Карета резко остановилась. Кучер помог Агате выйти. Путь до дверей она преодолела в гордом одиночестве и уже было занесла руку, чтобы постучать, как створка открылась и на пороге предстал дворецкий.
– Прошу, проходите, – он жестом пригласил ее внутрь.
Агата смутилась. Ей понадобилось немного времени, чтобы решиться сделать последний, весьма неосмотрительный шаг. Но вот она переступила порог и оказалась в доме, проезжая который всегда отводила взгляд.
– Сообщите мистеру Дарку, что его хочет видеть леди Агата Чандлер.
– Сию минуту, леди Чандлер. Позвольте сначала проводить вас в гостиную.
Агата проследовала за ним. Сердце бешено колотилось. В обставленной с большим вкусом гостиной она ждала, когда же хозяин дома соизволит с ней встретиться. Из сплетен, что ходили по Солтивэлю, она знала, что Райлих выкупил поместье в плачевном состоянии после банкротства предыдущего владельца и обустроил дом по последнему слову магического прогресса. Кристаллы-светильники на каждом шагу, артефакты, поддерживающие в жаркий день прохладу внутри комнат, специальные зачарованные камни у камина, способные долгое время поддерживать тепло, – всего этого были лишены старые родовые поместья, где хозяева цеплялись за благородную старину и жертвовали своим удобством. «Интересно, откуда у него на все это деньги? На оклад заместителя начальника магполиции такой дом не купишь», – подумала Агата, но уже в следующую секунду усмехнулась, предположив, что Кристофер не первый, кого Райлих обобрал до нитки.
Дворецкий быстро вернулся.
– Леди Чандлер, – обратился он, – мистер Дарк ждет вас в своем кабинете.
Она сразу подобралась, так как сочла, что это хороший знак. «Неужели таким способом он намекает на то, что разговор будет деловым?» – размышляла Агата, до боли в пальцах сжимая тонкую кожу перчаток. Кровь отлила от лица. В последний раз они виделись чуть больше трех лет назад. Ей стукнуло тогда восемнадцать…
– Прошу, – дворецкий жестом пригласил ее войти в кабинет.
Агата прошла внутрь. Она не слышала, как закрылась за ее спиной дверь. Все мысли вытеснил мужчина, что стоял напротив, прислонившись к письменному столу.
– Здравствуй, Агата, – он холодно улыбнулся и скрестил на груди руки, – а я все гадал, когда же ты отважишься приехать сама.
Его взгляд обжигал. Впрочем, как и показная фамильярность. Несомненно, перед ней стоял Райлих Дарк, но Агата с трудом его узнавала. Не было больше того улыбчивого юноши, что когда-то переступил порог ее дома. Он похудел, черты лица заострились. Между бровями залегла морщинка. Перед ее приходом Райлих даже не удосужился накинуть сюртук и встретил гостью в рубашке. Агата поджала губы. Все-таки она находилась не в том положении, чтобы выказывать свои оскорбленные чувства.
– Здравствуй, – прошептала она и заставила себя посмотреть Райлиху в глаза.
На секунду Агата потеряла дар речи. «Черные и чужие…» – пронеслась в ее голове мысль. На контрасте со светлыми волосами Райлиха совершенно черная радужка глаз отдавала холодом бездны.
– Опрометчиво с твоей стороны приехать без компаньонки. О нас могут поползти сплетни, – в его голосе слышалась издевка.
– Ты специально это устроил? – обрела голос Агата.
– Не понимаю, о чем ты, – пожал плечами Райлих.
– О том, как мой брат проиграл тебе в карты все наше состояние! – Ее руки непроизвольно сжались в кулаки.
– Кристофер транжирил его с первого дня смерти лорда Александра, – отметил Райлих. – К тому моменту, как мы сели за один стол, в ход пошло уже твое приданое. Да и зачем мне специально что-то делать?
– Чтобы отомстить за то, как мы расстались несколько лет назад, – заявила она.
Райлих рассмеялся.
– Не льсти себе, Агата. Мне нет до тебя никакого дела. – Он обошел стол, сел в кресло и закинул ноги на столешницу, демонстрируя полное пренебрежение и отсутствие манер. – Итак, чем обязан твоему визиту?
Агата сглотнула. Сейчас должен был наступить самый унизительный момент в ее жизни.
– Что именно мой брат проиграл тебе? – решила уточнить она, прежде чем жертвовать своей гордостью и, возможно, честью.
