История никогда ничему не учит смертных.
Заклятые враги, спустя годы, становятся добрыми соседями, а предатели – друзьями. Но стоит времени слегка сгладить память о минувших событиях, и все повторится вновь. Кинжалы будут вонзены, а ссоры вспыхнут с новой силой.
Истина всегда лежит на поверхности, неизменна и непостижима.
Из грязи год за годом растут все новые цветы, а золото и алмазы по-прежнему блистают, не способные породить ничего.
Разумные всю жизнь тянутся за блеском, стараясь вырваться из черноты, что их породила и создала. Практически всё поистине прекрасное в мире, рождается из грязи и умирает на пути к холодном блеску.
Эти мысли роились в голове, всё ускоряя темп, пока не превратились в нечто однородное и начисто лишённое смысла. Откуда-то в моей голове ведь появились эти мысли, только вот откуда? Кто мне об этом говорил?
Меня охватило чувство полёта, хотя до этого я даже не ощущал своё тело.
В один миг всё изменилось, я будто очнулся от очень долгого беспокойного сна, навеянного тяжёлой болезнью…
В голове туман. Ничего не соображаю. Даже не вижу ничего. Помню, что сейчас должен синхронизироваться с персонажем, что бы это ни значило. И это небыстрый процесс, а я ненавижу ждать. Не люблю это дело.
– Макните его башкой в толчок, – услышал я надменный голос. Звук приглушён, будто говорили далеко, ну, или у меня вата в ушах.
Так… Чего?
Судя по голосу, говоривший был подростком, правда гонору ему явно не занимать. Знать бы ещё, что там происходит. Из органов чувств включились пока только уши.
– Сопротивляется, блин, – на этот раз голос откуда-то из-за спины. – Что это он такой бойкий стал? – позади раздалось кряхтение, будто кто-то двигал нечто тяжёлое.
– А лучше пускай облизнёт! – чей-то мерзкий смешок слева.
Наконец стало проясняться зрение, правда пока ничего определённого не вижу. Только белое полотно какое-то, и ещё пятна…
Так! Стоп!
В нос шибануло запахом нечистот, а белое полотно перед глазами, испещрённое желтоватыми потёками, оказалось нутром унитаза.
– Давай, чмошник, поцелуй толчок, – раздалось шипение над самым ухом.
– Это что за хрень?! – взорвался я, вот только даже голоса своего не услышал.
Как я здесь оказался? Почему ничего не помню?
Черт! Да что с моей памятью?!
Так, кажется, я вырос в приюте. Ситуация, происходящая сейчас, напомнила мне об этом. Старая память услужливо подсказала модель поведения. Тут даже разбираться не в чем. Нужно надавать по мордам засранцам. Да так, чтобы вообще больше никогда не повадно было… Вот только двигаться не могу.
Наконец пришло осязание.
Мои руки были сведены за спиной. Сам я был согнут в поясе, и на меня навалился кто-то очень тяжёлый. Не пойму, как умудрился всё это время продержаться на ногах. Тело слабое и явно не привыкло к нагрузкам.
– Давай, недоэльфёныш, поцелуй толчок, и всё сразу закончится, – снова зашипел мне кто-то в ухо.
Я с облегчением понял, что наконец могу управлять своим телом, и сразу рубанул головой в сторону голоса. А теперь попляшем…
От удара и резкой вспышки боли в голове зашумело, но я с удовлетворением услышал смачный хруст. Похоже, сломал уроду нос.
– Ох, – сразу после этого раздался жалобный стон.
Так. Новое воспоминание. Видимо, удар помог что-то восстановить в памяти.
Моя родная мама, ну, когда была жива, воспитывала нас с младшей сестрой хорошо, прививала хорошие манеры. Да уж… Тут совсем не до манер. Не самое полезное воспоминание сейчас.
– Он мне нос сломал, – услышал я жалобный стон и оскалился.
Тот парень, что держал меня со спины, наверное, растерялся, и хватка на миг ослабла. Ну что ж, мешкать нельзя.
Я резко оттолкнулся ногой от злополучного унитаза и попытался затылком атаковать стоящего позади. Этот финт не удался, тогда я просто силой рванулся назад.
