Стены ущелья сблизились, они снова выглядели обычным образом. Желтый свет окончательно пропал за очередным поворотом. Лишь впереди по-прежнему двигались три девы и их преследователи.
– Может, они всю ночь так идти будут, – ворчал Пуфф.
Марк потрогал пушистый бок.
– По-моему, тебе прогулки очень даже полезны!
– Не скажи, я форму теряю.
– Немного тише, – приложил палец к губам Ян, – впереди снова сюрприз.
Ущелье завершалось лестницей. Прозрачные ступени вели куда-то вверх, к звездам, слабо флюоресцируя.
– Пойдем?
– Бесспорно, мы столько шли!
Каждая ступень, словно распорка, лежала между стенами. Чуть мутноватые перегородки делили ее на несколько одинаковых частей. Внутри просматривались такие же прозрачные плиты, словно лестницу строили, укладывая их слой за слоем. Когда они поднимались, то Яну показалось, что в каждой стеклянной ячейке покоится немного мутное облачко.
– Странное сооружение, но красиво…
– Знаешь, что это?! – мрачно поинтересовался демон.
– Откуда…
– Я заглянул глубже. Ты тоже можешь, но не советую. Это души.
– Как?
– Вот так, утратившие все черты индивидуальности, полностью выжатые души людей. Они неясным способом вмурованы в стеклянные брикеты и складируются здесь.
– Интересно, они помнят и чувствуют что-нибудь? – поинтересовался Пуфф.
– Ответ на твой вопрос мне неведом, но наших шагов не ощущают точно.
– Может, их выпустить? – спросил Ян.
– Уж не знаю. Во-первых, это не понравится хозяевам, во-вторых, мне кажется, с таким же успехом можно выпустить пепел из урн в крематории!
– Хорошо, я не буду, только жалко их…
– Не стоит сочувствовать, они не сумели понять свою природу. Жили во тьме и остались в ней. Если верили, будто нет души, – значит, ее нет, следовательно, жалеть не о чем!
Лестница кончилась, но не ущелье! Оно дальше просто было заполнено все теми же прозрачными плитами, словно замерзшая река… У истока реки виднелось подсвеченное сооружение. Вокруг, в пустыне под звездами, царила ночь.
– Куда направимся теперь?
– К зданию.
– Скорее к его остаткам.
По периметру треугольного постамента стояли прозрачные колонны одинакового диаметра (около полуметра), но разной высоты. Верх колонн оплавился, словно у свечей. Высота, насколько можно было судить с такого расстояния, колебалась между тремя и пятью метрами. Слабый фиолетовый свет откуда-то из недр окрашивал колонны.
– Красиво, – восхищенно отметил Пуфф.
Путешественники пошли быстрее. Расстояние до дев быстро сокращалось.
– Что будем делать, когда догоним?
– Похлопаем по плечу и спросим, как пройти в библиотеку…
– Зачем? – не понял Пуфф.
– Это шутка, фильм был один.
– Увы, мой культурный уровень можно оценить на два балла.
– Ну, не совсем…
Девы, а вслед за ними и толстые мужики прошли между колонн. Фиолетовый свет стал ярче, по периметру между столбов появилась едва заметная, будто из тончайшего целлофана, пленка. Ян потрогал ее лапой.
– Прорваться, в принципе, можно, но нужно ли? А, господа?
– Лучше побудем зрителями.
– Я согласен с предыдущим оратором, – поддержал демона Пуфф.
На треугольном ринге началось действо…
Девы, стоявшие спиной к зрителям, преобразились. Прав был котище, назвав их обманкой, с нежных плеч упали прозрачные одежды, открыв мускулистые спины, покрытые бронзовым загаром. Фигуры, правда, остались женскими, но с конкурса культуристов. Короткие туники из желтых пластин до середины бедра, сандалии. У хряков потекли слюни, и тут девы одновременно повернулись. От масок остался цвет волос, точнее взлохмаченных косм. Блондинка, брюнетка, а «Изида» стала рыжей. Но на этом сходство кончилось. В очах с черными глазными яблоками тлели красные угли. Приплюснутые носы, в ушах золотые кольца, рты как у демонов из индийского эпоса. Черные трехсантиметровые клыки по углам верхних и нижних челюстей. Крепкие бицепсы, когти вместо ногтей. На шеях медальоны с изображением оплывших, словно свечи, колонн. Рыжая особа улыбнулась, продемонстрировав крепкие острые зубы. Похотливые жертвы попятились. Один упал на колени, двое бросились бежать, но тут же оказались схвачены.
– Гул, настоящий! – удивился Марк.
– Кто? – не понял Пуфф.
– Разновидность джиннов женского рода, заманивает путников и съедает их. Такой же мужского рода называется кутруб.
– Вступимся?
– Отменить приговор? На каком основании? Муки Ада прописывают не за красивые глаза, – охладил котищу Ян.
Тем временем из пола выдвинулась ажурная конструкция, по форме напоминавшая не то карусель, не то решетку для варки овощей на пару. На ней уже была худая жертва. Девы затолкали туда все трех хряков. Карусель закружилась, приподнялась над полом, под ней вспыхнуло желтое пламя. Ночную тьму разорвали крики осужденных на муки на жаровне.
– Прошу заметить, как это ни покажется странным, но они сами выбрали свою судьбу.
