Непосвящённым в историю возникновения Добровещенска экспериментальный город казался олицетворением государства в государстве. Здесь имелась растущая независимая экономика, политическая элита, представленная научными сотрудниками крупных холдингов, и даже мощная армия, состоявшая из роботов и дронов. На территории царили свои законы. Присутствие посторонних категорически запрещено. Но иногда правила нарушались.
– Хлеб и зрелища! Вот, в чём нуждаются обычные люди, – говорил тип в кожаной куртке. Валентина никак не могла запомнить его имя. – Чернь любит кровь.
– Чернь? – удивлённо переспросила Валя. Для неё короткое слово прозвучало, как удар хлыста. Она тоже начинала жизнь с самых низов. – Почему вы так называете людей?
– Они ничего не создают, лишь потребляют, – отвечал хмурый тип. Только сейчас Валя внимательно рассмотрела его. Искривлённый нос и недовольно сдвинутые косматые седые брови придавали лицу хищное выражение. Вдобавок он был тощим и лысым, чем напоминал Кощея Бессмертного из старинных детских сказок. Ему определённо больше шестидесяти.
– Они лишились работы. Жизнь пошла под откос, – тихо напомнила Валя. – Их семьи голодают.
– Фабрики производят много дешёвых имитированных продуктов. Хватит, чтобы накормить всех, – парировал Кощей. – В природе выживает сильнейший.
– Позволь поправить тебя. Не сильнейший, а тот, кто быстро приспосабливается, – проговорил Ринат, внимательно наблюдавший за пикировкой.
Валя исподлобья посмотрела на Кощея, надменно восседавшего в кожаном кресле. Уж он умеет приспособиться. Но ничего не возразила из уважения к возрасту.
– В идее есть рациональное зерно. В Древнем Риме, чтобы развлечь народ устраивали бои гладиаторов, – сказал Ринат.
Кощей усмехнулся, чем стал более похож на сказочного двойника, и произнёс:
– Публика хочет знать, что находится за высокими воротами. Настало время распахнуть их. Мэр Добровещенска согласился с предложением и готов предоставить площадку для состязаний. Нужно наше подтверждение.
Все взгляды устремились к Валентине Меркурьевой, владелице холдинга. В её хрупких руках сосредоточен основной пакет акций. Она имеет решающий голос. Валя задумалась, оглядывая акционеров. Пожалуй, крупица мудрости в замысле есть. Искру гасят, пока не разгорелось пламя. Чтобы соседи перестали с предубеждением относиться к Добровещенску и его обитателям, нужно показать, над чем трудятся инженеры и разработчики. Люди удостоверятся, что андроиды не представляют опасности, ведь синтетические организмы созданы для облегчения человеческой деятельности.
– Хорошо, но всё должно быть устроено на высшем уровне, – произнесла Валентина и выключила голографический экран смартфона, где были представлены текущие проекты компании.
Хлопоты подготовки легли на плечи Рината. С исключительным рвением он принялся за организацию большого праздника. Билецкий поручил инженерам возвести нечто вроде античного амфитеатра, какие строились в Римской империи. На 3D-принтере, который использовался для создания объёмных строительных материалов, конструкторы напечатали большие детали, воспроизводившие величественный древний Колизей. Вокруг арены, сложенной в форме эллипса, воздвигли ступенчатые трибуны, как у античного амфитеатра сделали пять уровней. Между секциями проложили лестницы. Роботы-гладиаторы будут входить на арену через «Ворота Триумфа», а выносить уничтоженные модели будут через «Ворота Либитины».
– Победит сильнейший! – раскинув руки, как римский император, воскликнул Ринат. Не хватало только палудаментума и триумфальной короны.
Валя усмехнулась, глядя на приятеля. Похоже, в мужчинах никогда не иссякнет страсть к битвам.
Если в античности люди узнавали о баталиях от городских глашатаев, то в современности эту функцию исполняет искусственный интеллект. Повсюду появились громкие голографические афиши, созывавшие желающих посмотреть на соревнования андроидов. Надо отметить, реклама получилась многообещающей. На плоских экранах и виртуальных билбордах, установленных в агломерациях, лучшие роботы демонстрировали мощь. Показывали также инженеров, создавших «гладиаторов». Состязания красноречиво подчеркнут торжество силы разума.
В назначенный день врата, оборонявшие экспериментальный город, тяжело, будто ворча, распахнулись, впуская в Добровещенск многоцветную толпу. Произошло неизбежное столкновение двух миров: тех, кто изобретает технологии, и тех, кто их потребляет. Большинство прибывших на, как метко окрестили журналисты, «Битву гладиаторов» почти не отвлекались от смартфонов. Кто-то просматривал в сети ролики, которые отснял в экспериментальном городе, кто-то снимал видео, чтобы выложить в интернет. Без телефонов и голографических экранов жизнь казалась людям пресной, будто блюдо, приготовленное без специй. Реальность с её красками, запахами и звуками иногда превращалась в досадную помеху, отвлекавшую от сетевых развлечений. Теперь для страдавших от зависимости виртуальные друзья, лайки и сообщения значили больше, чем семья.
Основное действо разворачивалось на обширной арене Колизея. Зрители сгрудились на специальных возвышениях и ждали начала. Через «Ворота Триумфа» в центр ристалища вышел огромный робот-погрузчик, покрытый лёгкими титановыми пластинами. Его шумно приветствовала толпа. Гигант участвовал в сооружении небоскрёбов. Переносил массивные напечатанные на 3D-принтере строительные детали, стекло. Он с лёгкостью поднимал кабину лифта и семитонный мешок цемента. Обычно робота использовали на верхних этажах высоток. Погрузчик бился с роботом-спасателем.