Парень, державший меня, потерял равновесие и упал на спину. Ну, и я на него сверху.
Думал, нанесу ему ещё хоть какой-то дополнительный урон, но тело-то у меня совсем лёгкое. Всё, чего добился, – это сдавленный стон. А ещё узнал, что я очень неуклюжий. В этом я убедился, когда попытался резко подняться на ноги. Встать-то я смог, да только чуть снова не повалился на пол.
Несмотря на напряжённость ситуации, я был довольно спокоен и рассудителен. Всё же присутствовало чувство нереальности. Я был абсолютно уверен, что это не моё тело, да и мир вроде ненастоящий. Правда ведь? Что же всё такое реальное-то?
Однако спокойствие не мешало холодному гневу.
Я стал быстро пятиться назад, оглядывая обстановку.
Я в тускло освещённом общественном туалете. Слева от меня – ряд кабинок, справа – писсуары. Дверь, за которой, судя по всему, выход, – в дальнем углу, а путь преграждают двое. Невысокий щупленький щеголеватый парень со светлыми волосами, зализанными набок. Глаза у него были синие и очень холодные. Он надменно смотрел на меня, будто на грязь какую-то. Одет засранец был как пижон из фильмов про золотой век: камзол там, брючки соответствующие – словом, прикид его явно не вязался ни с ситуацией, ни с туалетом. Ключевое, что я не сразу заметил: у паренька острые уши. Значит, эльф, ну или полуэльф.
Новые воспоминания: В этом мире такие расы есть… Да, это для того, чтобы такие, как я, не забывали, что это ненастоящий мир.
Радует, что в голове хоть что-то всплывает.
Так, рядом с эльфом стоял ещё один парень, более крупный брюнет. Лицо у него было тяжёлое и сероватое, а жёлтые глаза бегали по сторонам. Он улыбнулся, обнажив острые зубы:
– Смотри-ка, Грини, этот твой дохляк брыкается, – хмыкнул желтоглазый.
Не знаю почему, но внутри стойкое ощущение, что эти двое, несмотря на комплекцию, гораздо опаснее парочки здоровяков, которых я смог уложить.
Так, дальше. Вот этот стонущий куль, прижимающий ладони к лицу, похоже, и получил от меня головой. Толкается ногами, пытается отползти. Вроде вставать не планирует, и это радует – на ближайшее время минус один. А вот этот крупный парень, который, похоже, хорошо ушиб спину, уже начал подниматься на ноги, и, судя по взгляду, намерения у него недобрые.
– Ну, говнарь, щас я тебя уделаю, – рыкнул здоровяк.
Примечательно, что все вокруг были подростками. Судя по всему, старшеклассники или студенты. Да я и сам их ровесник, похоже.
О, новое воспоминание. Я вижу какого-то персонажа. Молодой полуэльф, маг огня. Выглядит он и правда как школьник…
Что же думать-то так тяжело? Как же я хочу понять, что здесь происходит, но сейчас явно неподходящее время, чтобы предаваться размышлениям.
В общем-то, ситуация понятна. Меня, вернее, полуэльфа, в теле которого я оказался, хотели опустить. По крайней мере, я сомневаюсь, что таким образом здесь посвящают в короли школы.
Да уж, занятная симуляция. И квесты какие интересные…
– Да ты, похоже, что-то напутал, недоделок, – скривив губы, произнёс брюнет с бегающими глазами. Видимо, это адресовано мне. Его горящий взгляд, вперившийся в меня, не сулил ничего хорошего. – Забыл своё место? Теперь твоё свидание с толчком не ограничится романтическим поцелуем, – он мерзко хихикнул. Кажется, именно он до этого предлагал варианты взаимодействия с унитазом. – Ты здесь теперь поселишься, нищеброд.
Ох, ну это мы ещё посмотрим. Хоть против меня и четверо, но злость сильнее инстинкта самосохранения.
Я не испугался. Да и чего мне бояться? Максимум, чего добьюсь, так это покалеченное тело виртуального персонажа. Ведь верно? Боль, конечно, даже слишком реальная, однако уверен, что меня это никогда не пугало.
