Шуба поднялась в воздух и, управляемая мамой с помощью рукавов, понеслась над подпрыгивающими домами и деревьями.
– Опять внизу неспокойно, – отметил папа.
– Хорошо, что мы не внизу, – улыбнулась мама. – И что встречного движения в воздухе нет.
Нас с Костей мамина шутка развеселила, а папу, как обыкновенно, встревожила.
– Полагаешь, это исключает столкновения? – спросил он – и зря, – мама отвлеклась от дороги, шуба зацепилась за сук подпрыгнувшего дерева, и мы совершили вынужденную посадку прямо на его кроне.
– Дальше придется идти пешком, – оценив ситуацию, мама первой спрыгнула на землю – к счастью, до нее оказалось не слишком далеко. И тут же, прямо маме в ладонь, из кармана шубы упала ручка зонта.
– Странно, ручка есть, а зонта нет… – удивился папа.
– Ничего странного, – нам нужна рукоять для когтя, а не зонт, – так что, – все, как надо. И вообще – откуда в шубе взяться зонту? Зонт при зимней одежде, это – не логично, – оппонировала мама.
Вынув из кармана своей вязаной жилетки магический коготь, она быстро отпорола им тот самый карман и принялась распускать его.
Пока же мама приматывала коготь к ручке, добытой благодаря своей гениальности нитью, с ней рядом поочередно приземлились – я, Костик и Ловка.
А папа распластался на толстой ветке и, взяв малую за ноги, принялся размахивать ею из стороны в сторону, как флагом при капитуляции.
– Что ты делаешь? – нахмурилась мама.
– Передаю дочь тебе, – папа зарделся, как школьник, поставленный перед директором.
– Так что ж, ты ее вверх тормашками перевернул? – Мама убрала коготь в уцелевший карман и вытянула руки вверх. – Бросай уж, я поймаю.
К счастью, мама у нас ловкая, и Юлька, при перелете от одного родителя к другому, ничуточки не пострадала.
– А меня кто ловить будет? – папина натянутая улыбка плохо замаскировала его зависть к Юльке.
– Я памаю, – захлопала в ладошки малая.
– Ага, – папа повис на ветке и так долго набирался решительности, что у земли будто закончилось терпение, и она сама поднялась к его ногам. – Оп! – крикнул папа и, скатившись к нам, гордо выпрямился. – В какую сторону идти?
– Вглубь леса, естественно, – сказал Ловка и вышел на узкую тропинку.
Мы гуськом посеменили за ним.
– Ч-щ-щ…, вы это слышите? – неожиданно шикнул папа.
Ловка резко остановился. Каждый из нас тут же споткнулся о впередиидущего. В этот же момент, холм, на который мы только что поднялись, начал расти, и мы раскатились в разные стороны. Послышался холодящий душу рев. Холм отряхнулся, забросав нас сухой травой. Мы вскочили на ноги и, не разбирая дороги, помчались прочь.
Увидев одиноко стоящий валун, мы спрятались за него, чтобы отдышаться.
– Что это было? – спросил Костик. Его уши, раскрасневшиеся толи от быстрого бега, толи от избыточного волнения, немного подергивались.
– Оно, – выдохнул Ловка.
– А что ж мы тогда убежали, – спросил папа, – если к нему и шли?
– Даже и не знаю, – устыдилась мама. – Глупо как-то получается.
– Вот мы даем, – я помотал головой и вынул из кармана брюк лоскут ткани, врученный мне драконицей, чтобы стереть со лба густо покрывшие его капли пота. – Ой, что это?
– Где? Кто? – завертелся в разные стороны папа.
– Да здесь. Вот это, – развернув лоскут, я протянул его родителям. – Здесь что-то написано.
– Если я не ошибаюсь, то это магические заклинания, – обрадованная мама выхватила у меня ткань и принялась изучать виднеющиеся на ней отрывки текста. – К сожалению, половина слов стерлась. А почему лоскуток мокрый?
– Драконица вытерла им свою слезу, – сказал я, и меня, вдруг, осенила догадка. – Я понял – ее слеза проявила текст. Вот, посмотрите, – текст исчез именно там, где ткань уже высохла.
– Действительно, – согласилась мама. – Но где же нам найти еще одну драконью слезу?
– А может, мой пот подойдет? – чувствуя, как неприятные капли ползут мне уже на глаза, осмелился предположить я.
