– Что стряслось?! – бросилась я к ней.
Глядя мне за плечо, подруга молча указала пальцем на окно. Мы с Зиги одновременно подскочили к подоконнику.
А там… там, за окном, сидя в сундуке и браво размахивая метлой, над двором летал хранитель. Я растерянно похлопала глазами. Кто бы мог подумать, Евражка и в самом деле управлял сундуком. Сундуком?!
– Ого! Мой сундук летает?!
Взглянув на ошарашенного Зиги, оглянулась на стоявшую позади Савину. Ее плечи нервно подрагивали, а губы норовили растянуться в улыбке. Никогда до этого не видела, чтобы подруга выглядела испуганной, и одновременно с тем еле сдерживалась, готовая в любой момент расхохотаться.
А там, между прочим, было на что посмотреть.
Глядя на лихо рассекающего в сундуке хранителя, можно было подумать, что он сроднился с ним, как и с лентяйкой в его руках-веточках. Почему лентяйкой? Так метла, на пару с сундуком, обладала тем еще характером. Говоришь лететь в одну сторону, а эта строптивица пока не покрасуется, сделав в воздухе пару кульбитов, не отправится в нужном направлении.
Но вот в «руках» хранителя – сама кротость. Вон, ему на радость, для пущего разгоняющего эффекта воинственно растопырила свои прутики!
При резких поворотах по поверхности сундука скользили солнечные блики. Резные узоры (древние, наверное, как сама бабушка Акулина) яркими пятнами переливались в свете дня.
– Хорошо летят, – оценила я, сожалея, что сама до этого не додумалась, и рассеянно кончиками пальцев постучала по подоконнику.
– Высший пилотаж, – в голосе друга звучала похвала. – Хранитель смог договориться со строптивцами.
Одобрительный тон Зиги совсем не понравился Савине.
– Вы восхищаетесь этим…этим… зеленым?
Из кабинета Зигуриуса отлично просматривался внутренний дворик, и сквозь приоткрытые окна до нас доносились крики перепуганных Ежек. Я не могла налюбоваться гостьями. Норовя спрятаться, перепрыгивая на бегу через колючие розовые кусты, растущие вокруг замка, они громко поминали меня крепким словцом. Да как витиевато, что прямо гордость за себя брала. Лишь единицы догадались воспользоваться дверью для прислуги и укрыться в замке.
Конечно, большинство Ежек застревало, цепляясь подолами за ветки, но от этого веселье было только сильнее. Кусты роз теперь украшали разноцветные лоскуты из платьев.
– Малыш немного порезвился. Не наказывать же его, в конце концов, за это? – подняла я запоздало невинные глаза на подругу.
Савина продолжала с осуждением смотреть на меня, взывая к моей совести. У нее, вероятно, получилось бы меня пристыдить, если бы не одно «НО». Совести у меня отродясь не было.
– Хорошо, – неохотно согласилась Савина. На лице подруги появилось облегчение, которое, впрочем, при следующих моих словах сменилось ужасом:
– Скажу, чтобы убавил пыл и дал девушкам передышку. Потом может их хоть до заката гонять.
Я потянулась к оконным створкам, чтобы открыть их шире, и тут Евражка сменил траекторию полета. Он направил сундук на сваху. Той бы бежать в укрытие, но нет, она каменным изваянием застыла посреди двора. Уперев руки в бока, Ворона взглядом попыталась призвать хранителя к порядку.
Но тот, похоже, чхать хотел на нее и ее строгие правила.
– Мадам Ольга! – воскликнула испуганно Савина.
Неподалеку от свахи сверкнул темный проем портала, из которого вышел Драгомир под ручку с насупившейся Цветаной.
– Евражка! – в один голос вскричали мы с Зиги и выскочили из кабинета.
Оборачиваться и смотреть, поспевает за нами Савина или нет, я остереглась: у меня перед глазами мелькали ступеньки. Едва не ломая ноги, я сбежала по лестнице и, дыша через раз, промчалась вслед за Зиги на улицу.
Не знаю, как бы я успела остановиться, не придержи Борислав тяжелую дверь открытой.
У парадного входа никого не было, и мы с Зиги, не сговариваясь, свернули на чуть заметную тропинку между клумбами. Обежав замок, коротким путем мы добрались до заднего двора… и, обо мне как всегда, «вовремя» вспомнили:
– Мирослава! – прогремел предостерегающий голос Драгомира. Будто я сидела в кустах и только и ждала подходящего времени, чтобы эффектно появиться.
