Только закрыв глаза, Мари провалилась в глубокий тревожный сон. Она видела, как утопает в той траве, на которой спала, и вдруг увидела напротив себя зелёные глаза. Это лицо было очень близко к ней, позже она разглядела – это был мужчина лет сорока. Белые как снег волосы, ресницы, брови. Он смотрел на неё так, будто пытался что-то прочитать на её лице, но не мог разобрать слов. Чтобы удостовериться, что видит его на самом деле, Мари провела своей рукой по его лицу, оно было тёплым. Поскольку она жила в лесу и рядом больше никого не было, то ранее о мужчинах она только слышала от бабушки, а сейчас, сейчас она видит его. О таких белых людях бабушка ей не рассказывала. Теперь же она смотрела на него с большим интересом.
– Как тебя зовут? – произнесла она еле слышно, словно заворожённая. Он подождал ещё минуту, надеясь услышать от неё что-то ещё. Мужчина смотрел так, будто знал её, но не мог вспомнить.
– Ариган.
– Что? – она не расслышала, что он сказал.
– Меня зовут Ариган, а вас?
– Мари, меня зовут Мари, – уже более слышно произнесла девушка. – Где я?
– Вы находитесь на земле, принадлежащей мне уже не первое столетие!
– У леса есть хозяин? Я всегда думала, что лес – это никому не принадлежащая территория.
– Возможно, в вашей стране, но не здесь. Хотя сейчас здесь очень неспокойно и небезопасно. Особенно для такой красивой девушки, как вы, Мари.
У Мари порозовели щёки, она не знала, куда деть это смущение.
– А как называется этот лес? – с интересом спросила девушка.
– Это леса Аригана, меня назвали в честь этого леса, ещё до того, как я стал его хозяином.
– Как так вышло и почему в честь леса?
– Этот лес силён и могуч, он пережил немало, однако всё ещё жив и не сломлен. Мои родители хотели, чтобы я был таким же, как и он, сильным, могучим долгожителем. И никто в целом мире не смог бы сломить меня.
– Вышло? – немного посмеиваясь, спросила Мари.
– Как видите, я живу уже не первое столетие. Однако же по мне этого не скажешь.
Над ними пролетела огромная синяя птица, она несла в когтях что-то в крови, похожее на человека.
– Что это? У него в лапах человек?
На Мари и Аригана попало несколько капель крови, её глаза от испуга были раскрыты настолько широко, насколько это было возможно. И казалось, что она даже не моргала.
– Это Кресиф, раньше их было немного, но сейчас… – он замолк на пару секунд. – И в когтях он держал человека, ты права. Сейчас на них открыта охота, мы истребляем их для того, чтобы они не сожрали всех нас.
– Я никогда такого не видела! – испугано произнесла Мари.
– Ты как будто с луны свалилась! – говоря это с улыбкой, он снова начал вглядываться в её лицо. – И глаза, ты знаешь, я раньше не видел таких глаз.
– Почему вы раньше не истребили их, когда их было мало? Что вам мешало?
– Дело в том, что Кресиф – единственное из живых существ, которого боится туман. Живым из него никто не может выбраться. Он поедает всё, что в нём находится.
– А что в нём? – спросила Мари.
– Туман создают злые, кровожадные, не упокоенные души, а демоны им помогают в этом.
– Но я только что видела, как Кресиф нёс мёртвого человека! – кричала она в панике.
– Да, ты права. Они охотятся и на людей, но их мы хотя бы можем убивать, а туман. Туман – это то, с чем не могут справиться ни маги, ни колдуны. Поэтому мы не можем истребить всех синих птиц. Так как вы сюда попали?
– Я не знаю, – растерянно добавила Мари.
– Очень странно.
– А как вы меня нашли?
– Я не искал вас, Мари, услышав шум позади себя, я резко повернулся и оказался лицом к лицу с вами.
– Мне надо как-то вернуться домой!
– А где вы живёте? Я провожу вас, так будет безопасней.
– Я живу в лесах Афродиты.
– Я не слышал о таких лесах ранее.