– Возможно, – мама протерла мой лоб и снова присмотрелась к тексту. – Нет, никакого эффекта. Вероятно, химический состав неподходящий.
– А давайте кого-нибудь реветь заставим, – предложил Костик.
Я машинально толкнул его в бок.
– Ну, реви.
– Сейчас так зареву! – крикнул брат. И широко открыл рот.
По лесу разнесся громкий рык.
– Ничего себе…, – пораженный папа схватил Костика за плечи. – Я и не знал, что у тебя такой сильный голос. – Только зря ты так громко…, здесь….
– А это не я вовсе, – испуганно оправдался брат.
– А кто тогда? – папа словно оцепенел. Я почувствовал, как по его спине поползли ледяные мурашки.
Впрочем, и до моей спины они тоже добрались, когда Ловка, вытянув руку вперед, еле слышно пробормотал:
– Он.
В нескольких метрах от нас стояло чудовище, покрытое длинной бурой шерстью. Оно чем-то походило на медведя, но все же вид его был более ужасающим.
– Что делать теперь? – промямлил папа.
– Читать, – буркнула мама, и ее глаза быстро забегали по малопонятному тексту. – Ну, хоть что-нибудь стоящее найти…. Что-нибудь подходящее.
– Что именно? – Папа поднял Юльку на руки, а нас с Костей и Ловкой задвинул себе за спину.
– Ну, вот это, допустим…. Здесь написано: «для… чудовищем». Вероятно, для победы над чудовищем. – Вынув из кармана коготь, мама закрутила им воздух в воронку и громко произнесла: – Янемитарбо!
Воронка начала расти, затем набросилась на маму и, закрутив ее волчком, собрала вокруг все сухие листья.
– Давай помогу, – когда мама, наконец, остановилась, папа принялся очищать ее от сухих листьев. И так увлекся этим занятием, что не сразу заметил, кто стоит перед ним. А перед ним стояло чудовище, похожее на медведя, но превосходящее его по размерам. – А! – Отпрянув в сторону, папа наскочил мне на ногу, и я закричал вместе с ним. – Как оно здесь очутилось? И… и где наша мама? – Потихоньку приходя в себя, папа тут же начал выходить из себя. Его свободный кулак сжался, а лицо побагровело. – Куда ты дело Елену прекрасную?
– Пап, – Костя дернул папу за рукав и указал туда, где чудовище стояло до этого. Ко всеобщему удивлению, там оно стояло и в этот момент. Даже и не думая сдвигаться с места, лесное чудовище с искренним изумлением наблюдало за происходящим среди нас.
– Кажется, это все-таки не то заклятие, – сказало второе чудовище маминым голосом. И, начертив в воздухе что-то вроде мордочки с улыбкой, прокричало: – Санитарбо!
Я услышал урчание в своем животе, затем стук в голове, после – треск в костях и тут к своему ужасу обнаружил, что мои руки покрываются чешуей. Все тело зачесалось. Мои ноги, – точнее уже лапы, – стали удаляться от головы, а из лопаток вырвались огромные крылья.
Чудовище, наблюдающее за нами, заметно оробело. И я быстро смекнул, – почему. Перед лохматым беднягой стояло аж шесть гигантских драконов.
Засмеявшись Юлькиным голосом, самый маленький дракон захлопал в ладоши.
– Опять не то, – сконфузился дракон-мама.
Я представил себе, что будет, если наша малая, в таком вот обличие, начнет все и всех кусать, и, вырвав лоскут из рук, – точнее из лап мамы, ткнул пальцем…, ну, то есть когтем, в то слово, на которое указывало мое драконье чутье.
– Может, попробуешь это?
– Давай, – рявкнула дракон-мама. – Санишьнему!
Земля быстро начала приближаться к моему лицу, трава же, напротив, потянулась вверх. Я оглянулся, – поблизости не было ни одного дракона. – «Уже лучше», – подумал я. Но, поймав на себе взгляд двенадцати пар червивых глаз…, то есть, червиковых…. Ну, в общем, взгляды шести червей, я понял, что поспешил с выводами.
– «А кто шестой?» – мелькнуло в моей крошечной голове. – «Если я среди них, то кто же этот я?»
Столкнувшись с весьма запутанной ситуацией, я мог бы лишиться рассудка, но, к счастью, мне на помощь пришел червяк, – причем тот, который для такой судьбы и родился.
