Время не могло изменить лишь одно – боль от потери родных не утихала. Уединённый особняк Меркурьевых превратился в фамильный склеп. Из каждой комнаты веяло могильным холодом. Свет не загорался ни в одном окне. Закрыв наглухо шторы, Валя лежала на постели в кромешной тьме два дня кряду. Слушала записи разговоров с мужем и сыном, а когда засыпала их любимые и далёкие голоса звучали в тревожных снах. Валя перестала смотреть на часы и вообще не ощущала ход времени. Она вставала посреди дня и безмолвной тенью бродила по дому. Касалась вещей сыночка, которые он уже никогда не наденет. Полиморфные роботы и конструкторы в идеальном порядке сложены в коробку. Маленькие руки уже никогда не дотронутся до радиоуправляемой машинки. Дамир обожал свои автомобили. Особенно впечатляли их электронные внутренности. Он во всём старался доходить до основания, даже если это грозило полным уничтожением предмета.
– Мама, я кое-что придумал! – радостно сообщил голос Дамира, вырывавший из динамика смартфона. Валя обычно записывала звонки на диктофон. – Это будет самый умный робот. Такого нигде в мире не сделают. Тот рисунок, не выбрасывай его – это схема. Мы с папой создадим для него программу.
Мальчик испытывал неподдельную гордость. Валя бережно хранила чертёж сына. Она прикрепила лист к дверце холодильника и, рассматривая, находила новые детали. Кажется, она родила гения. Любое дитя талантливо, главное – разглядеть уникальный дар и развивать его.
Голос стих, и вновь навалилась тишина. В огромном доме особенно тоскливо в пасмурную погоду. По углам замирали призраки прошлого. Тягостное беззвучие нарушало присутствие Галакси. Он передвигался за хозяйкой из комнаты в комнату и бдительно следил за её настроением. Чтобы избавиться от назойливой опеки, Валя поручала всякие мелкие задания, а когда робот заканчивал, выключала его. Изначально Галакси задумывался Артуром в качестве помощника одиноким пожилым людям. В прошивке умение измерять давление, выдавать нужные таблетки, контролировать пульс и, если надо, принести кружку воды. В семье Меркурьевых робот-соцработник проходил испытания.
Жизнь брала своё, и организм неизбежно требовал внимания. Открыв рефрижератор, Валя поняла, что уже слишком давно не ходила за продуктами. Конечно, она могла дать поручение роботу-доставщику, однако хотелось на несколько часов выбраться из пугавшего безмолвием и бездонной пустотой коттеджа.
В супермаркете Валя долго слонялась между стеллажами, заполоненными яркими упаковками из пластика, который легко перерабатывается. Несмотря на чуткую заботу человека, экология ухудшалась. Земля страдала от перенаселения.
Валентина сгребла пять коробок с разными крупами и банку консервированных ананасов. Фрукты и свежие овощи в плетёных корзинах поблёскивали восковыми боками. Плоды выращивали на больших гидропонных фермах. От выбора яблок отвлёк странный звук. Вал оглянулась и увидела, что за ней неотступно парит дрон с экраном. Она злобно посмотрела на «птичку». Монитор моргнул, и на нём появилась реклама.
«Покупайте чипсы из говядины. Очень вкусные и низкокалорийные» – гласила надпись.
– Спасибо, не надо, – растерянно проронила Вал и отвернулась, однако рекламный дрон упрямо двигался за ней. Куда бы она ни поворачивала, он незаметно оказывался рядом и демонстрировал рекламу. Спасаясь от навязчивого спутника, Валентина бросила корзинку с товарами и покинула магазин.
Выбежав на улицу, она торопливо пробиралась к электромобилю, который оставила на ближайшей парковке. Валя ссутулилась. Вдруг захотела сделаться крошечной и незаметной. Она припарковала машину в дальнем укромном углу. Пространство заполнилось знакомым вызывающим смятение звуком.
