Алекс подметал пол возле холодильников, когда в магазин вошла Кэти. Он сразу понял: пришла с утра пораньше, чтобы поговорить с ним о велосипеде. Оставив щетку, Алекс заправил выбившуюся рубашку и провел пятерней по волосам. Кристен ждала свою новую подругу все утро и подбежала к ней, не успела за ней закрыться дверь.
– Мисс Кэти, здрасте! Вы велосипед видели?
– Да, – сказала Кэти. – Поэтому я и пришла.
– Мы старались изо всех сил!
– Ну что ж, получилось очень красиво. А где твой папа?
– Папа вон там, – указала девочка. – Он уже идет.
Алекс увидел, как Кэти повернулась в его сторону.
– Привет, – поздоровался он.
Кэти сложила руки на груди:
– Выйдем на минуту?
Услышав холодные нотки в ее голосе, Алекс понял – Кэти сдерживается, чтобы не сорваться при Кристен.
– Конечно, – сказал он, распахнул дверь и пропустил Кэти вперед, невольно восхитившись ее фигурой. Девушка направилась к велосипеду.
Остановившись, она повернулась к нему лицом. В передней корзине велосипеда Алекс увидел зонт, который одолжил ей накануне. Кэти похлопала по сиденью.
– Не подскажете, как это понимать?
– Понравился?
– Почему вы мне его купили?
– Я вам его не покупал.
Кэти растерянно заморгала.
– Но в вашей записке…
– Он у меня в сарае два года пыль собирает. Покупать вам велосипед мне бы и в голову не пришло.
Ее глаза сверкнули.
– Дело не в этом! Вы мне постоянно что-то дарите, пора остановиться! Мне от вас ничего не нужно. Ни зонта, ни овощей, ни вина… Ни велосипеда!
– Ну так выбросьте его, – пожал плечами Алекс. – Мне он тоже не нужен.
Кэти замолчала. Замешательство на ее лице сменилось огорчением, затем безнадежностью. Покачав головой, она двинулась прочь, но не успела сделать и шага, как Алекс, кашлянув, сказал:
– Пока вы не ушли, окажите мне честь – выслушайте мои объяснения.
Она бросила через плечо:
– Не нужно ничего объяснять.
– Вам не нужно – пускай, но это нужно мне.
Обернувшись, она посмотрела ему в глаза, не зная, на что решиться, и со вздохом опустила взгляд. Алекс галантно показал на скамью у входа. В свое время он поставил ее между генератором льда и стойкой для баллонов с пропаном что называется для красоты – кому захочется сидеть и смотреть на парковку? Но к его удивлению, лавка почти никогда не пустовала. Просто сейчас время было еще раннее.
Кэти и Алекс сели. Алекс обхватил колено, переплетя пальцы.
– Я не лгал, сказав, что он пылится в сарае уже пару лет. Это велосипед моей жены. Она обожала кататься. Однажды даже доехала до Уилмингтона, но, естественно, устала, я ездил ее забирать, хотя присмотреть за магазином было некому. – Он помолчал. – Это была ее последняя поездка. В ту же ночь случился первый приступ, Карли забрали в больницу. Болезнь быстро прогрессировала, Карли становилось хуже и хуже. Больше она на велосипед не садилась. Я убрал его в гараж, но стоило взглянуть на него, сразу вспоминалась та ужасная ночь. – Он сел прямее. – Давно нужно было кому-нибудь отдать, но я не хотел, чтобы на нем пару раз прокатились и забросили. Я мечтал, чтобы кто-то любил этот велосипед так же, как моя жена, и часто пользовался. Карли сама бы так хотела. Если бы вы ее знали… Вы окажете мне услугу, приняв велосипед.
Кэти ответила мягче:
– Я не могу взять велосипед вашей жены.
– Все-таки хотите вернуть?
Когда она кивнула, Алекс сгорбился, поставив локти на колени.
– Мы с вами похожи больше, чем может показаться на первый взгляд. На вашем месте я бы поступил точно так же. Вы не хотите быть кому-то обязанной. Стараетесь доказать себе, что можете прожить и без помощи, да?
Кэти открыла рот, но ничего не сказала. Алекс продолжал:
– Потеряв жену, я тоже так себя вел. Долго держался. Люди заходили в магазин, говорили мне: звони, если что понадобится. Большинство горожан знают, что у меня здесь нет родственников, все хотели как лучше, но я ни разу ни у кого не попросил помощи. Это не в моем обычае. Даже в случае нужды я не мог попросить, но чаще просто не знал, что мне нужно. Я только чувствовал, что дошел до последней черты, и, если продолжать метафору, долгое время рисковал сорваться в любую минуту. Ну представьте, на меня в одночасье свалилась забота о двух малышах и магазин никуда не делся, а дети были меньше и требовали больше внимания, чем сейчас. Но однажды пришла Джойс. – Алекс посмотрел на Кэти. – Видели Джойс? Она работает несколько раз в неделю, в том числе по воскресеньям, такая пожилая, со всеми разговаривает? Джош и Кристен ее обожают.
