И выход нашелся очень быстро. Даже и искать-то долго не пришлось, он буквально лежал на поверхности.
– Тебе нужно срочно выйти замуж! – выпалила Анжелика. – Тогда никто не станет разбираться, кто там тебя бросил и почему твоего жениха звали Олежа, а замуж ты вышла… скажем, за Лешу!
Констанция вынырнула из газовой духовки, которую она обследовала после того, как окончательно убедилась, что все бритвы в доме у Анжелики безопасные и для сведения счетов с жизнью совершенно непригодные.
– Замуж? – с интересом спросила она. – Замуж – это хорошо. А за кого? У тебя есть кто-нибудь на примете для меня?
– Есть, – не моргнув глазом соврала Анжелика и отправилась звонить Ярику.
Пусть тащит одного своего друга, двоих, троих, пусть всех холостых приведет. Чем скорее Констанция забудет свои мысли о самоубийстве с помощью самосожжения на кухне у Анжелики, тем всем будет только лучше.
Когда вопрос с пикником и женихами для Констанции решился благополучно, Анжелика предложила это отпраздновать и заодно немножечко снять стресс.
Водка у нее была. Хранящаяся в морозильной камере, она радовала глаз своей кристальной прозрачностью.
Но стоило достать бутылку, как она тут же покрылась чудесным толстеньким слоем инея, медленно тающим в тепле комнаты.
– А чем закусывать будем?
– У меня есть отличная закуска!
Несмотря на все перенесенные ею сегодня страсти, Анжелика сумела сохранить баночку с полки в кладовой у Сергея. И сейчас она торжественно поставила ее на стол рядом с бутылкой водки. Извлекла две хрустальные рюмки и тарелочки с золотым ободком и нежным узором из крохотных маргариток. Нашлась в хлебнице и зачерствевшая половинка столичного, из которой получилась целая сковорода отличных гренок. Натертые горчичкой, а другие чесночком, они были просто царской трапезой.
Все это Анжелика выставила на стол и скомандовала:
– Налетай!
Констанция в ответ неожиданно хмыкнула:
– Как странно, сидят две такие томные барышни – Констанция с Анжеликой, обе глушат водку и закусывают ее черным хлебом с огурцами.
Анжелика подруге не ответила. Она была слишком занята извлечением упомянутого огурца наружу.
– И зачем же они ее так крепко закрутили? – пыхтела она, стараясь отвернуть крышку, которая, казалось, намертво прилипла к банке.
– Ты ее поддень ножичком, – посоветовала Констанция. – Легонько!
И в ответ на недоуменный взгляд Анжелики пояснила:
– Мама всегда так делает. Снизу крышку немножечко кончиком ножика поддевает, крышечка делает… чмок! И порядок.
Отца своего Констанция не помнила. Деда, дяди или старшего брата не имела. Жили они всегда вдвоем с мамой, и поэтому Констанция знала много таких полезных штук, облегчающих жизнь женщины в этом большом мужском мире. С младых ногтей девочка прочно усвоила: если невозможно передвинуть тяжелую мебель, нужно под ножки подклеить войлочные прокладочки, на которых даже пианино заскользит по паркету, словно фигурист по льду. Если предмет слишком тяжел, чтобы его поднять и перенести, его можно перекатить на старое одеяло, а потом уже, взяв одеяло за два конца, перетащить тяжесть в нужное место на одеяле, как на санках. Было еще много разных трюков, с помощью которых Констанция и ее мама почти не чувствовали отсутствия в их жизни мужчин.
Вот и сейчас с помощью подсказки Констанции девушки быстро справились с банкой.
Махнули по рюмке и дружно полезли вилками в банку за огурчиками.
– Вкусно! – хрустя огурцом, одобрила Констанция.
– Ты еще помидоры и патиссоны не пробовала.
Попробовали, оценили, под патиссоны махнули еще по рюмашке, снова закусили.
– А теперь под помидорчики.
Под помидорчики водка полилась и вовсе словно родная. Настроение стало заметно лучше. На душе, да и во всем организме как-то сразу потеплело.
И тут раздался звонок. Почему-то у Анжелики сразу екнуло сердце.
Но, взглянув на смартфон, она вздохнула с облегчением:
– Это Сергей.
Голос у Сергея был какой-то напряженный. Анжелика сперва подумала, что это из-за упавшего крана и рассыпавшихся стройматериалов, но Сергей про них даже не упомянул.
Зато он спросил:
– Ты банку у меня в кладовой брала?
Отрицать было бы глупо.
– Д-да-а-а… – протянула Анжелика, отчего-то чувствуя себя провинившейся ученицей.
– А зачем?
