Армия. Это странное, страшное, гордое и в то же время непонятное слово которое воспринимается каждым по-своему. У Чщаси никогда не было армии, и сейчас я должен был создать ее из разобщенных подразделений. Начало было положено месяц назад – когда я укрупнил тройки до десятков, а десятки до сотен. И все же основная работа предстояла именно сейчас.
Армия. Создать ее из групп одиночек, привыкших сражаться в поединках, не представлялось никакой возможности, и потому я пошел самым лучшим, надежным, но чрезвычайно долгим путем – я начал формировать большие отряды из адептов. Техники трех путей легко позволяли справится воину с адептом, и герою с воином. Но стоило выйти соотношением десять к одному, прикрыться щитами, отгородиться копьями и ограничить движение противника стрелами – ситуация в корне менялась.
Конечно, даже десяток адептов при всем желании не мог справится с героем, и даже сотня не выдержит натиска владыки, но такими экстремальными сражениями я заниматься не собирался. Моей задачей стало создание щита для своих приближенных стрелков. В первую очередь – супруг. После – их телохранительниц. Еще позднее, через несколько месяцев, если принципиально ничего не изменится, я смогу получить первый отряд убийц героев из сотни вооруженных винтовками воинов. Но пока все эти мысли не выходили за рамки мечтаний. Противник же был куда ближе чем хотелось.
– Как твоя рука? – спросила Аи, заметив, что я растираю растущую из обрубка культю. Отросток уже вытягивался, достигнув половины локтя, но пока различить в нем будущую руку у меня не получалось.
– Странно. Так же, как и пользоваться одноручным оружием в схватках. – ответил я, спокойно оценивая собственное состояние. – Если я сумею ее восстановить через месяц или полтора, это станет настоящим достижением. Пока же придется рассчитывать на длинный дао и техники.
– И дипломатию, – сказала с легкой улыбкой Юн, чешущая пузо своему питомцу. Львица фыркала от удовольствия, и игриво выпускала когти, ловя руку девушки мягкими подушечками. – Нужно вернутся в город. Собрать совет и рассказать об успехах прилюдно, так чтобы у глав других великих домов не осталось выбора, и пришлось их признать. К тому же, мы можем посадить за стол глав Хэй Лин, которую официально не отстраняли. Она сможет набрать в городе сторонников, и уже вместе с ними вернуться в клановый дом.
– Это хорошая мысль. – кивнул я, понимая, что пока совет нам еще нужен. Он пригодится и позднее, но уже в совсем другой роли. Сейчас же нам необходимо получить его одобрение для дальнейшего роста территории. Да и жителям полезно узнать об освобождении острова. Так мы сможем получить больше крестьян. Жизнь возродится, и через пару поколений придет в норму.
– Разрешите войти, господин? – громко спросил Куват, остановившийся у полога шатра.
– Да, входи. – сказал я, одергивая одеяние, и пряча отросток руки в согнутом рукаве.
– Доброе утро, Владыка Гуанг Валор. – еще раз поздоровался градоначальник Дома света и лорд-защитник. – Я хотел бы лично обсудить с вами несколько важных вопросов.
– Ты же знаешь, что знаю я – знают и мои супруги. Говори.
– Как прикажете. Прежде, добрые вести. Озеро По вернулось на свое место. Глина удерживает воды, так что мы можем высвободить магов воды на несколько дней. Посевы залиты, но в этом нет ничего плохого, наоборот, несколько десятков новых членов клана с умениями пути природы, пользуясь дождями, сумели вырастить целый сад. Корни деревьев опускаются на десяток метров и переплетаются, так что даже во время следующей засухи они будут плодоносить, на ближайшее будущее мы обеспечены не только мясом, но и фруктами, овощами и зерном.
– И в самом деле хорошие вести. Благодарю. Сразу видно, что тебе приятно об этом говорить, обычно ты немногословен. – сказал я, когда Куват сделал паузу. – Тогда что тебя смущает?
– Беженцы, господин. – с тяжелым вздохом выдавил из себя градоначальник. – Их слишком много, многие совершенно не приспособлены для жизни на поверхности, а еще их конфликт с неко. Кошки совершенно не собираются признавать их равными, наоборот, хотят сделать рабами насильно.
– Это то что мы им обещали, возвращение прошлого статуса. Но ты прав, новые конфликты нам сейчас ни к чему. – согласился я, мрачнея. – Хорошо, я подумаю, что с этим можно сделать. Как ты сам понимаешь – наши силы очень ограничены, а сильные и лояльные маги – только среди народа неко. Если мы лишимся их поддержки, придется каждый раз сражаться с каменными големами, наводнениями и огненными смерчами. Но и оставлять это как есть – тоже нельзя. Решено. Собери всех беженцев, свободных слуг, пленных и пригласи на собрание Сциллу Сифару. После встречи с ними я отправлюсь в тайный дворец, на собрание верховных кланов.
