Артем Михеев был частным сыщиком без малого пять лет.
Он не без сожаления ушел из угрозыска, где сумел зарекомендовать себя толковым, расторопным опером. Но системе ум старшего лейтенанта Михеева был практически не нужен – думать от него не требовалось, требовались исполнительность, усердие и умение услужить начальству. А вот к этому как раз у Артема талантов не было.
Сам по себе, без всякого начальства, частный детектив Михеев быстро завоевал солидную репутацию, оброс клиентурой, стал стабильно и неплохо зарабатывать. Действовал он всегда очень щепетильно, строго в рамках закона, при этом сумел сохранить хорошие отношения с бывшими сослуживцами, без лишних слов помогая им в разных деликатных случаях.
Такой вот случай выпал и сегодня.
Он просматривал унылую многочасовую съемку скрытой камерой, когда зазвонил телефон. Артем глянул: ба, Витя, старый товарищ!
– Здорово, Михей, – по-свойски приветствовал тот и сразу перешел к делу.
Виктор Львов и Артем Михеев начинали вместе, «на земле», в райотделе тогда еще милиции. Обоим там казалось тесно, и оба оттуда вырвались: Артем пошел в Шерлоки Холмсы, а Виктор – в угрозыск городского УВД, где и дослужился уже до майора. Мужик он был деловой, цепкий, разговоров вокруг да около не водил.
– Можешь мне сегодня уделить час-полтора? – сразу спросил Виктор.
– После обеда, – ответил Артем. – В три годится?
– Самое то, – явно обрадовался майор.
Они договорились встретиться в сквере неподалеку от ГУВД.
Ровно в три Артем был в условленном месте. Через минуту на входе в сквер показалась коренастая фигура Львова.
«Располнел», – усмехнулся Михеев.
Самому Артему это не грозило: он был к полноте не склонен. Среднего роста, среднего телосложения, он и внешность имел самую заурядную – идеальную для артистов и сыщиков, при которой можно перевоплотиться в кого угодно. Виктор же обладал такой внешностью, что ему в театре доставались бы роли римских императоров, на худой конец генералов. Массивное лицо с крупными, резкими чертами, жесткая линия рта, твердый суровый взгляд – спасибо контингенту, с которым довелось общаться, научили. Даже среди друзей майор Львов не изменял этой суровой манере. Но Артем к ней давно привык.
– Ну, здоров еще раз. – Виктор крепко сжал Артему руку. – Присядем.
Уселись на пустую скамейку в тени кленов.
– Что, вновь зовут частный розыск на помощь государевой службе?.. – с ехидцей проговорил Артем.
– Да, – ответил Виктор без улыбки.
Майор Львов служил в так называемом «убойном» – отделе по расследованию убийств ГУВД, куда, естественно, стекалась вся информация о трагедиях, разыгравшихся в городе, и о подозрениях на это: пропавшие без вести, неопознанные трупы… обнаруженное оружие и взрывчатые вещества – бывало и такое! Строго говоря, сбор и обработка этой информации не были прямой обязанностью Львова, но загруженные, перезагруженные, замордованные кучей дел сотрудники охотно отфутболивали все это любителю анализа и обобщений. Случалось, по вечерам, оставшись один, майор просматривал сводки за последние несколько суток, сравнивал, сопоставлял… И вот несколько дней назад его внимание привлекло сообщение, вроде бы совершенно пустое с криминальной точки зрения. Несчастный случай. Пьяный мужчина свалился с пешеходного мостика в овраг, с высоты метров семь-восемь, и убился.
Пустяк – но взгляд бывалого опера почему-то зацепился за него. Почему?..
Подумав, Виктор вспомнил.
С месяц назад в сводке был похожий случай.
За каким-то чертом один «гопник», до слез знакомый местному отделению полиции, забрел на заброшенную стройку, полез вверх… и лишь к вечеру следующего дня кто-то случайно наткнулся на труп.
Грех было бы сказать, что по покойнику хоть кто-то всплакнул. Напротив, вздохнули с облегчением: молодой «баклан» уверенно шел к успеху, то бишь к карьере преступника, бессмысленного беспредельщика. И полет с крыши недостроенного дома предотвратил чьи-то слезы, несчастья, а возможно, и смерть.
Еще ничего толком не зная, профессиональным чутьем Виктор сопоставил эти два события, поразмышлял – и приступил к выяснению, что за личность этот летун с моста.