Рациональная жестокость пугала и завораживала. Ни один не уступал ни в силе, ни в упорстве. Они сражались до взаимного истребления. После ощутимого удара по голове спасатель заискрился и вспыхнул, вызвав отрывистый вздох жалости с одной стороны, и ликующие крики с другой. Беспощадность и уничтожение порождали острый интерес и сочувствие. В конце от спасателя осталась бесславно дымившаяся кучка обломков.
Следующая двойка гладиаторов состояла из андроида-хирурга и робота-шахтёра. В грандиозном побоище неравных по манёвренности и разуму синтетических организмов проигрывал неповоротливый, но сильный шахтёр. Он, конечно, пытался сбить соперника хирурга, однако тот несколькими прямыми выпадами перерезал важные проводки, что помогали функционировать синтетику. Под безудержное ликование поверженный шахтёр рухнул к ногам противника бесполезной грудой металла. Бездушные машины могли стать как защитниками, так и разрушителями.
– Приятно видеть тебя, – сказал Яков, приблизившись к Валентине со спины.
Сосредоточенная на смутных мыслях, Валя вздрогнула. Она не ожидала встретить здесь Якова. Он считался затворником и редко выбирался из лаборатории игр.
– Ты решил посмотреть на бои. Ищешь вдохновения для очередной игрушки?
Яша кивнул. Конечно, как разработчику, ему интересно изучить настройки роботов. Наверное, инженерам пришлось перепрограммировать андроидов, а это кропотливая работа. Ведь в прошивке не заложена демонстрация злобы и насилия, напротив, такие действия всячески подавляются. Ограниченные алгоритмами роботы не имеют воли и характера, зато ими обладают люди.
Но Яков пришёл в Колизей не только чтобы вдохновиться.
– Это будет оригинальный сюжет. Спасибо за идею, – Бергман церемонно поклонился и спросил: – Как ты себя чувствуешь? Нет ли побочных эффектов от использования симулятора?
Валя задумалась и смерила друга недоверчивым взглядом. Она не знала, говорить ли Якову о том, что в последнее время часто слышит голоса Артура и Дамира. Бергман не поверит ей и сочтёт умалишённой.
– Всё хорошо, – сохраняя внешнее спокойствие, отвечала она, пожав плечами. Вал старалась выглядеть безразличной. Если Бергман узнает о галлюцинациях, он не позволит использовать симулятор. Валя больше никогда не увидит ни мужа, ни сына.
Возникло непреодолимое желание уйти. Владелице холдинга не нравилось излишнее проявление агрессии, а зрелищные бои стали квинтэссенцией жестокости. Не в силах наблюдать, как механизмы, созданные гениальным умом и трудолюбивыми руками инженеров, убивают друг друга на потеху публике, Валя вышла из амфитеатра и очутилась в гоночной секции.
За неделю строители Добровещенска сумели организовать извилистую трассу для ралли доставщиков. Небольшие ловкие беспилотники, курсировавшие по улицам городов с заказами, сегодня соревновались между собой. Отдельные модели развивали огромную скорость и обгоняли своих противников. Захваченные азартом зрители жарко спорили, чей беспилотник-доставщик придёт к финишу первым. Здесь не обходилось без аварий. Мини-мобили сталкивались, царапали борт, переворачивались на крутых виражах, вздымали пыльные вихри, дрифтовали, подпрыгивали на искусственных кочках – всё как на реальных гонках. Звездой сражения сделался юркий доставщик пиццы. Он обошёл на дистанции всех электронных курьеров. Валя даже прониклась симпатией и назвала его своим фаворитом. Яков тоже поставил тысячу рублей на проворного лидера. Вырученные деньги направят в благотворительные фонды.
Бергман не отлучался от Валентины и чутко следил за её настроением. Она заметно отвлеклась от тягостных мыслей, которые не покидали её. Однако и радости на её лице не было.
В финальном заезде остались двое – доставщик пиццы и курьер магазина продуктов. Вперёд вырвался продовольственный курьер, но на одном из эффектных поворотов его обогнал доставщик пиццы. Валя даже заволновалась, когда шустрый доставщик задел полированными боками покрытие автострады и почти перевернулся, но устоял и прорвался в лидеры под общее ликование. На следующем лихом вираже два посыльных столкнулись лбами и вспыхнули, будто спички. Валя вглядывалась в толчею, пытаясь понять эмоции, которые испытывали очевидцы. Ничего, кроме любопытства и возбуждения. Роботы тоже смертны, и это необычным образом сближало их с людьми и делало более понятными.
– Пожалуй, я пройдусь, – сказала она Бергману. Он хотел было пойти за ней, но Валя жестом остановила его.
Мучила жажда. Валентина покинула гоночную магистраль. У входа в воздушную гавань, где разгорались баталии дронов, находилось несколько лавок, в которых продавали уличную снедь. Вал купила маленькую бутылочку воды.
Ринат прогуливался вдоль амфитеатра, незаметно приглядывая за Меркурьевой.
К «птичкам» у Валентины личные счёты, и она была бы даже рада посмотреть, как назойливые комары уничтожают себе подобных. Ненависть и неосознанный страх овладевали Валей, когда она видела, как дроны пролетали в горящие кольца. Железные птицы сражались, будто стервятники, пытаясь нанести, как можно больший урон.
Взрывались одни и тут же в топку безудержной битвы отправлялись другие. В небе рассыпались цветные искры, которые вспыхивали новыми яркими огнями. Валя давно не любовалась фейерверками. Она всегда была на стороне слабых и ущемлённых. Но в сражениях дронов предпочла занять позицию хладнокровного наблюдателя.
Две «птички», ведомые заданными паттернами, бились до полного взаимного уничтожения. И хотя разумом Валя понимала, что эти беспилотники были непричастны к гибели самых любимых людей, но сердце её ликовало, когда она видела в лазурных небесах яркие вспышки-взрывы и летящие на землю пластиковые внутренности.
