Где-то в глубине здания из красного обветренного кирпича мелодично отозвался колокольчик.
– Лэзи, не удивляйся и не встревай!
Створки двери сами распахнулись. Лиар, вслед за ним Лэзи прошли в полумрак прихожей. Обычная аптека…
Комнату перегораживал широкий прилавок, за ним поблескивали железные коробочки, баночки из стекла и фарфора. Лиар подошел ближе, достал монету и постучал ею по прилавку. Слева скрипнула дверь, к посетителям выплыл аптекарь. Сморщенный, древний, как вековая пыль, субъект в халате и шапочке. Он столь долго заведовал этой лавкой странностей, что совершенно утратил индивидуальность. Время выпило из него все – даже расовые особенности. Глаза запали так глубоко, что на лице остались только два черных провала, бесстрастно взиравших на посетителей. По спине Лэзи пробежал холодок, словно он заглянул в бездонную пропасть. Губы аптекаря пришли в движение:
– Чем могу помочь?
– Хотелось бы приобрести одно средство…
– От сглазу, гриппа или скуки? А может, вы хотите отвести глаза или отправиться в мир грез?
– От сомнений и неопределенностей.
– Рецепт – в автомате, – сухо ответил аптекарь, – вы хорошо подумали?
– У нас нет выхода…
– Сейчас он еще есть… – усмехнулся хозяин лавки, обнажив желтые клыки.
– Не тяни.
– И останется, пока вы не извлечете жребий… Но лишь только «правда» многовариантной истории станет известна вам, дальнейшее события примут именно такой оборот. Вероятности перестанут быть равноправными, так что выбирайте аккуратно!
– Но мы же хотим узнать настоящее?!
– Обладая новыми знаниями и сведениями, вы поведете себя по-иному, следовательно, мир благодаря этому станет иным, история потечет по новому руслу в многовариантной Вселенной.
– Словно не в аптеке на задворках адского базара, а на лекции в университете, – вздохнул Лэзи.
– Ты еще помнишь?
– Почти ничего…
– Раз получили образование, должны представлять развитее событий на несколько шагов вперед, понимать всю серьезность своих действий.
– Наш вклад мал, – возразил Лиар.
– Что такое гремучая смесь, знаете…
– А какая связь?!
– Для смеси кислорода с водородом достаточно искры, и произойдет взрыв. Другой вариант – проветрить объем. Точно так же в критической точке информационного поля возникает повышенная плотность. Она от легкого толчка может вызвать цепь событий, причем их характер зависит от точки приложения…
– Отговариваете?
– Предостерегаю. Не стоит будить силу, не имея представления о ней и способностей справиться…
– Я не понял.
– И я…
– Тогда будем надеяться, что вам повезет.
На стене появился железный ящик немного больше почтового, но совершенно гладкий, за исключением щели для монет и красного огонька.
– Бери, если сумеешь…
Лиар подошел к автомату, начертил пальцем на стенке замысловатый рисунок, бросил в щель три монеты. Красный огонек вспыхнул, корреспондент стукнул кулаком по ящику, и к его ногам упал черный прямоугольник, похожий на календарь.
– Если такой умный – сам все знаешь…
– Не все, нам нужен проводник.
– Пять монет и рассказ.
– Так много? – удивился Лэзи.
– Можете сами попробовать пройти!
– Мы согласны на такую цену.
– Тогда с вас шесть монет.
– Почему?!
– Еще есть сомнения и вопросы?
Лиар молча выложил деньги на прилавок.
– Так-то лучше! Микстура, ко мне!
В темном углу послышалось недовольное рычание. Аптекарь бросил на звук тряпку. Оно не выходило. Тогда в сморщенных, высохших пальцах появился кусок сахара.
– А как на счет лакомства?
Некто с быстротой молнии метнулся к аптекарю и взлетел на прилавок. Рыжая, большая нутрия, немного крупнее откормленного домашнего кота, сделала стойку. На относительно освещенном месте стало видно, что зверек скорее напоминал таксу, особенно сходство подчеркивали короткие лапы. Нутрия наклонила голову, прикидывая как бы украсть сахар.
– Проведешь мимо фермы, к колодцу, и подождешь…
Зверек недовольно засопел. Аптекарь бросил кусок сахара вверх. Рыжая молния взлетела к потолку. Громко щелкнули челюсти.
