Письма леди Нины было достаточно, чтобы графиня Хофенбауэр прислала приглашение на бал Райлиху Дарку.
– Слава богам, она не стала задавать лишних вопросов, – обрадовалась Агата, узнав об этом за завтраком.
– Кузина приберегла их для бала, – вздохнула леди Нина.
– Тебе следует предупредить ее о грядущей помолвке. Когда новость разлетится по Солтивэлю, многие будут ждать реакции тети, – заметила Агата, вставая из-за стола.
– Снова уезжаешь в свой приют? – спросила леди Нина.
– Он не мой, мама. Но да. Я еду проведать животных. Они нуждаются во мне.
Агата кивнула на прощание. В последние дни в их отношениях чувствовалось отчуждение и холод. Она видела, как мать страдает из-за этого, но ничего не могла с собой поделать. Агате требовалось время и немного спокойствия. Последнее было недоступной роскошью.
В холле ее уже ждала Ханна. Вдвоем они сели в карету и отправились в город. Камеристка болтала о платье для предстоящего бала и вариантах причесок. Агата вежливо улыбалась, но слушала вполуха.
Когда карета остановилась, Ханна вышла первой, затем настал черед Агаты.
– Ой, – воскликнула камеристка, поднимая листок с мостовой, – что это?
Агата взяла из ее рук находку и прочитала объявление.
Выкуп животных. Дорого. Обращаться по адресу: улица Грин, 18, здание лаборатории Солтивэля
– Да они везде, – отметила Ханна.
Агата подняла взгляд. Заборы, столбы и даже стены приюта были увешаны злополучными листовками. Придя в себя, она кинулась их срывать.
– Ханна, помоги мне! – потребовала Агата, в мыслях проклиная гения, которому пришла в голову идея покупать животных для опытов, и не абы где, а у стен приюта.
– Не так быстро, юные леди! – на пороге одного из домов показался недовольный мистер Шпакли. – Я запрещаю вам срывать листовки с моего забора!
Агата бросила на него испепеляющий взгляд. Хотелось огрызнуться и высказать все, что она о нем думает, но воспитание леди не позволило этого сделать. Когда с большей частью объявлений было покончено, она вместе с Ханной вошла в приют.
У стойки царил небывалый ажиотаж. Столько желающих взять питомцев Агата видела впервые. Бедная миссис Берт держала оборону, прижавшись спиной к двери, что вела вглубь приюта к животным.
– Мы приостановили временно возможность брать питомцев на дом! – громко отчеканила миссис Берт, но перекричать недовольную толпу было невозможно.
– Как это?! Я, может, давно мечтал подарить бездомным котятам и щенкам кров! – возмущался мужчина маргинальной наружности.
– А вдруг вы на самом деле не хотите нам их отдавать, так как используете бедных животных, чтобы получать субсидии из казны! – предположила миссис Шпакли, уперев руки в бока.
– Точно-точно! Чтобы шиковать на наши налоги, – вторил ей проходимец, который, судя по рваному пальто и отсутствию половины зубов, эти самые налоги ни разу не платил.
Агата поняла, что если сейчас же не вмешается, то алчущая толпа просто-напросто разнесет приют.
– Они заразные! – что есть сил крикнула девушка, и тут же в помещении воцарилась громогласная тишина.
Головы медленно повернулись в сторону Агаты.
– Я, сертифицированный ветмаг, утверждаю, что сейчас в приюте ходит весьма заразная форма лишая, и настоятельно рекомендую вам покинуть помещение!
В подтверждение ее слов послышалось едва слышное шуршание. Это миссис Берт почесала руку, а затем и голову.
– Вот и я о чем! Третий день все зудит. Оно вам надо? – спросила хозяйка приюта.
Агата чудом успела прижаться к стене. Толпу как ветром сдуло. Вместе с Ханной. Впечатлительная камеристка тоже поверила в несуществующую болезнь и предпочла держаться подальше от эпицентра заразы.
– Боги, этот город сведет меня с ума! – воскликнула миссис Берт.
– Когда появились листовки? – спросила Агата, демонстрируя стопку объявлений в руках.