– И что же мне теперь делать?
– У нас в лесу живет старая ведьма, она может видеть всё, лишь взяв твои руки в свои. Её зовут Радика, но надо будет ей заплатить. У вас есть, что дать ей взамен?
– Но у меня нет ничего, кроме платья, которое на мне.
– А кольцо? Добавил Ариган.
– Это мамино кольцо, оно осталось мне в память о ней. Её уже нет в живых, я не могу его отдать.
Кольцо было золотое с голубым камнем, и если смотреть на него, не отрывая глаз, то казалось, что в нём заперт океан, который пытается вырваться наружу, но не может. Взяв руку Мари в свою ладонь, Ариган смотрел на кольцо, не отрывая глаз, так, будто знал его секрет.
– Что с вами? – удивлённо спросила Мари.
– Нет, ничего. Красивое кольцо, – задумчиво произнёс Ариган. Он уже видел это кольцо и ранее, на него нахлынули воспоминания, и он не мог поверить в то, что видит.
– Хорошо, у меня есть что ей дать. Я заплачу, – сказал Ариган.
Мари удивилась такой щедрости, но не придала этому особого значения, лишь сказав: «Спасибо».
В ту сторону, где жила ведьма Радика, не было тропинок, но Ариган был хозяином леса и поэтому знал, куда им надо двигаться.
– Обними меня, – сказал Ариган, расправив руки в стороны.
Мари отодвинулась на шаг назад от удивления и испуга.
– Что? – немного заикаясь, произнесла она.
– Ты хочешь идти пешком? – резко перешел он на «ты». – Путь не близок.
– А что, если я вас обниму, мы дойдём быстрей?
– Нет, Мари, – Ариган рассмеялся, поняв, что она немного напугана.
– Я умею летать и без проблем смогу поднять тебя в воздух, но ты должна крепко держаться за меня, чтобы не упасть. Не хотелось бы, чтобы ты разбилась в первый же день нашего знакомства.
Мари обняла его, и, когда он взлетел, она стиснула его в своих объятьях настолько крепко, что чувствовала тепло его тела. Он не мог обнять её, так как его руки превратились в белоснежные крылья необычной красоты. Они летели молча, не проронив ни слова. Под ними расстилался красивый, густой лес, а над ними – голубоватого цвета небо и тёплое солнышко. Долетев до места, где живёт Радика, Ариган сказал:
– Мы на месте, видишь внизу избу?
– Невозможно не увидеть такое, ты только посмотри, никогда раньше не видела такого.
Они начали медленно спускаться вниз. Избушку колдуньи охраняли ядовитые змеи, их было там большое количество. Ариган произнёс какое-то заклинание, Мари не расслышала его и лишь увидела, как змеи расползлись в стороны.
– Что вы сказали? – спросила Мари.
– Это старое заклинание, созданное Радикой, его знаю лишь я и она.
– А мне можно узнать?
– Я думаю тебе оно ни к чему!
– Ну прошу вас, скажите мне его, я обещаю никому не рассказывать.
– Хорошо, тебе скажу, но ты никому не сказывай, ясно?
– Да, – с надеждой ждала ответа Мари.
– В переводе на твой язык это означает: «Я твой хозяин, повелеваю, расползись».
– Оно такое простое, и тем не менее я бы не догадалась.
Они спустились вниз, и Мари уже ближе могла разглядеть избушку, сделанную из камня. Крышу её домика, словно звёзды, украшало множество драгоценных камней, что светились в зависимости от того, с какой стороны на них попадали лучи солнца. Ариган постучал в деревянную дверь с небольшим окошечком, после чего они услышали не очень радостный ответ.
– Неужто змеи не сожрали? Послышался раздражённый голос.
– Радика, открывай, это я, Ариган, мне нужна твоя помощь.
После этих слов было слышно, как она засуетилась, и уже через минуту дверь начала открываться. От увиденного Мари отступила назад, но Ариган остановил её, приобняв рукой.