Самое комичное, что я и притаилась конечно не совсем в кустах но…
Раздвинув густые, свисающие до земли ветви ивы, тяжело дыша, с независимым видом я вышла на площадку, где столпились девушки. В изодранных платьях, с ссадинами на руках и ногах, со взлохмаченными волосами, Ежки походили на кикимор из детских сказок.
Прутики метлы в зеленых веточках питомца поникли, а сундук больше не блестел своими лакированными боками на солнце. Игриво шелестя листьями, хранитель завис над двориком. Похоже, в отличие от своих товарищей, он не осознал, что их проделки подошли к концу. И мои, кажется, тоже. На год вперед.
Драгомир выглядел спокойным, но его тяжелый взгляд мне совсем не нравился. Стоять хорошо, однако, сегодня был не тот день, чтобы проверять его терпение на прочность, и я начала свое шествие к мрачному Кощею.
– Наряды невероятные… – обходя девушек, с умным видом кивала я, косясь на озирающегося по сторонам питомца. Похоже,Евражка украдкой выбирал себе новую жертву для нападения.
Ежки шушукались и выжидательно посматривали на Драгомира. Поравнявшись с Вороной, я встретилась с ее ядовитым взглядом. Как бы невзначай бросив «Прекрасная погода для прогулки, не находите?», не дожидаясь ее ответа, повернулась к потрепанным девушкам, полукругом выстроившимся возле нее.
Над прическами девушек, натурально похожими на вороньи гнезда, начали потихоньку собираться мелкие щебетуньи.
– Какие…кхм… необычные стилистические решения, – процитировала фразу, вычитанную когда-то в одном из журналов, выписанных с земли. А батюшка еще говорил, что в этих «глянцах» нет ничего путного…
Старательно обходя насупившихся Ежек, я плелась вперед. Остановившись в нескольких шагах от Кощея, натянула на лицо улыбку и кротко спросила:
– Звали, милорд?
– Не подскажешь, какого лешего тут происходит? – любезно, на грани зубного скрежета, спросил Драгомир.
– Вы раньше никогда не видели маскарад? – кашлянув, ответила с деланным удивлением и, повернувшись к Вороне, вежливо, очень вежливо похвалила ее: – Отличная идея. Есть небольшие недочеты… с этими… – я неуверенно крутанула рукой возле головы, – …прическами, но в остальном – все превосходно.
– Сама ты пугало огородное! – непонятно с чего вдруг взвизгнула Цветана, вступившись за девушек.
– Вот права ты, – кивнула я, обдумывая ее слова. – Я бы и сама не придумала лучшего сравнения. Карнавал пугал… из пугал. Предлагаю повторить.
Занятно, что от моей улыбки, адресованной Драгомиру, с чего-то перекосило Цветану. Чтобы той не было обидно, я заодно послала свою самую лучезарную улыбку и ей. Рыжая так покраснела, что вареный рак – и тот бы обзавидовался. Эх, никак ей не угодить.
– Как только я стану женой Драгомира, первым делом выставлю тебя из замка! – топнув ножкой, визгливо заявила Цветана.
– Надеюсь, жениха я успею себе подыскать? – мило поинтересовалась я.
Стряхнув руку невесты со своего локтя, Кощей медленно подошел ко мне.
– Не паясничай.
От его жесткого властного тона у меня холодок прошелся по спине.
– Как скажете, – согласилась я и затравленным кроликом посмотрела на Драгомира.
И кого я пыталась обмануть? Кощей на раз разгадал мою попытку задобрить его.
– Твоих рук дело? – нетерпеливо спросил Драгомир, кивком указав на хранителя. По его тону стало понятно, что никакие мои ухищрения не смягчат его. Идти на уступки он не собирался.
– Эм… не совсем, – я попробовала повести плечами и почувствовала, как пальцы Драгомира кандалами сомкнулись на моих предплечьях. Стоило поторопиться с ответом. – Все сложно.
– Ваше объяснение, Мирослава, исчерпывающе, – издевательски бросил Кощей.
Я подняла голову и всмотрелась в чертовски правильные, мужественные черты лица Драгомира. Он выглядел холодным, недосягаемым, но в то же время таким родным. Мне бы испугаться, но нет…
– Какие глубокие выводы, – вместо этого с интересом препарирующего лягушку изрекла я. – Скажите, Вы на всех так смотрите, прежде чем перейти к пыткам?