– Сегодня утром. Говорят, лаборатория готовит какое-то новое экспериментальное зелье и ей не хватает подопытных, вот они и нашли выход из положения. Мы ведь им давно поперек горла стоим. Раньше все городские службы и горожане чуть ли не сами за бесплатно несли животных извергам, а как мы открылись, поток иссяк. Все же большинство жителей Солтивэля предпочитали поступать более гуманно. Но это было до объявления о вознаграждении, – объяснила миссис Берт, поморщившись.
– Ох, Симона. Пойдемте выпьем чаю, – предложила Агата, догадавшись, что у собеседницы раскалывается голова.
– На кого же я оставлю приемную? – устало спросила она.
– Ханна присмотрит, секунду…
Агата выглянула на улицу и поманила пальцем камеристку. Та нехотя вернулась.
– Не волнуйся, лишай – выдумка. Тут нет заразных животных, – сказала Агата и, немного поразмыслив, добавила: – Ну, почти нет…
Ханна «почти» обрадовалась, но со своей участью смирилась, а Агата с миссис Берт ушли в подсобку. Там, за чашкой чая и в компании Пушка, который неизменно чувствовал, когда поблизости кто-то кушал, они принялись обсуждать проблему.
– Что же нам теперь делать? – с нескрываемым отчаянием спросила Симона. – Сейчас всех бездомных, а возможно, и домашних животных будут сдавать в это ужасное место!
– Мы перебьем цену лаборатории, – с уверенностью заявила Агата, которая уже успела обдумать варианты действий.
Пушок сидел у нее на коленях и с нескрываемым интересом рассматривал поверхность стола. Особенно его заинтересовала пиала с печеньем.
– Но у нас не хватит места для всех. Маги из министерства контроля животных и так в прошлую проверку косо смотрели на наши клетки и резервуары. Мы едва прошли по нормативам, – вздохнула миссис Берт, протягивая Пушку кусочек печенья.
Тот отказался, показывая всем видом, что предпочитает таскать еду втихаря, а в таком виде она не принесет ему должного удовольствия.
– Значит, расширимся. Наймем еще сотрудников, а животных будем давать только под магическую клятву.
– Да кто же котенка под клятву возьмет?! – ахнула миссис Берт.
– Тот, кто действительно будет о нем заботиться. Но это крайние меры. В субботу состоится бал, и там я увижу лорда Вагнера. Если мне не изменяет память, он сейчас главный ученый в лаборатории Солтивэля. Попробую воззвать к его совести, – ответила Агата.
– А мэр что-нибудь ответил по поводу иска? – встрепенулась миссис Берт.
Агата замерла с поднесенной к губам чашкой. К своему ужасу, она совершенно забыла об иске от города.
– Нет, Симона, – ответила она, – но и он придет на бал моей тетушки. Я обсужу с ним все лично.
Миссис Берт погрустнела. Она размешивала ложечкой сахар в напитке, но так его и не попробовала.
– Чтобы перебить цену лаборатории, понадобится много денег, – тихо заметила хозяйка приюта.
– В скором будущем это будет не проблема, – произнесла Агата, и лицо ее помрачнело.
«Нужно поспешить со свадьбой», – подумала она, при этом ненавидя себя всеми фибрами души от осознания того, что просто выгодно продает себя Райлиху.
Агата вернулась домой с надеждой принять теплую ванну и отдохнуть, но с порога их с Ханной встретил скандал.
– Где все бутылки коллекционного восточного ильса?! – орал Кристофер из гостиной.
Судя по звуку бьющейся посуды, он разносил бар. В последнее время молодой лорд Чандлер легко выходил из себя, и Агата знала, что виной всему проблемы с алкоголем.
– Ханна, можешь идти отдыхать, – отпустила она камеристку, а сама пошла разбираться с братом.
Ее ждал еще один неприятный, но давно назревший разговор.
Она вошла в гостиную, оставив дверь открытой. Находиться с Кристофером наедине, когда он в таком состоянии, Агате казалось опасным, а слуги… Она вздохнула. Слуги поместья Чандлер давно знали обо всех проблемах хозяев.