Установил адрес, нашел участкового. Тот при первом же упоминании о персонаже сморщился так, точно его хреном с редькой накормили. Виктор узнал, что «жмурик» был пакостнейшей сволочью, люто тиранил семью, не давал житья соседям – в пьяном виде, разумеется…
– …То есть трезвый-то он тоже был не сахар, – говорил участковый, усталый капитан средних лет, – но, по крайней мере, хоть не бушевал. Просто хмурый такой, угрюмый был, как будто злой на весь белый свет… Вроде ничего страшного, ходит таким барбосом, и ладно. Но как напьется!.. Правда, не то что напивался, ему уже со ста граммов башню срывало. Наверное, что-то в башке было не так, хотя на учете не состоял. Да мало ли таких скрытых психов по свету ходят!
– Вы не пробовали с ним как-то поговорить, урезонить?
Капитан только рукой махнул:
– Как не пробовать! Да говорю же, трезвый он набычится, молчит, слова не вытянешь. Я ему: осознал, мол, понимаешь, что это добром не кончится?
– А он?
– Мычит чего-то, то есть понял, мол, не буду больше… Да я вижу, что слова мои ему, что мертвому припарки. Не доходят. Ну, решил припугнуть: смотри, говорю, оформлю. По первому разу суток на пять, а потом пойдешь по «хулиганке», до трех лет.
– Помогло?
– Да черт его знает, – с досадой бросил капитан. – По нему ведь и не скажешь. Насупится, молчит как пень… Вроде притих, но разок все-таки нарвался.
– Нарвался? Это как?
– Да был случай с месяц назад. Вот так же стал своих гонять, те выбежали на улицу, крик, шум! И тут парень какой-то случайно подвернулся. Сразу понял, в чем дело, и вломил этому придурку, да хорошо вломил… Я бы этому парню, подвернись он мне, первый бы руку пожал! Этот охламон в самом деле тише стал. Я, грешным делом, стал надеяться, что хоть так дошло до дурака… Да где там! Видать, горбатого могила исправит.
И далее рассказал, что этот тип терпел-терпел, но все же сорвался и запил как-то особенно дико, даже не похоже на него. Перепуганные соседи позвонили в участок, но безобразник, побушевав в подъезде и вынеся пару стекол, исчез еще до прихода капитана, и больше никто его не видел. Живым.
– Ну а вообще… – Участковый криво ухмыльнулся: – Ну да что там, сами знаете. Оно, может, и грех так говорить, но я мысленно перекрестился: одной заботой меньше. Как нарочно кто помог, прости господи!..
Этот рассказ Виктора сомкнул в голове сыщика недостающие звенья картины…
– Даже так! – понимающе усмехнулся он.
– Да, – кивнул Львов.
Виктор несколько дней тщательно анализировал сводки, изучал подробности и теперь на основании отработанного им материала мог заявить, что в течение последних примерно месяцев шести в городе зафиксировано значительное число странных смертей, настигших всякое отребье: от ничтожной мрази, вроде тех двух, до опасного негодяя, подозреваемого в сбыте наркотиков. Наркополиция давно имела вид на этого субъекта, владельца небольшого продуктового магазина, оперативники подозревали, что это его дело лишь прикрытие для куда более прибыльного «бизнеса смерти», но доказать ничего не могли. Ровно ничего! Честный предприниматель, позитивный гражданин, даже депутат райсовета… Хитер был гад.
Но и на него… нашелся свой винт.
Труп коммерсанта с пулевой дыркой в голове был найден в пригородном лесопарке. Неподалеку удалось обнаружить следы шин, но, во-первых, мало ли кто тут мог проехать, а, во-вторых, такой резины по городу – тысячи колес, поди сыщи иголку в стоге сена. Нашли и пулю, но она тоже не дала ответов на вопросы. Тупик.
– И ты сделал вывод, что завелся у нас свой Робин Гуд, – кивнул Артем. – Санитар города, так сказать.
– Точно так. И поверь мне…
– Верю, верю. Уж кому-кому, а тебе поверю.
– Спасибо, – серьезно произнес Виктор. – Стало быть, ты меня понял.
Конечно, Артем понял весь дальнейший расклад. Если сейчас майор Львов сунется со своим грандиозным открытием к начальству, то получит по шапке за то, что дурью мается: умничает и корчит из себя великого сыщика, вместо того чтобы работать. А потом начальство, конечно, само взглянет на это дело, и если увидит в нем реальную перспективу, то подомнет под себя, и уж тогда – прости-прощай… Да и вообще, все здесь еще сыро, копать да копать, и, конечно, лучшего партнера, чем частный детектив, не найти. А его и искать не надо, он уже есть – свой парень Артем Михеев.
