– Укажи нам дорогу к дому, я хочу убедиться в том, что ты говоришь. Я не верю тебе, – сказала я тому голосу, который разговаривал со мной в тумане.
– Хорошо, я отведу вас туда, но сначала ты должна согласиться помочь мне, ты согласна?
– Мы согласны, я иду с девочками!
– Как знаешь, но это глупость с твоей стороны. Я могу скрыть от глаз тумана лишь одного человека. И не смогу защищать вас всех, – дух стал шептать, где и куда повернуть, стал, так сказать, нашим проводником. Туман был настолько плотным, что мы совсем ничего не видели сквозь него, приходилось идти почти вслепую, полагаясь целиком и полностью на указания бестелесного духа.
Мы боялись доверять этому голосу, но другого выхода у нас не было. Дороги было не видать, как не видать было и нас самих. Мы знали, что мы рядом лишь потому, что держались за руки и иногда что-то друг другу говорили.
– Вам нужно свернуть сюда, следуй за мной, – сказала душа, и то, что она говорила мне, я передавала девочкам.
– Но дорога из дома была прямо, мы не сворачивали, – сказала Арина.
– Вам нельзя прямо, – сказал мне голос.
– Ты хочешь нас обмануть.
– Вы должны верить мне, если пойдете прямо, то одну из вас ожидает неминуемая смерть.
– Прекрати, нам и так страшно. Мы пойдем прямо, ты не запутаешь нас, – я сказала это с уверенностью, и мы пошли прямо, ослушавшись того голоса, что со мной говорил.
– Я думаю, мы сделали правильно, что решили идти прямо, – сказала Арина.
– Я тоже так думаю, здесь вполне спокойно. Софи, что тебе говорит голос?
– Голос, что говорил со мной, молчит.
– Ты с нами? – спросила я в пустоту и услышала ответ: – Я с тобой, а вот девочки… Зря вы меня не послушали, вам бы сейчас бежать, но вы не можете, деревьев в таком тумане не видать. Зато я вижу то, чего не видите вы, скажи девочкам, что бы держали крепче друг друга.
– Девочки, держите друг друга крепче, я не вижу того, что видит голос, но он пугает меня.
– Не слушай его, – сказала Полина, с нами все в порядке, а после того как он напугал нас, мы прошли уже шагов двести. И с этими словами девочки поняли, что Поля начала задыхаться.
– Что с тобой? – закричала Мира. У Полины были широко раскрыты глаза, она пыталась отцепить свои руки от девочек, чтобы убрать то, что проникало в неё. Но девочки старались держать её крепче и не отпускать. Девочки не видели того, что происходило с Полиной. Задохнувшись, она начала падать, и так как мы держали её руки, то опустились на землю вместе с ней и поняли, что земля затягивала её внутрь себя. Мы пытались вытянуть нашу подругу, но не смогли. И если бы наши руки вовремя не соскользнули с неё, то нас тоже бы заглотила земля или то, что её затягивало.
– Хочешь знать, почему она задыхалась? – ехидно спросил у меня голос.
– Нет, не говори мне, не надо, – внутри меня была истерика, моя вторая подруга, как так? В моей голове было много вопросов и ни одного ответа.
– А я скажу, я ведь предупреждала тебя, чтобы вы не ходили сюда. Когда она разговаривала, в её открывающийся рот влетел голодный дух, видела когда-нибудь толстых змей с длинными щупальцами?
– Нет, не видела, – грубо ответила Софи.
– Этот уродливый дух забрал с собой её воздух, и она не могла уже дышать. Ваша подруга пыталась освободить руки и вытащить это из себя, но вы ей не позволили. Вы помешали ей, а после бестелесное существо утащило её под землю как добычу. Можешь и дальше не слушать меня, но учти, будет хуже для вас.
– Я поняла, поняла. Как зовут тебя? Или как звали, когда ты была живой.
– Так же, как и тебя.
– Софи? Удивилась девушка.
– Верно!
– Девочки, у нашего голоса есть имя, её зовут так же, как и меня.
– Софи, это что, шутка?
– Нет, Арина, это не шутка.