– Не переводи тему, – грозно произнес Кощей таким тихим и проникновенным голосом, что у меня аж табун мурашек по рукам устроил забег. А хватку Драгомир таки ослабил.
И надо было такому случиться, что Евражка выбрал именно этот момент для своих игр!
Взмахнув метлой, питомец направил сундук на Драгомира.
Я, конечно, стояла рядом, но то, что питомец выбрал в жертву Кощея, было понятно по чернильным глазам-уголькам, нацеленным на него.
Опасаясь за хранителя и непредсказуемый нрав Кощеюги, я дернулась и на удивление просто вырвалась из рук Драгомира.
Размахивая перед собой ладонями, создала воздушную сферу и толчком направила потоки ветра на приближающийся сундук. Резко похолодало. Юбки, точнее, те лохмотья, что от них остались, закрутились вокруг ног Ежек, с затаенным страхом и сомнением взирающих на меня.
Вместо того, чтобы остановить питомца, возникший на его пути небольшой вихрь взметнул вверх столб пыли, а потом также резко развеялся.
– Мирослава, что ты творишь! – рассердилась Сваха.
Под ее вопли я вгляделась в чистое, безоблачное небо. Питомца нигде не было видно. Он исчез. Испарился.
Переживая за него, готовая наброситься на Драгомира с кулаками, я повернулась к Кощеюге и обомлела.
Сбоку от него стоял мой сундук, а на его крышке, свесив плетни корней, понуро сидел хранитель.
Это Драгомир рассеял мои магические потоки и сам остановил Евражку. Хранителю повезло, что обошлось без членовредительства. Знаем мы, на что способны всякие там главнокомандующие.
– Евражка играть, – раздалось жалобное скрежетание хранителя. Его голос напоминал хрустящий звук сухой ломающейся коры.
Я медленно подошла к совсем поникшему питомцу.
– Никто тебя не обидит, – пообещала ему, выразительно глядя на Драгомира.
– Миро… – прозвучало уверенно.
– Ч-ш-ш-ш… – шикнула я на Кощея и бережно погладила зеленые бархатистые листочки хранителя. – Вы плохо на него влияете.
– Я? – последовало незамедлительно.
Заслонив собой питомца, я оглянулась, дабы негодующим взглядом донести до Кощея всю полноту картины трепетной организации чувств хранителя.
– Она на Вас шикнула?! – картинно воскликнула Цветана.
– Возмутительно! Милорд, с Вашего позволения я подберу для Мирославы заслуженное наказание, – с учтивой холодностью предложила Сваха и, конечно, нашла поддержку.
– Дорогой, доверь мадам Ольге уладить… – Цветана запнулась, немного подумала и, радостно блеснув глазами, продолжила: – …возникшее недопонимание.
Тут не пахло никаким недопониманием. Ну что ж… посмотрим, что мне уготовили.
– Милорд, думаю позволить мадам Ольге выбрать для меня наказание – не плохая идея, – великодушно поддержала я Рыжую.
Я обошла хранителя и, встав за его спиной, вежливо улыбнулась обеим змеюкам.
Евражка радостно запыхтел, решив, наверное, что мы играем в какую-то игру, и активно замахал веточками.
– После сегодняшнего, Драгомир Павлович, Вы сами понимаете, я не могу оставить хранителя одного. Он какое-то время поживет со мной. Но Вы можете не беспокоиться, он не доставит Вам никаких неудобств.
– Гы, гы, гы, – слишком бурно то ли проскрежетал питомец, полностью опровергая мои слова о его примерном поведении.
Сваха побледнела, и в ее глазах вспыхнули огоньки ярости. Натянуто улыбнувшись, она повернулась к Драгомиру, но тот не спешил ей на выручку, выжидающе глядя в ответ. Глубоко вздохнув, Ворона, ощутимо нервничая, вынесла свое решение:
– Питомец Мирославы находится в стадии развития. Будет неправильно полностью переложить на нее всю ответственность за произошедшее. Но мы не можем оставить ее совсем без надлежащего наказания.
Ничего другого я от нее и не ждала.
– Я Вас слушаю, – подтолкнул ее Драгомир и обескуражил вежливой улыбкой. От его глубокого голоса у меня замерло сердце, пропустив, наверное, сразу два удара. Благо, я была не одинока. Девушки не сводили тоскливых глаз с Кощея, раздраженно косясь на Цветану. Застигнутая врасплох, Сваха и вовсе зависла на неопределенное время.