Артем отлично помнил, чем обязан Виктору: тот дважды прикрыл его в юридически скользких ситуациях и теперь имел полное право обратиться за помощью. Все это он просчитал в секунду. И ответ его был таков, в котором Виктор не сомневался:
– Я тебя понял. Помогу. Хочешь взять этого… заместителя Бога?
Виктор тоже понял – Михеев намекает, что тот неизвестный мститель – если он есть! – самочинно присвоил себе право решать, кому жить, а кому нет.
– Да, – сказал он. – Хочу. И я еще не все сказал.
– Слушаю.
Львов побродил взглядом по кронам берез и кленов, как бы собираясь с мыслями.
– Ты знаешь, – заговорил он наконец, – если б он только это делал… то есть истреблял одну эту погань, я бы, черт его знает, может быть, тоже ему руку пожал, как участковый парню, что того урода отметелил. Честно скажу, самому иной раз в голову приходили такие мысли, типа, к черту все эти процедуры, в куски бы рвал этих тварей! Но… Я давно понял, что просто так на этой тропе не удержишься. Вот и наш мистер Икс, похоже, берега потерял. На днях в лесу труп обнаружили – два рыбака случайно наткнулись. Личность установили: наш клиент, сидел когда-то за мелочовку, данные сохранились. Причем нормальным человеком был когда-то, но вот жизнь опустила, сел, вышел… потом жил где придется, побирался в людных местах…
– Причина смерти?
– Да в том-то и дело, что огнестрел в голову. Причем убит не там, не в лесу, привезли труп. Опять же проселочная дорога недалеко, опять же следов колес – множество. Правда, калибр пули не тот, меньше. Да кто ж его знает, может, у него целый арсенал! По нынешним-то временам это плевое дело.
– Однако… – задумчиво покачал головой Артем. – Ну а зачем ему, санитару нашему, такая морока? Если он решил город от отбросов зачистить, то к чему такие сложности?
– Согласен, – сказал Виктор. – Вот и я не знаю. Может, он немного того… – он покрутил пятерней у виска, – на этой почве. А может, и вправду совпадение! Ну и… как говорится, это не шахматы, тут думать надо. И я прошу мне помочь. У тебя наверняка агентура неплохая, я ж тебя знаю… Ну, словом, вот так.
Детектив не ответил, и Виктор, приняв это за сомнение, слегка нахмурился: отступился, что ли? Но Артем думал о другом.
Он уже размышлял о методе поиска. Да, задача непростая. Но это и разжигало сыщицкий азарт. Агентура неплохая… Агентура, товарищ майор, у меня такая, что узнаешь – обзавидуешься! Не количеством берем, но качеством. Думать надо, думать… это точно. Черт возьми, умеет же Витек найти подход!
– Слушай, – неожиданно вырвалось у Артема, – а тебе не приходила в голову мысль, что это кто-то из наших?
– Думал, конечно, – недовольно дернул уголком рта Виктор. – Мелькала мысль. Да толку-то?
– Ладно, – жестким тоном проговорил Артем. – Пойду думать.
Таймер жидко запиликал, извещая о том, что 18.00 – конец рабочего дня.
Когда Студенецкий вышел в приемную, Катя уже собрала бумаги, выключила компьютер и ожидала распоряжений.
– Вы свободны, – только и сказал он и снова скрылся в кабинете, сам не зная зачем.
Там сел на один из стульев, расставленных вокруг стола для совещаний, и погрузился в глубокую задумчивость. Вернее, не в задумчивость, а в созерцательность. Лицо привычно помрачнело, взгляд застыл. Со стороны могло показаться, что он смотрит какой-то чудовищно мрачный, депрессивный триллер: с отвращением, но не в силах оторваться… Правда, не так уж долго это продолжалось, через пару минут Глеб очнулся, брезгливая гримаса исказила его лицо, и он поспешил подняться.
Почти бегом пересек опустевший офис, кивком простился с охранником и вышел на автостоянку.
Там стояла только его машина – люкс-седан «Инфинити». Водителя Глеб обычно отпускал ближе к концу работы, домой и из дома добирался сам.
С давних пор у него выработалась привычка: перед тем как сесть в машину, обойти ее со всех сторон и внимательно осмотреть – это после того, как первую его «девятку», купленную в студенческие годы, ночью кто-то помял и бесследно исчез.
Глеб пустился в привычный обход по часовой стрелке, обогнул левое крыло…
И замер.