Дрон снизился и завис напротив удивлённого лица Валентины. На секунду она застыла, не понимая, что происходит. Но, опомнившись, инстинктивно махнула рукой. Мелькнув зловещим красным глазком, беспилотник взмыл в небо и растворился в свинцовых тучах, сгустившихся над городом.
Валя подбежала к мобилю и стремительно юркнула в салон. Прежде чем завести двигатель, она взволнованно отдышалась. Дрожа всем телом, прислонила ладонь к дисплею. Мягко заурчал мотор.
– Домой, – встревоженно бросила она, и электромобиль рванул с места.
***
Теперь особняк казался темницей, где безжалостный невидимый палач пытал воспоминаниями. Средоточием скорби были спальня, детская комната и кухня. Вещи ещё хранили запах и тепло от прикосновений Артура и Дамира.
Валя ласково дотронулась до рисунка, висевшего на дверце рефрижератора. Дамир изобразил робота в деталях. У мальчика уже в раннем возрасте проявился талант инженера.
– Мамочка, – послышался тихий голосок Дамира, доносившийся, будто из глубин мятежной памяти.
Валя чутко прислушалась и внимательно огляделась, но рядом находился только робот Галакси. Синтетический организм следовал за ней неотступно, настроенный выполнить любое распоряжение. Артур написал для него программу, в которую включил особый пункт – Галакси по изменению мимики определял настроение Вали. В любой момент он был готов помочь ей или выслушать. Артур загрузил тысячи картинок с эмоциями в нейросеть, на базе, которой функционировало программное обеспечение. К тому же Меркурьев наполнил часть оперативки Галакси вкуснейшими рецептами. И порой вечерами, когда Валя уставала, робот, облачившись в передник, готовил ужин. «Мечта ленивой хозяйки» – так его называла Валя.
– У молока истёк срок годности, – уведомил виртуальный помощник Орион, но, проигнорировав предупреждение, Валентина налила стакан. Достала из шкафчика засохшее овсяное печенье. Сделав маленький глоток, она поморщилась – молоко прокисло. На экране холодильника обычно отображался состав продуктов, калорийность и польза. Монитор замигал красным цветом, значит, полки пусты.
– Вы голодны, – подметил электронный голос Галакси.
– Тоже мне открытие, – буркнула Валя.
Робот дружелюбно моргнул монитором. Он определил, что хозяйка опечалена и раздражена.
– Я заказал ваш привычный набор продуктов, – сообщил Галакси. – Их доставит дрон.
Услышав короткое ненавистное слово, Валя нервно сглотнула. Всё-таки роботы слишком рациональны и бесчувственны, и оттого жестоки. Нейросеть прекрасно умеет распознавать эмоции, однако она никогда не научится их чувствовать.
Раздалась настойчивая трель звонка. Валя распахнула дверь и увидела беспилотник с бумажным пакетом.
– Оставь и убирайся, – приказала Валентина.
Мигая красным сигналом, дрон парил на уровне её прищуренных глаз. Затем поставил пакет у порога и снова вернулся к исходному положению. Алый мерцающий свет и мерзкое жужжание лопастей заполнили сознание Вали.
– Лети туда, откуда взялся, – прошипела сквозь зубы Меркурьева, выискивая взглядом метлу.
– Он ждёт оплаты, – из-за спины прозвучал голос Галакси.
Робот бесшумно подошёл к дрону и приложил Валину ладонь к небольшому голографическому дисплею доставщика. Раздался сигнал. Платёж прошёл успешно, после чего дрон бесшумно исчез, будто растаял в воздухе.
– Спасибо, – машинально пробормотала Вал.
***
Смартфон непрерывно вибрировал, однако ему не удалось привлечь внимание хозяйки. Валентина занялась странной игрой: она велела виртуальному помощнику Ориону включить свет, а затем выключить. Включить… Выключить… Включить… Выключить. Так любил забавляться Дамир. Как не хватало озорного смеха и лёгких шагов, крохотных рук и лучистой улыбки. Экран телефона загорался и потухал. Кто-то упорно пытался дозвониться до Вали.