– Что все это значит?! – набросился Кристофер на сестру.
– Я приказала выбросить ильс, – устало ответила она. – Так как после подписания документов ты сразу уехал, у меня не было возможности с тобой поговорить. Кристофер, – Агата собралась с духом, – ты должен собрать вещи и уехать.
Повисла тишина, а затем ее брат расхохотался.
– Вот еще! Я могу находиться здесь сколько захочу!
– Не можешь, – твердо сказала Агата, – это больше не твой дом.
– Выгоняешь собственного брата?! – он с презрением сощурил глаза.
– Я устала смотреть, как ты уничтожаешь себя. Хватит. Мне нужно позаботиться о себе и маме, а с тобой рядом это невозможно. Уходи, Кристофер. Просто уходи. – Она старалась говорить ровно, но под конец голос все-таки дрогнул.
– А не то что? – Он угрожающе приблизился к сестре.
– А не то я попрошу Райлиха помочь тебе съехать! – прямо ответила Агата.
Это была угроза, которую она никогда бы не исполнила, но Кристофер ощетинился. В глазах появился недобрый блеск. Магия сгустилась в его ладонях, и на кончиках пальцев защелкали искры. Агата испуганно попятилась назад. В любой момент брат мог напасть, и она в очередной раз почувствовала себя беспомощной и уязвимой.
– Хватит! – воскликнула леди Нина.
Из-за перепалки Агата и Кристофер на заметили, как мать вошла в гостиную. Она стояла на пороге, бледная, осунувшаяся и с каким-то безумным неверием смотрела на своего сына, словно надеялась, что все это дурной сон.
– Агата выгоняет меня из дома, – попытался оправдаться Кристофер, пряча руки в карманы брюк, будто мог таким образом скрыть свои намерения.
– Значит, тебе придется уйти, – произнесла леди Нина, – она теперь хозяйка поместья. Не ты.
Такого ответа от матери он не ожидал. Не ожидала этого и Агата. Тем более хозяйкой она станет только после свадьбы.
Какое-то время Кристофер стоял, переводя взгляд с матери на сестру, а затем вылетел из гостиной и громко хлопнул входной дверью.
– Спасибо, мама, я не была уверена, что ты поймешь, – тихо произнесла Агата и коснулась ее плеча.
Леди Нина потухшим взглядом посмотрела на дочь.
– Он должен достичь дна, чтобы увидеть свой путь наверх, – с нескрываемой болью сказала она. – Пообещай мне, Агата, если брат придет к тебе за помощью, ты ему не откажешь.
– Мама, прости, но…
– Пообещай! – Леди Нина мотнула головой и пошатнулась.
Агата подхватила ее под локоть и помогла сесть на диван, а затем позвала слугу. Прибежала Ханна.
– Принеси чай и лекарство, – скомандовала Агата, придерживая мать за руку.
– Пообещай, – настойчиво прошептала леди Нина, вцепившись в пальцы дочери.
– Хорошо, обещаю, – обреченно согласилась она, вливая немного целительной магии через кожу, чтобы снять беспокойство матери и не допустить еще одного срыва.
Пока Ханна выполняла поручение, Агата с горечью думала, что сдержать обещание придется куда раньше, чем хотелось бы. Учитывая скорость, с которой Кристофер спустил семейное состояние, триста тысяч закончатся очень быстро.
На бал Агата собиралась с особой тщательностью. Денег на новое платье, как и на услуги модистки по перешиву старого наряда, не было, и она общими усилиями с Ханной немного изменила одно из платьев, что уже надевала в прошлом сезоне. Добавили кружев кремового оттенка и вышивку из драгоценных камней. Последние беспощадно срезали с другого наряда.
– Получилось великолепно, – отметила Ханна, подкручивая шелковистые локоны хозяйки с помощью простейшей бытовой магии.
– Будем молиться, чтобы никто не заметил наших ухищрений, – вздохнула Агата.
– Никогда не понимала, почему нельзя надевать платья дважды, – пожала плечами камеристка.
– Нас встречают и судят по одежке, Ханна. Всех нас. И если леди приедет в старом платье на бал… Это тут же породит массу сплетен.
