«Найди работу, влейся в местные хакерские круги», – говорили ему скользящие Вергилия, обучавшие Ретта после того, как Лайт передала техника в их руки. Каждый вечер андроид устраивался в кресле, голоэкран приветственно мигал и разворачивался над серой матовой пластинкой комтера. Новоиспечённый скользящий подключался к сети, выходя в огромный виртуальный мир «синтетики».
В умелых руках она была неисчерпаемым источником возможностей, грозным оружием и кладезем полезной информации. Ретт знал принципы взлома и обладал базовыми навыками, поэтому стал посвящать почти всё время изучению хакерских сообществ Среднего Города. Он узнал, что в каждом районе существуют клубы, где взломщики могли найти себе работу. Особое внимание андроид уделил этикету скользящих. Вести себя нужно было осторожно: несмотря на высокий спрос, подобные занятия были незаконными, а хозяева клубов часто маскировали их под обычные ночные заведения.
Несколько дней подряд Ретт готовился к своей первой вылазке. Его выбор пал на клуб «У Биггса». Местечко было совсем рядом, к тому же многие скользящие в сети его хвалили. Хозяина крышевал местный отряд гвардии, что сказывалось на величине процента, который отстёгивали Биггсу сами взломщики и их клиенты. Но безопасность оказывалась решающим фактором, и Биггс процветал.
Решив, что теоретических знаний достаточно, однажды вечером андроид отправился в клуб. По дороге Ретт просчитывал все варианты своих действий на случай неудачи. Помимо Биггса, он держал про запас ещё несколько клубов. Но хорошо бы попасть именно сюда. Почему-то он был уверен: удача у Биггса позволит начать неплохую карьеру скользящего.
Ретт остановился перед массивными металлическими дверьми с иллюминаторами из мутного стекла. Вывеска с названием переливалась крупными серебристо-синими буквами. Собравшись с мыслями, андроид шагнул вперёд, и тяжёлая дверь отъехала в сторону.
Он очутился в просторном круглом помещении, изнутри сильно смахивавшем на игорный клуб. Несколько столиков в середине зала были заняты. Люди, сидевшие за ними, что-то увлечённо обсуждали, но голоса их были тихими, а музыка исключала даже малейшую возможность подслушать разговоры. В дальнем углу на бордовом диване расположилась группа неприятного вида киборгов. Один из них протирал шёлковым платком лезвие, выдвинувшееся прямо из запястья. Едва Ретт вошёл, взгляды киборгов словно приклеились к нему. Их блестящие глаза следили за гостем, пока он пересекал зал и садился за пустую стойку.
Впрочем, киборги были не единственными, кто обратил на него внимание. Бармен тут же подошёл, блестя металлической лысиной. Пока он приближался, Ретт смог рассмотреть его лицо. Оно было совершенно гладким, если не считать двух ровных шрамов, которые начинались от линии роста волос на лбу, пересекали глаза и спускались к самому подбородку. Ни единого волоска не заметил андроид на лице бармена, не было даже бровей. Сам он оказался необъятным человеком с четырьмя руками. Человеческие конечности висели вдоль тела, а протезы торчали из спины и постоянно двигались, смешивая какие-то напитки. Поправив подтяжки таких огромных полосатых брюк, что Ретт мог бы завернуться в них дважды, четырёхрукий наклонился к посетителю.
– Биггс, – представился он. – Новичок? Не видел тебя раньше у нас. Ты выпить аль зачем?
Цепкие серые глазки хозяина заведения пробежались по андроиду, задержавшись на фиолетовых волосах и красивом лице. Ретт хотел было предложить адрес толкового пластического хирурга, но удержался от злой шутки: пока что лучше не злить потенциального полезного знакомого.
– Работу ищу, – ответил Ретт. – Но можно и выпить. Есть что-нибудь фирменное?
– Обижаешь, – осклабился Биггс.
Его руки-протезы замелькали с бешеной скоростью, превратившись в один сплошной фиолетово-голубой блик. Через пару секунд перед андроидом стоял шот с напитком.
– «Скользящий», – указал на напиток бармен. – И самая быстрая подача в Среднем Городе. Так, значит, ты новичок.