Радика была высокого роста, и казалось, если она захочет выйти из своего домика, то не сможет. Седые остатки её волос торчали в разные стороны, глаза были настолько узкие, что не видно было, какого они цвета, и непонятно, видит ли она вообще. Старое изношенное платье коричневого цвета было чем-то забрызгано и измазано. Мари успокаивало лишь то, что из её избушки пахло свежесобранными цветами и летним лугом, иначе бы она уже упала в обморок.
– Проходите, – Радика пригласила их войти, указав жестом руки на деревянные табуретки, стоявшие у дальней стены, возле небольшого стола.
– Что привело тебя ко мне, я не видела тебя уже лет десять, Ариган!
– Это Мари, – он показал на неё рукой. – Дело в том, что она не помнит, как оказалась в нашем лесу. Говорит, что живет в лесах Афродиты.
– У нас нет таких лесов, – перебила его старая ведьма.
– Я знаю, потому-то мы и прилетели к тебе, лишь ты можешь объяснить её внезапное появление. Ведьма очень подозрительно взглянула на Аригана, и казалось, что у неё приоткрылись глаза.
– Подойди ко мне, дитя, – Радика поманила Мари к себе пальцем, протянув ей свои руки, усыпанные бородавками. Мари подошла к колдунье, положила свои ладони на её, после чего обе закрыли глаза. Мари чувствовала, что её руки словно слились в одно целое с руками колдуньи, после чего Радика заговорила: «Ты пришла к нам из другого мира, в этом мире нет твоего леса, но есть твой дом. Тот, о котором ты не знала, твоё кольцо привело тебя сюда, в нём скрыт океан, именно через него ты провалилась в наш мир. Придёт время, и это кольцо спасёт твою жизнь. Если хочешь вернуться назад в свой мир, то завтра, на закате солнца, ты должна оказаться на южной окраине этого леса. Там протекает глубокая река, возле неё ты будешь стоять лицом к солнцу, уходя, оно заберёт тебя с собой в твой мир».
После чего Радика и Мари одновременно вдохнули воздуха, руки их разъединились, и они словно не могли надышаться воздухом. Мари подошла к деревянной табуретке, на которой ранее сидела, и, сев на неё, закрыла глаза, якобы от усталости. Так они просидели около тридцати минут, после чего Радика отвела Аригана в сторону.
– Я знаю твой секрет, – сказала она. – Ты собираешься ей говорить?
– Я не уверен в том, что она хотела бы это знать.
– Я думаю ты ей нужен, но решать тебе. После короткого разговора они вернулись к Мари.
– Как ты себя чувствуешь? – спросила её Радика, глядя пристальным взглядом.
– Уже лучше, но мне интересно, как у мамы оказалось это кольцо? – Она задала этот вопрос так, как будто разговаривала сама с собой. Однако ведьма, ни минуты не мешкая, дала ей ответ: «Твой отец подарил ей его».
Более они не разговаривали. Выйдя из избы, Ариган преподнёс ведьме драгоценный камень, похожий на те, которыми была украшена её крыша. Это было знаком благодарности за её помощь в вопросах, ответов на которые они не знали. Попрощавшись с ней, они взлетели вверх и двинулись в южную сторону леса.
Пролетев немного над лесом, он опустился между деревьями, аккуратно ставя Мари на ноги. Она присела на тёплую землю, вытянула ноги и, опираясь на локти, посмотрела в небо. В нем уже начинали появляться звёзды. Ей казалось, что здесь они были ярче, чем те, что были в её мире.
– Ты голодна? – он сидел возле неё, наблюдая за тем, как она наслаждалась необычностью звёзд в его мире.
– Да, у вас найдётся что поесть? – оживилась Мари, расплываясь в улыбке и приподнявшись с локтей.
– Конечно, – и он достал из мешочка, прикреплённого к его поясу, кусок хлеба, небольшой кусок сыра и красное виноградное вино пятилетней выдержки, налитое в небольшую ёмкость. Когда они поели, он налил ей вина и предложил выпить за их неожиданное, но очень приятное знакомство. После того как они насытились едой, мужчина сказал:
– Теперь, я думаю, можно отдохнуть, завтра нам предстоит неблизкий путь.