– Уверена, никто не заметит, что мы перешили старое платье!
– Возможно, – ответила скептично настроенная Агата.
В назначенный час она спустилась в гостиную, где ее уже ждала мать. Это был первый выход леди Нины в свет после смерти мужа, и она заметно нервничала.
– Ты чудесно выглядишь! – радостно воскликнула Агата, чтобы подбодрить ее.
– Ах, брось, дорогая, – отмахнулась леди Нина, но тем не менее улыбнулась.
И Агата про себя отметила, что не зря уговорила мать несколько месяцев назад заказать новое платье, как раз к окончанию положенного траура.
С улицы послышался шум, и Агата тут же напряглась.
– Вот и мистер Дарк приехал. – Леди Нина встала с дивана и накинула себе на плечи шаль.
Они вышли в холл, и Агата не смогла сдержать улыбку. Райлиху шел фрак. За время, что они не виделись, он научился носить строгий костюм с небрежностью аристократа. Ей вспомнилось, как в первый вечер в доме Чандлеров Райлих с непривычки постоянно оттягивал высокий воротничок накрахмаленной рубашки.
– Добрый вечер, леди Нина, – он поцеловал ее руку. – Леди Агата…
Она протянула свою ладонь. От прикосновения его губ по коже Агаты пробежали мурашки. В воздухе витал едва уловимый аромат с древесными нотками и мятой. «Что-то в Райлихе осталось прежним», – с грустью подумала она, узнав его запах.
– Добрый вечер, мистер Дарк, – сухо кивнула леди Нина.
– Можно просто Райлих. В конце концов, скоро мы породнимся. – Он холодно улыбнулся.
Втроем они покинули дом и прошли к карете. Агата заметила на лице матери удивление. Та явно не ожидала увидеть повозку, достойную скорее графа, чем простого «мистера». Четверка первоклассных скакунов. Кучер в дорогой ливрее. Внутри все отделано бархатом и красным деревом.
Агата села рядом с матерью. Райлих устроился напротив.
– Вы многого добились, мистер Дарк, – отметила леди Нина, – если не секрет, каким способом?
– Мне пришлось много работать, леди Чандлер. Видите ли, не всем достаются в наследство семейные состояния, которые можно спускать в карты, – спокойно ответил Райлих.
На этом разговор закончился. Леди Нина демонстративно отвернулась к окну. Райлих же повернулся к Агате. Его пристальный взгляд прошелся от ее рук, покоящихся на коленях, до выреза платья, и она пожалела, что не взяла с собой накидку. В отместку Агата тоже попыталась смутить Райлиха, но не тут-то было. Заметив ее интерес, он нахально улыбнулся.
Поджав губы, Агата положила ладонь на маленький кулон на шее в попытке прикрыться. «Боги, и это только начало», – мысленно простонала она, глядя на тени, проносящиеся в окне.
Путь до поместья графини Хофенбауэр занял не больше получаса, но они показались Агате вечностью.
– Началось, – едва слышно прошептала леди Нина, когда вышла из кареты, и натянула ослепительную улыбку.
Ее примеру последовала и Агата. Райлих галантно предложил руки дамам. Те, взяв его под локоть, позволили отвести себя к замку, но необычной компании приходилось то и дело останавливаться. Все спешили поздороваться с вдовствующей леди Чандлер и познакомиться с новым лицом среди высшего света. Правда, быстро теряли к нему интерес, услышав вежливую приставку «мистер».
Когда они наконец-то достигли бального зала, у Агаты сводило челюсть.
– Дорогая Нина, как я рада тебя видеть, – тепло улыбнулась графиня Хофенбауэр, протягивая руки к своей кузине.
– Спасибо за приглашения, – так же искренне улыбнулась леди Чандлер, – позволь представить тебе друга нашей семьи – мистера Райлиха Дарка.
Райлих поклонился. Графине было уже далеко за сорок, и ее красота, некогда славившаяся по всему Солтивэлю, угасала. В черных как вороново крыло волосах появилось несколько седых прядей. Некогда ярко-голубые глаза потускнели. И все же во всем ее образе чувствовалась стать гордой и смелой женщины. Соболиная бровь графини изогнулась, и Агата взмолилась, чтобы все прошло гладко.
