл наблюдал за приятелем, чуть склонив голову на бок. Ввиду вечернего времени свет в гостиной был погашен. И лишь камин отбрасывал на сидящих перед ним парней оранжевые отсветы, делая волосы зельевара оранжевыми.
– Это вообще безвредно? – уточнил Мирослав, заглянув в стакан. Жидкость на дне отливала масляными радужными бликами.
– Это настойка на двадцати семи целебных травах, сдобренная магией, – объяснил Кирилл, – успокаивает, повышает тонус. Очень полезно.
– А вид у этой штуки такой, словно ею скорее можно отравиться, – хмыкнул Мир.
– Похоже, именно этого ты сейчас хочешь, – не удержался Кир.
– Самую малость, – со смешком кивнул Мирослав и проглотил остатки настойки. – Дед редко собирает всю семью вместе, – пояснил он. – Последний раз такое случалось где-то пять лет назад. И вот теперь снова. Отец думает, что дед решил объявить окончательное завещание…
– Так это же здорово! – ответил Кирилл. – Почему ты киснешь?
– Ты просто не понимаешь, – отмахнулся Мир. – Все не так просто, как кажется.
– Не понимаю? – удивился Кирилл. – В чем же проблема? У тебя есть два кузена, ты сын младшего сына. Не думаю, что дед чего-то особенного от тебя ожидает. Узнаешь, что тебе что-то причитается – и будешь жить дальше. Твой родич скорее к старшему внуку придерется.
Кирилл говорил спокойно, но в душе ему было немного обидно. Сам он довольно рано лишился родных. Не было у него ни родителей, ни братьев с сестрами, ни дедушек с бабушками. Один одинешенька на всем белом свете, если не считать седьмую воду на киселе.
– Мы ведь Яровые, – напомнил другу Мир. – Род древний, знаменитый. Происходим от какого-то там богатыря. Дед об этом помнит лучше всех. Так что не будет мне поблажек.
– И я все еще не понимаю, что тебя тревожит.
– С самого основания нашего рода повелось, что мужчины рода Яровых должны брать в жены только кудесниц, – сказал Мир. – Это не просто традиция. Это практически закон.
Кирилл вздернул бровь.
– И что?
– А то, что жениться я пока не хочу, – простонал Мирослав.
– Так не женись, – все еще не понимая трудностей друга, ответил Кирилл.
– Ну ты… – выдохнул Мир.
– Я ничего не понимаю, – признался Кирилл. – Ты объясни, что у тебя за сложности такие, раз ты приволокся ко мне без предупреждения и ноешь?
– Я должен быть у деда через три дня, – немного помолчав, сказал Мир. – И ждут меня там, ясное дело, с невестой. Кудесницей, само собой.
– Но у тебя ведь есть девушка, – вспомнил Кирилл.
– Есть, – покивал Мир и сморщился. – Нету. Мы недавно расстались. Но она не кудесница. Да и… Я не хочу еще жениться!
– Ну так объясни это родственникам, – предложил Кирилл.
– Мой дед не поймет, – вздохнул Мирослав и запустил пальцы в темные волосы. – Сам он женился в двадцать пять. У него не укладывается в голове, как его родной внук может бобылем в тридцать ходить.
Кирилл промолчал, обдумывая услышанное.
– Так найди себе девушку-кудесницу для визита к деду, – предложил он через какое-то время. – Ты у нас красавец и боевой чаровник. Тебе не составит труда справиться с этой задачей за три дня.
Мир взглянул на друга, как на идиота.
– Кир, что ты знаешь о кудесницах?
– Не так много, – признался чаровник.
Так уж вышло, что по какой-то странной случайности за всю историю рода Кощеевых никто не вводил в семью кудесниц. Да и представительниц иных уютных профессий. Кто-то из предков даже целый трактат изваял, изучив семейное древо.
Согласно этому трактату на семье лежало проклятие основателя рода. Он был жесток, властолюбив и самоуверен, а потому желал иметь все самое лучшее. Даже в жены хотел взять не просто красивую женщину, а первую красавицу. Таковой оказалась царевна-кудесница. Исполняя свое желание, чаровник похитил царевну из ее терема, увез в дальние дали и приказал созывать гостей. Но девушка не желала мириться с судьбой, в ночь перед свадьбой она сбросилась с крыши, а перед этим прокляла чаровника.
Никто не мог сказать, что эта история произошла на самом деле, но в одном Кирилл был уверен – ни разу за всю историю его семьи не было брака, который был бы заключен не по взаимной любви. Некоторые пытались, но храмовые врата просто не пропускали пары.
