Мне, как новому владельцу поместья, достался кабинет на втором этаже. Видимо, здесь бывший владелец занимался делами поместья – в кабинете стоял большой дубовый письменный стол. На столе одиноко пылилось тяжелое пресс-папье, сделанное из зеленого камня, похожего на нефрит. Наверное, ценная вещь!
К столу было придвинуто удобное мягкое кресло, а вдоль стен тянулись пустые книжные шкафы. В углу молчаливо темнел приоткрытой дверцей сейф для бумаг.
Интересно, это Егор с Гришей притащили сюда диван, на котором было сейчас постелено свежее белье? Или он стоял тут раньше?
Поразмыслив, я решил оставить диван в кабинете. Удобно. Можно читать лежа.
– А где книги? – спросил я Егора, который проводил меня в кабинет.
Егор пожал плечами.
– Я слышал, все вывезли, когда прежний помещик того…
Егор закатил глаза, наглядно показывая, что случилось с прежним помещиком.
– Сами понимаете, поместье казне отошло. Туда все бумаги и забрали.
Логично. Черт, надо было раньше осмотреть флигель спросить о бумагах управляющего.
Допустим, все долги по поместью казна закрыла, и на мне они не повиснут. Но ведь остаются текущие платежи по самым разным счетам, и я ничего о них не знаю. а теперь эти платежи будут идти из моего кармана. Надолго ли его хватит?
Надо срочно придумать, как сделать поместье если не прибыльным, то хотя бы рентабельным. А если это не получится – верну его в казну.
– Ваше сиятельство, здесь душ и туалет, – сказал Егор, открывая небольшую дверь в углу кабинета. – Вода только холодная. Но я завтра котельную запущу – там еще немного угля есть.
Вот и бытовые проблемы. Скоро уголь закончится, и надо будет его покупать. Или привыкать умываться холодной водой,а по субботам топить баню дровами.
Интересно, есть здесь баня?
Я с интересом заглянул в небольшой санузел и увидел зеркало от пола до потолка., наклеенное на выложенную кафелем стену.
Видно, прежний помещик тоже проводил много времени в кабинете. Интересно, зачем ему такое большое зеркало? Бриться, разглядывая себя во весь рост?
Ладно, чужие привычки – не моя забота. Мое дело – думать и принимать решения.
– Спасибо, Егор! – сказал я. – Можешь отдыхать.
– Спокойной ночи, ваше сиятельство.
Егор вышел из кабинета, а я уселся за письменный стол. Положил подбородок на руки и стал думать, что делать дальше.
Собственно, одно хорошее решение я уже принял. Даже два. Оставил на службе Егора с женой и предложил Грише стать моим помощником.
А, еще скинул Казимиру фотографии и попытался заинтересовать его винным заводом.
И это правильно. Потому что мне некогда отвлекаться на повседневность. Мне надо собирать информацию и думать.
Я покачал пресс-папье, рассеянно поглаживая пальцами его холодную отполированную поверхность.
Элементарная сообразительность подсказывала мне, что сделать развалившееся поместье рентабельным по щелчку пальцев не получится. Если бы это было так просто – оно давно бы уже процветало. В Императорской казне тоже не дураки сидят. Какой-нибудь советник давным-давно предложил бы, как привести поместье в порядок. И выпросил бы его себе в награду.
А раз имущество стоит в руинах, значит, никому оно не уперлось.
И мне тоже.
Если бы не одна закавыка.
Почему-то Император отправил меня именно сюда. И наверняка ждет – что из этого получится.
Внизу что-то неразборчиво бубнили Стоцкий с Гришей. Ко мне они не поднимались, и хорошо. Я сидел и думал, глядя в темное окно.
За окном в лунном свете чуть блестела река. А посередине темным призраком лежал Ведьмин остров.
Голоса внизу затихли. Эх, сейчас бы чашку крепкого кофе! Но ни заботливых герцогинь, ни Марты здесь не было. А спускаться и шуметь на незнакомой кухне мне не хотелось.
Кстати, как там герцогини?
Я вытащил из кармана телефон. Ничего себе! Третий час ночи! девочки давным-давно спят, не буду их тревожить.
Подумав, я все же написал:
“Добрались нормально, весь день осматривали поместье. Скучаю”.
И отправил сообщение. Утром прочитают, порадуются.
Потряс головой, взлохматил волосы и энергично растер ладонями лицо. Пора спать, но сейчас и сон меня не возьмет – слишком неугомонно гудят в голове растревоженные мысли.
Я поднялся и пошел в ванную. Открыл кран, фыркая, умылся под тонкой струйкой холодной воды. Сразу стало легче. Я поднял голову и уставился на свое отражение в зеркале.
Лохматые волосы, покрасневшие глаза и кривая улыбка.
Да, красавчик!
Я подмигнул своему отражению и шутки ради выпустил в него невидимую ледяную паутинку.