– Вы пришли, Софи, как я обещала, ты дома, как я и говорила, ни одной живой души, – сказав это, голос подсказал, где находится дверь. Войдя внутрь, девочки быстро закрыли за собой дверь, дабы не запустить то, что обитает снаружи. Внутри избы не было тумана. Мира зажгла несколько свечей, девочки были очень рады увидеть друг друга и увидеть вообще, что-то, кроме тумана, в котором они не могли разглядеть ничего.
– Здесь так хорошо, жаль только, что наших родных больше нет в живых. Интересно, что с ними произошло?
– Боюсь даже предположить после того, что произошло с девочками. Я думаю, мы должны подкрепиться, – сказала Арина. На столе стоял глиняный горшок с уже остывшей тушеной картошкой, а в печи ещё тлели угольки. Арина, добросив туда хвороста, поставила разогреваться горшок с едой.
– Что же теперь будет, девочки? – испуганно прошептала Мира.
– Я не знаю, Мира, не знаю.
Голос, который ранее разговаривал с Софи на улице, был с ней и в избе: – Я знаю, что делать, – проговорил голос.
– И что же?
– У нас уговор, ты обещала помочь мне, а взамен я помогу тебе сохранить твою жизнь.
– Я помню, Софи, но я так устала и хочу спать.
– Хорошо, я буду охранять этот дом, пока вы спите, но после ты обещаешь, что мы отправимся туда, куда я скажу тебе.
– Идёт.
Мы с девочками поели, попили травяного чая и легли отдыхать. Нам предстоял нелёгкий путь, и хороший сон был нам очень нужен. Но сладкого сна не было, нам снились кошмары: мне снилось, будто я просыпаюсь, а девочек нет, и я начинаю их кричать, звать по именам, но в ответ тишина. И голос, говорящий со мной всё это время, тоже замолк. Я осталась совершенно одна и, не зная, что делать дальше, решила найти сама выход из тумана. Взяв с собой все самое необходимое, я вышла из избы и пошла искать спасение. «Какая глупость, – думала я, – не зная, куда идти за помощью, и не видя ничего дальше своего носа». Но просто сидеть и ждать чуда, что кто-нибудь придёт и спасёт меня, было тоже неверным решением.
Выйдя из избы, я решила повернуть направо, но, не пройдя и несколько шагов, на что-то наступила. Испугавшись, что это мог быть кто-то из родных, я присела на корточки и, ощутив рукой кулон, подняла. Как я поняла, что это именно кулон? Поднеся его близко к лицу, увидела то, как он выглядит, и надпись, я не понимала, что это была за надпись, ведь написана она была не на нашем языке. Но решила не выкидывать его и намотала веревочку с кулоном себе на руку. «Странно! – подумала я. – У наших ни у кого не было такого украшения». Это был чужой кулон, как же он попал к нам? Я двинулась дальше в путь, нельзя было стоять на одном месте. В течение всего пути мне казалось, что кто-то сопровождает меня, идёт рядом со мной, а иногда кружит вокруг. Я хорошо это чувствовала, несколько раз спрашивала: «Кто здесь?» А в ответ была тишина: или кто-то охранял меня, или хотел обидеть, но по какой-то причине не мог. Я долго шла и вдруг наткнулась на каменную стену. Остановившись возле неё, я решила отдохнуть немного и, присев на траву, я почувствовала, как кто-то гладит мою голову. Я очень испугалась, закричала, хотела быстро подняться, но не смогла. Тот, кто гладил мою голову, начал давить на неё, не давая подняться. Решив сдвинуться не вверх, а в сторону, я поняла, что увязла в какой-то грязи, в которую меня заталкивает невидимое «существо», давящее сверху. Я пыталась выбраться как могла, кричала и вдруг проснулась. Приподнявшись на локти, я не могла отдышаться после такого сна, а затем, посмотрев вокруг, поняла: девочек и правда нет. Меня охватила настоящая паника, я решила взять всё необходимое и пойти искать помощь, только теперь по-настоящему. Сон закончился, а реальность оказалась такой же жестокой. Выйдя из дома и пройдя несколько шагов, я снова наткнулась на что-то: это был кулон. Приблизив его к себе, я посмотрела на него, там была всё та же, на непонятном мне языке надпись. Всё повторялось в точности, как было и во сне. «Единственное что не повторю, – подумала я, – так это не буду садиться отдыхать возле той пещеры». И дойдя до неё, нащупав стену из камней, я пошла вдоль стены, надеясь найти вход. Возможно, там мог быть ответ, я знала, что это не точно, но я должна была испробовать всё. Другого выхода я не видела. Пещеру оплетало множество растений, и чем дальше я шла вдоль стены, тем больше зарослей путалось у меня в ногах и руках, пока я не провалилась в низ. Падала я недолго, ушибла себе всё, что можно было, открыв глаза после падения, я обнаружила свет. Эта пещера оказалась под горой, а не в ней. Там не было тумана, там горел костёр, на котором варилось что-то, излучающее голубой свет. А возле этого костра стояло «существо», похожее на человека, в старых лохмотьях, которые не были похожи на платье, скорее, много разных лоскутков, привязанных друг к другу. Волосы были до земли, густые и длинные, а само ростом маленькое, похожее на гнома, о которых я слышала, но не видела. Я молчала, испуганно смотря на него, пытаясь понять, кто это или что это. Пока оно не заговорило со мной.