А раз для брака требовалась любовь, то не удивительно, что в Кощеевых чаще влюблялись не беленькие и светлые чаровницы, а всевозможные ведьмы и колдуньи.
– Род деятельности накладывает на них свой отпечаток, – сказал Мир и поморщился. – И я это знаю, как никто другой. Все женщины в нашей семье – кудесницы, искусницы, чудесницы… У кудесниц дом и быт в крови. Они идеальные жены и матери. Но встречаться с такими невозможно. И уж тем более я не могу найти какую-то временную девушку среди кудесниц!
– Почему?
– Потому что в итоге мне придется на ней жениться! – воскликнул Мирослав. – А я не хочу.
Кирилл промолчал, глядя в огонь.
Хоть парни и дружили со времен учебы, но Кирилл не особо любил рассказывать Яровому о своей жизни. И сейчас рассказывать Киру хотелось еще меньше.
«Мне бы твои сложности, – подумал зельевар. – Ты просто не хочешь жениться, а я, видимо, вообще не смогу».
– И что мне делать? – спрятав лицо в ладони, спросил Мирослав.
Кирилл взглянул на него и задумался.
– А ты так хочешь не разочаровать деда?
– Все не так просто, – вздохнул Мир. – Не в одном разочаровании дело. И не в наследстве. Просто я же своих знаю. Потом до конца веков будут мне напоминать, как я подвел деда. А он ведь старенький у нас уже… В общем…
– А отец твой что? – спросил Кирилл. – Он что говорит?
– Никто не знает, – хмуро ответил молодой мужчина. – Я же отдельно живу уже десять лет. С братьями пересекаюсь, отцу звоню, но о своей личной жизни я не распространяюсь. Судя по их намекам, все думают, что у меня давно кто-то есть. Невеста.
– А ты в своих странствиях, – хмыкнул Кирилл.
– Да. Мой старший кузен женился в двадцать, второй – в двадцать три. Мой отец – в девятнадцать. Дед… Прадед…
– А тебе почти тридцать, и ты подрываешь семейную статистику, – развеселился зельевар.
– Именно, я или должен быть женат, или находиться в отношениях с девушкой, которую вскоре назову своей второй половиной, – с тоской сказал Мир.
Кирилл покачал головой, а потом предложил:
– А ты найми себе спутницу! Ты же ведешь курс лекций для студентов боевого? Выбери какую-нибудь… А деду скажи, что кудесницы кудесницами, а тут великое чувство. Уж боевого-то чаровника он тебе простит.
– Ты что? – обиделся Мирослав. – Студентку нельзя. Еще подумают что-нибудь. Этим девушкам хоть тысячу раз объясни, но они мигом решат, что это все лишь предлог, а на самом деле…
– Так объясни, что думать можно только о деньгах, но не о перспективном замужестве, – хмыкнул Кирилл.
– Не поможет, – вздохнул Мирослав. – С этими еще хуже, чем с кудесницами. Студенток даже вознаграждение не остановит: или напридумывают себе не пойми что, или растрезвонят о моем обмане. Ты хоть представляешь, как усиленно они чешут языками, когда ты ко мне приходишь?
– И не боятся, – усмехнулся Кирилл, зная, что у зельеваров вообще и у Кощеевых в частности весьма дурная слава.
– А что им бояться? – пожал плечами Мир. – Будущие боевые чаровницы ведь! Ну и ты же понимаешь, что к деду я поеду не на день и не на два, а на неделю где-то. Так что студентка с боевого факультета может расколоться прямо перед дедом! И они на пару меня изобьют за обман.
Кирилл усмехнулся, а потом внезапно хлопнул себя ладонью по лбу и выпалил:
– Знаю! Нужно найти такую девушку, чтобы твои родные и придраться не могли, и сами же тебя начали отговаривать на ней жениться! В итоге, даже если девушка захочет переиграть условия, твои же ей и не позволят.
– Ты о чем? – удивился Мир.
– Найди кудесницу, но страшненькую и неумелую.
– А такие бывают? – спросил Мир. – Может ты не знаешь, но они по определению все красавицы. Бытовая магия других не выбирает.
– Не бывает такого, – уверенно заявил зельевар. – Всегда есть исключения.
– И где мне такую искать? – напрягся Мирослав.
– У нас есть три дня, – пожал плечами Кирилл. – Нужно хотя бы попробовать.