– Я так польщен, – вращая сразу четырьмя глазами, сказал он. – Я, конечно, подозревал, что вы просто мечтаете получить столь же восхитительную внешность, что и у меня…. Но, что ради этого откажетесь от своей человеческой сущности….
– Ну, уж нет, – мама велела папе подтянуть к ней лоскут ткани, а сама поползла к когтю. – Я не позволю, чтобы наша жизнь закончилась под чьей-нибудь подошвой, или, того хуже – в чьем-нибудь клюве.
Малая вцепилась зубами в самую сочную травинку, а я с Ловкой и Костиком отправились помогать папе, который, пыхтя и изгибаясь, пытался сдвинуть с места гигантский лоскут.
Когда лоскут с заклинаниями лег рядом с магическим когтем, я подумал, что самое сложное – позади, но снова ошибся. Прежде, я никогда не любил книги, напечатанные мелким текстом. В эти же тяжелые минуты, мне стало совершенно ясно, что мелкий текст в миллион раз удобнее для чтения, чем крупный.
Пока мы, нервно сжимаясь и растягиваясь, ползали по грубому лоскутку, нас раз десять накрывали тени пролетающих над нами птиц. Мы прислушивались к каждому шороху, и настораживались от каждого хлопка крыльев.
– Хотите совет? – спросил настоящий червяк, уже начиная уставать от нашей суеты.
– Хотим, – в один голос ответили мы.
– Произнесите вот это, – он указал хвостом на первую букву одного из заклинаний.
– Возражений нет? – на всякий случай, поинтересовалась мама. Мы все, включая жующую Юльку, энергично замотали головами. – Тогда помогите мне. Я в одиночку этот коготь и не сдвину.
Мы дружно облепили ручку зонта со всех сторон.
– Рисуем кончиком обыкновенный круг, – скомандовала мама.
Мы приложили все усилия, но, толи круг у нас получился квадратным, толи начало линии с концом не сошлось…. В общем, заклинание не сработало.
Мы повторили попытку еще и еще раз.
Наши силы почти иссякли. А над нашими головами, словно из ниоткуда, выросли птичьи лапы, готовые в любой момент схватить лакомые кусочки.
– Онтарбо-итарбо! – во все горло закричала мама.
Я почувствовал невероятное натяжение во всем пластичном теле. И моя макушка обо что-то ударилась, вернее, о кого-то, – набирая рост, я отбил головой шокированную нашими метаморфозами птицу.
– Ура! – воскликнула мама, видя, что мы, наконец, вернули себе человеческий облик.
На моей ноге что-то зашевелилось, я приподнял штанину, под ней сидел снова уменьшившийся червяк. То есть, не уменьшившийся, а…, ну, вы понимаете, о чем я.
– Спасибо, – прошептал я червяку на ушко – не в буквальном, конечно, смысле. Он довольно кивнул и вернулся в теплое местечко – ко мне за пазуху.
– Может, больше не стоит колдовать? – прочтя в маминых глазах желание, испробовать еще какое-нибудь заклинание, папа протянул к ней руку, намекая, что будет безопаснее, если коготь пока похранится у него.
– Ладно, – нехотя уступила мама.
– Поддерживаю, – послышался со стороны еще не знакомый нам голос.
Мы все разом вспомнили о чудовище и уставились на него.
– Ну, в самом деле…, – продолжило чудовище. – Представление, конечно, было интересным, но превращаться я и сам умею. Причем, безо всяких там магических когтей.
– Да? – коротко спросила мама, не найдя, что еще сказать разговорившемуся монстру.
– Да! – важно заявило чудовище. – Вот, смотрите. Сейчас я в два счета превращусь в свирепого льва.
– Только этого нам не хватало, – пробубнил папа.
Монстр схватился за свои уши, затрясся в каком-то неистовом танце, прокричал: «Бррр…» и, резко остановившись, продемонстрировал нам то, что получилось. А получилось у него только взъерошить шерсть на своей голове.
– И это вы называете превращением? – захохотал Костик.
– Не веди себя так невежливо, – сердито шепнул ему папа.
– Так грива же есть, – смутилось чудовище.
– Я тоже могу волосы дыбом поставить, и не только себе, – не успокоился Костик. – Но это же не сделает меня, или еще кого-то львом.