Злость добавила уверенности, а уж о том, как вести себя в подобных ситуациях, я и сам прекрасно знал.
Ну что ж, преимущество в физической силе явно не на моей стороне, зато наглости и уверенности мне, кажется, не занимать. Будем компенсировать.
– Да это ты что-то напутал, недомерок, – максимально громко рявкнул я, стараясь при этом растягивать слова и гневно пучить глаза. – Давай-ка без прелюдий, вставай рачком и начинай своей башкой полы намывать. – Я сделал резкий полушаг вперёд, расставив локти в разные стороны. Парни явно растерялись и даже отпрянули мне на радость. – Твоя подруга тут всё кровью вымазала, – указал я головой на парня, который уже отнял руки от лица и увереннее отползал подальше. Лицо у него и правда было всё в крови. – А ты, пижончик, сейчас подойдёшь сюда и начнёшь вылизывать ободок унитаза. Раз уж мне его целовать надо, так пускай он будет стерильным. Ну? Чего уставились? Вперёд!
На протяжении всего своего монолога я наступал на парней. Больше всего впечатлился здоровяк. Он пятился от меня с расширенными от удивления глазами, которые выражали мысль: «Вроде всё иначе задумывалось…» С виду здоровый, а вот духу маловато.
Точно не помню, но, кажется, я и раньше не раз пользовался таким приёмом. Когда говоришь уверенно и громко, так, чтобы от голоса звенело в ушах, почему-то выглядишь гораздо убедительнее. Но вот при каких обстоятельствах я так себя вёл?.. Не помню.
Как и следовало ожидать, эффект неожиданности оказался мимолётен. Вот и мои неудавшиеся мучители стали включать голову. Их ведь четверо, а я один и маленький. И плевать, что громко кричу. Эх, прорваться силой мимо них не получится. Всё же туалет узкий, а ребята гораздо крепче, чем я.
– Похоже, что мой друг прав, ты и правда забылся, – тихим свистящим голосом зашипел светловолосый пижон. Быстро же он взял себя в руки. – Я готов забыть о твоей наглости и, скажем, принять во внимание уважительную причину твоей истерики. Наверное, унитазные пары́ ударили тебе в голову и вызвали приступ слабоумия, – он ухмыльнулся. – Видишь ли, Недоэльфин, у каждого в этом мире есть своё место. Твоё место сейчас, у этого самого унитаза. А если у тебя другое мнение и ты решил замахнуться на что-то большее, будь готов, что жизнь может больно тебя щёлкнуть по носу и вернуть туда, откуда ты вылез, – затем добавил в спину здоровяку. – Демид, помоги-ка ему.
Вот блин. А говорит-то как уверенно. Прям Аль Капоне в пубертате. Брюнет снова принялся мерзко хихикать. Да уж, улизнуть не выйдет. Без драки здесь, похоже, не обойтись. А преимуществ у меня немного. Вот паренёк с разбитым носом как-то резко перестал походить на побитую собаку, да и здоровяк с ушибленной спиной перестал пятиться. Лицо у него довольно приятное, если бы не два нижних клыка, торчащих изо рта. Похоже, он эрк.
Новая волна воспоминаний. И снова бесполезных.
Эрки – это смесь орков и эльфов. Такие гибриды появились во время Двухсотлетней войны. Орки при каждом набеге насиловали эльфиек, при этом оставляя их в живых. У зеленокожих, как ни странно, вроде матриархат, и женщин они чтят, даже чужих, что, впрочем, не мешало им насиловать их. В общем, вот и появились такие гибриды.
Новый клочок информации продолжил разворачиваться в сознании. Я вдруг понял, что он принадлежит не мне, а полуэльфу, в чьём теле я оказался.
Оказывается, эрков только недавно стали воспринимать за полноценных разумных. В первые годы их вовсе убивали при рождении. Эльфы плохо относятся к полукровкам. А до признания они были чем-то вроде прислуги, занимались самой трудной и грязной работой.
Ох, сейчас мне эта информация точно ни к чему.
Нужны другие воспоминания. Так, я что-то упускаю.
Меню!
Точно! И я даже помню, как его вызывать.