– Хорошо, господин. Как скажете. – с облегчением произнес Куват, поднимаясь. – Я сделаю все еще до полудня.
– Я прибуду в город раньше. – кивнул я, провожая помощника до выхода из шатра. – Ты уверен, что это все, зачем ты так далеко заехал? Ты мог бы написать сообщение.
– Да, господин. – сказал градоначальник. – К тому же путь не занял много времени, мы опробовали новых ездовых птиц – туняо, они бегают со скоростью недоступной даже лучшим спринтерам Чжен-ци. Оставил нескольких для вас и супруг. Попробуйте.
– Обязательно. Пока ты не ушел, что думаешь на счет наездников на кабанах?
– Они не слишком быстры, хоть и выносливы. – задумчиво ответил Куват. – Не вижу смысла в их дрессировке, вес воина может выдержать и птица, и при этом она куда быстрее.
– Пока у нас нет тяжело вооруженных воинов в металлических доспехах – все так. Но я подумываю собрать отряд героев в тяжелой броне. Очень тяжелой. Которая может выдержать даже прямой удар моего меча, или копья.
– Простите, господин, я не понимаю смысла. – сказал градоначальник, на половину уже стоящий под дождем. – На острове осталось четыре владыки, считая вас. Никто другой не сможет соревноваться с вами по силе, к чему создавать оружие против себя самого? Тем более, каждая крупица металла идет на создание оружия.
– Тут ты прав. Железа нам откровенно не хватает. Но о моем предложении подумай.
– Хорошо. Всего доброго, господин, я жду вас в городе. – поклонившись Куват вышел наружу, и вскоре от вбитых в землю стоил, едва видневшихся через плотные стены воды, отделилось несколько фигур на страусах.
– Нам придется приспосабливаться к новым условиям. – вздохнул я, возвращаясь на сухой помост. – Сонг уже вернулась?
– Да, под утро. – ответила Аи, хотя я и сам мог посмотреть карту. – Отвела свои отряды к переправе и начала зачистку и принуждение к миру. Никаких провокаций со стороны Хэй не последовало. Даже наги отступили, не выказывая агрессии. Все очень радовались дождю.
– Это продлится не долго. День-два. Максимум неделю. – сказал я, прикидывая список дел, на обозначенное время. Выходило мягко скажем не мало. Построение новой структуры армии за такой промежуток точно не осилить. Полгода? При удачном стечении обстоятельств вполне возможно.
– Господин, разрешите? – донесся до меня голос Бома, стоящего снаружи.
– Откройте полог. Начнем день совещаний. – усмехнулся я, понимая, что наедине с женами больше мне не быть. В шатер тут же вошли Бом, Сифара, перевязанный Ичиро, и несколько главных генералов. – Посол Сцилла Сифара, рад приветствовать вас. Что привело вас ко мне сейчас?
– Господин Гуанг Валор, – поклонилась одна из регентов неко. – Мне передали, что вы собираетесь обсудить судьбу захваченных горилл и анубисов. Это совершенно неприемлемо, учитывая наши договоренности в рамках союза.
– На вашем месте, я бы не спешил с выводами, госпожа Сцилла.
– Прошу прощения, но, если ваши действия поставят под угрозу наш союз и народ неко, я не в силах молчать, ведь защищать интересы моего народа – единственная моя задача как посла. – гордо сказала кошка, дергая хвостом из стороны в сторону. – Вы как правитель великого клана Гуанг прекрасно понимаете, что значит ответственность за своих людей. И, надеюсь, разделяете не только букву, но и дух нашего союза.
– Вы правы, я несу ответственность за всех в моем клане, и мне понятны ваши опасения. Но нападая на меня, и ставя под сомнения мои слова, действия или цели, вы оскорбляете не только меня, но и всех регентов Сцилл, которые доверили вам столь сложное задание, как посольская миссия.
– Прошу прощения, господин Гуанг Валор, я и в самом деле перегнула палку. – потупившись сказала кошка, и поклонилась, признавая свою вину. – Ни в коем случае я не хотела показать сове недоверие или непочтение к вам.
– Хорошо. Я рад что мы разобрались в этом вопросе. – выждав немного сказал я. – Прошу вас собрать ваш народ и встретится со мной в Доме Света, после полудня.
– С радостью выполню вашу просьбу, господин Гуанг. – выпрямляясь сказала посол. – Ваш мир такой большой, и такой странный. Мы уже привыкли к палящим солнцам, а теперь небеса прохудились и с них идет вода. Дождь, я хотела сказать. И он мокрый. – с последними словами она непроизвольно поежилась, раскидывая капли по полу, а затем, натянув капюшон, вышла наружу.
– Бом?