Когда Валя посмотрела на противоположную сторону, где собрались ротозеи, узнала Кощея в неизменной косухе. Должно быть, у него целый шкаф отведён исключительно под кожаные куртки и джинсы. Он улыбнулся владелице холдинга. Но улыбка получилась вовсе не дружелюбной. Некоторое время Кощей наблюдал за Валентиной, а она не отводила глаз от него. От подобного внимания у Вали по коже побежали мурашки. Через миг этой безмолвной схватки взглядов Кощей отвлёкся на смартфон. Коллега пользовался последней моделью, которую разработали в «Алгоритме». Возник голубоватый голографический экран с разными символами. Даже вне офиса Кощей работал.
В воздухе совсем близко послышалось гудение, вызывавшее смутную тревогу. Валя подняла голову и увидела мигающий кроваво-красный маячок боевого квадрокоптера. Он зловеще навис над ней, жужжа пропеллером. Она с ненавистью и неосознанным страхом смотрела на него.
– Лети! – приказала Вал.
Но дрон висел над ней и не собирался улетать, даже когда вновь раздался сигнал, призывавший к бою.
– Убирайся, – тихо прошипела Валя. Сердце бушевало у самого горла, ужас алой пеленой застилал глаза. Всё вокруг исчезло. Остался лишь назойливый стрекот винта, заполнявший сознание.
Дрон вдруг сделал выпад и почти коснулся лба Валентины. Она на мгновение замерла от испуга, но затем бросилась бежать. Будто почуяв её ужас, беспилотник полетел за ней, словно охотничья собака, взявшая след дичи. Валя неслась, не разбирая дороги и расталкивая людей, попадавшихся на пути. В голове гудело, от набранной скорости не хватало кислорода, грудь сдавило. Происходившее казалось нереальной выдумкой, страшной симуляцией действительности. Валя вдруг почувствовала, что не может управлять собственным телом. Она не видела ничего вокруг, картинка размылась.
– Поглядите, чокнутая бегает от дрона, – подросток показал пальцем на Валю. Для него случившееся было только забавным представлением. Зеваки, стоявшие рядом с мальчишкой, стали снимать видео и выкладывать в сеть.
Яков зашёл на сайт информагентства Добровещенска и наткнулся на ролик, в котором обезумевшая Валентина убегала от дрона. Он огляделся и заметил большую толпу, собравшуюся у выхода из воздушной гавани, откуда взлетали «птички».
Пробравшись сквозь толчею, Яков нашёл бившуюся в истерике Валентину. Она лежала на асфальте. Пиджак распахнут, блузка перепачкана в пыли.
– Уберите его! – остервенело кричала она, размахивая дрожавшими ладонями.
Коптер загадочно испарился в облаках. Под всеобщими любопытными взглядами Яков уверенно взял Валю на руки и понёс к электромобилю. Она показалась ему очень лёгкой, состоявшей из одних костей. Немного успокоившись, Валя спрятала покрасневшее лицо.
– Я отвезу тебя домой, – сказал Яша.
– Нет, – решительно возразила она. – Я хочу опять встретиться с Артуром и Дамиром.
Видя отчаяние, охватившее Валю, Яков молчал. Она окончательно обрела над собой контроль и попросила поставить её на ноги.
– Извини, – проронила она негромко. – Я испортила всё. И опозорилась.
«Великолепно, – корила она себя, – Ринат и Кощей будут думать, что я свихнувшаяся от горя мамашка. Никто не доверит мне управление крупным холдингом».
Она отошла от Якова и взглянула на искусственный Колизей, нелепой громадой нависавший над людьми. Слышались далёкие возгласы ликования и вспыхивали роботы, бившиеся друг с другом для развлечения публики. Звуки внешнего мира отвлекали от свирепой бури, что разгоралась внутри.
– Я понимаю твою скорбь, – мягко сказал Яков и приблизился к Вале. – Но, пожалуй, я совершил ошибку.
– Какую ошибку?
– Не стоило тебе возвращаться в прошлое. Вероятно, ты быстрее оправилась от печали, если бы не бередила рану.
– Ты полагаешь, я свихнулась? – спросила Валя. Она выглядела, как напуганная девочка, потерявшаяся в лесу, кишевшем дикими тварями.
– Нет, что ты. Каждый человек по-своему переживает горе.
Валентина опять посмотрела на Якова с надеждой, будто только он знал дорогу из тёмной чащи. Бергман невольно сделался проводником для отчаявшейся вдовы.
– Тогда позволь мне ещё раз увидеть Артура и Дамира, – она молитвенно сложила ладони. – Пожалуйста.
Баланс между реальностью и виртуальным миром нарушился. Яков не предполагал, как поступить. Он боялся, что Валя однажды не сумеет совладать с горем. Заигрывать с безумием не стоит. Бергман наяву вообразил мрачную судьбу хозяйки «Алгоритма». Но в то же время он не мог отказать женщине, которую когда-то любил, а возможно, и любит до сих пор. Яков решил, что будет рядом и сможет контролировать состояние Валентины.
– Тина, милая, – он произнёс её имя, которым звал в институте. – Хорошо, но это будет в последний раз. Симулятор необычайно взволновал тебя. Последствия его использования просто непредсказуемы.
Валя горько усмехнулась. Она уже привыкла чувствовать себя подопытным кроликом у судьбы. Меркурьева сроднилась с печальной ролью.
– Ты же мечтал об испытании симулятора. Я согласилась стать добровольцем. На то была моя воля. И я хочу продолжить. Разве не этого ты добивался, – привела она веский довод.
Яков кивнул и задумался. Валя права. Он действительно хотел представить научному сообществу результаты долгой работы. И Валентина помогла бы ему. Но он опасался за психическое здоровье Меркурьевой. На одной чаше весов амбиции, на другой – страх за любимую женщину.