– Ты живая? Как чувствуешь себя? Это был женский, но грубоватый голос.
– Живая вроде, – выдавила я из себя, боясь пошевелиться.
– Как ты попала сюда? И странно, почему ты ещё жива, этот туман убивает всех.
– У меня тот же вопрос: почему живы вы? В то время, когда все мои родные и близкие мертвы.
– Я жива потому, что не вылезаю на поверхность. Ты не ответила на мой вопрос, – переспросила она.
– Я не знаю, почему я всё еще жива, к вам попала случайно, провалилась.
– Что ты ищешь?
– Выход, я хочу выйти из тумана.
– Из него невозможно выйти, только если… – она повернулась в сторону своего котла и помешала в нём что-то.
– Только если что? Вы не договорили.
– Только если не убить его. Как зовут тебя?
– Софи, – ответила я. – А вас?
– Меня зовут Розилья, – ответила старая ведьма очень маленького роста, а это была именно ведьма, но не «существо», как думала я ранее.
– Вы знаете, как можно убить его? – переспросила я.
– У меня есть рецепт волшебного зелья, пар которого может усыпить туман, и тогда он исчезнет на множество лет. Я уже начала варить его, но у меня не хватает ингредиентов, чтобы закончить его. Поможешь?
– А что нужно? Чего не хватает?
– Не хватает лишь мёртвой кожи змеи, она периодически сбрасывает её. Мои припасы змеиной кожи закончились, а сделать новых я не успела из-за появления жуткого тумана. Да и не знала я, что она мне так скоро понадобится.
– А где я могу её найти?
– В лесу, обычно она встречается между камнями, но около пещеры её нет. Там я уже смотрела, а дальше боюсь идти.
– Я найду её, мне уже терять нечего, кроме своей жизни, но жизнь в этом ужасном тумане не жизнь.
Ведьма помогла выбраться мне из пещеры, и я поползла, на ощупь пытаясь найти камни, а возле них и сброшенную кожу змеи. Как вдруг кто-то снова начал гладить меня по голове, внутри меня зарождалась паника, я закричала: «Уйди, уйди от меня». Но это что-то снова давило на мою голову, и я утопала в вязкой грязи, очень похожей на ту, что была в моём сне. Я пыталась вырваться, но всё было бесполезно, и я утопала, утопала и задыхалась, пока не проснулась. Сон, это снова был сон. Я не могла отдышаться. Радовало лишь то, что если я из сна снова попала в сон, то в этот раз девочки спали рядом, они были живы. Я зарыдала от счастья и от бессилия: я так устала, так устала.
– Софи, – позвала я голос, который разговаривал со мной, чтобы убедиться, что все на месте.
– Я вижу, ты уже проснулась, – отозвался голос. – Я рада, значит, скоро в путь.
Сейчас я была рада даже этому странному голосу, который тогда так не хотела слышать. Я рада была видеть всех. Снова лечь спать я побоялась и решила дождаться, когда проснутся девочки.