***
– Василиса! – проорал начальник, увидев то, что с гордым, но немного свирепым выражением восседало за моим рабочим столом и пялилось в документы. Шеф нам достался опытный, старой закалки, бывший боевой чаровник, видавший вещи и похуже. Он свирепо обозрел белесые патлы и бледное лицо не самой симпатичной девицы, а потом куда более спокойным тоном спросил: – Что, праздник удался?
Я покаянно кивнула и попыталась сделать вид, что документы мне гораздо интереснее шефа.
– Сколько раз я должен повторять, что вам, кудесницам, нельзя на Купалье заниматься всем этим непотребством, которое вы называете гаданием? – строго и громко спросил чаровник, делая все, чтобы его услышала даже баба Варвара из бухгалтерии. – Бестолковая стая! Каждый год хоть одна да вляпается. И вот что мне с тобой такой делать? У нас головной офис! У нас по договору все работники должны быть лицом компании, чтобы работодатели и рекламодатели, посещая нас, видели лишь красоту, после которой с охотой оставляют сверх тех сумм, которые готовы были отдать.
Маячившая позади шефа Люда – секретарь главного – согласно кивнула и любовно оглядела свои ноги, считавшиеся лучшими ногами нашего дружного коллектива. Еще недавно я в этом коллективе числилась девятой красавицей, но теперь больше походила на призрак себя прежней.
Стоило взглянуть в зеркальце – и я тут же тяжко вздохнула. Даже глаза у меня теперь были странного водянистого оттенка, а не привычного светло-голубого.
Кудесницы – особая категория. Это знали все. Слабые чаровницы, но зато лучшие мастерицы по части всяких бытовых работ, мы являлись богатством фирмы "Умелые руки". Приходя в офис, крупные клиенты видели нас, восторгались и щедро оплачивали то уборку крупного здания, то организацию банкета. Да даже проведение поминок и пира в честь рождения мы могли организовать так, чтобы клиент остался доволен! А где и случались мелкие казусы, там в дело пускались сверкающие глаза и широкая улыбка. Можно было бы подумать, что наша контора набирала девушек лишь за внешние данные, но на самом деле умения кудесниц у шефа всегда стояли на первом месте. Если же внешность соискательницы не соответствовала принятым стандартам, то для такой девушки всегда находилось не столь денежное, но все же весьма достойное место в одном из филиалов, куда за услугами обращались частные лица с небольшими запросами.
– И как только тебя угораздило? Вероятность же всего десять процентов! – снова повысив голос, возмутился шеф.
Я из-за тонкой стенки, отгораживавшей мой стол от других столов, глянула на других чаровниц и печально вздохнула. Десять процентов – немного. Это шеф знает. Не знает он о том, что каждый год на праздник у нас приходится корпоратив, а там пару бокалов – и все смелые. В этом году не повезло мне.
– И вот что мне с тобой такой делать? – не унимался шеф. – Ты рано или поздно в прежний вид вернешься, но ждать!.. Я не могу допустить, чтобы в моем образцовом розарии сидела такая… такое!
В прошлом году пострадавшей выдали тридцать дней отпуска, в позапрошлом – вынудили переехать на временную работу в филиал. Интересно, что на мой счет решит шеф? Я-то отпуск уже брала…
С содроганием представился офис филиала. Я ни в одном лично не была, но видела фотографии в буклетах. А еще знала, что там чаровницы получают сдельно… но заказов – кот наплакал.
«Только не это!» – взмолилась я мысленно.
– В филиал я тебя переброшу! – отрезал всю надежду на снисхождение начальник. – В филиал. У нас как раз один пустой есть. Поработаешь с обычными людьми, может образумишься.
– А зарплата? – уточнила я на всякий случай.
– Как работнику филиала, – огрызнулся шеф. – Премия за выполнение нормы.
– Но шеф… – простонала я, осознавая масштаб бедствия.
Многие считали, что в главном офисе мы получали очень и очень прилично. Это было так, не спорю. Но наша приличная зарплата смотрелась солидно, если за квартиру, еду и бензин платил кто-то другой. Мне же приходилось выкручиваться самостоятельно, поэтому денег мне всегда хватало едва-едва, а уж о том, чтобы что-то отложить на такой вот внезапный случай и речи не шло. Если шеф запихнет меня в филиал, то на многие и многие месяцы я завязну в пучине безденежья. И так средств на новую одежду не хватает. А уж о выполнении нормы и говорить смысла нет – в филиалы за месяц может зайти от силы три-четыре клиента, а по правилам для нормы положено не меньше десяти, я читала отчеты!
– Шеф… – промямлила я и рванула за начальником, отвратительно чувствуя себя в нынешней неправильной оболочке.