– Ладно, но это последний сеанс. Я отправлю симулятор на доработку.
Валя заключила Якова в объятия и поцеловала в щёку.
– Спасибо, – прошептала она, смутив своей близостью и ароматом цветочных духов.
Он бы обнимал её вечно. Но… Она выскользнула из его рук. Короткий миг и дальше одиночество. Валя садилась в мобиль и ждала Якова, чтобы отправиться в путь. С тяжёлым сердцем Бергман последовал за ней.
– Мой муж и сын слишком рано покинули этот мир. Оставили много дел незавершёнными, – с грустью промолвила Валентина. – Они всегда будут идти рядом со мной.
Яков предпочёл молчать. Слова бессмысленны. Что можно противопоставить сильной любви и огромному горю? Ничего. Нужно пережить глубокую скорбь, принять её и свыкнуться с ней, как с незваной гостьей, которую нельзя выгнать из дома. Валя должна сделать это сама. Исцеление произойдёт через принятие, но она не готова. Ещё надеется, что всё можно повернуть вспять, однако страшные события необратимы.
Пока Бергман размышлял, Валя, нетерпеливо дрожа, как наркоманка в предвкушении очередной дозы, вводила координаты геймхолдинга «Деф».
– Поехали, – коротко скомандовала она и приложила ладонь к навигатору, активируя двигатель электромобиля.
В дороге Валя извелась. Не могла сосредоточиться, ёрзала на сидении и не слушала, что говорил Яков.
– Возможно, я что-то упустил из виду. Симулятор очень странно воздействует на психику. Ты стала чересчур мнительной.
Очутившись в лаборатории симуляции, Валя привычно легла в кресло. Каждая минута разлуки длилась вечность. Яков, как назло, медлил, будто тянул время. В неловком молчании таилась угроза будущей встрече с семьёй. Валентина нервничала. Она боялась, что Бергман передумает и прогонит её. Казалось, что разработчик намеренно двигался неторопливо.
– Уверена, что надо продолжать? – с сомнением осведомился Бергман.
– Да, мне это жизненно необходимо, – промолвила она, зная, какое влияние имеет на Якова. – Прошу, я очень хочу увидеть Дамира. Неужели ты откажешь мне в этой малости?
Она умоляюще посмотрела на приятеля. Яков легко сдался под решительным натиском. Извлёк из шкафа-пенала электроды. Заметив их, Валя просияла. Он аккуратно соединил электроды и компьютер. Меркурьева признательно улыбнулась.
– Спасибо, – прошептала она. – Ты чудо!
Яков осознал: в этот момент Валя готова сделать для него всё что угодно.
– Я дам тебе много денег.
Яков с грустью усмехнулся и взглянул на Валю. Как удивительно меняется мир. Теперь за деньги можно купить сладостные мгновения из прошлого. Испытать радость и вновь встретиться с любимыми.
– Не нужно, – тихо отвечал Яков. – Просто будь рядом.
Валя взяла Бергмана за руку и с благодарностью сжала. Но он вежливо высвободил ладонь. Яков никогда не был тем человеком, который пользуется положением.
Заработали голографические мониторы, появилась клавиатура. Яков надёжно прикрепил к Валиным вискам электроды. Движения его плавные и медленные.
– Я кое-что изменил. Расскажешь потом о впечатлениях.
Валя кивнула и ждала, когда Яков откроет командную строку и введёт управляющие символы. Не успев моргнуть, Валентина перенеслась в симуляцию. Царство воспоминаний постепенно обволакивало запахами солёного моря и звуками отдалённого прибоя. Будто пробуждаясь после долгого сна, Валя вздохнула и распахнула веки. Картинка сфокусировалась сразу. Естественные приятные цвета радовали глаз. Солнце слепило и ласкало кожу. Валя шевельнулась и почувствовала под пальцами тёплый песок. Рядом доносился смех. Осторожно сев, Валя осмотрелась и поняла, что находится на морском побережье. Белый шезлонг стоял посреди пустынного пляжа. Меркурьевым удалось найти уединённый уголок, где они отдыхали втроём. Валя встала и ощутила босыми ногами ласковый берег. Лёгкий льняной сарафан мягко касался тела. Пикируя над пенными бурунами, протяжно кричали чайки.
– А вот и мама проснулась! – воскликнул Дамир, с разбегу бросился и порывисто обвил Валентину тонкими ручками. Задорно смеясь, Валя подхватила сына, закружила в воздухе, и вместе они упали на песок. Перистые облака ненадолго скрыли бледную горошину солнца, которое опять воссияло через миг. В то жаркое лето почти не шли дожди.
– Кто быстрее до бунгало? – бросил вызов Артур, возвышаясь над ними и загораживая солнце.
Валя резво вскочила и подняла Даню. Хохоча и обгоняя друг друга, они понеслись вдоль берега. Свежий бриз холодил разгорячённые щёки. Видя, что Дамир отстаёт, Валя решила уступить ему.
– Ох, невозможно! Я слишком стара, – задыхаясь от бега, проговорила она, сбавила темп. Подмигнув, Артур поступил так же, пропуская сына вперёд.
Споткнувшись, Дамир упал и заплакал. Он не любил проигрывать. Валя присела рядом с ним, и с добротой коснулась горячей щёчки сына.
– Зайчонок, жизнь состоит не только из побед, но из падений тоже, – увещевала она.
Дамир обиженно всхлипнул. Но реветь не перестал.
– Вставай! – велел папа. Голос звучал серьёзно, словно он разговаривал со взрослым мужчиной. – Прекрати хныкать!
Даня не посмел ослушаться отца и неуверенно встал. Валя протянула ему руку, но он отверг поддержку. Отряхнулся и, насупившись, ступал возле родителей.
– Зачем ты так? – упрекнула Валя.
– А как он научится держать удар? Не миндальничай с ним, а то вырастет рохлей.