Из декоративной маски радиатора торчала аккуратно свернутая в трубку белая бумага.
Глеб смотрел на нее как зачарованный, затем обернулся по сторонам – никого. Осторожно приблизившись, он потянул листок двумя пальцами, словно тот мог его укусить.
Бумажная трубочка легко распалась, предъявив короткую надпись. Студенецкий уставился на нее, как бы не в силах понять смысл, наконец опомнился, сунул бумагу в карман и ринулся обратно в офис.
Охранник при виде шефа суетливо вскочил – таким хозяина видеть еще не приходилось. Всегда непроницаемо-надменный олигарх вдруг чуть не бабьим голосом выкрикнул:
– Эй! К моей машине никто не подходил?!
– Н-нет, Глеб Саныч, вроде никого… – заикаясь от растерянности, ответил охранник. – Ну, народу-то много было, подъезжали и сами, и на такси, и так подходили… Я все отслеживаю! У меня все под контролем, порядок всегда, и все спокойно…
Глеб хотел было рявкнуть: «А это призрак сделал?!» – и сунуть в нос ему бумагу, но вовремя сдержался. Знать об этом охраннику незачем. А потом, действительно, на стоянке народу – туча, за всеми не уследить.
– Ладно, – сказал он, успокоившись. – Это так… показалось, наверное. Я к себе поднимусь на пять минут.
В кабинете Глеб вынул из стола бумажку с выписанными им сегодня фамилиями: Федотов и Михеев, частные сыщики, и на миг задумался: кто?.. Михеев был в официальном списке, Федотова не было. Наконец, приняв решение, он снова набрал номер:
– Здравствуйте! Артем? Очень приятно, правда, не имею чести знать вашего отчества… Ну, хорошо. Полагаю, у меня есть для вас дело, полагаю также, что вы им заинтересуетесь. Что?.. Ах, по какой причине я так полагаю? Да по самой простой. Я готов вам хорошо заплатить. Очень хорошо. Не стану прибедняться: я состоятельный человек и готов сделать все, чтобы вы согласились. Если у вас есть желание обеспечить себя на год вперед… Что? Ах да, простите, не представился. Моя фамилия Студенецкий. Глеб Александрович Студенецкий. Бизнесмен. Слыхали? Ну и прекрасно! Итак, Артем, я хотел бы с вами встретиться. Да, прямо сейчас. Вы же умный человек и понимаете, что…
Прочее не важно.
Артем вполне осознал, какой редкий шанс ему выпал. Про Студенецкого он краем уха слышал, даже краем глаза видел в какой-то телепередаче: да, крупный предприниматель, бизнес-акула местного масштаба. Можно сорвать куш! Но, как назло, Михеев уже загорелся делом Виктора, и чем труднее оно представлялось, тем сильнее вскипало сыщицкое нутро, вбрасывало в кровь порции эндорфинов. И прерываться на таком взлете?..
Но в то же время он понимал, что от предложения этого клиента не откажется.
Тот предложил встретиться в солидном клубном ресторане. Войдя в холл, Артем сразу же наткнулся на сумрачного служителя, потребовавшего документы. Михеев предъявил удостоверение частного детектива, привратник придирчиво изучил его, после чего изрек:
– Вас ждут. – И указал, куда идти.
Студенецкий занял отдельный кабинет – с комфортом, достойным постоянного посетителя. Вошедшего Артема встретил любезно и корректно, изысканным жестом указал на стул:
– Прошу!
Пока он диктовал заказ симпатичной девушке-официантке, Артем успел цепким профессиональным взглядом окинуть своего визави.
Рослый, подтянутый, моложавый мужчина, одетый дорого и с тонким вкусом, более присущим аристократу, нежели буржуа. Особые приметы? Здесь сыщик мысленно усмехнулся, подумав, что в этой графе отметил бы: «очень красив» – синеглазый брюнет с классически правильными чертами лица… и еще что?..
Так… это уже не для графы, а для себя, чисто субъективно – что-то неприятное в этом красивом мужском лице уловил чуткий взор сыщика. Или… не скажешь «неприятное», но нечто не то. Что?.. Артем тут же поймал этот нюанс. Противоречие между твердым взглядом и капризной, какой-то не мужской складкой губ – такой изгиб рта характерен, скорее, для избалованного подростка…
На этом психологические изыски закончились. Студенецкий улыбнулся, но глаза его оставались холодно-отчужденными:
– Ну что, приступим?
– Конечно.