Я сфокусировался на этой команде, и время вдруг резко замедлилось, а мир вокруг стал тусклым. Ребята продолжали двигаться, но в десять раз медленнее. И чего я так раньше не сделал?
На всякий случай оглядел потускневший мир: туалет и всё. Ничего похожего на оружие нет, даже швабры. Только какая-то книга у меня под ногами, видимо, вылетела из той сумки, которая сейчас валяется в дальнем от меня углу. Из моей сумки…
Ладно, время замедлилось, а значит, у меня есть пара минут на «подумать»…
Или нет.
Вверху таймер, отсчитывающий двадцать пять секунд. И я откуда-то знаю, что через этот срок меню закроется, а время вновь ускорится. Ну, хоть какие-то полезные воспоминания стали появляться.
Передо мной висели полупрозрачные блоки с различной информацией. И в них не было почти ничего, что могло бы пригодиться.
Первый блок – статистика героя:
Полуэльф: Эльфин Томпсон
Подросток
Предрасположенность к магии огня
И всё. Больше никакой информации нет. И имя нелепое. Эльф Эльфин…
Так, ладно, второй блок:
Имя: Макс
Так. А это моё имя. Максим Саранский. Я это знаю… Пытаюсь хоть что-то вспомнить, но совершенно безуспешно.
Ладно, что там дальше:
Дух уровень 1 из 7: Дух спаситель
(Способность влиять на действия персонажа в экстренных ситуациях)
Очки присутствия вне экстренных ситуаций: 2/50
Что это ещё за очки такие? Рядом есть кнопка, но она неактивна. Ладно, потом разберусь, сейчас есть задачи поважнее.
Пассивный навык: Боец
(Сила и Скорость персонажа постоянно увеличены на 15 %)
Активный навык: Не выбран [Выбрать]?
Так, есть ещё третий блок. Совсем маленький:
Задачи Духа спасителя:
Спасти полуэльфа Эльфина Томпсона
Да что же это такое? Я поискал глазами, может, ещё что-то есть, но нет. Пусто.
Я посмотрел на таймер. Осталось девять секунд до того, как пропадёт Меню, и время вновь ускорится.
Чёрт!
Так, а ведь можно же выбрать активный навык!
Я сфокусировался на сноске напротив поля активный навык, где было указано: Выбрать.
Передо мной появились два небольших мячика, на обоих выделялись знаки вопроса. Один рыжий, под ним написано: Активный навык. Стихия магии: Огонь. Второй дымчато-серый и под ним следующее: Активный навык. Школа теней.
Ну тут и выбирать нечего. У Эльфина предрасположенность к огню. Хорошо, что не придётся долго разбираться.
Я активировал рыжий мячик. Ох, надеюсь, мне сейчас какой-нибудь огнемёт дадут. Убивать этих ребят, наверное, не стоит, всё-таки, как я понял, я в школе. Но и наподдать малолетним хулиганам очень хочется. Заслужили. А то ишь – в толчок башкой…
В поле активный навык сразу появилась новая иконка, и я принялся изучать описание:
Активный навык: Костровой. Школа магии огня
(Бытовой навык. Отлично подходит для розжига костров и каминов. Описание действия: из выбранного пальца вырывается струя пламени длиной 5 сантиметров)
Бонус предрасположенности к магии огня:
Уголёк: Повышена вероятность поджога даже слабо горючих материалов
(Предупреждение: материалы, подожжённые с помощью этого навыка, будет сложнее потушить)
Ну охренеть! Какой, нахрен, Костровой, блин?! Где мой Огнемёт, а?
И что мне с этим делать теперь? Гоняться за ними с горящим поленом? Вопрос теперь, где полено отыскать.
Костровой!.. Ну и подстава.
Ладно, задача-то ясна. Спасти того, в чьём теле оказался. Вроде ситуация не выглядит такой опасной, ну или, может, я чего-то не понимаю.
Мой взгляд снова вернулся к книге, видимо, это какой-то учебник. Эх, а до этого я недооценил такой ценный предмет.
Костровой, блин…
Ладно, не время поддаваться эмоциям. На мигающем красным цветом таймере осталось две секунды.