Артур бывал жёстким и бескомпромиссным. Именно эти качества вкупе с интеллектом помогли возвести империю. Дамир обиделся и не подпускал к себе Артура и Валю, даже проигнорировал ужин и любимое овсяное печенье. Так было в реальности. Но симулятор дарил возможность изменить минувшее. Отмотав плёнку воспоминаний назад, Валя не побежала, а осталась лежать на тёплом песке, обнимая мальчика. Сколько радости заключено в счастливом мгновении. Валентина не могла налюбоваться, нанежиться и надышаться детским запахом. Она узнала аромат своего малыша.
– Кто быстрее до бунгало? – закрывая солнце на небесах, спросил Артур.
Валя подала ему руки и сказала:
– Помоги мне.
Артур потянул жену на себя, и она ощутила земную твердь. Вслед за мамой поднялся Даня. Он выглядел разморенным после долгих солнечных ванн.
– Мам, я устал, – наморщив нос, тихо признался Даня.
Артур ловко подхватил мальчишку и посадил себе на плечи. Дамир рассмеялся и следил за чайками, кружившими над морем. Муссон придавал мигу безмятежности. Они счастливо обсуждали планы на будущее.
– Когда мы соберём робота, папа? – поинтересовался Дамир.
– Вернёмся в Добровещенск, я закончу с «Меркурием» и тогда займёмся твоим изобретением, – пообещал отец.
– Мамуль, поможешь нам? Папа говорил, что ты очень умная.
Валя, смеясь, ласково дотронулась до маленькой ручки, покоившейся на плече Артура. Она радовалась этим минутам, радовалась, что ощущала нежность кожи ребёнка.
– Конечно, мы вместе создадим совершенного робота. По твоим чертежам, – промолвила Валя, задумчиво глядя на линию горизонта, где море сливалось с небосводом. Она шла медленно, растягивала удовольствие.
– Вот что мы дадим ему прошивку на базе «Меркурия», – предложил Артур и улыбнулся, довольный посетившей идеей. – Возможно, удастся сделать его самым настоящим человеком.
Когда они добрались до бунгало, Дамир растворился. Шлейф его цифрового следа закончился на пляже.
Яков наблюдал за Валей и думал, что же происходит сейчас в её воспоминаниях. Мозговая активность на максимуме. Сердцебиение частое. Определённо Вал испытывает приятные эмоции. Вот бы заглянуть в её мысли. Может быть, там нашлось место и для него. Валины глаза хаотично шевелились под тонкими веками, лёгкая полуулыбка вдруг тронула губы. Впервые за эти горестные дни он заметил, как безутешная вдова улыбается.
Улыбка озарила лицо Вали, когда она увидела излюбленную скамейку в парке на Патриарших прудах. Птичий щебет ласкал слух. Стояла промозглая осень, и когда смеркалось, становилось зябко. На Вале пальто глубокого синего цвета. Она поправила волосы, выбившиеся из берета. Сегодня памятная дата. Ровно пять лет назад они полюбили друг друга.
– Помнишь, мы сидели на лавочке в парке, когда ты сказала мне, что беременна? – вдруг произнёс Артур.
Вал кивнула. Она запомнила тот день в деталях. В ней развивалась новая жизнь. И благую весть праздновали все. Доносились радостные трели соловьёв, и солнце ярче разгоралось на горизонте.
– Тогда не было ни тебя, ни меня. Мы стали единым целым.
Слова супруга поразительно вторили Валиным мыслям. Артур действительно часть её души. И Валентина чувствовала, что с гибелью мужа и сына эта важная часть умерла. Блаженство превратилось в бренный прах. Сможет ли она, как птица Феникс возродиться из пепла? Судьба – стихия невероятной мощи. Она способна изменить всё.
– Раз мы единое целое, ты знаешь, мои мысли. Знаешь, что должна сделать, – промолвил Артур и стиснул Валины похолодевшие пальцы.
Она вдруг почувствовала, что её выталкивают из приятного мгновения. Артура разъедала коррозия времени. Он исчезал по частицам. Тревожно наблюдать неизбежный процесс. Она цеплялась за руку мужа, плакала, звала и говорила о своих чувствах. Но свет становился резким, заслонял любимые черты, вытеснял из разума голос Артура и нежные прикосновения. Валя отчаянно сопротивлялась возвращению в реальность, которая казалась страшнее навязчивого кошмара.
– Нет, прошу, пожалуйста! – воскликнула Вал.
Она билась в кресле, хваталась за подлокотники и гневно кричала, будто ей грозила опасность. Яков понял, что извлечение из мира симулятора пошло не по плану. Он прервал цикл, быстро отсоединил электроды от висков Вали и легонько встряхнул её. Разлепив тяжёлые веки, Валентина испуганно озиралась, ещё пребывая в иллюзиях. Патриаршие пруды развеялись, и Артур исчез.
– Тина, милая, как ты? – спросил Яков, держа её за плечи.
Валя бессмысленно осматривалась, пытаясь вспомнить, как она здесь очутилась. Где она вообще? И куда делся Артур? Ведь только что они сидели вдвоём на скамейке в парке. Симуляция оказалась столь настоящей, что её нельзя было отличить от реальности. Пожалуй, действие нейросети и стимуляция отдела мозга, отвечавшего за восприятие, превзошли все ожидания. Здесь скрывался главный риск. Вероятно, человек перестаёт различать явь и грёзы.
– Валя, где ты находишься? – громко осведомился Яков, задумчиво поглядев на отчаянную женщину, решившуюся испытать на себе неизведанное.