– Рад знакомству, – поздоровался Райлих.
Графиня Хофенбауэр кивнула и снова переключилась на своих родственниц, так и не протянув ему руки.
– Агата, девочка моя, с каждым днем ты все краше и краше.
– Спасибо, тетя.
– А где Кристофер? Я думала, он приедет с вами, – спросила графиня.
– Простите, тетя. Ему нездоровится, – солгала Агата.
– Ну что мы с тобой отвлекаем молодых от веселья, – вмешалась леди Нина и поспешила отослать дочь вместе с Райлихом подальше: – Милая, покажи мистеру Дарку знаменитую коллекцию графини.
Агата кивнула и потянула Райлиха за собой.
– Ах, молодость, – улыбнулась графиня и сказала им вслед: – Не забудьте потанцевать.
– Что это было? – холодно спросил Райлих, как только он и Агата отошли на безопасное расстояние.
– Мама поговорит с графиней и сообщит о нашей помолвке. Поверь, ты не захочешь присутствовать при этом разговоре, – объяснила Агата, а затем добавила с легким укором: – Тебе не стоило грубить в карете.
– Твоя мать считает, что я все еще недостаточно хорош для тебя, – прямо ответил Райлих, нахмурив брови.
– Прости ей это заблуждение, – примирительно попросила она, останавливаясь напротив картинного ряда в холле.
Райлих окинул взглядом натюрморт и, вопросительно изогнув бровь, повернулся к своей спутнице.
– Коллекция тети. Она покровительствует многим известным художникам. А еще графиня Хофенбауэр может дать тебе тот самый заветный ключик к высшему свету. От нее зависит, станем ли мы после брака изгоями или нет.
– Разве того факта, что мы поженимся, уже недостаточно? – удивился он.
– Конечно нет, – вздохнула Агата. – Этим снобам нужна протекция свыше, чтобы закрыть глаза на некоторые нюансы.
– Ты говоришь так, словно не относишься к их кругу.
– Ты же знаешь, что мне претит разделение людей на сорта и породы, – она сморщила носик.
– Как показала практика, твои слова расходятся с действиями, – заметил Райлих.
Еще один укол. Агата посмотрела на своего будущего мужа. Когда-то от одной мысли о нем в ее животе порхали бабочки и хотелось всему миру заявить о любви. Но сейчас… Все безвозвратно изменилось. Агата промолчала. Она решила для себя, что непременно все ему объяснит, но позже, при более удобном случае. А еще лучше наедине, когда он будет готов ее не просто выслушать, а прежде всего услышать.
В толпе показалось знакомое лицо. Агата инстинктивно сжала локоть Райлиха. Около одной из картин неподалеку стоял Оливер в компании леди Летиции Росс, рыжеволосой красавицы в изумрудном платье.
– Недолго он горевал после разрыва, – хмыкнул Райлих и заметно повеселел.
В этот момент Оливер заметил Агату и поспешил увести свою спутницу в зал для танцев.
– То, что он пришел на бал с привлекательной леди, еще не значит, что Оливер снова помолвлен, – холодно отметила Агата и взяла бокал с ильсом у мимо проходящего официанта.
– Если тебе легче от этих мыслей…
Райлих вдруг замер. Агата проследила за его взглядом. Через холл прямо к ним направлялась веселая вдова Солтивэля леди Миранда Мур. На какой-то момент Агате показалось, что она подойдет прямо к ним, но, бросив на Райлиха озорной взгляд, лишенная собственного достоинства леди прошла мимо. Более того, он ответил ей легкой улыбкой, отчего Агате нестерпимо захотелось бросить в спину нахалке огненный шар, а потом добавить какое-нибудь заклятье и Райлиху.
– Что у тебя с ней? – спросила Агата нарочито равнодушно.
– Ревнуешь? – насмешливо спросил он.
– Скорее, оцениваю размер проблем для нашей будущей семьи.
– Не волнуйся, дорогая. Миранда очень тактична с супругами своих ухажеров.