– Почему она не отвечает? – задумчиво сказал Яков. Он с волнением поглядел на телефон, который вдруг превратился в бесполезный предмет. Абонент недосягаем.
Дорога уводила вперёд. Мелькала белая разделительная полоса. До кондоминиума, где располагалась квартира Якова, оставалось несколько километров. Смутное чувство тревоги заставило свернуть на проспект, что уходил к дому Валентины Меркурьевой.
Коттедж выглядел безжизненным. Однако кое-что вызывало беспокойство. Свет в окне то зажигался, то гас опять. И так повторялось много раз. Загадочная азбука Морзе насторожила Бергмана. Вдруг Вале нужна помощь?
– Кто тебя впустил? – спросила она, не отрывая взора от снимка. Фотографию мужа и сына украла тьма.
– Галакси, – пожал плечами Бергман. Он успел проникнуться симпатией к доброжелательной жестянке.
Валентина выглядела измождённой и очень бледной. Она скоро станет мрачным призраком особняка Меркурьевых.
– Когда ты ела в последний раз?
– Не помню, – пробормотала Валя. – Кажется, Галакси готовил утром.
Они молча следили за метаморфозами, которые творила нейросеть «Арта» с фотографиями. Яков не решался посмотреть на вдову.
– Дамир любил так играть. Орион, зажги свет, – монотонным голосом приказала Вал. – Погаси. Зажги… Погаси…
Глаза её потухли. Жизнь покинула дом со смертью Валиной семьи.
– Где родители Артура?
– Умерли пять лет назад, других родственников у него не было.
– Я как-то могу помочь тебе? – осведомился Яша. Больно видеть, как Валентина, полная стремлений, превращается в безжизненную оболочку.
– Ты умеешь воскрешать людей?
Взгляд, устремлённый в никуда, и явное отсутствие эмоций, крайне озадачили Бергмана. Сначала он сомневался. Ведь необычный проект ещё не прошёл массовых испытаний. Симуляция не готова до конца. Но он мечтал попробовать её в деле.
– Есть один способ, – он издалека подбирался к цели и корил себя за нерешительность. Эта черта характера не раз портила жизнь Бергмана.
– Сейчас ты предложишь поход к психотерапевту, – вяло произнесла она. – Спасибо, но я пью антидепрессанты.
– Нет, это нечто иное.
Вал смотрела в пустоту и мыслями пребывала в другом месте. Яков не мог наблюдать, как она растворяется в горе. Глядя на неё, он и сам ощущал, как меркнут цвета. Мир размывается и становится серым.
– Спиритический сеанс? – с горькой усмешкой спросила Валя. Наконец-то какое-то подобие эмоций мелькнуло на её бесстрастном лице.
– Спиритизм – это прошлый век! – хмыкнул Бергман. – Теперь бал правят высокие технологии.
Валя кивнула и вернулась к созерцанию лампочки, которая, разгораясь ярче, жгла глаза и вытесняла тьму ослепительным светом. Бергман подумал, что Вал обворожительна даже в траурном наряде. Ненакрашенная, исхудавшая и блёклая Валентина казалась ему самой желанной женщиной.
– И что же это за технологии?
Яков улыбнулся. Он нашёл заветный ключик к сложному замку. Любознательность не даст огоньку жизни угаснуть. Бергман наклонился поближе к Вале и шепнул:
– Тебе можно доверять?
Она насторожилась, но виду не подала. Ей стало любопытно, какую тайну скрывает давний друг.
– Ну, говори же, не томи! – попросила она. В её торопливых словах он узнал прежнюю Вал, которая всегда спешит.
– Разработка ещё не испытана на людях, однако, за ней будущее.
– Звучит многообещающе.
– Я тружусь над перспективным проектом. Это симулятор воспоминаний.
В Валиных глазах вспыхнула знакомая искорка. Меркурьева прекрасно осведомлена о новинках в области искусственного интеллекта.
– Я уверена, что ты талантлив, – после длительного молчания проронила Вал.
Яков натянуто усмехнулся и нерешительно отвёл взгляд. Он никогда не делился планами ни с кем.