– А мама всегда говорила, что у Брякода…, ну, у меня, то есть, – настоящий талант, – монстр сокрушенно плюхнулся на землю. – И что у меня за судьба такая? – ни друга, ни врага из меня не выходит.
– Ну, что вы…, – мама первая осмелилась подойти к чудовищу, и даже пригладила его шевелюру. – Отчаиваться никогда не стоит.
– Легко вам говорить, – вы-то люди. – Большой Брякод принял вид маленького беззащитного сироты. – Вам среди себе подобных легко друзей найти. А мне как быть? Дружить со мной люди не хотят – боятся. Во зле каком-то подозревают. Вот я и решил, хоть чем-то себя развлечь. Хотят во мне монстра видеть – так и стану для них монстром. Хотят оборотня – да пожалуйста. А и оно, получается, – у меня не получается.
– Бедненький, – мама почесала чудовище за ухом.
– Так, значит, это не вы землю под людьми сотрясаете? – наш героический папа тоже отважился приблизиться к лесному жителю.
– Да меня самого уже от этого сотрясания трясет, – ответил монстр. – Ну, вы же видите, какой из меня злодей.
– Видим, – кивнул Ловка. – Выходит, истинного злодея мы вовсе и не вычислили. С чем мне теперь домой возвращаться?
– Он вас одолеть хотел, а вы с нами подружились зачем-то, – опять засмеялся Костик. – Придется теперь Ловке домой без победы топать.
– Подружились? – монстр встрепенулся. – Правда?
– Правда, – улыбнулась мама.
– Ну, если так, то я для вас злостного злодея хоть из-под земли достану, только попросите, – заявил Брякод.
– Знать бы еще, откуда его, в самом деле, доставать надо, – вздохнула мама. – Нам, наверное, пора в обратный путь.
– А хотите, я вас ягодами и фруктами лесными накормлю, – засуетилось дружелюбное чудовище.
– Хотим! – ответили в один голос все мальчики, включая папу.
– Ну, угощайте, – пожала плечами мама.
А малая, в предвкушении угощения, защелкала зубами.
– И все-таки, нам придется вернуться. Вечереет. – Уже поблагодарив лесного хозяина за необыкновенно вкусный ужин, сказала мама. – Тебе – к себе домой, а нам…, – повернувшись к Ловке, она задумалась.
– У нас и для вас места хватит, – поторопился маме на выручку Ловка.
– А твоя мама не будет против? – как всегда, забеспокоился папа. – Нас, ведь, много.
– Неа, – не будет. – Ловка открыл свой рюкзак и протянул мне бутылку с водой. – Только мне все-таки стыдно возвращаться ни с чем.
– Ни с чем? – усмехнулся Костик, наблюдая, как ловко Ловка собирает в рюкзак остатки угощений.
– Ты знаешь, о чем он, – упрекнул я брата и посоветовал ему лучше пить, чем болтать.
– И напрасно ты переживаешь по этому поводу, – мама помогла Ловке вернуть наполненный рюкзак на плечи. – Твоя мама не вестей о героических поступках сына ждет, а самого сына. Ей нужно, чтобы ты рядом был и в безопасности. Не давать маме повода для волнения – это тоже геройство, – уж поверь мне, я знаю, что говорю. А, что касается бед, то до правды мы еще дознаемся. И чудище, омрачающее вашу жизнь, найдем.
– И источник зла будет уничтожен навсегда? – взгляд Ловки напомнил мне взгляд бездомного щенка, которого пообещали приютить.
– Не сомневаюсь, – бодро сказала мама. Но я сумел прочесть ее мысли, – в них она произнесла слово: «надеюсь».
– Если понадобится моя помощь, – я всегда здесь, – заверил нас лесной хозяин, собираясь прощаться.
– А она уже нужна, – я вспомнил о неудачной посадке. – Одно из деревьев захватило наш транспорт.
– Да мне только раз дунуть, – повеселел Брякод. И в самом деле, подойдя к нужному дереву, он встал под шубу и подул на нее.
– Только бы без нас не улетела, – когда шуба поднялась вверх, папа запрыгал так, будто к его подошве прикрепили пружины. Но допрыгнуть до шубы у него все равно не получилось. Видя папину беспомощность, монстр подхватил его и поднял над собой. – Попалась, беглянка! – донесся сверху папин торжествующий голос.