Райлих небрежно взял листок со стола и озвучил:
– Триста тысяч золотых и ваш особняк.
Агате показалось, что земля уходит из-под ног. Дела обстояли куда хуже, чем она предполагала. До этого момента Агата надеялась, что они хотя бы смогут продать дом и какое-то время скромно жить на вырученные средства. В ее глазах потемнело. Агата схватилась за ручку двери в поисках опоры.
– Как? Уже сбегаешь? – неверно расценил этот жест Райлих.
Она бросила на него злой взгляд. Триста тысяч золотых – треть ее наследства. «Боги, дайте мне сил», – подумала Агата и, с трудом сдерживая слезы, сказала:
– Нет. Я приехала, чтобы попросить тебя отказаться от выигрыша.
– И зачем мне это делать? – Райлих вопросительно изогнул бровь.
– Кристофер не имел права распоряжаться моими деньгами, – как можно увереннее произнесла она.
– Согласно законам королевства Таверон – имел. Другое дело, что по негласным правилам чести его поступок выглядит жалким и низким, но я все еще не понимаю, зачем мне отказываться от трехсот тысяч золотых и особняка в лучшем районе Солтивэля?
Агата молчала.
– Ну хорошо, – он снисходительно окинул ее взглядом, – допустим, я сожгу расписку твоего брата, и что дальше? Ему все сойдет с рук, и он уже сегодня вечером снова окажется в игорном клубе. Поверь, другие игроки не будут с тобой церемониться и ждать несколько дней, пока ты со своей матерью придешь в себя и соизволишь заплатить по счетам.
Каждое слово больно ранило Агату, но гораздо больнее было осознавать, что Райлих прав. «Когда же ты успел стать таким жестоким?» – хотелось задать ей вопрос, но вместо этого она тихо произнесла:
– В ближайшие дни мы освободим поместье.
Агата повернула ручку двери, чтобы уйти.
– И где ты собралась жить? – напоследок решил уточнить Райлих.
– Тебе не все ли равно?! – зло спросила Агата, ненавидя себя за проявленную на его глазах слабость.
– Вообще-то да. Все равно, – кивнул Райлих, – но у тебя есть то, что ты вполне можешь обменять на деньги.
Вспышка гнева моментально прошла. Агата побледнела и резко повернулась к Райлиху. Тот буквально трясся от смеха.
– Прибереги свой затравленный взгляд для более подходящего случая. При всем уважении к твоим прелестям, трех сотен тысяч золотых они не стоят, – насмешливо произнес он.
– Тогда чего ты от меня хочешь?! – сорвавшись, повысила голос Агата.
– Взаимовыгодную сделку, – ровно ответил Райлих. – У твоей семьи есть имя и связи. Мне для продвижения по службе необходимо и первое, и второе.
– Ты хочешь, чтобы мы начали вместе выходить в свет? – удивилась она.
– Для начала. Но просто потанцевать с тобой пару вальсов мало, чтобы занять место начальника магполиции. Мне нужна жена, Агата, достаточно знатного происхождения, чтобы снобы твоего круга стали воспринимать меня всерьез.
– Ты хочешь на мне жениться? – прошептала она, не веря своим ушам.
Предложение было неожиданным, но куда более заманчивым, чем роль содержанки.
– Что, пугает сама мысль о таком вопиющем мезальянсе? – спросил Райлих.
На Агату словно вылили ушат ледяной воды.
– Нет, ты не так понял…
– Тебе интересно мое предложение или нет? – грубо перебил он.
Агата стиснула зубы, отлипла от дверной ручки и прошла к свободному креслу. Ей требовалась небольшая передышка, дабы взять чувства под контроль. Аккуратно расправив ткань юбки, она опустилась на сиденье и, выдержав прямой взгляд Райлиха, произнесла:
– Какие гарантии, что, когда ты все получишь, я не окажусь вместе с мамой на улице?
– Другое дело, – хмыкнул он и соизволил убрать ноги со стола, – мы заключим магический договор. Там будут четко прописаны суммы на содержание и твой личный капитал.
– Хорошо. Я согласна, – не раздумывая ответила Агата, так как любой расклад был лучше того, в котором она находилась сейчас.
– Не так быстро, дорогая, – снова рассмеялся Райлих. – Это еще не все. Я хочу титул лорда для нашего наследника.
– Наследника? – растерялась она, чувствуя, как краска заливает лицо.