Агата подарила своему будущему мужу убийственный взгляд.
Взяв из ее руки бокал, Райлих оставил его на ближайшем столике и повел Агату танцевать. Они закружились в вальсе. Стараясь игнорировать своего партнера, Агата искала в толпе мэра Тонкса и лорда Вагнера, с которыми планировала обсудить дела приюта.
– Выискиваешь своего бывшего женишка? – недовольно спросил Райлих.
Агата сжала губы и не ответила на вопрос. Тогда Райлих прижал ее к себе куда ближе, чем позволяли приличия. Охнув, она сбилась с ритма и чуть не наступила ему на ногу. Но Райлиху было этого мало. Рука, что придерживала ее за спину, поползла вверх и коснулась оголенного участка кожи.
– Прекрати, на нас же смотрят, – прошептала Агата, испуганно заглядывая в черные безжалостные глаза.
– Ну и что? Подольем масла в огонь, и никто не удивится нашей скоропалительной свадьбе, – равнодушно ответил Райлих.
– У меня кружится голова, пожалуйста, давай закончим танец, – попросила Агата, так как ей было невыносимо ощущать его пальцы на своей спине.
Он не стал больше ее мучить и отвел к леди Нине и графине Хофенбауэр. Хозяйку бала уже окружали несколько весьма солидных мужчин, и, заметив племянницу с кавалером, она подманила их жестом к себе.
– Герцог Теон, позвольте представить вам мистера Дарка, весьма талантливого мага, – заворковала графиня.
– Я где-то слышал ваше имя, мистер Дарк. Не вы ли работаете под началом лорда Малигана? – спросил герцог.
– Все верно, я его заместитель, – кивнул Райлих.
– Он очень хорошо о вас отзывался…
Завязалась оживленная беседа, в которой Агата почувствовала себя лишней. Отпустив локоть Райлиха, она незаметно удалилась в поисках напитка. В самом танцевальном зале было достаточно душно, так что она вышла в холл, а затем повернула в столовую, где для гостей разместили фуршетный стол с закусками.
Взяв бокал с водой, Агата повернулась к гостям и тут же увидела лорда Вагнера в компании мэра Тонкса и его супруги. «Вот это мне повезло», – улыбнулась она и направилась к потенциальным жертвам.
Первым ее приближение заметил мэр. Пронырливый, как и все политики, он хотел ретироваться (ранее Агата к нему уже неоднократно обращалась по вопросам приютов и благотворительных организаций), но его супруга замешкалась, и Агата успела перекрыть пути к отступлению.
– Добрый вечер! – Агата присела в реверансе.
– Леди Чандлер, какая неожиданная встреча, – неестественно широко улыбнулся мэр Тонкс.
– Я как раз вас искала, господин мэр! – Она перешла сразу к делу: – Представляете, на днях в приют, которому я покровительствую, принесли судебный иск от города с требованием покинуть помещение! Бедных котят и щенков на улицу, как же так?
– Дорогой, это правда? – вмешалась в разговор леди Тонкс, которая тоже любила животных, но, в отличие от Агаты, отдавала предпочтение редким декоративным породам.
Впрочем, это не мешало ей заниматься благотворительностью.
– Ах, вы про приют на улице Мелони? – ожил мэр. – Ему там совсем не место, леди Чандлер. Мы предложили его хозяйке, миссис Берг…
– Миссис Берт, – поправила Агата.
– Да-да, миссис Берт, – закивал он, – мы предложили землю около живописного заповедника на окраине, чтобы всем обездоленным питомцам не приходилось ютиться на небольшом, но весьма дорогостоящем клочке земли в центре.
– Но там нет ни построек, ни удобств! – возмутилась Агата. – По сути, вы выгоняете их на улицу. Многие из животных уже не в состоянии приспособиться к дикой природе и попросту погибнут без специального ухода.
Под пристальным взглядом супруги и Агаты мэр Тонкс тяжело вздохнул.
– Я разберусь с этим в понедельник, попробуем решить вопрос как-то иначе, – произнес он, прощаясь с выгодной сделкой по продаже земли приюта одной из ведущих строительных компаний города.