Сначала обговорили финансовые условия. Миллионер действительно проявил щедрость, даже аванс пообещал – тридцать процентов, с перечислением завтра. Детектив подумал, что этим авансом, скорее всего, дело и ограничится, а потом заказчик постарается его кинуть… Впрочем, возражать не стал.
– Теперь к сути, – сказал он. – Слушаю вас.
– В последние недели я стал ощущать преследование со стороны неизвестных лиц. Или лица, – четко сформулировал Студенецкий.
Тут принесли заказ, а когда официантка удалилась, Глеб продолжил излагать суть дела…
Началось с пустяка. Недели две назад вечером на домашний телефон позвонили. Чертыхнувшись – кому там неймется! – Глеб отвлекся от Интернета, взял трубку:
– Да!
Молчание.
– Да, слушаю вас! – выкрикнул Студенецкий уже недовольно, и вновь ответом была тишина. Он уже хотел отключиться, как уловил некий далекий неясный звук.
Что это?
Глеб напрягся, вслушиваясь. Звук потихоньку нарастал, очень медленно… и, наконец, стал отчетливо различим. Это был смех.
Странный. Тихий, журчащий, какой-то бесплотный – не мужской, не женский, без эмоций. В фильмах ужасов так смеются существа по ту сторону реальности.
Нехороший холодок пробежал по спине коммерсанта, он побледнел, и память его провалилась в яму, в которую ему очень не хотелось заглядывать…
Но сыщику он этого не сказал. Сказал иначе:
– Ну, пустяк, конечно, хотя и странно. Я бы об этой истории забыл, если бы не последующие события…
Случились они не сразу. Прошла примерно неделя.
Утром, как обычно, Глеб выехал на работу. Вывел «Инфинити» за ворота, повернул влево…
И метров через пятьдесят стал тормозить, не веря своим глазам.
На каменной ограде соседней усадьбы висел плакат, на котором крупными красными буквами было написано: «РАЗЫСКИВАЕТСЯ», а под этой надписью на Глеба Студенецкого смотрел… Глеб Студенецкий. Под портретом была еще одна надпись, такими же крупными буквами, только черными: «ИЗМЕННИК».
– Вот тут я оцепенел, честно скажу, – признался Глеб.
– Стоп! – вскинул палец Артем. – Давайте поподробнее. Кто-то изготовил такой издевательский плакат и повесил на стену…
– Ну да, да, – слегка раздраженно перебил его Студеницкий. – Пародия, черт бы ее побрал!
– М-м… – задумчиво промычал Артем. – Этот самый плакат, он с вами?
– Нет, – поморщился Глеб, – дома. А я сюда прямо с работы.
– Жаль, – сказал Михеев и принялся задавать разные скучные вопросы: о шрифте, о фото – откуда оно могло взяться, о том, кто еще мог видеть плакат, чем бумага была прилеплена к стене… Глеб отвечал довольно терпеливо, и ответы были самые банальные: фото из Интернета, оно там в свободном доступе, вряд ли еще кто видел, ибо никаких расспросов потом не было, да и приклеено, казалось, совсем недавно, клей совсем свежий… Какой клей? Да черт его знает, клей как клей.
– Мне надо взглянуть, – заявил Артем, и Глеб обещал показать ему этот пасквильный лист.
– Ну а сегодня… – Он полез в карман пиджака и вынул бумагу, обнаруженную в решетке радиатора, попутно объяснив все обстоятельства находки: никто ничего и сигнализация промолчала.
На бумаге были два кратких слова: «Я ПРИДУ».
– Фактура текста та же, что на плакате? – спросил Артем.
– Да черт его знает, – пожал плечами Глеб. – Надо будет сравнить.
– Обязательно. Скажите, вы до меня ни к кому не обращались? Вообще, делились с кем-нибудь об этих событиях?
– Нет. Домашних тревожить не хочу, а в остальном… да и времени не было! Большой бизнес – это, знаете ли, каждый день на разрыв.
Артем кивнул, хотя ему и показалось странным, что после второго случая, уже явно неприятного – даже если это и шутка, то за такие шутки морду бить надо! – бизнесмен не шевельнулся, и поинтересовался:
– У вас семья?
– Да. Жена, сын.
Ответ был отрывистый, недовольный. Повисла короткая пауза…
– Ну и главное. Ваши соображения на этот счет? – снова заговорил Артем.
– Хотите сказать, подозреваю ли я кого-нибудь?
– Можно и так.
Артем внимательно посмотрел на клиента и по мимике его лица понял: да, подозревает. И говорить об этом не хочет. Хотя знает, что придется.