– У меня появилось предложение, господин. – сказал воодушевленно главный кузнец клана. – Я расспросил солдат, что сражались с вами, и понял, что использование телег может сильно сэкономить время для создания передвижных стен. Придется пожертвовать несколькими десятками таких телег, но мы в любой момент сможем поставить небольшую крепость в удобном для вас месте. Даже с наблюдательными вышками. Ушедшие на север отряды Ксу оставили нам несколько скорпионов и одну баллисту. Их тоже можно установить на колеса для перевозки.
– Зачем это нужно? – нахмурился Ичиро. – У клана остался лишь один враг – мой брат, и мы точно знаем где он скрывается. Нет смысла быстро перевозить и возводить укрепления, когда северную заставу можно обойти по стене.
– Ты не прав. Бом, это хорошая идея. Займись, но помни что телеги кто-то должен тащить, а нам еще понадобятся передвижные медицинские пункты. Когда посчитаешь необходимые материалы – встреться и посоветуйся с Аи и Куватом. Еще предложения есть?
– Пока нет, господин. – покачал головой дварф. – Разрешите идти, выполнять?
– Разрешаю. Ичиро, у тебя какой-то срочный вопрос?
– Да, господин. Прошу прощения, но я больше не могу возглавлять вашу армию, и прошу отстранить меня от командования. – С этими словами он встал на одно колено, вытянув вперед руку с мечом. Из-за ран далось это движение ему с большим трудом, но он все равно держал оружие, даже кода повязки начали покрываться кровью.
– С чем связана твоя просьба?
– Я просто не в состоянии возглавлять такое войско. Мы чуть не проиграли битву за Дом света. Сам я едва не погиб в сражении с братом. Я недостоин такой чести. – сказал Ичиро недрогнувшим голосом.
– Судя по своему тону, ты решил это за ночь, верно? Ты не проиграл брату, хоть и не выиграл у него. Признай, твой брат стал чудовищем.
– Все так, господин, и все же он мой брат. – с достоинством произнес Ичиро. – Я должен сам его победить, а для этого – посвятить всего себя тренировкам. Как ваш соратник и убийца – я обязан победить его в следующей схватке.
– Я не позволю тебе уйти сейчас, когда ты так нужен. Но в то же время и проиграть тебе не разрешаю. Мы многое прошли вместе, и с сегодняшнего дня я буду сам учить тебя, тому что получил в наших сражениях. – сказал я, беря его за руку и заставляя подняться. – В следующий раз, когда ты сойдешься с братом в схватке, у тебя будет шанс победить.
– Это… я такого не заслуживаю. – нахмурился Ичиро. – Вы уверены, что мне будет дозволено узнать секрет духа огненного воина?
– Огненного – нет. У тебя есть свой дух. – усмехнулся я, хлопая друга по плечу и возвращая его в реальность. – Еще вопросы?
На протяжении часа мы разбирали локальные задачи, такие как организация патрулей на границе с Хэй, создание резервных водоемов и переброска войск на север. Даже после серии кровопролитных сражений наша позиция выглядела выигрышной, как не взгляни. Территория острова вернулась под управление тайного дворца, хотя расстановка сил значительно поменялась.
Даже со всеми потерями, объединенное войско моих личных сил, людей Ксу и вассальных кланов Сонг и альянса с Сциллой, составляло около семи с половиной тысяч. Это если не считать тяжело раненых и пленных. После лечения и вербовки численность вновь можно было дорастить до десятка. Что вполне сравнимо с войсками Фенг, Джен или Пинг и в несколько раз превосходит силы Хэй. Гуанг действительно стал великим кланом.
И все же этого было еще слишком мало, чтобы соревноваться в могуществе с остальными великими домами. А вот если подмять под себя отступников Пинг и Хэй, можно будет уже диктовать свои условия остальным. Учитывая, что Гуань-юй скорее всего поддержит мои притязания, до конца войны и объединения Чщаси осталось немного.
Когда с основными заботами было покончено, мы выпили чая, скормили львятам половину их собственного веса мяса, и взгромоздившись на страусов отправились к Дому света. Управлять птицами с помощью магии души оказалось проще простого, но в процессе езды выяснилась одна любопытная деталь – даже на максимальной скорости львята не отставали. Больше того, им так понравилось бегать, что прибыв на место они еще долго гонялись друг за другом и за страусами, а затем начали запрыгивать на главную трехметровую стену города.
– Если так пойдет. Вскоре они будут сражаться с нами на равных. – сказала Юн, глядя на то как Чимбик самозабвенно раздирает когтями на щепки толстое сучковатое бревно.
– Возможно. – кивнул я, поднимаясь по ступеням кланового дома. Удивительно, чего можно добиться при содействии магов природы и камня, тысяч рабочих рук и примерном усердии. Всего за месяц Куват превратил сгоревшую деревушку в настоящий город, и хотя большинство землянок оказалось затоплено проливным дождем, жителям не пришлось мокнуть на улице. Бараков и навесов хватило на всех.