Не став долго ждать, я закрыл меню, снова оказавшись в туалете.
Резко присев, я подхватил книгу за обложку таким образом, чтобы её страницы раскрылись веером.
Здоровяк с выступающими клыками уже надвигался на меня, и я не нашёл ничего лучшего, чем активировать свой новый активный навык.
Книга в моей руке мгновенно занялась пламенем.
Громко вскрикнув, я швырнул горящую книгу прямо в лицо здоровяку.
– А, суки! Всех спалю, мать вашу! – надрывался я. – А ну иди по одному! А-а-а!
Здоровяк отшатнулся от неожиданности, а в следующий миг горящий ком врезался в его голову. Короткие волосы сразу занялись пламенем, коротко полыхнули и почти сразу потухли. Однако главное сделано: я выиграл ещё немного времени.
– Я горю, горю, сучонок поджёг меня, – завопил эрк. – Убью!
Да плевать. Я рванулся вперёд мимо здоровяка. Парень, которому я разбил нос, почему-то до сих пор не встал и сейчас, замерев с раскрытым ртом, лежал на полу, наблюдая за происходящим. Пробегая мимо него, я попытался пнуть его ногой в лицо, но тот выставил руку, и я, потеряв равновесие, стал заваливаться вперёд. На моём пути оказался брюнет с жёлтыми глазами. Он нехорошо улыбался и скалил длинные клыки.
– Совсем рассудка лишился, – услышал я хихиканье брюнета.
В следующий миг я почувствовал мощный удар слева. Били раскрытой ладонью и, чувствую, если бы били кулаком, то в моём черепе появилась бы здоровенная дыра. Меня будто отоварили чугунным утюгом. Голова мотнулась в сторону, и я повалился на кафельный пол. Одновременно с этим моя куртка вдруг занялась огнём. Да я же упал на догорающую книгу. Похоже, способность уголёк сработала против меня.
Захотелось закричать и начать кататься по земле, но я не позволил себе такой роскоши. Нужно оставаться спокойным и сосредоточенным. Интересно, если сейчас вызвать меню, у меня будет также двадцать пять секунд?
Я активировал команду. Мир уже привычно стал затемняться, а на мигающем таймере значилось 0:03. Чёрт, видимо, ему нужно зарядиться или что-то в этом роде.
Ладно, сейчас нужно продумать чёткие движения и попытаться одним махом скинуть с себя куртку.
0:02
Я вдруг вспомнил ещё кое-что. Старые воспоминания начали проявляться в мозгу яркими вспышками.
Меня и правда зовут Максим. Мне нужно выполнить миссию, или пройти испытание и… кажется, всё. Вроде вся эта имитация должна длиться десять минут, а после я окажусь в своём родном мире. Да, точно! А там моя младшая сестра…
0:01
Да, сестра. Ей очень нужна моя помощь, и от того, как я поведу себя в этом мире, зависит её судьба… Кажется…
Чёрт. Опять пустота. Больше никаких подробностей.
0:00
Меню погасло, а я, откинув посторонние мысли, принялся действовать.
Куртка не была застёгнута, и я смог стянуть один рукав, тот, что не горел. А в следующий миг я почувствовал, как обожгло предплечье правой руки.
У меня вдруг прибавилось прыти, и, подскочив на ноги, я выбросил руку вперёд навстречу клыкастому брюнету.
– На тебе! – взревел я.
Вариантов у меня немного, но я уже твёрдо для себя решил: я спасу этого грёбаного полуэльфа.
Брюнет отшатнулся, а в меня вдруг ударил мощный поток воздуха. Моё тело отбросило на метр, после чего я врезался в дверцу одной из кабинок. Благо, она была закрыта. Не хотелось бы встречи моего затылка с унитазом.
Из-за сильного порыва горящий рукав потух. Ну хоть это радует. Краем глаза я заметил того пижона, эльфа. Его рука была выставлена вперед, а на лбу выступили бисеринки пота, они блестели на свету от тускло горящих лампочек. Однако лицо оставалось всё таким же спокойным и надменным. Я понял, что этот финт ему дался нелегко, но эльф, похоже, из тех ребят, что скорее сдохнут, чем позволят это кому-то понять.