Тем временем Арине снился тоже не самый приятный сон. Она обнаружила, что проснулась в лесу, одна, а под ней что-то шевелилось. Вставая с места, где она лежала, она облокотилась рукой о землю и поняла, что под её рукой что-то мелкое и склизкое, на ощупь это были черви. Арина завизжала и подскочила с того места, на котором, как оказалось, она лежала. Девушка всячески стряхивала их с себя, чувствуя, как они ползают по ней, и не могла понять, как она проснулась здесь, точно помня то, что засыпала с девочками в избе. Обдумывая это и стряхивая с себя живность, Арина чётко услышала позади себя: «Рад, что ты проснулась, думал, не дождусь».
Арина от испуга пыталась кричать настолько громко, насколько это было возможно, но голоса не было, она не могла издать ни звука. Голос сзади послышался снова: «Наверно, плохо стараешься», – и засмеялся.
Девушка рванула бежать со всех ног, путаясь в траве, зацепившись, она упала, пролетев немного вперёд. Когда она хотела подняться, то поняла, что кто-то держит её за руку и помогает подняться.
– Кто вы? Она ничего не видела в этом густом тумане и пыталась хоть что-то понять.
– Так-то лучше, – сказал мужской приятный голос. – Если будешь кричать, я снова заберу у тебя голос, и, знаешь, я ведь могу и не вернуть его тебе.
Арина почувствовала, как его вторая рука дотронулась до её живота и проскользнула по талии в сторону спины, где и остановилась. У неё захватило дыхание, она боялась того, что могло произойти дальше. Дыхание было отрывистым, и казалось, что Арина забывала дышать и вспоминала об этом только тогда, когда понимала, что ей не хватает воздуха.
– Ты молода, и чувствую, что рука мужчины ещё ни разу не прикасалась к тебе. Чистое дитя, мне нравится твой страх, он сладок на вкус.
Арина попыталась резко вырваться из его рук, чтобы убежать и спрятаться или найти помощь. Но долго ей бежать не пришлось, он был жителем этого тумана и любил питаться страхом своей жертвы. Он не бежал за ней: подождав пару минут, он появился прямо перед ней так, что она буквально влепилась в него, попав в его объятья. Арина же вновь начала кричать от страха, но все безуспешно – голоса снова не было.
– Хватит, не стоит так разрываться, – говорил он спокойным тоном. – Зря ты так сделала, от меня ещё никто не убежал, ты моя добыча, теперь о свободе можешь и не мечтать, хотя… – он сделал небольшую паузу, – хотя нет, я обманул тебя: свободу ты обретёшь, но только тогда, когда я посчитаю что ты больше мне не нужна и убью тебя.
После этого он ослабил хватку и снова обнял её за талию. Сердце Арины билось так сильно, как будто вот-вот выскочит из её груди. Он снова вернул ей голос и в очередной раз попросил не кричать, ведь когда жертва кричит, страх, находящийся внутри, выплёскивается слишком быстро наружу, не попав в него целиком и полностью. А когда этот страх внутри неё, тогда он, прикасаясь к жертве, получает его сполна, испытывая чувство наслаждения и насыщения. Она не видела, но он улыбался, радуясь тому, что нашёл жертву. Той рукой, которая была на её спине, он начал притягивать её к себе, а второй медленно провёл по её волосам и, схватив их на затылке, начал тянуть её голову назад, облизывая её шею своим длинным, как у змеи, языком.
У Арины из глаз текли слёзы, но она боялась плакать вслух, а он нежно облизывал её шею, спускаясь к груди. Затем он начал медленно расстёгивать верх её платья, наслаждаясь девственным телом, одновременно с этим он питался излучаемым девушкой страхом. Арину начало безудержно трясти, настолько она была испугана, слёзы не переставали литься, как вдруг она поняла, что теряет сознание.
– Арина, проснись, Арина, – она чувствовала, что её кто-то тряс за плечи и пытался поднять, а она боялась открыть глаза, пока не сообразила, что это голос Софи. «Открыв глаза, она обняла меня, – сказала бабушка, – но всё еще не могла перестать плакать».
– Спасибо, что разбудила меня, я чуть не умерла, мне снился такой ужасный сон.