Главное здание оказалось возведено из камня, и больше напоминало крепость внутри крепости. Хотя внешние стены и не могли сравниться по толщине и высоте с укреплениями тайного дворца или внешним периметром острова, но взять их наскоком не получится даже у большой хорошо вооруженной армии. Не говоря уже о том, что погибнет огромное количество нападающих.
– Господин Гуанг Валор! – громко сказал незнакомый глашатай, когда я вошел в полностью заполненный зал. В центре возвышалось три трона, один центральный и два поменьше. Все они пустовали. А внизу у их подножия стояли кресла рядом с которыми уже склонились Куват и его жена Иона. Пройдя мимо соратника, я сел на трон, свысока оглядев зал, а супруги сели по обеим сторонам от меня.
– Благодарю за торжественное приветствие и приношу извинения что не смог занять положенное место раньше. Куват, твоя работа достойна всяческих похвал. – сказал я, несколько раз похлопав ладонью по колену. Символический жест поддержали супруги, а затем и гости, которых набилось в зал до самого отказа. – Так же я хочу воздать почести героям, закончившим эту кровопролитную и тяжелую войну. Чщаси вновь свободен от демонических тварей!
– За Чщаси! За клан Гуанг! За героев! – раздались радостные крики из толпы. – За Гуанг Валора! За приносящего дождь!
– И за наших верных союзников! – дополнил я. Довольные крики не утихали несколько минут, пока я не поднял руку. – Битва окончена, и пришла пора получить достойную награду, или наказание. Ведите старейшин и глав захваченных семей. – приказал я, и Куват подал знак стражникам. Расталкивая толпу из бокового прохода начали выводить связанных и скованных горилл, анубисов, гиен и отступников клана Пинг. У многих из них были ярко выраженные следы воздействия хаоса. Звериные уши, хвосты или вытянутые лица.
– На колени. – приказал Куват, и те, кто не подчинился, получили удар, заставивший согнуть спину.
– Все, кто сражались за нас, получат достойную награду, те кто сражались против – наказание. С этого момента, все пленные понижаются в ранге до статуса неофитов, неразумных детей, не способных самостоятельно принимать решения. – строго сказал я. – Кланы и семьи, что возьмут над ними шефство, должны будут заботиться о них, учить работать, и сражаться. Как они поступили бы со всеми неофитами, любого возраста. Те же в ответ обязаны выполнять все, что прикажут старшие.
– Мы не дети! – зарычала одна из гиен, но сообразившая в чем подвох горилла, стоящая рядом, заехала ей по плечу. – Эй!
– Нам сохранят жизнь, и дадут свободу? – не замечая возмущения спросил гар.
– Только тем, кто научится слушаться и повзрослеет, забыв старые обиды. Госпожа Сцилла, как я и обещал, передаю под ваше попечительство большую часть анубисов и горилл. Относитесь к ним как к неразумным детям. Наказывайте, понукайте, но главное – учите. Учите как жить в новом мире. Учите работать и существовать рядом с вами.
Куват, распредели остальных по кланам и родам войск. Тех, кто лучше приспособлен к боям – в армию. Те, кто способны заниматься земледелием – на фермы. Мы победили, и пришла пора выстраивать новую, мирную жизнь. Так же, как готовится к защите наших домов от надвигающейся с севера опасности. Готовы ли вы к новой жизни? Способны ли простить побежденных, и победителей, чтобы наши дети и внуки могли жить в мире, а не мстить друг другу поколениями? За мир!
– За мир! – донесся дружный гвалт голосов, среди которых нашли свое место все расы.
Начало было положено. Оставалось только закончить. Но прежде – собрать достойную свиту и отправится в тайный дворец. Не затягивая празднество, я взял с собой всех золотых гвардейцев, две сотни воинов под предводительством героев. Собрал головы особенно уродливых тварей – Тени, гиганта копьеносца и некоторых других, убитых Аи, и жутких демонических зверей. И оставив Кувата за главного отправился в город.
– Постойте, господин. – попросил один из разведчиков, отправленных к стенам. – Там что-то не так.
– Собраться! – сказал я, проверив легко ли вынимается из ножен меч. – Телохранители, держитесь ближе к моим супругам. Веди.
– Слушаюсь. – поклонился разведчик, и вскоре я стоял над телами нескольких десятков эльфов, пронзенных стрелами в спины. – Тела еще теплые, кто бы это не сделал – это произошло недавно.
– Сюда! – крикнуда Аи. – Здесь есть живой!
В несколько длинных прыжков я оказался возле умирающего, но тот, увидев мое лицо, лишь скривился.
– Предатели… – произнес эльф, испуская последний дух.