– Кхм, – смущаясь, пришла она в себя раньше, чем можно было ожидать от очарованной Кощеем леди. На ее щеках алел румянец, а в глазах светилось обожание. Наконец, к моему полнейшему изумлению, она перевела на меня взгляд и отчеканила:
– Мирослава лишается права разделить трапезу с одним из милордов.
Куда только подевалась недавно обольщенная кумушка? Передо мной снова стояла собранная, лишенная эмоций сваха.
Я задохнулась от возмущения, а Цветана тем временем подпрыгивала на месте от радости.
– Это наказание достойно проступку, – слишком уж легко согласился Драгомир, будто и не собирался искать мне жениха. Он повернулся, чтобы уйти, но, видимо передумав, снова повернулся ко мне. – Мирослава, тебе стоит заняться воспитанием питомца.
От его поучительного и назидательного тона я невольно заскрежетала зубами.
– Евражка воспитанней некоторых милордов будет, – выделяя каждое слово, четко проговорила я.
– Что ты хочешь, Мирослава? – лениво поинтересовался Драгомир.
– Жениха, чего же еще, – не стала я заставлять себя долго упрашивать.
– Вы понимаете, о чем просите, юная леди? – с видом оскорбленного достоинства напомнила о себе сваха.
– Он обещал мне мужа, – обвиняюще указала я пальцем на Кощея и, прежде чем продолжить, на всякий случай подошла к хранителю ближе. Он-то меня сможет защитить. Надеюсь. – Я, между прочим, платье себе подвенечное прикупила.
– Когда только успела, – нисколько не поверил мне Драгомир, и скептически выгнув брови, с сомнением спросил: – Зачем тебе это?
Он не пытался приблизиться, просто стоял и смотрел на меня.
– Я замуж хочу, – пожав плечами, озвучила уверенно и сделала вид, что всерьез о чем-то раздумываю. – Не хотите утруждать себя поисками – так и быть, я согласна стать Вашей женой.
– Что-о-о? – сиреной разразилась Цветана и, подскочив к Кощею, вцепилась пальцами в его руку.
Вот теперь я удостоилась полного внимания Драгомира. Он так сверлил меня хмурым взглядом, что на мгновение почудилось, будто мысленно разбирал на мелкие косточки. Закончив с этими красноречивыми гляделками, Кощей обратил свой взор на Ворону.
– Мадам Ольга, Мирослава будет участвовать в последнем испытании отбора, – без всяких объяснений распорядился он. Только я была готова восторженно захлопать в ладоши, как Кощей все испортил: – Найдите для нее другое наказание.
Как и всегда, когда он был не в духе, его слова сопровождались хмурым взглядом и приказным тоном.
Ворона судорожно вздохнула, покосилась на Цветану и, нацепив на лицо улыбку, вежливо выдавила из себя:
– Конечно.
Не ожидая ничего другого, Драгомир бесцеремонно отцепил от себя невесту и, повернувшись к стоявшему у входа для прислуги Бориславу, велел:
– Проследи, чтобы сундук перенесли в комнату Мирославы.
А Борислав что забыл на улице? Разве он не должен сейчас расшаркиваться в замке перед зазнайками-гостьями?! Видно, Ежки и его допекли. Сбежал глотнуть свежего воздуха.
Я оглянулась назад и увидела собравшуюся толпу девиц. Стало понятно, почему Борислав ошивался во дворе. Вверенные ему зазнайки собрались поглазеть на представление, устроенное сначала моим питомцем, а потом и Драгомиром – мне.
– Будет исполнено, – запоздало подал вежливый голос Борислав и немедленно направился к черному входу. Он открыл дверь, собираясь войти в длинный, тускло освещенный коридор, но оттуда внезапно выскочил Петруха. Толкнув дворецкого плечом, домовой быстро перепрыгнул через пару ступенек и бросился ко мне.
– Ты видела?! – резко остановившись возле Драгомира, прокричал возбужденно Петруха. – Мирка, ты видела Зеленого? Он летал! У нас с ним получилось!
Улыбаясь от уха до уха, он откинул со лба взъерошенную челку, а затем, схватив меня за руки, закружил в танце.
– Скажи, здорово вышло? – остановившись просиял Петруха.
– А то, – давясь смехом, откликнулась я. Выкинув из головы всяких Кощеев и желая знать подробности, нетерпеливо спросила: – Как тебе это удалось провернуть? Тебе кто-нибудь помогал?
– Я сам! – горделиво приосанился Петруха.