Но Валя промолчала, будто не слышала вопроса. Теперь она смотрела в одну точку. Напряжённые мышцы расслабились. Она сделалась мягкой и податливой. Яков снова тормошил её, но уже прилагая силу. Вдова осталась невозмутимой и безразличной к внешнему воздействию. Так продолжалось минут десять. Вале требовалось больше времени, чтобы прийти в сознание после дальнего странствия в прошлое. Она пробыла в симуляции слишком долго. Они приехали около трёх часов дня, а сейчас за окном стемнело. Коллеги Якова уже разошлись по домам, так и не узнав, куда незаметно испарился Бергман. Никто, кроме директора геймхолдинга «Деф», не догадывался, над чем трудится разработчик.
– Валюш, – он ласково позвал и помахал пальцами перед распахнутыми глазами. Будто загипнотизированная, она ничего не замечала вокруг.
– Валя, ну хватит! Ты пугаешь меня, – обеспокоенно проговорил Бергман и хлопнул в ладони.
Услышав хлёсткий звук, Валя моргнула и постепенно пришла в себя. Она выглядела отстранённой и очень спокойной.
– Сколько я была ТАМ? – тихо поинтересовалась она.
– Шесть часов, – отвечал Яков, следя за каждым её размеренным движением. Наверное, с таким интересом рассматривали первых космонавтов, отважившихся на далёкое путешествие к Марсу. – Что происходило в самом конце?
Флёр таинственности, опутывавший симуляцию воспоминаний, завораживал Якова Бергмана. Он бесконечно увлечён выдающимся изобретением. Его интересовала любая подробность. Но Валя, сосредоточенная на ощущениях, не ответила на последний вопрос. Да и как передать боль от разлуки. Каждый раз, путешествуя в прошлое, Валентина обрекала себя на нестерпимую муку.
– Извини, я хочу домой. Позже расскажу о своём опыте, – тихо проговорила Валя и мягко улыбнулась другу. – Ты, наверное, хотел обсудить воспоминание.
– Да, но мы будем двигаться в твоём темпе. Я не тороплю тебя. Расскажешь, когда будешь готова.
Валентина сжала его тёплую ладонь в знак благодарности. Он был понимающим и терпеливым. Встав, Вал ощутила лёгкое головокружение и скованность в мышцах. Подобные практики требуют большого напряжения сил.
– Уверена, что дойдёшь до стоянки сама? Давай, я провожу, – предложил Яков и подставил руку, Валя, усмехнувшись, оперлась на него. – Устала?
– Немного. Сегодня был трудный день, – медленно пробормотала Вал, вспоминая ужас, пережитый ею после столкновения с квадрокоптером.
Наконец, они добрались до паркинга, и, быстро попрощавшись, Валентина зашла в салон «ТехТоника». Система сразу же настроила необходимую температуру. После активации мобиль выехал с парковки. Яков долго смотрел вслед чёрной машине, которая, блеснув боками, исчезла в пыльной дымке.
Открыв новостную ленту, Валя побледнела. Она обнаружила собственное перекошенное от безумного страха лицо и дрон, преследовавший её. Один видеоролик длительностью пятнадцать секунд может уничтожить жизнь человека навсегда. Под новостью несколько тысяч комментариев. Кто-то сочувствует ей, кто-то глумится. Неприкрытая враждебность обращена на беспилотник. Валя выбросила телефон в окно «ТехТоника» и зло рассмеялась. Уже начало казаться, что она действительно сходит с ума. Доводы рассудка заглушало отчаяние.
Валя даже не заметила, как очутилась дома. Автоматические ворота, зловеще скрипнув, распахнулись перед мобилем.
– Выглядите уставшей и напуганной, – констатировал Галакси, едва увидел хозяйку коттеджа. – Некоторые психологи полагают – люди расслабляются, общаясь с животными.
Валя нервно расхохоталась и проговорила:
– Оказывается, мне для счастья не хватает игривого щенка или пушистого котёнка. Или может лошадь сразу завести. Здесь достаточно места для коня, как считаешь?
Робот принялся замерять площадь холла особняка, чем ещё больше рассмешил Валентину. Галакси хоть и обладает совершенным интеллектом и обширной памятью, но чувство юмора ему не свойственно.
– Давай измерь, а я подумаю, какой масти будет конь, – велела Валентина, и, сняв пыльные кроссовки, прошла в комнату.
Одиночество болезненно ощущается, когда никто не проводит до двери, и никто не встретит. Неважно, куда ведёт дорога. Рядом пустота, окутывающая непроницаемым покрывалом. Это острее всего чувствуется по возвращении домой. Никто не спросит, как прошёл день, не утешит в нелёгкие времена и не пожелает спокойной ночи. Вокруг удушливая тишина. И невозможность что-либо изменить.
Вдова слышала, как Галакси передвигается по холлу, вычисляя метраж. Ненадолго андроид оставил её в покое. Орион зажёг свет и включил микроволновку, где дожидался ужин. На столе всё так же три тарелки. Галакси, конечно же, не виноват. Валя забыла поменять расширенные настройки. Она бессильно опустилась на стул.
– По моим подсчётам места хватит для маленькой пони исландской породы, – доложил Галакси.
– Разумеется, завтра пойду выбирать, – сказала Валя разбитым голосом.
– Это была шутка? – вдруг спросил робот, чем заставил хозяйку густо покраснеть.
Однако нейросеть, на базе, которой функционирует программа, быстро учится. Галакси уже не обманешь.
– Прости, – тихо извинилась Вал. – Конечно, это шутка.
Монитор Галакси на секунду потух, и Валентина насторожилась.
– Попались, – проговорил он. Экран, заменявший лицо, загорелся опять, и на нём появилась улыбка.
– Оказывается, ты тоже умеешь шутить.
Робот медленно кивнул, но когда микроволновая печь издала сигнал, он отвлёкся. По кухне разносился аромат форели, запечённой с молодым картофелем.