– Я проснулась первая и ждала, когда вы проснётесь, мне казалось, вы сладко спите, пока я не заметила, как ты плачешь. Ты плакала во сне и периодически всхлипывала. Мне снился страшный сон, будто наяву, я никак не могла проснуться! Я подумала, что тебе тоже снится кошмар и потому поторопилась тебя разбудить. И, как вижу, не зря, расскажи мне, что тебе снилось?
Арина рассказала Софи свой сон, затем Софи поделилась своим сном.
В то время, пока Арина и Софи разговаривали, обмениваясь впечатлениями от увиденных снов, Мире тоже снился не самый приятный сон: «Очнувшись, она поняла, что висит вверх ногами, привязанная к дереву, а под ней стоит огромный котёл с очень привлекательным, даже, скорее всего, завораживающим варевом».
Это выглядело так, как будто с неба собрали все звёзды мира и положили в этот котёл. Обычно люди боятся попасть в котёл, но независимо от всей ситуации, происходящей в данную минуту с Мирой, ей все же хотелось, чтобы её ноги развязались и она с головой нырнула в эти яркие, красивые звёзды. Вокруг котла двигались тени, похожие на людей, но людей здесь не было. Тени были полупрозрачные, без глаз, рта, ушей. «Что же они здесь варят? И зачем я им нужна?» – думала Мира. Было очень тихо и спокойно вокруг, не считая неудобного положения вверх ногами.
– Отвяжите меня, – крикнула она им, – но никто из духов даже не отреагировал на её голос, и она крикнула снова: «Вы слышите меня?»
– Эй вы! – ещё громче прокричала Мира.
– Не стоит так кричать, они не слышат тебя, – услышала она над собой голос и, приподняв вверх голову, чтобы посмотреть, кто там, увидела птицу неизвестного ей вида. Она была похожа на птицу, но с человеческой мужской головой. Его алая борода свисала чуть ниже ветки, на которой сидела птица, и именно к этой ветке была привязана Мира.
– Кто вы и что здесь происходит? – спросила она его.
– Кто я? Это неважно, а вот что происходит, сказать могу, всё равно ты скоро умрёшь. В том котле, что ты видишь перед собой, находится множество душ, которыми питаются те самые духи, пляшущие вокруг тебя, – птица говорила это с ехидной улыбкой на лице, и видно было что, ей всё это нравится.
– А тебе какая выгода с этого? – спросила Мира. – Или ты тоже этим питаешься?
– Нет, я это не ем, я люблю есть тех людей, которые умерли, не зря моя борода такая алая. Когда я становлюсь голоден, она уменьшается, а когда сыт – она длинная и яркая, как кровь, которая подпитывает мою энергию. Так вот, я жду, когда ты умрешь и твоя душа, такая же яркая, как те души в котле, понравившиеся тебе, упадёт в него, а я смогу забрать всё то, что останется от тебя, если быть точнее, твоё бренное тело.
Мира была не очень испугана этой ситуацией, вполне спокойная обстановка, думала она, и внизу вид красивый, жаль только людей, чьи души сейчас находились в этом котле, который как бы варился, но огня под ним не было. Она точно знала, что надо что-то придумать чтобы убежать отсюда, и, обратив внимание на то, что птица иногда куда-то улетает, она решила подождать этого момента и попытаться подтянуть себя наверх, для того чтобы развязать ноги. Мира была не очень крепкой девушкой, и поэтому эта затея удалась ей не с первого раза, но всё-таки удалась. Она с большим трудом забралась на ветку, кое-как сумев развязать ноги. После чего полезла по ветке в сторону основного ствола, чтобы спуститься вниз, она была единственной, в чьём сне не было тумана и можно было видеть всё, что происходит. Когда она спустилась, то потихоньку начала выходить из круга. Выйдя из круга, Мире почти удалось незаметно прошмыгнуть между танцующими духами, и в этот самый момент они вдруг разомкнули круг, став очень огромными. У них вдруг появились лица, даже не то чтобы лица, а скорее гримасы.
«Лучше бы я их не видела», – крутилось у Миры в голове. Они были отвратительно страшными и злыми. И, кажется, они очень разгневались, когда их жертва решила сбежать.