– Любопытно, – напомнил о себе Драгомир. Ну не зануда ли?! На этом Кощей не остановился: – Значит это Вас нам стоит благодарить за учиненные беспорядки?
– Наве-е-ерно…– протянул растерянно Петруха, повернувшись к Кощею. Чем дольше он смотрел в безжалостно спокойное лицо Драгомира, тем бледнее становился сам.
Захотелось на пару с домовым провалиться сквозь землю или затеряться в Кощеевом княжестве. Знать бы еще, где он нас не отыщет.
– Ты знаешь, что я за сегодняшнее «выступление» могу с тобой сделать? – Драгомир лениво приподнял бровь и ухмыльнулся. Очень нехорошо ухмыльнулся. От такой улыбки меня пробрал озноб.
– Пожурить и отпустить? – без особой надежды рискнула я предположить. Драгомир не спешил с ответом. В напряженном молчании он пристально изучал мое лицо.
– Отправляйся на конюшню к драконам. До вечера ты в распоряжении Вендана. – Петруха скривился, и Драгомир, едко усмехнувшись, сухо добавил: – Запомни, домовой, следующего раза не будет. Одна оплошность – и ты будешь выслан.
Попав под прицел мрачных глаз Драгомира, Петруха сжался, будто из него разом выкачали весь воздух.
– Извиняйте. Вынужден откланяться, – глядя в землю, пробормотал домовой, и во всю прыть помчался к конюшне для драконов.
После его ухода я внутренне приготовилась к нагоняю от Кощея. Моя душа давно ускакала куда-то в пятки и отказывалась возвращаться. Темные полы туники Драгомира зловеще развевались на ветру.
Набравшись решимости, сделав глубокий вдох, я подняла голову и посмотрела ему в глаза. Но, неожиданно для себя, не нашла в них ярости и злости – лишь отголосками прошлого промелькнуло что-то неуловимое, теплое, почти родное… Или показалось?.. Но вот уже глаза Кощея вновь спокойны, и поди пойми по его лицу, что он чувствует, о чем думает.
– Можешь быть свободна, Мирослава, – ровным голосом объявил Драгомир и направился в замок, не заботясь, идет ли за ним Цветана.
Я понятия не имела, почему он пожалел нас с Петрухой, когда мог выставить обоих за дверь. Но мне отчаянно хотелось верить, что к Драгомир начал вспоминать, и поэтому мы с Петрухой смогли избежать высалки.
– Милочка, проследуйте на кухню, – выдернул меня из раздумий злорадный голос свахи. Эта никогда не упустит случая покомандовать.
– С чего вдруг? – поинтересовалась вежливо.
– Кухарка на сегодня взяла отгул, и Вы, Мирослава, ее замените, – тонкие брови свахи изогнутыми полумесяцами взлетели над переносицей.
Она ждала моих возражений. Но меня озаботило совершенно другое.
Полный дом гостей. Интересно, зачем Марусе понадобился отгул? Странно. Она не выглядела безответственной. Так и не придя ни к какому выводу, оставила заботы с прислугой на Борислава.
Сколько я не припоминала – не смогла вспомнить, когда в последний раз стояла у жаровни.
Я посмотрела на удаляющегося Драгомира. В эту минуту он напоминал опасного и грациозного зверя, выжидающего добычу. Твердая, неестественно скользящая походка невольно притягивала взгляд. Вот только эту идиллию нарушила совсем некстати попавшая в поле моего зрения бегущая за ним Цветана. Для меня стало как никогда понятно: если я хочу обыграть Рыжую с ее дядей, мне сначала нужно заручиться доверием Драгомира, а только после этого решать вопрос с воспоминаниями.
– Я могу идти? – быстро спросила я у Вороны, готовая состряпать лучший ужин в своей жизни. Ну… или первый и единственный.
Как говорит бабушка Акулина: «Зелье сварить можешь, а значит и похлебка по силам. Главное, пряности с ядами не перепутать, а то, не ровен час, кто-нибудь на тот свет отправится».
Ворона подозрительно присмотрелась ко мне и, чтобы развеять ее сомнения, я ободряюще заявила:
– Готовка – мой конек.
Она насторожилась, но все же с сомнением в голосе проговорила:
– Ступай.
И как только поверила?..
Сказав хранителю вернутся в хрустальный сад, ликуя в душе, я вприпрыжку помчалась на кухню. До вечера нужно было столько всего приготовить, а я пока даже не знала, с чего начать. Но что мешает мне призвать на помощь магию?.. Я, довольная собой, выскочила на дорогу.