– Только прошу тебя… – хотела сказать Валя, но Галакси уже положил добрую порцию на тарелку Артура, раньше сидевшего во главе стола. Затем робот стремительно разделил блюдо по оставшимся тарелкам. Валентина и произнести ничего не успела. В горле стоял ком.
– Спасибо, – проронила она и неуверенно взяла вилку. Но аппетит пропал.
***
Над коробочкой из быстроразлагаемого картона поднимался пар. Ужин холостяка обычно состоит из полуфабрикатов и кофе. Нужно заправиться энергией, чтобы продолжать работу. Симулятор почти готов, и скоро можно будет представить завершённый проект акционерам геймхолдинга «Деф». Яков открыл новостную ленту и увидел несколько роликов, в которых запечатлено, как Валентина убегает от дрона. За кадром слышен смех. Очевидцы обсуждали странное поведение владелицы «Алгоритма». Заголовки гласили: «Дрон охотится на директора крупнейшего холдинга», «Беспилотник атакует». Яков позвонил Вале, но она не ответила, настороживая молчанием.
– Вы хотите о ком-то заботиться, – резюмировал Галакси. – Это естественная потребность человека.
Уже не в первый раз Валя ловила себя на мысли, что Галакси рассуждает слишком эмоционально для искусственного интеллекта. На душе внезапно сделалось теплее. Как хотелось почувствовать рядом присутствие живого существа. Дотронуться до тёплой, нежной кожи, обнять и услышать сердце, трепетно бьющееся в груди.
– Мамочка, – вдруг донёсся голосок Дамира изнутри механизмов Галакси. – Давай возьмём собачку из приюта.
Валя вспомнила, что сын попросил об этом во время одного из долгих телефонных разговоров, когда отец брал его в загородный домик.
– Мама, – раздался высокий дискант Дамира. – Мамочка, обними меня.
Валя огляделась, ища первоисточник, но, кроме робота Галакси, рядом не было никого. Она помотала головой, зажмурилась и усмехнулась. Должно быть, почудилось. Чёртов коттедж. Здесь излишне много пространства, откуда доносятся непонятные звуки. В окна заглядывали проклятые рекламные дроны. Иногда беспилотники докучали людям, как назойливые комары.
– Мааам, – снова позвал Дамир, но уже из столовой.
Валя пошла к источнику шума. Похоже, разговаривал холодильник. Осторожно ступая, она прислушивалась и старалась уловить малейший шорох. Но вновь воцарилось тревожное беззвучие.
Артур хранил металлическую биту в кладовке. Валентина стремглав спустилась в подвал, зажгла старую лампу и мгновенно отыскала орудие. Сердце отчаянно билось о рёбра, а уши от смятения заложило. Испуганная Валя решительно поднялась. После тусклого освещения кладовой яркий свет в гостиной ослеплял.
– Валя! Мама! – отовсюду раздавались голоса Артура и Дамира. Вся техника, которая была в доме, вдруг заговорила. Уронив биту, Валентина зажала уши.
Изощрённая пытка длилась долго. Весь мир сузился до размеров комнаты и завертелся вокруг Валентины. Вернее, Валя безумно озиралась, бешено вращаясь по гостиной. Наконец, она не выдержала, схватила незатейливое орудие и резко ударила по телевизору. Монитор разбился вдребезги. Ярость толчками вырывалась из глубин души. Валя громила электронные приборы, которые попадались ей на пути.
– Мама, что ты делаешь? – испуганно спросил Галакси голоском Дамира.
Издав воинственный клич, Валя набросилась на робота. Вложив разрушительный гнев, она нещадно лупила его и кричала:
– Проклятый ублюдок! Ненавижу! Сдохни, сволочь!
Снесла умную голову с погасшим монитором и опрокинула белое металлическое тело на пол. Утратившая над собой контроль Валя пинала поверженного врага и безумно вопила. Из каркаса выскакивали детали и сенсоры. Когда от синтетического организма остались фрагменты, Валя яростно кинулась на кухню, откуда доносился голос покойного мужа.
– Ненавижу!!! – с воплями она набрасывалась на технику, что попадалась на глаза.
Бита разнесла кофеварку, тостер и чайник, оснащённый автоподогревом. Затем Валя добралась до холодильника. Виртуальный помощник Орион, который работал на базе нейросети, разговаривал голосом Артура. Будто могущественный демон вселился во всю электронику. Валя орудовала битой с болезненным наслаждением. Вкладывала в каждый удар жгучую боль, что концентрировалась в груди.
Сигнал, исходивший от смартфона, указывал местоположение. Странно, согласно карте, Валя уже час находилась где-то посреди высокоскоростного шоссе, ведущего к особняку Меркурьевых. Не теряя времени, Яков набросил пиджак и помчался на парковку.
Орион заблокировал двери, Валя беспомощно дёргала за ручки, но открыть так и не смогла. Внезапно сработала пожарная сигнализация. Звон, стоявший в комнатах, сводил с ума, бил по перепонкам. Валентина закрыла уши ладонями. Заметив биту, валявшуюся среди обломков мебели и техники, она схватила орудие и вышибла стёкла в окне. Не медля ни секунды, она выбралась на улицу и окунулась в свежий ночной воздух. Увидев электромобиль, Вал рванула к нему, однако путь преградили дроны. Происходящее казалось навязчивой галлюцинацией. Валентина окончательно лишилась рассудка. Жужжащие железные комары осадили заманчивую добычу.
– Убирайтесь! – закричала Валя, срывая связки.
Но беспилотники, вопреки заданной программе, не слушали человеческих приказов. Они сгрудились над ней, норовя задеть острыми вращающимися лопастями. Замахав руками, она ненадолго разогнала надоедливых чудовищ. Валя побежала к электромобилю, а дроны, будто свора адских псов, бросились за ней. Одна из «птичек» настолько приблизилась, что даже дотронулась до кожи на Валиной щеке. От жестокого прикосновения на лице остался кровавый след. Жертва упала на землю и до мобиля добиралась ползком. «Птички» не давали даже головы поднять. Наконец, зацепившись за дверцу «Чёрной пантеры», Валя забралась внутрь мобиля и на мгновение почувствовала себя в безопасности, но расслабляться не стоило. «Птички» окружили «ТехТоника» и стучали по крыше.