Мира бежала очень быстро, не оглядываясь назад. Пробегая мимо множества могучих деревьев с огромными вывернутыми на поверхность корнями, она заметила небольшое углубление в корнях дерева: как раз подходящее место, в которое можно было спрятаться, ведь бежать дальше у неё уже не было сил. Ей было всё равно, что там может быть внутри, она аккуратно пробралась между корнями, стараясь не оцарапать себе кожу, и затихла, пытаясь не дышать. Мира видела, как духи искали её, видимо, чувствовали, что она где-то рядом. Они долго кружили вокруг того места, где пряталась девушка. Позже духи ушли, но она всё ещё сидела там некоторое время и, кажется, даже задремала ненадолго. Но, вспомнив, что тут небезопасно, очнулась от наступающей дремоты и, высунув голову, огляделась вокруг. Никого не было, только она, лес и грязное небо. Решив вылезти, Мира поняла, что застряла и ей нужна помощь, вот только чья, если здесь кроме неё нет никого. Она попыталась вытянуть себя вперёд, но всё было безнадёжно. Уже начало темнеть, сидя на земле между корнями дерева, она вдруг почувствовала, как под ней что-то шевелится и пробирается вперёд. Панике Миры не было предела, от страха она нашла в себе силы протолкнуть себя в узкую щель корней и бежать дальше, чем видела. И только когда устала бежать, поняла, что она выбралась из этого необычного дерева.
– Я столько пыталась выбраться и ничего не выходило, – разговаривала она сама с собой, не понимая, как так вышло. Однако она всё равно была рада тому, что смогла убежать от тех злых духов, жаждущих её смерти. Решив идти вперёд, чтобы отыскать подруг, она шла по живой траве. Раньше Мира не видела такого: каждый кустик и каждая травинка имели маленькие глазки и ротик, они перешёптывались между собой, поглядывая на неё.
– О чём вы шепчетесь? – удивлённо спросила их Мира. Травинки примолкли на секунды, а потом, не отвечая на её вопрос, продолжили дальше перешёптываться.
– Вы не слышите меня? Поговорите со мной, – уговаривала она их.
– Ты зря тут гуляешь, здесь опасно, – ответила одна из них.
– Что вы обсуждаете, глядя на меня? – поинтересовалась она.
– Мы обсуждаем то, как лучше тебя убить!
– Вы же по колено мне, как вы меня убьёте? Не надо так шутить, пожалуйста, у меня и так сегодня не самый лучший день. Здесь что, все друг друга едят? Неужели нельзя жить мирно?
Травинки выслушали её и как будто даже призадумались, после чего одна из травинок заявила: «Мне нравится, как она говорит, её голос я заберу себе».
И все остальные травки тоже начали между собой обсуждать, уже более громко, кому что достанется. Мира смотрела на них, не веря тому, что видит и слышит. Она решила бежать, как в самом начале они говорили ей, и побежала, услышав вдогонку громкое: «Поздно, надо было раньше, когда предлагали».
И вдруг позади себя она услышала порыв сильного ветра, обернувшись на мгновение, она увидела, как собираются все травинки в одно огромное чудовище, которое быстро бежало за ней. И уже через пару минут Мира почувствовала, как поднимается в воздух: нет, она не взлетала, она не умела летать. Огромное зелёное чудовище подняло её над собой, чтобы закинуть себе в рот. В безумном страхе Мира начала кричать, пытаясь вырваться из лап чудища. И как только оно, распахнув пасть, приблизило свою отвратительную морду с множеством мигающих глазок, она проснулась.
Проснувшись, она всё еще кричала, и мы пытались успокоить её, сказав, что не только ей одной снился кошмар. Мы попросили рассказать Миру свой сон, он оказался не самым страшным по сравнению с нашими, но тем не менее в ту туманную ночь мы проснулись обессилевшие, словно вовсе не отдохнули за ночь, а наши сны будто были реальностью, забравшей всю нашу силу и энергию. Никто из нас не выспался, а тут ещё голос, напоминавший нам о данном ему обещании помочь ему, «идти туда, не знаю куда и сделать то, не знаю что».
– Я думаю, на сегодня хватит с меня неприятных воспоминаний, завтра я дорасскажу тебе, что было дальше. А сейчас давай ложиться спать, – сказала бабушка. – Утро вечера мудренее.