Я встретился с горящими глазами брюнета. Он скалил в улыбке острые зубы и медленно приближался ко мне. Следом за ним шёл эрк с опалённой головой. Мне даже показалось, что от него валит дым. Его взгляд тоже не сулил ничего хорошего. Даже парень с разбитым носом перестал причитать и наконец поднялся на ноги.
– Всё приходится делать самому, – прошипел желтоглазый. – Ну ничего, сейчас я тебя…
Ну вот, похоже, и всё. Уж не знаю, чем это закончится. Остаётся лишь надеяться, что полуэльф останется в живых. В одном лишь уверен: так просто я не дамся.
Неожиданно входная дверь громко стукнулась в стену, а в проёме показалась грузная женщина с ярко-рыжими волосами. Она была невысокого роста, от силы полтора метра, но от её голоса, казалось, завибрировали стены:
– Потрудитесь объяснить, ученики, что вы здесь устроили?!
Похоже, какая-то учительница.
Вроде можно выдохнуть с облегчением.
Всё напряжение ситуации мгновенно схлынуло, будто и не было ничего.
Ну вроде всё. Задача ведь выполнена? Полуэльф ведь спасён… Перед глазами полыхнула какая-то надпись, и я даже позволил себе бегло взглянуть в меню.
Задача Духа спасителя:
Спасти полуэльфа Эльфина. Выполнено 1/30
Что значит 1/30? Вот чёрт. Раньше я этого индикатора не заметил. Как это тридцать?!..
Ладно, вроде скоро закончатся отпущенные десять минут, думаю, сейчас всё встанет на свои места. Нужно ещё разобраться, почему я ничего не помню.
Тем временем все участники потасовки, застыв, смотрели на гномиху, которая оглядывала устроенный в туалете бардак.
– Торина Дулиновна… – произнёс блондин слегка дрожащим, но не растерявшим уверенности голосом. На этот раз даже его, похоже, проняло.
Однако гномиха прервала его, подняв вверх ладонь. Её взгляд перемещался то на разбитый нос парня, который, судя по всему, был человеком, то на обгоревшие волосы эрка, то на лежащего меня. Она будто заправский детектив пыталась по уликам восстановить обстоятельства недавней драки.
– Вы, пятеро, за мной в мой кабинет. Живо!
От её командного рёва моё тело само собой приняло вертикальное положение, а ноги неуклюже зашагали в сторону выхода.
Параходный сигнал, а не женщина. Такая из любого сборища сделает отряд вымуштрованных солдат.
Я сделал несколько шагов, как рядом с ухом раздался шёпот:
– Ну ничего, недоэльфёныш. После занятий мы с тобой по-другому поговорим. И нам уже никто не помешает.
Я оглянулся на звук, но рядом со мной никого не было, зато я встретился с горящими глазами брюнета. Я вдруг опустил глаза и посмотрел на его ладони. И этим он меня отоварил?.. Его руки были похожи на совковые лопаты. К тому же, вместо ногтей у него были самые настоящие когти. Как у меня башка ещё не оторвалась?
Да и вообще, что этим типчикам от меня понадобилось? Ну, вернее, от Эльфина.
Ещё интересно, что это за школа такая и что за звери в ней учатся? Одно знаю: Эльфину придётся туго. Таким ничего нельзя спускать, и слабину показывать тоже нельзя.
Да уж, пока что одни лишь вопросы, и их всё больше.
Я непроизвольно опустил глаза, стараясь не встречаться глазами с хулиганами.
Так, что это ещё такое? Мне такое не свойственно. Я мало что помню, но, кажется, я привык ходить с гордо поднятой головой и смотреть своим врагам прямо в глаза.
Вот чёрт! Да это же не моя реакция!
Я вдруг понял, что Эльфин вновь стал хозяином тела, ну а я, похоже, отчаливаю…
Напряжение от стычки начало отпускать, а я позволил себе улыбнуться, хоть лицо Эльфина и осталось неизменным.
Ну чего так долго-то? Десять минут явно прошли!..
В общем, как я понял, моё возвращение почему-то задерживается.