– Леди Чандлер, я завтра же выпишу чек. Надеюсь, пушистики ни в чем не нуждаются? – участливо спросила леди Тонкс.
– С такими покровительницами, как вы, у них есть все самое необходимое. Спасибо за ваш вклад, – искренне поблагодарила она.
«Пушистиков» в приюте водилось мало, но Агата не стала разубеждать супругу мэра. Как показывал опыт, белым котятам жертвовали деньги куда охотнее, чем шипящим хладнокровным рептилиям. Агата повернулась к лорду Вагнеру. Седовласый худощавый мужчина лет семидесяти попятился назад, так как уже начал смутно догадываться, по какому вопросу к нему собираются обратиться.
– Лорд Вагнер, постойте. У меня для вас кое-что есть! – Агата достала из потайного кармана платья вчетверо сложенный листок и показала его лорду, но, когда он хотел взять листовку в руки, тут же передала леди Тонкс. – Представляете, какие-то самозванцы от лица лаборатории скупают животных по всему городу для экспериментов.
– М, – промычал что-то нечленораздельное лорд Вагнер и протер лоб носовым платком, – надо же…
– Страшно подумать, к чему это все приведет. Всякие неприятные личности ради денег начнут воровать наших домашних питомцев! – сказала Агата.
– Эм, – глаза лорда Вагнера забегали, – не может быть! Это подделка.
– А когда появились эти листовки? – спросила побледневшая леди Тонкс.
– Буквально на днях. Мы еле отстояли приют от желающих забрать наших подопечных.
– О Грегори, – леди Тонкс со слезами на глазах повернулась к супругу и передала ему листовку, – моя Салли ушла вчера днем гулять, но так и не вернулась.
– Минуточку, если это подделка, то откуда здесь оттиск лаборатории Солтивэля?! – возмущенно спросил господин мэр, обращаясь к лорду Вагнеру.
– Меня, кажется, зовут. Извините, – сказала Агата и поспешила ретироваться.
Лорд Вагнер остался на растерзание мэра и его супруги. Довольная результатами, Агата хотела вернуться к леди Нине и Райлиху, но около танцевального зала ее перехватил Оливер.
– Агата, нам нужно поговорить! – выпалил он, озираясь по сторонам.
Поодаль стояла растерянная леди Летиция Росс, словно Оливер бросил ее, не говоря ни слова. Лицо Агаты тут же стало непроницаемым. Сцепив руки в замок, она произнесла:
– Боюсь, это невозможно, лорд Пирс. Желаю вам приятного вечера.
– Но это важно. Ты должна знать! Райлих Дарк опасен…
– Лорд Пирс, кажется, ваша спутница вас звала, – раздалось рядом.
От холода и высокомерия, сквозившего в голосе Райлиха, Агате стало не по себе. Он материализовался рядом, словно джинн из бутылки, и одним собственническим жестом приобнял ее за талию. Подобный маневр Оливеру не понравился. Он смотрел то на Райлиха, то на руку, что касалась Агаты. Назревал скандал, но Оливеру хватило благоразумия отступить.
– Простите, – буркнул он и направился к растерянной леди Росс неподалеку.
– Что тебе сказал Пирс? – тут же требовательно спросил Райлих.
– Боги, ничего, – раздраженно отстранилась Агата, – не делай так больше!
– Не делать как?
– Не хватай меня посреди зала, полного людей, чтобы подчеркнуть свое «право собственности». Я не вещь и требую уважения! – распалилась Агата, поправляя выбившийся из прически локон.
По скулам Райлиха заходили желваки. Было видно, что самоконтроль ему дается с трудом. Спустя несколько секунд он протянул ей локоть.
– Леди Нина устала, нам пора возвращаться домой. – Его голос звучал холодно и отстраненно.
Агата взяла его под руку и позволила отвести себя к матери и тете. Графиня Хофенбауэр пребывала в приподнятом настроении. На прощание она обняла Агату и благосклонно позволила Райлиху поцеловать ее руку.
– План сегодняшнего вечера можно считать выполненным? – спросила Агата у матери, когда они разместились в карете.