Анжелика замялась с ответом. Только сейчас до нее дошло, что не стоило бы без спроса брать у предполагаемого жениха банку с овощным ассорти. Но, с одной стороны, этих банок у Сергея было так много и он так пространно описывал, скольким людям раздает эти банки после завершения заготовительного сезона, что Анжелике показалось, он не будет возражать, если она угостится одной его баночкой. Да и чего греха таить, не ожидала Анжелика, что Сергей заметит отсутствие одной-единственной банки при общем-то их огромном количестве. И как увидел? Как углядел? Переучет он им, что ли, ежедневно делает?
– Зачем тебе понадобилась банка?
Голос у Сергея был совсем уж злым.
И Анжелика неожиданно для самой себя выпалила:
– Хотела научиться такие же вкусняшки для тебя делать! Поняла, что тебе помощница нужна, вот на дегустацию и взяла! Чтобы понять, какой маринад тебе нравится.
У Констанции, которая лучше всякого другого знала, что ее подруга в жизни своей не закрутила ни единой банки, от изумления даже огурец изо рта вывалился. Но Анжелика погрозила подруге кулаком, мол, помалкивай.
Зато Сергей мигом подобрел. Это было слышно по его голосу.
– Надо было мне сказать, – ласково произнес он. – Я бы тебе рецепт сказал. Да и что с того рецепта? Все равно не получится.
– Почему?
– Помимо рецепта нужно еще сырье иметь соответствующего качества. Это самое главное. А где ты его возьмешь?
– Куплю.
– Думаешь, если в магазине корнишоны или те же патиссоны случайно раздобудешь, то у тебя такая же вкуснятина получится?
Дальше последовала подробная лекция на тему здорового и полезного питания, выращенного своими руками. Сергей подобрел, а вот Анжелика совсем заскучала. И если бы не Констанция, которая еще дважды подливала ей в рюмку веселящей влаги, то неизвестно, как бы Анжелика все это выдержала. Ну и закуску Констанция подруге тоже придвигала.
Так что под конец Сергей даже поинтересовался:
– А чем это ты там хрустишь?
– Так твоим огурчиком.
Анжелика чуть не подавилась, сообразив, какую двусмысленность сказала. Но Сергей обрадовался.
– Тогда вот тебе домашнее задание! До выходных закрути пару баночек по имеющемуся у тебя образцу. Овощи можешь на первый раз взять любые. Я потом оценю и выставлю тебе оценку.
Это прозвучало так серьезно, что Анжелика окончательно растерялась.
Сергей еще о чем-то поговорил, кажется, давал советы, как Анжелике лучше справиться с порученной ей работой, говорил долго, словно добрый терпеливый учитель.
А потом объявил:
– К выходным жду тебя в гости вместе с домашним заданием!
Анжелика закончила разговор, подсела к столу, и они с Констанцией махнули еще по рюмке. Похрустели, пожевали, и само собой к Анжелике пришло решение, что не видать Сергею ее ни на этих выходных, ни на следующих, ни на каких-либо других.
– Не мое это! – возбужденно доказывала она больше самой себе, чем Констанции.
Последняя и не думала спорить с подругой. Знай кивала да таскала один помидорчик за другим.
– Не знаю, дело твое, решать тебе, но маринад у этого типа очень вкусный. Он сказал тебе рецепт?
– Нет. Заявил, что это тайна и я должна придумать что-нибудь свое и его поразить. Подозреваю, он просто хочет надо мной поиздеваться. Типа, я ему принесу свое изделие, он все раскритикует, а потом снова начнет хвастаться своими заготовками. И будет прав, потому что кулинар из меня еще тот.
Констанция захихикала, вспомнив кулинарные шедевры своей подруги.
Потом спохватилась и предложила:
– Что это я все одна ем. Ты тоже угощайся!
– Спасибо, уже не лезет.
– А в меня лезет!
И Констанция снова полезла за очередным помидором. Вытащила, заглянула в банку, чтобы определить, сколько еще там осталось, и очень удивилась:
– Ой! А что это там такое?
– Что?
– Похоже на клочок бумаги.
Анжелика тоже заглянула в банку. Действительно, под ближайшим к ним помидором притаился кусочек белой бумаги. Был он невелик, размером с пластиковую карту. И на нем что-то было написано.
– Что это может быть?
– Инструкция? Или рецепт?
– Только осторожнее! – воскликнула Констанция, заметив, что подруга запустила в банку свою пятерню. – Смотри не порви его! Вдруг это и впрямь рецепт? Тогда отнесу его моей маме, пусть она наделает таких вкусняшек. К каждому празднику по баночке будет в самый раз.
Анжелика извлекла бумажку и с недоумением поднесла ее поближе к глазам.