– Выполнишь – получишь еще полкилограмма.
Зверь кивнул.
– Как нам попасть на Тропу?
Нутрия прыгнула на шею Лиару, устроившись подобно меховому воротнику.
– Слушай меня, – прошипела она, – за дверью – поверни налево, потом прямо.
– До двенадцати часов успеете, – сказал на прощание аптекарь, подмигнув черной глазницей.
Они вышли на улицу. Нутрия окончательно приняла вид воротника и нисколько не мешала идти. Лучи утреннего солнца уже проникли на грязные неширокие улицы. В этот ранний час базар по-прежнему оставался пустынным. Лиар уверенно шагал вдоль кирпичных и каменных зданий в два-три этажа. Все окна плотно закрывали ставни всевозможных расцветок и фасонов. Большинство петель, скоб, засовов покрывала ржавчина, кирпич выветрился. Невидимые черви времени точили камень и сталь, казалось, со всех сторон слышен скрежет зубов адских слуг. Оператор вопросительно посмотрел на товарища…
– Ты слышишь?
– Я думал, это воображение…
– Кто знает.
Ни одно окно на пути двух представителей прессы не было открыто, ни одна дверь. С каждым шагом постройки ветшали. Приближалась граница города. Неожиданно тишину разорвал топот башмаков, и на улицу из-за поворота выскочили трое, камуфляж, оружие…
– Наемников только и не хватало!
– Кто они?
– Увидим, – шепнул «воротник».
Суетливые движения, маскируемые под маской грубости, выдали непрофессионалов. Наемники приблизились, направив оружие.
– Руки, карманы, – начал один.
– Какой воротник, я беру его! – добавил второй.
– Может, не надо? – попросил Лиар.
– Надо!
– Ну, как знаешь, – сказал воротник, – твоя шкура не стоит моей, а после этих слов она стала дешевле куска сахара…
Наемник повернул голову, одновременно передернув затвор автомата, его лицо исказила злоба. Лэзи уже успел подумать, что зря не остался дома. В это время голова нутрии снова обрела объем, несколько увеличилась… Удар был молниеносным. Зубы сомкнулись на горле наемника, по пути сломав ему челюсть и вырвав кусок щеки. Брызнул фонтан крови, тело начало медленно оседать, выронив из рук оружие. Уцелевшие наемники попятились, нутрия выплюнула кровавый кусок мяса в лицо одного из них. Человек взвизгнул и бросился бежать, другой словно окаменел. Зверь щелкнул зубами. Ужас овладел солдатом удачи, и он устремился в переулок. Тем временем от осевшего тела отделился голубой туманный силуэт, невидимый ветер вытянул его, увлекая к ближайшим ставням. Окровавленного наемника охватила дрожь, силуэт потянулся к нему, но ставни бесшумно распахнулись, втянув в темную внутренность душу несчастного. Вопль животного, нечеловеческого ужаса вырвался из недр дома, ставни захлопнулись. Останки начали разлагаться прямо на глазах. Через минуту даже кости рассыпались в пыль.
– Это был человек?! – почти закричал Лэзи, видимо сцена не доставила ему удовольствия.
– Да, причем из мяса и костей.
– Откуда он здесь?
– А ты не знаешь…
– Мне казалось, в Ад попадают после смерти?!
– Все смешалось. Наемников вербуют, доставляют тайными тропами, многие распадаются при пересылке, уцелевшие отрабатывают контракт.
– Не удосужившись хотя бы научиться кое-чему, – добавила нутрия.
– Ты никогда не рассказывал о них, – словно не слыша, продолжил оператор.
– Не все, что я успел узнать, рассказываю, поэтому пока не попал за ставни…
– Направо, философы! Но не будь вас – не было бы и нас.
– Кого это, «вас» и «нас»? – спросил Лэзи.
– Вас – людей, а нас – исчадий тьмы, – усмехнулась нутрия и добавила: – Мы уже почти пришли!
Переулок, такой же безликий, как и все вокруг, вел в тупик. Красная кирпичная стена не имела ничего примечательного. Землю устилал толстый слой пыли, но теперь к затхлым запахам адского базара примешивался едва заметный воздух открытого пространства. Лиар взял оператора под руку и шагнул прямо в стену. Лэзи закрыл глаза…