Они улеглись на мягкой траве. Мари не могла ещё раз перед сном не взглянуть на звёзды.
– Они такие яркие и подобно хороводу медленно идут по кругу.
Смотря на них, она засыпала, уставшая, но сытая. В эту ночь ей ничего не снилось.
Ариган разбудил её очень рано, едва только начинало подниматься солнце: «Нам пора, вставай!»
– Почему так рано? – спросила Мари, потирая рукой сонные глаза.
– Нам ещё повезло, что ночью нас никто не обнаружил, у нас водится множество разных хищных зверей. И мы могли бы уже не проснуться. Я практически не спал этой ночью, прислушиваясь к каждому шороху.
– Множество хищных зверей? Почему вы раньше не сказали об этом? – испуганно произнесла Мари, у неё в нутрии всё сжалось. Она смотрела по сторонам, оглядываясь, нет ли никого.
– Если бы я сказал об этом, ты, вероятней всего, не смогла бы уснуть. А тебе нужен был отдых. Пойдём.
И они начали продвигаться сквозь чащу леса. Теперь Мари смотрела во все стороны так, будто не остерегалась, а пыталась найти тех зверей о которых говорил Ариган.
– Расскажи о себе, – попросил её Ариган.
Мари приостановила шаг, посмотрела задумчиво на Аригана и начала свой рассказ.
– Я живу с бабушкой, – говорила она, – в тихом, красивом лесу.
После чего они услышали громкий крик какого-то зверя.
– Кто это? – посмотрев большими глазами на Аригана, спрашивала Мари.
– Это крик детёныша Тирнуса, у взрослых особей более грубый рык. Нам надо идти быстрей и найти место, где поменьше деревьев, здесь взлететь я не смогу.
– Кто такие Тирнусы? – испуганно спросила его Мари.
– Это животное похоже на кошку, но больших размеров, на голове у него есть небольшие, острые, ядовитые рожки. Если он уколет тебя этими рожками, то ты мгновенно заснёшь и проспишь четыре дня, если он не съест тебя раньше. Будет лучше, если мы не встретимся с ним.
Они практически бежали, пытаясь наткнуться на место, где не так много деревьев и они смогут взлететь, как вдруг им показалось, что за ними кто-то бежит. Они обернулись и увидели большую кошку, её рыжая шерсть была вздыблена, и огромные зелёные глаза будто горели, как те звёзды прошлой ночью.
– Бежим! – крикнул ей Ариган, схватив её за руку и потащив за собой.
Когда он понял, что детёныш Тирнуса был уже слишком близко, Ариган повернулся к нему лицом и произнёс заклинание, ненадолго задержавшее животное. Тем временем они сумели найти место, где Ариган смог расправить свои большие крылья и взлететь вместе с Мари, успевшей очень быстро, почти на бегу, обхватить его.
– Почему ты стояла? Тирнус мог схватить тебя! – он говорил так громко, что ей казалось, он ругает её.
– Я не знаю, Ариган, не знаю, – растерянно говорила Мари. – Она словно загипнотизировала меня. Вы видели её глаза?
– Это глупо, пытаться разглядеть зверя, который хочет тебя съесть, – внутри у него клокотала паника, он сильно переживал за неё. И сам не знал, почему так себя вел, раньше ему было все наплевать на остальных. Не считая любимой, которую он однажды потерял и уже теперь знал, что она мертва. – Извини, я не хотел на тебя кричать. Не знаю, как так вышло.
– Нет, это вы извините меня, я сама виновата, она и правда могла меня съесть. Спасибо, что спасли…
– Ты говорила, что ты тоже ведьма, что ты умеешь? Мне надо это знать!
– Я умею слышать лес, тот в котором я живу. Занимаюсь сбором лечебных и колдовских трав для отвара разного вида зелий. А колдовать так, как это делаешь ты, у меня не выходит, в моих руках мало магии, или же она спит. Я знаю лишь о том, чему меня учит моя бабушка, и то, о чем мне рассказывают души умерших в моём лесу и сам лес.