От долгого нахождения в маринаде бумажка стала почти прозрачной, но все-таки написанные на ней карандашом слова были хорошо видны и сейчас.
– «Помогите! – прочитала Анжелика. – Умоляю, спасите, или мне конец!»
После прочитанного возникла пауза.
Констанция вернула на тарелку надкушенный ею огурец и теперь испуганно поглядывала на банку.
– Это что, шутка такая?
– Я не знаю. Но если человеку нужна помощь, мы должны ему помочь.
Констанция взглянула на крышку, на которой значилась дата.
– Двадцать восьмое августа этого года. Эта записка попала в банку почти два месяца назад!
– И что из этого?
– Если автор опасается за свою жизнь, возможно… его или ее уже нет в живых.
– Тогда нужно разузнать, что случилось с этим человеком.
– А как?
– Через Сергея! Как-то же эта записка попала в банку! Я же сразу обратила внимание, что между слоями виднеется что-то беленькое, но я только сейчас поняла, что это такое было. Письмо с мольбой о спасении! Этому человеку явно угрожает опасность. И я – его единственная надежда.
– Не скажи, – покачала головой Констанция. – Неизвестно, может, он во все банки подряд запихивал эти записки с просьбой о помощи. Может, их уже куча народу нашла. Может, этого человека уже давно спасли.
– Что-то никого я из этой кучи спасателей возле дома Сергея не наблюдала.
– Так это тебе невтерпеж бежать и спасать. А те люди спокойные да разумные, нашли, прочитали, помогли.
– Ага! – хмыкнула Анжелика. – Или прочитали и выкинули. Их это не касается напрямую, так нечего и голову забивать.
– Вот-вот, разумные люди именно так и поступают.
И Констанция замолчала, всем своим видом желая показать, что и им с Анжеликой нужно поступить спокойно и разумно. Выкинуть записку и забыть о ее существовании.
Но Анжелика в ответ ТАК взглянула на подругу, что Констанции все стало ясно – ни спокойствия, ни разумности в решении Анжелики не предвидится.
Вздохнув, Констанция спросила:
– А этот Сергей не говорил тебе, кто ему закатывал банки?
– Говорил, что раньше жена заготовками занималась.
– Жена! А где сейчас находится его жена?
– Сбежала. Во всяком случае, так он мне сказал.
– Я все поняла! – воскликнула Констанция. – Жена никуда от него не убегала! Ей просто надоело возиться с тоннами овощей для заготовок, и она взбунтовалась. И тогда… тогда он посадил ее в какой-нибудь подвал, запер на замок и заставил заниматься заготовками по двадцать четыре часа в сутки. И тебе это тоже грозит! Недаром он потребовал, чтобы ты привезла ему образчик своего искусства. Попробовать хочет, какая ты мастерица! Если хорошая, в подвал! Ты боялась, что он за невкусный маринад тебя критиковать станет, а не подумала, что за вкусный ты и вовсе в темницу угодить можешь! В пожизненное рабство к этому ненормальному попадешь!
– Я уверена, что есть другое объяснение тому, как эта записка оказалась в банке.
– И какое?
– Пока что я этого не знаю, но обязательно выясню.
– Как?
Констанция широко распахнула глаза, глядя на подругу.
Она уже догадывалась, что задумала Анжелика, и потому совсем не удивилась, услышав от нее:
– Приготовлю законсервированные помидоры и поеду в выходные на свидание с Сергеем.
– Ты сошла с ума!
– Почему? Вовсе нет.
– Это опасно!
– Но нельзя же оставить призыв этого человека из банки без внимания. Он попал в беду.
– Сходим в полицию!
Но этот выход тоже не устраивал Анжелику. А если Сергей не виновен? Если записка – это и впрямь чья-то глупая шутка? Тогда получается, что Анжелика сдаст полноценного кандидата в женихи, которых у нее, сказать честно, и так наперечет. Правда, помимо Сергея есть еще Ярик, но до чего же он худенький и маленький. Даже на фотографии видно, какой он миниатюрный мужчина. Внешне Ярик очень серьезно уступал Сергею, который был настоящим красавцем.
И Анжелика заключила:
– Сделаем так, как я решила.
– У тебя ничего не получится, – возразила Констанция. – Хотя бы уже потому, что ты не умеешь консервировать.
– Твоя мама умеет.
– Ты не забыла? Она знать меня не хочет после моего романа с Олежей.
Анжелика хоть и считала, что подруга сильно преувеличивает степень вражды матери, но спорить не стала.
– А бабушка? – спросила она. – Неужели твоя бабушка не одолжит пару баночек по такому случаю?
– А если этот тип начнет тебя допрашивать? Что положила? Да сколько времени мариновала? Нет, ты должна сама все сделать.
