Догосударственное, или первобытное, общество заняло в истории человечества более тридцати тысячелетий и прошло в своем развитии период зрелого первобытного общества, где первобытнообщинный строй существует в чистом виде, и период распада первобытного общества, когда идет процесс разложения первобытнообщинного строя и его постепенной замены государством.
Для общественного устройства зрелого первобытного общества характерны две основные формы объединения людей – род и племя. Род (родовая община) является исторически первой формой общественного объединения людей. Это был семейно-производственный союз, основанный на кровном или предполагаемом родстве, коллективном труде, совместном потреблении, общей собственности и социальном равенстве. Племя – более крупное и позднее общественное образование, возникающее с развитием первобытного общества и увеличением числа родовых общин.
Кроме родов и племен в первобытном обществе встречаются и такие формы объединения людей, как фратрии и союзы племен. Фратрии (братства) – это или искусственные объединения нескольких связанных родственными узами родов, или первоначальные разветвленные роды. Союзы племен – это объединения, возникавшие у многих народов, но уже в период разложения первобытнообщинного строя.
В родовой общине как первичной форме объединения людей власть, а вместе с ней и управление, выглядели так. Основным органом и власти, и управления было родовое собрание, состоявшее из всех взрослых членов рода. Оно решало все важнейшие вопросы жизни родовой общины. Для решения текущих, повседневных вопросов из числа наиболее авторитетных и уважаемых членов рода оно выбирало старейшину или вождя. Привилегиями по сравнению с другими членами рода он не обладал. Как все, он принимал участие в производственной деятельности и получал свою долю. В любое время он мог быть отстранен родовым собранием от занимаемой должности и заменен другим. Кроме старейшины или вождя родовое собрание избирало военного предводителя (военачальника) на время военных походов, а также жрецов, шаманов, колдунов и т. п., которые тоже не обладали привилегиями. В племени организация власти и управления была примерно такой же, как и в родовой общине.
Специального аппарата управления или принуждения, власти, оторванной от общества, здесь еще нет.