Ну-ка, посмотрим – что у меня внутри?
Да, я просто-напросто шутил, хулиганил – чтобы взбодриться и расслабиться одновременно.
Но ледяная паутинка вдруг легко прошла сквозь зеркало и провалилась куда-то в темную пустоту.
А затем нащупала в этой темноте чужую магическую матрицу!
Какого черта?!
Я рванулся к зеркалу и прижался к нему лицом, стараясь разглядеть – что там, за стеклом?
Не увидел ничего, кроме собственной перекошенной физиономии и грозно крикнул:
– Кто там? Выходи!
И ударил по зеркалу кулаком.
Но ударил несильно – инстинктивно побоялся его разбить.
Чужая магическая матрица испуганно вспыхнула ярко-алым пламенем. За стеной послышался шорох, и звуки, похожие на рычание. Затем что-то тяжелое упало на пол.
Ага!
Там, за зеркалом находилось помещение, и в этом помещении кто-то был!
Ну, сейчас я тебя достану!
Чужая матрица тревожно мигала. Я впился в нее ледяными паутинками, разгоняя свою матрицу. Сейчас! Один хороший глоток, и никуда ты не денешься!
И вдруг чужая матрица исчезла. Пропала, как будто ее и не было. Я даже различил еле слышный звон, с которым лопнули ледяные паутинки.
Пресс-папье!
Одним прыжком я оказался возле стола. Схватил тяжелую нефритовую штуковину и помчался обратно в ванную. Размахнулся и со всей дури запустил ее в зеркало.
Зеркало разлетелось с оглушительным звоном!
Осколки посыпались на кафельный пол, полетели в меня. Я зажмурил глаза и прикрыл лицо рукой.
Идиот!
За разбитым зеркалом была темная пустота. Само зеркало крепилось к массивной деревянной раме, а рама висела в проеме на дверных петлях. Это была дверь, вот что! И я мог ее просто открыть, а вместо этого – расколошматил.
Варвар, что тут скажешь.
Я снова разогнал матрицу и принялся обшаривать темноту ледяными паутинками.
Пусто.
Ничего и никого.
Я осторожно заглянул в проем.
– Костя!
Стоцкий в одних трусах ворвался в ванную. За его плечом мельтешил испуганный Гриша.
– С тобой все в порядке? Что ты тут устроил?
Стоцкий недоуменно переводил взгляд с разбросанных по полу осколков на меня.
– У тебя щека в крови.
Я вытер щеку ладонью, посмотрел на пальцы. Ага, кровь.
– Не размазывай, а то ты теперь на вампира похож. Лучше умойся, и расскажи – что случилось.
Я умыл лицо. Порез на щеке саднил, но терпимо. Серега пригляделся и сказал:
– Ерунда. Но мог и глаз зацепить. Что у тебя случилось?
Я кивнул на темный проем за разбитым зеркалом.
– Гляди. Потайная комната.
Стоцкий заглянул в проем и непонимающе уставился на меня.
– Ну, и что? У меня в поместье три таких комнаты – отец устроил. А может, и больше. Просто я еще все не нашел. А зачем ты зеркало разбил?
– Там кто-то был. Хватит задавать вопросы, Серега! Лучше найди фонарь.
– Сейчас.
Он без лишних слов исчез за дверью и вернулся уже одетый и с фонарем. Посветил им в темноту.
Луч света уперся в высокие стеллажи, снизу доверху забитые книгами.
Библиотека, серьезно?
На корешках книг лежал такой толстый слой пыли, как будто к ним лет сто никто не прикасался.
– Посвети подальше.
Стоцкий перевел луч фонаря на пол. Одна из книг валялась на полу, а рядом с ней в пыли я увидел отпечатки следов.
Значит, не почудилось!
– Видишь? – спросил я Стоцкого.
Следы были странные – просто бесформенные продолговатые отпечатки. Ни оттиска подошвы, ничего.
Я потянул на себя деревянную раму, и она легко поддалась. Не заперто.
И стоило зеркало бить?
– Идем, посмотрим, куда делся наш гость. Здесь должен быть другой выход.
Комната оказалась большой – примерно, десять шагов в длину и столько же в ширину. Вдоль стен тянулись шкафы с книгами. Еще три ряда шкафов стояли в середине помещения.
При каждом нашем шаге в воздух поднималась пыль. От нее першило в горле и свербило в носу. Я не удержался и чихнул, вслед за мной расчихался Гриша.
Самое странное, что никакого другого выхода из комнаты не было. Ну, или он скрывался за одним из шкафов. Но шкафы не трогали с места – это я мог точно сказать по пыли на полу.
Я попытался изучить странные продолговатые следы, которые оставил мой ночной гость. Но толку из этого не вышло. Следы находились по всей комнате, слово незнакомец провел в библиотеке очень много времени, тщательно изучая книги.
