Прообразом права можно назвать обычаи. Они регулировали отношения в первобытном обществе и передавались из поколения в поколение, закрепляя наиболее устоявшиеся варианты поведения людей в конкретных жизненных ситуациях. Обычаями регламентировались все сферы деятельности первобытного человека. Они действовали в комплексе с возникшими позднее нормами морали как представлениями о добре и зле, честном и бесчестном, а также в соответствии с религиозными верованиями. Обычаи часто облекались в форму религиозных обрядов и поддерживались не только силой общественного мнения, авторитетом старейшины, сложившейся привычкой, жизненной необходимостью, но и угрозой наказания свыше.
Обычаи, нормы морали, а также религиозные заповеди, выражали и защищали прежде всего коллективный интерес. Личность вне общества была ничем. Однако переход к производящей экономике настолько повысил производительность индивидуального труда, что преобразовалась вся система социальных отношений, изменилось само положение человека в обществе.
Интересы каждого собственника должны быть гарантированы от возможного произвола и обмана со стороны других лиц. В роли подобного гаранта выступали и выступают органы, представляющие общество и наделенные для управления его жизнедеятельностью определенными властными полномочиями. Эту роль сначала выполняли вожди и другие властные органы первобытно-общинного строя, а впоследствии и церковь.
Социальная природа обычаев, морали и религиозных норм мало отвечала специфике формирующихся отношений. Они не фиксировали ни должного положения общественных и частных интересов, в котором так нуждалась нарождающаяся система социальных связей, ни четкого, детального закрепления прав и обязанностей.
Формированию права активно способствовало и имущественное расслоение общества. Представители нарождающегося класса имущих были крайне заинтересованы в создании таких социальных норм, которые бы не только защищали, но и выражали их частные интересы. Для этого, обеспечив себе экономическое господство, они постепенно ограничивали круг лиц, участвующих в выработке общеобязательных правил поведения, и благодаря своему положению в обществе добились изменения бытовавших ранее эквивалентных зависимостей, получив возможность материально откупиться за совершенное правонарушение.
По мере усиления публичной власти, роста численности формирующегося государственного аппарата и обособления его от общества основная масса населения устраняется от формирования содержания правовых предписаний. Это становится уделом избранных. Баланс интересов, фиксирующихся в юридических нормах, перераспределяется в сторону лиц, осуществляющих экономическое и политическое господство в обществе.
Несмотря на многообразие правовых систем, право как особая разновидность социальных норм весьма существенно отличается от социальных норм первобытно-общинного строя:
1) обычаи создавались всем обществом, а право формируется либо непосредственно государством, либо с участием иных социальных организаций (общественных, корпоративных, церкви и т. п.) и под его контролем;
2) обычаи выражали общую волю и защищали общественный интерес, право является выражением воли и баланса общественных, корпоративных и личных интересов членов общества;
3) обычаи носили в основном нефиксированную форму, право в свою очередь получает свое внешнее выражение и закрепление в виде различного рода нормативных актов, прецедентов, договоров с нормативным содержанием, правовых обычаев;
4) обычаи охранялись от нарушений всем обществом, право же обеспечивается специально созданным аппаратом принуждения, организационной и экономической мощью всего государства.