– Чёртовы твари! – выругалась Валя, вытирая кровь на щеке.
На один миг она усомнилась в собственном восприятии действительности. Мир виделся словно в тумане. Однако кровь и боль от пореза были реальными. Значит, это не мучительное наваждение. Дроны настойчиво хотели попасть в салон машины. Едва оправившись от шока, Валя активировала навигатор, приложив ладошку. Потом ввела координаты загородного домика Артура. Получилось не сразу – пальцы дрожали. Дроны пытались выбить окошки, но больше всего раздражало мерзкое жужжание и мелькавшая на экранах навязчивая реклама.
Мобиль бодро рванул с места, однако от преследования избавиться не вышло. Ворота, которые автоматически распахивались, когда приближалась машина или человек, теперь стояли закрытыми. Сделалось ясно, виртуальный помощник Орион, который отвечал за системы ЖКХ и защиту от вторжений, не выпустит её с территории особняка. Мобиль, запрограммированный на остановку перед препятствиями, замер. Придётся действовать силой. Валя убрала блокировку, попросила «ТехТоника» сдать назад и таранить ворота. На огромной скорости электромобиль снёс преграду и, скрипнув шинами, выехал на трассу.
Несмотря на предельную скорость, набранную «ТехТоником», дроны не отставали. Валя наблюдала за ними в зеркало заднего вида. Как жаль, что нет ружья или чего-то тяжёлого, чтобы сбить их.
Домик располагался в двадцати километрах от экспериментального города. Ещё предстояло выехать за пределы Добровещенска. Виртуальный помощник Орион не властен над системами безопасности города, поэтому Валя беспрепятственно преодолела контрольно-пропускной пункт, оснащённый камерами видеонаблюдения. До места назначения четыре минуты. Валя поглядела в окошко с надеждой, что преследователи остались позади. Однако электронным механизмам усталость неведома. Дроны неотступно гнались за мобилем. Внезапно навигатор мигнул и выключился на секунду, а когда вновь заработал, то окрасился в красный цвет. Электромобиль стал неуправляемым. Он вилял по широкой дороге и совершенно потерял траекторию. Благо на пути не встречалось других машин. Валя судорожно соображала, что делать. На команды и биометрию «ТехТоник» не реагировал.
– Стой! – закричала Валя, когда автомобиль ушёл от столкновения с беспилотным грузовиком. По установленным правилам мобиль должен остановиться, однако в программе случился сбой.
В тусклом свете фар мелькнуло приближавшееся дерево. Валя попробовала открыть дверцу. Хотела выскочить, однако выходы заблокированы. Она вдруг осознала, что её ожидает неминуемая гибель. И вместо страха ощутила просветлённую безмятежность. Наконец-то она обретёт долгожданный покой и встретится с семьёй не в симуляции воспоминаний. Раскидистый дуб всё ближе. Артур и Дамир где-то рядом ждут воссоединения.
Пространство рассыпалось на миллионы осколков ветрового стекла. Валя успела закрыть лицо ладонями. Бесконтрольное движение прервал могучий дуб, произраставший рядом с домиком не одно десятилетие.
– Вы припарковались удачно, – сообщил электронный голос «ТехТоника».
Подушка безопасности смягчила столкновение с панелью навигатора. Издав протяжный стон, Валя медленно отлепилась от мягкой громадины. Мгновение она переводила дух, прислушиваясь к собственным ощущениям. Нет ли переломов. Гул в ушах заглушал жужжание дронов. Валя осторожно пошевелилась, но, испытав тянущую боль в области груди, замерла. И вдруг посетила странная мысль. А что, если она погибла в автокатастрофе и попала в первый круг ада? Она не знала, может ли бессмертная душа чувствовать почти осязаемую боль. Возможно, Артур и Дамир дожидаются её снаружи. Валя глубоко вздохнула и поняла, что всё-таки жива. Подушка усиливала давление на рёбра, которые вот-вот треснут. Она почти не могла дышать. Мир закружился в бесовской пляске. Ещё немного и от недостатка кислорода Валентина задохнётся. Инстинктивно она дёрнула за ручку дверцы, даже не надеясь, распахнуть её. Однако дверь отворилась, и Валя выпала из мобиля. «Птички» дождались беззащитную жертву, и когда она высвободилась из цепких объятий подушки безопасности, окружили жадной толпой.
Не в силах подняться, Вал беспомощно ползла по земле. Впереди маячили ступеньки домика, в котором так любил уединяться Артур. Не останавливаясь, с огромным усилием Валя преодолевала трудный путь. Она рыдала и цеплялась за комья почвы. Над головой парили металлические «птички». Квадрокоптеры старались задеть её, нанести хотя бы лёгкое увечье. По лбу текла кровь и, застилая обзор алой пеленой, попадала в глаз. Валя не сдавалась. Дроны не позволяли встать в полный рост. Когда она доползла до крылечка, то увидела у входа лопату, которой зимой Артур откидывал снег. Встав, Меркурьева крепко схватилась за черенок и с победным смехом атаковала дронов. Удалось сбить четверых, однако десять ретировались. С бессильной досадой Валя проводила взглядом улетавших «птичек». Маленькие жужжащие точки растворились в облаках. Она расправилась лопатой с упавшими на землю коптерами и с особым удовольствием наблюдала, как меркнут их красные маячки. Окончательно выбившись из сил, она рухнула на траву и тяжело дышала. Вдалеке поднимался дым от электромобиля. Он хоть и разбился, но сигнал передавал исправно.