– Нет, я ее не знаю.
– Ну, не важно. В общем, она пришла однажды часов в пять вечера и с порога заявила, что присмотрит за детьми, пока я буду отлеживаться на пляже. Она уже купила мне место и сказала, что выбора у меня нет, потому что слепому видно – я на грани нервного срыва.
Алекс сжал пальцами переносицу, стараясь заглушить воспоминания.
– Сначала я расстроился: как же так, это же мои дети, и какой я получаюсь отец, если люди считают, что я не справляюсь? Но в отличие от других Джойс не просила меня звонить в случае чего. Она знала, каково мне, поэтому пришла и начала делать то, что считала правильным. Не успел я опомниться, как уже ехал на пляж. Джойс оказалась права. Первые пару дней я был никакой, но потом стал гулять, подолгу ходить пешком, читал, отсыпался… И почувствовал, что стресс наконец-то начал отступать…
Он замолчал, ощутив на себе пристальный взгляд.
– Зачем вы мне это рассказываете?
Он повернулся к Кэти:
– Мы оба понимаем: спроси я, нужен ли вам велосипед, вы бы отказались. Поэтому я, как Джойс, проявил инициативу и сделал то, что считал правильным. Жизнь меня научила – нет ничего страшного в том, чтобы иногда принять помощь. – Он кивнул на велосипед. – Берите. У нас им некому пользоваться, а вы скоро поймете, насколько легче добираться на работу и домой.
Спустя некоторое время плечи Кэти расслабились, и она, криво улыбаясь, повернулась к Алексу:
– Долго репетировали эту речь?
– Долго, – с притворной робостью ответил он. – Возьмете велосипед?
Поколебавшись, она ответила:
– Велосипед – это здорово. Спасибо вам.
Они долго молчали. Любуясь правильным профилем девушки, Алекс снова отметил, как она красива. Сама Кэти, казалось, так не считала, но это лишь добавляло ей красоты.
– Пожалуйста, – сказал он наконец.
– Но больше никакой благотворительности, о’кей? Вы уже сделали для меня более чем достаточно.
– Справедливо. – Алекс опять кивнул на велосипед. – Ездит нормально? С корзинами, я имею в виду?
– Очень даже. А что?
– Кристен и Джош помогали мне их прикреплять. Это я им вчера нашел занятие для плохой погоды. Корзины выбрала Кристен. Она настаивала, что вам необходимы и искрящиеся ручки для руля, но я решил ограничиться корзинами.
– Ох, я бы не отказалась от искрящихся ручек.
Он засмеялся.
– Я передам Кристен.
– У вас очень хорошо получается с детьми… – сказала Кэти запинаясь.
– Спасибо.
– Я серьезно. Я знаю, как это трудно.
– Ну, такое уж свойство у жизни. Большей частью жить вообще трудно. Нужно с этим мириться. Понимаете, о чем я?
– Кажется, понимаю, – отозвалась Кэти.
Дверь магазина открылась. Нагнувшись, Алекс увидел Джоша, оглядывающего парковку, и Кристен, стоящую за спиной брата. Каштановыми волосами и карими глазами Джош напоминал мать. На голове у него был полный ералаш и стало ясно – мальчик только что поднялся с постели.
– Сюда, ребята!
Джош почесал в затылке и поплелся к отцу. Кристен просияла, увидев Кэти.
– Пап! – начал Джош.
– Да?
– Мы хотим спросить, мы пойдем на пляж? Ты обещал нас повезти.
– Ну да, таков наш план.
– А мы гриль возьмем?
– Конечно.
– Хорошо, – сказал Джош и почесал нос. – Здрасте, мисс Кэти.
Кэти помахала Джошу и Кристен.
– Вам понравился велосипед? – выпалила малышка.
– Да, спасибо всем вам большое.
– Я помогал папе его чинить, – сообщил Джош. – Он не очень умеет сам с инструментами.
Кэти посмотрела на Алекса, сдерживая смех.
– Надо же, а он об этом не говорил.
– Ничего, я все починил. Он только новую камеру помог накачать.
Кристен не отрывала глаз от Кэти.
– А вы тоже на пляж поедете?
Девушка выпрямилась на скамье.
– Да нет, наверное.
– Почему? – тут же спросила девочка.
– Наверное, мисс Кэти работает, – объяснил Алекс.
– Нет, мне нужно кое-что сделать по дому, – призналась Кэти.
– Тогда вы должны поехать с нами! – закричала Кристен. – Это очень весело!
– Но вы же настроились побыть с папой, – возразила Кэти. – Я вовсе не хочу мешать.
– А вы не будете мешать! Это, правда, весело! Увидите, как я плаваю! – упрашивала Кристен.
Алекс молчал, не желая давить со своей стороны. Он ожидал, что Кэти откажется, и удивился, когда она чуть заметно кивнула.
– Ну ладно, – мягко сказала она.