Анжелика сердито покосилась на подругу. Она сильно подозревала, что Констанция нарочно ставит ей палки в колеса в деле консервирования, чтобы не допустить рискованного свидания.
– Пошли в магазин!
– Прямо сейчас?
– А чего тянуть? Купим овощей и начнем.
Анжелика так увлеклась своей идеей, что совсем забыла про цвет кожи своей подруги.
Вспомнить об этом пришлось в момент, когда она заметила испуганные взгляды двух тетенек, которые возились у ящика с болгарскими перцами.
До того как подруги к ним подошли, обе они обменивались возбужденными восклицаниями:
– Отличный перец!
– Почти весь красный!
– Жалко, что летом такого не было. Сейчас-то у меня уже все полки банками забиты, ставить некуда.
– А я все равно возьму килограммчиков пять!
Но женщины умолкли, когда у ящиков с перцем возникла Констанция. Еще две дамы, которые до сих пор увлеченно разглядывали помидоры, внезапно бросились прочь, когда Констанция протянула свою нежно-лазоревую руку к крайнему от них помидору.
Анжелика кашлянула, и уже через мгновение возле них на всем обозримом пространстве не было ни единого конкурента.
В итоге девушки набрали два больших пакета перца и пакет помидоров.
На кассе помидоров оказалось почти два кило, перца больше трех. По совету бабушки взяли еще пару головок чеснока.
Дотащили, помыли, почистили и почувствовали, что уже устали. Но отступать было некуда. Груда овощей ждала, когда ее переработают.
– Давай ты будешь резать, а я варить.
Бабушка объяснила, что лучше и вкусней сделать перец в томатной заливке с уксусом, солью и сахаром. И сейчас подругам предстояло пропустить томаты через мясорубку, а перец нарезать крупными дольками и отварить. И все бы ничего, но весь перец, даже нарезанный, никак не желал влезать в кастрюлю целиком, пришлось его отваривать маленькими порциями, на что ушло много времени. Томаты тоже вели себя не лучшим образом, закипая, они брызгались и плевались, но подруги были настойчивы, и томаты все-таки удалось довести до кипения, правда, ценой нескольких ожогов. Потом девушки загрузили в томатное пюре обмякший в кипятке перец и снова все это проварили. Затем добавили уксус, соль и сахар по вкусу и снова проварили.
– А банки-то! – спохватилась Анжелика. – Все готово, а банки еще нужно стерилизовать.
– Бабушка сказала, достаточно просто обдать их кипятком.
Первая банка лопнула сразу, едва в нее налили кипяток.
– Ложку надо было положить, – вспомнила Констанция. – Мама всегда так делала.
Пока искали ложку, разлившийся по столу кипяток из лопнувшей банки протек вниз на пол и угодил Констанции на ногу.
Та запрыгала, перевернула стул, на котором стояли приготовленные для стерилизации банки, те попадали на пол и большая часть их разбилась.
Уцелели всего две штуки, каждая объемом в один литр.
С ними-то Анжелика и стала работать. Теперь действовала она предельно аккуратно, в банки клала столовые ложки и уже по ним заливала крутой кипяток. Ждала, когда стекло равномерно прогреется, потом свежей порцией кипятка еще раз ошпаривала внутреннюю поверхность банок. А потом стала укладывать перец, доставая его из булькающего на плите варева.
К ее огромному удивлению, банок хватило. И из всех пяти килограммов купленных овощей получилось всего-то две баночки. Как так?
– И куда все делось? Ведь были целые горы перца и поляны помидоров.
Закрутив крышки, Анжелика перевернула банки крышкой вниз и плюхнулась на стул, возвышающийся над горой осколков, залитых убежавшим во время заливки томатным соусом, мокрых пятен и семечек перца.
Все вокруг напоминало поле брани. Грязная посуда громоздилась в раковине горой. Повсюду, куда ни посмотри, были какие-то пятна, огрызки и ошметки.
Кое-как подруги смели весь мусор, загрузили посуду в мойку и почувствовали себя так, словно совершили невиданный подвиг.
– Боже, если бы я знала, что это так тяжело, нипочем бы не стала и затевать!
– Зато все получилось.
– Да, но всего две баночки! Мы потратили на продукты больше трехсот рублей, а каждая такая банка в магазине стоит рублей двести. И из-за ста рублей разницы мы столько мучились?
Констанция не ответила. Она зевала так, что рисковала вывихнуть челюсть. Анжелика чувствовала себя не лучше.
Подруги попрощались и расползлись по комнатам, чтобы набраться сил перед новыми свершениями. И, лишь засыпая, Анжелика поняла, что они все-таки забыли положить в свои закрутки чеснок.