– Да, кузина поддержит ваш союз и приедет на свадьбу, – ответила леди Нина. – Мистеру Дарку удалось ее очаровать.
Последняя фраза была произнесена с легким укором.
– Кто бы мог подумать, что на вас оказать впечатление гораздо труднее, чем на графиню, – отстраненно произнес Райлих. – Не дает покоя мое происхождение?
– Я не доверяю вам, мистер Дарк, – возмущенно фыркнула леди Нина, – но тем не менее вынуждена выдать за вас дочь. Вы получите мою симпатию ровно в тот момент, когда я поверю, что вы сможете сделать Агату счастливой и позаботиться о ней.
– Мама! Райлих более чем щедр, – попыталась заступиться за него Агата.
– На деньги. Это мы уже выяснили, и я благодарю вас, мистер Дарк, за неоценимую помощь.
– А я благодарю вас за прямоту, – ответил Райлих, пряча улыбку.
Казалось, слова леди Нины ни капельки его не задели.
– И раз уж у нас случилась такая доверительная беседа, я хочу, чтобы вы знали…
– Мама, – вмешалась Агата, – не слишком ли много откровений для одного вечера?
Она коснулась руки матери и почувствовала, что та просто ледяная. Агата пристальнее присмотрелась к леди Нине. В глазах болезненный блеск, из-за тусклого освещения в карете разобрать, есть ли румянец, было сложно, и она коснулась лба матери. Горячий.
– Райлих, – Агата испуганно на него посмотрела, – поторопи кучера.
– Что случилось? – Райлих вмиг подобрался и стал серьезным.
– У мамы жар.
– Тебе кажется, милая, – отмахнулась та, но уже через секунду у нее закатились глаза, и Агата тут же подхватила ее за плечи, не давая упасть на скамью.
– Тони, поторапливайся! – рыкнул Райлих, постучав по стене, и карета резко дернулась.
Агата с трудом удержала мать, но Райлих успел ее подстраховать.
– Что с ней?
– Нервное истощение, – срывающимся голосом объяснила Агата. – Я думала, она поправилась, но, видимо, ошиблась.
– А целитель что сказал? – спросил он.
Агата молчала, не в силах признаться, что на его услуги у них попросту не было денег и она перебивалась своими силами.
– Агата? – требовательно позвал Райлих.
– Сам знаешь, у нас финансовые трудности. Я немного владею магией. Мне казалось, в целителе нет острой нужды.
В подтверждение своих слов Агата снова поднесла ладонь ко лбу леди Нины. Из тонких, длинных пальцев потекло теплое свечение.
– Откуда ты знаешь, как применять магию целительства? Ты же не училась в Академии магии, – удивился Райлих.
Агата прикусила губу. Когда-то она хотела стать целителем, но лорд Александр Чандлер только рассмеялся над глупой мечтой дочери, заявив, что ее удел, как и большинства благородных леди, семейный очаг. Высшее магическое образование, по его мнению, стало бы пустой тратой времени, и Агата покорно его решение приняла.
– Я проходила курсы ветмага, – тихо призналась Агата.
Райлих смачно выругался и больше вопросов не задавал. Когда они подъехали к дому Чандлеров, он приказал кучеру отправиться за целителем, а сам отнес леди Нину на второй этаж. Ханна, ждавшая возвращения хозяек, не на шутку испугалась и мельтешила перед глазами, пока Агата не нашла повод ее отослать.
– Приготовь компрессы, ячменный чай и грелку, – распорядилась Агата, тут же магией разжигая в спальне камин.
Ханна бросились выполнять поручение. Райлих растерянно переводил взгляд с леди Нины на Агату.
– Но ведь у вас есть антикварная мебель, книги, украшения, в конце концов. Почему вы их не заложили? – спросил он.
– Все это принадлежит Кристоферу, мы не имеем права распоряжаться имуществом без его ведома. А украшения… – Агата, помрачнев, поджала губы и выпрямилась. – Тебе следует выйти. Я должна ослабить ее корсет и переодеть перед приездом целителя.
– Хорошо. Я буду ждать в гостиной, – сказал Райлих и вышел из комнаты.