– А ты надеялась на платонический брак?
– Нет… То есть, – невнятно начала Агата и, разозлившись на себя, выпалила: – Титул лорда принадлежит Кристоферу. Его нельзя просто так проиграть в карты или забрать, как какую-нибудь безделушку!
– Но от титула можно отказаться в пользу других членов семьи. Тогда он автоматически перейдет к твоему будущему сыну.
– Кристофер не пойдет на это, – она покачала головой.
– Еще как пойдет, – заявил Райлих, – его уже прижимают кредиторы. Я готов закрыть его долги в обмен на отказ от титула. Думаю, одна-две встречи со сборщиками долгов, и Кристофер сам приползет на коленях просить помощи.
– Я не могу гарантировать, что он согласится, – все еще сомневалась Агата.
– В твоих интересах его убедить, – пожал плечами Райлих. – Без титула сделки не будет.
Плечи Агаты вздрогнули. Ей отчаянно захотелось снова увидеть того Райлиха, что она когда-то знала, но холодный и равнодушный взгляд собеседника показал, насколько несбыточно ее желание.
– Хорошо, попробую что-нибудь сделать. – Агата встала.
Ее примеру последовал и Райлих.
– Я приеду завтра к двенадцати с адвокатом. Советую не откладывать разговор с братом.
– Райлих, – она впервые за весь разговор обратилась к нему по имени, – что ты рассказал Оливеру?
Презрительная усмешка исказила его лицо. Он сделал шаг и буквально навис над Агатой. Ее дыхание сбилось, она подняла голову и утонула в бездонных глазах Райлиха. Щеки пылали огнем. Кончики пальцев покалывало. К сожалению, она прекрасно помнила эти чувства, лишающие ее способности ясно мыслить.
– Боишься, что он узнал о нашей интрижке в прошлом? Нет. Он не в курсе. – Одним касанием Райлих заправил Агате выбившийся локон за ухо и с ледяной стужей в голосе спросил: – Интересно, а этот Пирс тоже расторг помолвку через записку?
Оскорбленное выражение ее лица подтвердило догадку Райлиха.
– Мои отношения с лордом Пирсом не имеют ничего общего с тем, что было между нами. Если ты забыл, то напомню: мы никогда не были помолвлены, и, если тебе казалось, что я чем-то тебе обязана, ты ошибся!
Закончив говорить, Агата буквально выбежала из кабинета. Она столкнулась с растерянным слугой уже в холле и сама открыла себе дверь. Манеры – последнее, что ее волновало в данный момент. Она хотела сбежать от Райлиха и воспоминаний, которые так старательно пыталась забыть.
Уже сидя в карете, Агата пришла в себя. Сделка, титул лорда, деньги… Обстоятельства, словно удавка, затягивались на ее шее. Теперь к ним присоединились призраки прошлого. Записка. Когда-то Агата рассталась с Райлихом с помощью дурацкой записки, и он ничего не забыл…
В таком состоянии нельзя было возвращаться домой. Она вспомнила, что давно не проверяла своих подопечных, и постучала по стене, привлекая внимание кучера.
– Да, леди Агата, – отозвался тот.
– Заедем сначала в приют, – распорядилась она.
Карета остановилась напротив одноэтажного дома с вывеской «Приют для животных». Кучер помог Агате выйти, и она направилась к главному входу. Еще не открывая дверей, она услышала разговор на повышенных тонах.
– Я настаиваю… Нет, требую! Чтобы вы усыпили этого уродливого монстра! – кричал мистер Шпакли.
Ранее «удовольствие» с ним общаться имела и Агата, так что она прекрасно узнала его по голосу.
– Мне очень жаль, что Пушок съел пирог вашей дражайшей супруги. Мы возместим вам убытки, – пыталась успокоить его миссис Берт.
– А кот?! – не унимался он.
– Мы будем следить, чтобы Пушок не покидал территорию приюта, – заверила миссис Берт.
– Сегодня пирог, вчера грудинка, на прошлой неделе трюфеля! Нет, это просто неприемлемо! Я пожалуюсь на вас в магполицию! – возмущался мистер Шпакли.
Агата едва успела отойти в сторону, когда дверь с грохотом распахнулась, и, словно ошпаренный, из помещения вылетел мужчина лет шестидесяти. Маленький, округлый и лысеющий. Не обращая ни на кого внимания, он вышел на дорожку и направился к соседнему дому.