– Да, силой их не заставляли…
Гулы закружились вокруг жаровни в диком танце. Железная карусель замедлила свой страшный бег, ее тряхнуло. С жертв отвалилось по куску. Девы схватили мясо и принялись рвать его зубами, глотая большие куски. В полу открылся люк, из него выбрались несколько особей мужского пола. Их отличали более крупные размеры, золотистые пластины на груди. Кутрубы присоединились к жуткому действу. Они кружились вокруг, вскидывая руки, что-то выкрикивая. Карусель выдавала мясо еще, потом еще… Джинны пожирали его, не прерывая сатанинскую пляску.
– Смотрите, мясо отрастает вновь!
– Только, судя по тем останкам, с каждым разом его становится меньше и меньше…
Оставшаяся на карусели от прошлого раза жертва провалилась между прутьев, танцоры закружились быстрее, останки исчезли в пламени. Через мгновение гулы и кутрубы остановились, взялись за руки. Из недр храма ударил столб пламени, прошедший сквозь центр жаровни. На его вершине к небу вознесся прозрачный параллелепипед, близнец тех, что составляли лестницу в ущелье. Он, словно метеор, осветил окрестности, описал плавню дугу и аккуратно лег в ряд скорбных ступеней.
– Там они складируют объедки…
– Ну а нам с этого что?
– Да, выбраться отсюда это не поможет!
– Хотелось вам зрелищ? Пожалуйста! Говорил – посидим у костра, – начал Пуфф противным голосом.
– Поедим… – передразнил демон.
– Тише вы, еще гости пожаловали, – прекратил пререкание Ян.
Троица отступила в темноту. Послышался шум крыльев.
– Ну и кто же это, энциклопедия ты наша? – прошептал Пуфф.
– Ифриты!
На территорию за колоннами опустилось четыре особи. Гулы, как и кутрубы, оказались вновь прибывшим лишь по грудь. Ифриты отличались друг от друга, но существовало и сходство. Все они имели полупрозрачные тела, крепкие мышцы, узкие плечи. На непропорционально длинные ступни надеты узкие туфли с загнутыми носками. На руках было по четыре пальца с одним большим, словно распухшим суставом каждый. Лица вполне могли соперничать по красоте с мордами их противников. Узкий, сильно вытянутый череп. Длинный выдающийся подбородок с раздвоенной козлиной бородкой. Почти полное отсутствие носа, лишь ноздри. Большие, налитые кровью глаза. Заостренные наверху, покрытые редкими перьями ушные раковины. Из нижней челюсти высовывались два клыка, доходившие до ноздрей. Одежда представлена набедренной повязкой. За спиной между крыльев – довольно длинная изогнутая сабля.
– Крепкие ребята.
– Да, ифриты отличаются особой силой.
Танцоры словно не замечали вновь прибывших гостей, но когда они перехватили очередную порцию мяса, завязалась драка. Ифриты выхватили сабли, поднялись в воздух. В руках у защитников «вертела» появились длинные прутья, которыми они весьма успешно отражали удары сабель, высекая снопы искр…
Досмотреть до конца и узнать исход схватки не удалось. Яна отрезвило ощущение опасности, так же, как в зеленом подземелье, когда он убил огромную крысу. Хозяин Замка обернулся и оказался лицом к лицу с еще одним джином. Его огромные красные глаза были уже в метре, руки готовились вцепиться в горло жертве.
Но не только он пришел в себя. За те доли секунды, что потребовались правой лапе на преодоление расстояния до головы ифрита, Пуфф сделал сальто. Он приземлился на спину джина, вцепившись прямо между крыльев, это не позволило разбойнику уклониться от удара. Лапа Яна вошла когтями в левый глаз чудовища. На песок брызнула кровь, откуда ее столько взялось в прозрачном теле? Ифрит совершенно не ожидал такого отпора, дико закричал. Пуфф и Ян тянули добычу каждый к себе, но длилось это не более секунды. Наконец Марку удалось прицелиться и отсечь голову.
– Может, это не лучшее решение, но… – сказал хозяин Замка, бросая голову через заграждение прямо на решетку с хряками.
– Уходим? – спросил Пуфф, поднимаясь с шевелящегося тела.
– Так не отстанет, – заметил Марк, вытирая клинок.
– Что нужно сделать?
– Прибить его кровь к земле…
– Чем?
– Все равно!
– Это пойдет? – спросил котище и протянул зуб гоблина.
– Вполне, – рассмеялся демон.
Он воткнул зуб в кровавое пятно на песке.
– Теперь уходим.
Лишь троица отступила в темноту, отрубленная голова сообразила, что произошло. Она издала ужасный вопль, заставивший замереть участников побоища, и воцарилось хрупкое перемирие. Голову достали из огня, который ей практически не повредил, даже вырванный глаз уже восстановился. Затем участники драки присоединили ее к телу, но зуб гоблина, воткнутый в след от крови, не позволил ифриту от него отойти.
– Как тебе удалось лишиться головы?
– Он был такой аппетитный…
– Да кто?
– Даже трое…
– Тебе пригрезилось, да, трое, но на вертеле!
Наконец всеобщее внимание привлек зуб, воткнутый почти вровень с землей. Каждый участник недавней драки по очереди подходил к импровизированному гвоздю, но вытащить не смог никто.
– Кажется, у вашего храма появился привратник… – заметил самый крупный ифрит.