– Повторюсь, ни один человек ещё не бывал в виртуальном мире воспоминаний. Но ты можешь стать первооткрывателем, – сказал Яков и улыбнулся Вале, однако она, погрузившись в себя, не заметила лёгкой иронии.
Они молчали, рассматривая портрет Артура и Дамира. Их лица озаряли улыбки, а глаза светились от счастья. Валя вдруг осознала, что не ценила радостные дни и мало признавалась мужу и сыну в своей любви.
– Ты сможешь увидеть их вновь.
– Грешно тешить страдающего ложной надеждой. У меня ничего не осталось, – обречённо промолвила Валя. На худом лице застыла маска скорби.
В тревожный момент Якову захотелось обнять Валентину. Прижать к груди и не выпускать, пока на её губах не засияет улыбка. Вздохнув и сцепив пальцы, Бергман сдержал импульсивный порыв.
– Тебе тридцать пять. У тебя есть будущее, – с напускным спокойствием проговорил Яков. Внутри бушевали противоречивые чувства. Ему хотелось одновременно встряхнуть Вал, чтобы к ней возвратилось жизнелюбие, и было жаль её. Человек, переживший трагическую гибель всей семьи, нуждается в деликатном обращении.
Валя смерила его тяжёлым взглядом. Разве он понимает, что она чувствует? Валентина жаждала очутиться наедине с печалью.
– Ты не имеешь права сдаться.
– Откуда ты знаешь, на что я имею права, – взвилась Вал. – Ты когда-нибудь терял того, кого любил больше всего?
«Да!» – прокричал он мысленно. Однажды девушка, из-за которой сердце вибрировало от нежности, вышла замуж за лучшего друга Артура Меркурьева.
Судорожно сцепив челюсти, Яков промолчал. Он выдержит Валин гнев, крик, раздражение и слёзы. Только не мрачное молчание.
Безмолвие заполнилось странным механическим звуком, доносившимся из открытого окна. Бергман насторожился и выглянул на улицу. Небосвод темнел. Сумерки незаметно заволокли город, зажглись светодиодные фонари, чутко реагировавшие на уровень освещённости. Стремительно пролетали года, развивались технологии, но одно оставалось неизменным: с наступлением вечера луна сменяла солнце. Укутанная в мантию из облаков Селена появилась со спутницами – звёздами. И одна из миллиардов горела тревожным красным огоньком.
– Какая интересная звезда. Никогда не видел её на небе, – промолвил Бергман. – Должно быть, комета.
– Комета, – с сарказмом хмыкнула Валя и тихо добавила: – Это дрон.
– Беспилотник? – уточнил Яков, вглядываясь в небеса. Он не удивился, узнав металлическую «птичку». – Доставщик, вероятно. Твои соседи любят покупать товары на виртуальных площадках.
– Вряд ли. Жужжащие сволочи повсюду. Они будто следят за мной, – сложив руки на груди, проговорила Валя. По возмущению, сквозившему в голосе, сделалось ясно, что она верит в то, о чём говорит.
– Просто раньше ты не обращала на них внимания, а после… Ты стала чаще замечать беспилотники.
– Где бы я ни ехала, куда бы ни заходила всюду они. Летят следом или зловеще зависают над головой. А на днях один из этих комаров почти врезался в меня.
– Всего лишь совпадение, – резюмировал Бергман.
Валя осталась непреклонной. Она упрямо сжала губы и уставилась перед собой.
– Пора прекращать твою манию преследования. Может, завтра попробуем новый симулятор, – предложил Яша. – Если решишься – приходи.
Она ничего не ответила, только взглянула на старого друга. Яша сохранил юношескую стать, на его фигуре не прибавилось ни грамма жира. Он был одинакового роста с Артуром.
Валя и не думала, что Бергман поверит ей. Яков боялся оставлять Меркурьеву наедине с горем, но она была не расположена к откровенным разговорам. Попрощавшись и оставив на столе визитку с адресом компании, он уехал домой.