Как только путешественники ступили на твердую землю, Анубис занервничал.
– Так бы легко преодолеть лес…
– А в чем проблема?
– Местные жители – гоблины. Причем тут селятся самые кровожадные и злобные, их еще называют – Красные Шапки.
– Почему такое прозвище?
Анубис пожал плечами.
– Я слышал земную легенду, она частично объясняет, почему они так называются, – произнес Марк.
– Расскажи, – попросил Ян.
– Когда-то на Земле вдоль шотландской границы бушевали жесточайшие войны. Множество замков, сторожевых башен разрушили или сожгли враждовавшие кланы. В этих развалинах и обосновались гоблины. Чем кровожаднее было сражение, тем сильнее радовались жители руин – ведь они красили свои шапки человеческой кровью…
– Невеселая история, как, впрочем, и лес вокруг.
Черные или темно-коричневые стволы деревьев без единого листочка тянулись к низкому влажному небу. Всюду на ветвях, кочках блестели капли воды. Дорога впереди и за спиной едва угадывалась в тумане. В стороне среди голого леса мерещились какие-то развалины.
– Уже осень? – удивился Пуфф.
– Тут всегда все выглядит так. На этих деревьях не растут листья. Очень давно я не ходил этой дорогой… – почти шепотом произнес Анубис.
– Тебе неуютно? Или ты боишься?
– Трудно сказать, скорее, чувствую беду.
– Но ты же бог?
– Но лишь один из многих…
Неожиданно бесшумно, как призрак, на обочине впереди появился человеческий силуэт. Но через мгновение путешественники уже увидели вспыхнувшие огромные, налитые кровью глаза. Впереди их ожидал гоблин. Он имел длинные, высовывающиеся изо рта клыки, мохнатые брови, большой нос, спутанные грязные волосы спадали на плечи. Жилистые руки с костлявыми пальцами заканчивались когтями. Кожаная безрукавка до середины бедра скрывала кольчугу, ее край высовывался снизу. На ногах надеты железные башмаки, в руке гоблин держал секиру немного выше себя. За пояс засунут большой нож. На голове – неизменная красная шапка. Он некоторое время внимательно изучал процессию, затем развернулся и зашагал прочь, по направлению к развалинам в тумане.
– Он нас оставил в покое? – спросил Марк.
– Сомневаюсь, – покачал головой Анубис.
– Тогда что – нападут?
– Мне кажется, постараются дождаться ночи, а это не мое время.
– Значит, нам следует выбраться из леса до темноты!
– Увы, Тропа тут не быстрая.
Еще километр прошли молча. Хотя пейзаж вокруг перемещался, но не столь стремительно, как в пустыне. В воздухе все так же висела влага. Лес, напоминавший не то осенний, не то пострадавший от неведомой болезни, стал выше. Теперь среди деревьев встречались настоящие исполины. Но ни на ветвях, ни на земле по-прежнему не было листьев. Кое-где на почве попадались кустики травы, островки мха.
Неожиданно тишину нарушил треск ломаемых ветвей, впереди что-то рухнуло. Через сотню шагов стало видно, дорогу преградило упавшее дерево. Когда путешественники приблизились к завалу, подобный шум донесся из-за спины.
– Западня, – констатировал Анубис.
Словно подтверждая его слова, за ветвями блеснули красные глаза. Как только Пуфф приблизился к упавшему дереву, ветви неожиданно ожили, спеленав котищу. Плотный кокон образовался вокруг несчастной жертвы. Марк взялся за рукоятку клинка…
– Кого это мы собираемся зарубить? – прозвучал из-за спины ехидный голос.
Марк резко обернулся… За его спиной, словно ничего не произошло, стоял котище.
– Тьфу! Тебя спасать…
– Спасибо. Но как вам-то пройти?
В лапе Яна сверкнул меч. Руны на лезвии пылали багровым огнем.
– Давно ты не участвовал в деле, милый друг, – заметил Ян, крутанув над головой двухметровым лезвием.
Он снова вспомнил свой путь к Замку тысячи миров… Оружие было легким и удобным. Он так до конца не познал его. Сейчас, видимо, клинку снова предстояло испить крови. Хозяин оружия не особенно любил пускать его в дело, но в данном случае это почему-то казалось наилучшим решением.
Анубис отступил на шаг, еще раз поблагодарил в душе судьбу за то, что она позволила ему правильно поступить при встрече с незнакомцами.
Клинок в лапах Яна превратился в светящуюся полосу. Два первый удара молниеносно расчистили проход к стволу. Обуглившиеся ветви упали на дорогу. «Может быть, нужно договориться?!» – подумал Ян. Но лапы, получившие в руки оружие, уже успели частично разделать дерево. Два трехметровых полена, лишенные ветвей, лежали, преграждая путь. Человек все же успел остановиться, опустил меч…
– Что вам нужно?
– Крови, всех вас! – долетел ответ.
– Вы хорошо подумали?
Но со стороны гоблинов донесся лишь желчный смех. Сразу двое с топорами на длинных рукоятках бросились в атаку. Они так быстро преодолели отделявшее расстояние, что Ян лишь успел отмахнуться клинком. Нападавшие бойцы замерли на мгновение, потом распались. Из-за наклонного удара у первого гоблина слетела голова вместе с левой рукой, ноги в железных башмаках подогнулись, тело сложилось. Голова упала, взгляд замутился. Разрубленное тело сначала на глазах превратилось не то в пожухлые листья, не то в ворох горелых газет. На месте остались лишь огромный нож, пустая испорченная кольчуга да железные башмаки. Спустя секунду «погибший» боец уже стоял в шеренге, перекрывшей дорогу. Второму гоблину повезло меньше. У него сначала отпала рука, потом левая нога, тело зашаталось и, переломившись, рухнуло на землю, получив удар по голове собственным топором. Красная шапка слетела. Обрубки тела забились, истекая кровью. Рука пыталась дотянуться до шапки, но Ян опередил ее и толкнул концом лезвия колпак. Он вспыхнул, словно порох, озарив все вокруг багровым светом, тонкая струйка красного дыма и горка пепла добавилась к останкам первого тела. Голова поверженного воина заскрежетала зубами, дернулась, но силы покинули ее… Место погибшего тем не менее занял еще один гоблин. Отказываться от своих намерений хозяева мертвого леса не собирались.
– Их не особенно убьешь, – удивился Ян.
– Да, в Аду понятие смерти несколько трансформировалось и девальвировалось, – согласился Анубис.
– А что же осталось?
– Правила игры, навязанные создателями нашего мира.
– Например – распадается, если теряет шапку?!
– Например…
– Подождите, – подключился Марк, – если так, то из легенды о Красных Шапках я помню еще один фрагмент!
– Может, стишок пропеть? – хихикнул Пуфф.
– Нет. В данном случае это не поможет. Ян, ты можешь достать крест, не громя все вокруг? Просто показать гоблинам?
– Попробую.
Меч исчез. Ян полез в сумку, спокойно извлек грозное оружие. Красные Шапки опустили топоры и, лишь только символ оказался перед ними, – хором издали жуткий вопль, исполненный глубочайшего разочарования. Затем исчезли, оставив на дороге по одному клыку.
– Откуда ты это знаешь?!
– Книжки читал. У меня в Замке много времени было.
– Они больше не вернутся?
– Только если через некоторое время, за клыками…
– Как скоро?
– Ну, уж не сегодня…
– Тогда в путь.
Караван отправился дальше. Никто не заметил, как черная тень на мгновение задержалась у клыков разбросанных на дороге…