С некоторых корешков пыль была стерта. я увидел, что книги доставали, а потом ставили на место.
В какой-то момент я обернулся к ярко освещенному провалу на месте разбитого зеркала. Этот провал показался мне порталом из жуткого места в наш привычный мир. Холодок прополз по спине, и я передернул плечами.
Брр!
– Будем отодвигать шкафы? – спросил меня Стоцкий.
Он окончательно проснулся, теперь его глаза горели азартом.
Я покачал головой.
– Нет смысла. Ты же видишь, что их никто не отодвигал.
– А куда тогда делся этот призрак?
Я неопределенно хмыкнул, и граф нахмурился.
– Ты думаешь…
– Ага, – беззаботно ответил я. – Я думаю, что не только мы умеем ходить по магическим линиям.
О такой возможности я подумал минут десять тому назад, и сейчас она казалась мне наиболее вероятной. Куда вероятнее, чем потайная дверь за одним из шкафов.
– И что мы будем делать? – спросил Стоцкий.
– Вы останетесь здесь. А я попробую поискать нашего гостя.
– Почему ты? Пойдем вдвоем!
– Потому что это мое поместье. Я не собираюсь его догонять. Просто проверю, смогу ли отыскать его матрицу. Я хорошо ее запомнил.
Взмахом руки я прекратил спор. Разогнал свою матрицу до ровного гудения и вызвал магическую линию. Увидел в воздухе золотистое сияние, похожее на легкую рябь, и шагнул в него.
Невидимый поток магии взъерошил мои волосы и мягко потащил меня куда-то, но я остался на месте.
– Не надо. Я не собираюсь никуда идти.
Вот так. Вежливо, но твердо.
Прямо образец высокой дипломатии.
Магический поток прислушался к моим доводам и оставил меня в покое. Я закрыл глаза и вызвал в голове карту.
Бесчисленное множество пересекающихся магических линий. Каким-то образом я понимал, какие из них близко от меня, а какие – далеко.
Кроме линий на карте были помечены матрицы тех магов, с которыми я мог взаимодействовать.
Совсем рядом со мной тревожно пульсировали матрицы Стоцкого и Гриши Обжорина. Понятно, друзья за меня волнуются.
В другом углу карты я увидел матрицы моих герцогинь. Они горели умиротворяющим теплым светом – наверное, девочки уже спали и видели десятый сон.
Я отыскал матрицу Жана Гавриловича, но тревожить его не стал. Не понравился мне багровый отблеск его магии.
Ого, а вот и еще один знакомец! Барон Симагин!
После встречи с Темным Проводником барон долго приходил в себя и только недавно вернулся в училище.
Не раздумывая, я вызвал в памяти облик Темного Проводника. Разглядел длинный черный плащ и зловещую темноту вместо лица под глубоким капюшоном. Немного подумав, добавил глаза – словно два багровых уголька в темноте. Вдохнул в получившееся пугало немного магической энергии и отправил призрак в сторону Симагина.
Пусть повеселится хорошенько!
Я внимательно изучил всю карту. Но матрицу моего ночного гостя так и не обнаружил. Странно, я ведь хорошо ее запомнил.
В другой мир он провалился, что ли?
Подумав, я повернулся – ну, если можно так выразиться. На самом деле, в пространстве магической линии у меня даже тела не было, так что и поворачиваться было нечем.
Но, тем не менее, я повернулся и по какому-то наитию посмотрел сквозь магическую линию на Ведьмин остров. Очень уж хотелось разглядеть магический узел, который на этом острове скрывался.
Но я не увидел ничего, кроме темноты.
Чернота накрывала весь остров непроницаемым покрывалом. Магические линии исчезали в этой черноте, таяли и пропадали. Возможно, где-то там они и пересекались, образуя узел. Но я его не видел.
И чувствовал, что попасть к нему по магическим линиям не смогу.
Чернота не пропустит.
Хорошие дела!
Я сделал шаг в сторону и снова оказался в пыльной библиотеке рядом со своими друзьями. Увидев меня, Стоцкий шумно выдохнул:
– Вернулся!
– А куда я денусь? – легкомысленно ответил я. – Этого гада нигде не видно.
– Что будем делать? – спросил Гриша.
Я пожал плечами.
– Спать. Утром разберемся подробнее.
– А если он вернется? Может, переночуем в машине?
Я на секунду задумался. Но потом вспомнил, как испугался неизвестный, когда я его обнаружил.
– Не вернется. Во всяком случае, не сегодня. Идите спать, парни, а мне надо подумать.
Для раздумий я с комфортом расположился на диване. Необязательно ведь думать сидя, правда? Лежа думается ничуть не хуже, особенно, после долгого и трудного дня.
Но перед тем, как заснуть, я все же подтащил тяжелое кресло и забаррикадировал им дверь в ванную.