– Для страны, в которой живу я, этого мало, – сказал расстроенно Ариган. – Тем лучше, что уже сегодня на закате ты отправишься обратно домой.
– В вашей стране все умеют колдовать?
– Да, кто-то больше, кто-то меньше, но умеют все. Без этого здесь не выжить.
Ариган думал, что, возможно, мог бы научить её всему тому, что знает сам, но понимал: для обучения нужно много времени, а в данной ситуации его очень мало. Это очень расстраивало его, и по лицу было видно, как он грустит.
– Как далеко ещё до окраины леса? – спросила Мари.
– Совсем немного, скоро мы уже будем там.
– Успеем ли мы до заката? – переживала она.
– Мы успеваем, доверься мне.
Пролетая над лесом, Мари наблюдала за всем, что видит внизу. Вид сверху на окружающий мир был так бесподобен, что дух захватывало. Ей ещё никогда не приходилось летать вот так, с человеком полуптицей, имевшем вместо рук белоснежные крылья.
– Здесь все умеют летать, в вашей стране? – спросила Мари.
– Нет, летают тут немногие. С крыльями не рождаются, они появляются сами в свое время. Мы уже прилетели, смотри, там впереди большая река. И солнце. Оно вот-вот уйдёт, поторопимся.
Они подлетели к берегу реки, на окраине леса с южной стороны, где солнце начинало садиться. Ариган и Мари обнялись на прощанье.
– Я рада, что встретила вас, – сказала с грустью Мари, не желая расставаться.
– И я рад, – расстроенно произнёс Ариган.
Мари встала на краю обрыва, напротив уходящего солнца, и как только Ариган начал отходить от неё, из воды вылезли длинные тонкие струи воды, похожие на щупальца и, обвив их подобно веревке, утащили в воду. Это были души утопших в реке. Они оживают лишь тогда, когда заходит солнце, а до этого момента они будто спят, не видя и не слыша ничего. Ариган и Мари пытались всплыть наверх, но не могли, души умерших их топили, тянули вниз на дно так, что Ариган не мог произнести никакого заклинания. Внезапно Мари кто-то взял за руку и начал быстро тянуть вверх, она оглянулась и увидела темноволосую женщину.
– Подожди, – пыталась кричать в воде Мари, – Ариган, его тоже надо спасти.
Она тянула свободную руку в его сторону, чтобы взять его за руку, а он пытался прорваться вверх, чтобы ухватится за неё, но ничего не вышло. Когда Мари оказалась на берегу обрыва, темноволосая женщина очень крепко обняла сидящую на траве Мари. Она улыбалась, а сквозь счастливые глаза пробивались слезы, с которыми ей сложно было справиться.
– Почему мы не спасли Аригана? – смотря всё ещё в воду, произнесла Мари.
– Если бы мы попытались спасти и его, ты не успела бы вернуться домой.
– Кто вы?
– Я твоя мама, – произнесла женщина. Всё еще обнимая Мари, она уже не сдерживала слёз радости.
– Мама? Моя мама? Но ты же умерла!? – и, обернувшись к ней, она начала вглядываться в её лицо.
– Я живу в твоём сердце. И сейчас, когда тебе очень нужна была моя помощь, я смогла на мгновение выйти оттуда и помочь тебе.
Мари была рада увидеть свою маму, которую она видела только на небрежно нарисованном кем-то портрете. Она обняла её очень крепко, так же как обнимала её мама, не желая расставаться с ней. Как вдруг она исчезла. Мари обнаружила себя абсолютно сухой в своей избушке. На печке спала бабушка Софи, которая ещё не успела проснуться. Посмотрев в окошко, она увидела, что туман почти рассеялся и солнце потихоньку поднималось ввысь. Мари сидела на своей лавочке и всё ещё не могла отойти от того сна, который ей снился.
– Странно, – думала она, – там с уходящим солнцем я отправилась домой, а здесь оно поднимается, доставив меня обратно.