Агата проводила его взглядом и вошла в приют. В небольшом холле за стойкой ее встретила расстроенная недавним разговором миссис Берт.
– Ох, леди Агата, как я рада, что вы приехали. А где ваша компаньонка?
– Ей нездоровится, – отмахнулась она, обрадовавшись возможности окунуться с головой в чужие проблемы. – Что опять выкинул этот несносный котокрыл?
– Кто-то из волонтеров забыл форточку закрыть, и он выбрался наружу. В это время миссис Шпакли выставила на подоконник остывать куриный пирог, ну и случилось то, что случилось, – взмахнула руками миссис Берт и, обессилев, упала на стул за стойкой. – Нет, это выше моих сил. Ощущение, что весь мир против нас!
– Чета из двух зануд по соседству – еще не весь мир! – попыталась успокоить ее Агата.
Дверь снова открылась. На пороге появился юноша в форме почтальона. Его взгляд прошелся по миссис Берт и с нескрываемым интересом остановился на Агате.
– У меня письмо из администрации Солтивэля на имя миссис Симоны Берт, – бодро известил он и как можно шире улыбнулся.
– Это я, – упавшим голосом произнесла хозяйка приюта, привлекая к себе внимание.
Почтальон прошел мимо Агаты и протянут конверт.
– Сначала положите руку на печать.
Миссис Берт так и сделала. Кусочек красного воска сменил цвет на зеленый.
– Да. Все верно, – он сверился с данными магпечати и, удостоверившись, что нашел адресата, оставил конверт на стойке. – Всего хорошего!
Почтальон коснулся края фуражки, подмигнул Агате и ушел. Она вспыхнула от возмущения, но тут же выкинула наглеца из головы, так как, вскрыв конверт, миссис Берт тихо простонала.
– Что там? – спросила Агата.
Вместо ответа женщина положила документы на стойку, а сама откинулась на спинку стула, закрыла глаза и принялась массировать виски. Агата взяла верхний листок бумаги и охнула. Это был судебный иск, где истцом выступала городская администрация Солтивэля.
– У меня нет сил читать, скажите, чего они хотят? – одними губами прошептала миссис Берт.
– Отсудить в пользу города землю у приюта, – упавшим голосом произнесла Агата. – Странно, они должны были сначала прислать чиновников, чтобы договориться. А тут сразу суд…
– Присылали двух проходимцев, – не открывая глаз, сказала миссис Берт, – они хотели выкупить землю в обмен на пустошь на окраине города. Я отказала.
– Не волнуйтесь, миссис Берт, я сегодня же напишу жалобу мэру на администрацию города. Он был другом моего отца и не должен отказать в протекции. Ограбить приют для животных средь бела дня?! Немыслимо, – разозлилась Агата и еще раз взглянула на конверт, чтобы запомнить имя мистера Р. Гибсона, чиновника, состряпавшего иск.
– Спасибо, леди Агата. Если бы не вы, наш приют давно бы прекратил свое существование, – искренне поблагодарила миссис Берт и открыла глаза. – Ладно. Некогда разлеживаться. Вы осмотрите нескольких пациентов?
– Ради этого я и приехала, – улыбнулась Агата.
Миссис Берт за считаные секунды подобралась, смахнула с себя уныние и плохое настроение, и вот перед Агатой словно предстала совершенно другая женщина. Высокая, статная и улыбчивая. Седые волосы собраны в пучок. Темно-синее платье простого кроя покрыто шерстью всевозможных расцветок, а если присмотреться, то можно заметить и кусочки чешуи, но от этого оно еще больше шло неунывающей хозяйке приюта.
– Тогда идемте. У Пушка несварение после пирога миссис Шпакли. Начнем с него!
Агата следовала за миссис Берт и не могла не восхищаться этой энергичной и предприимчивой женщиной. Несколько лет назад после смерти мужа Симона Берт получила в наследство дом с участком и исполнила свою давнюю мечту – организовала приют. Животным отводился весь первый этаж и участок с вольерами. Сама миссис Берт жила на втором этаже. Доходов приют практически не приносил, а животных в беде становилось все больше и больше. Тогда Агата и познакомилась с Симоной на одной из благотворительных акций Солтивэля.
Юная леди Чандлер не скупилась на пожертвования, помогала ухаживать за больными животными и искать им кров, а когда закончила полугодовые курсы ветмага, стала еще и лечить пушистых и чешуйчатых пациентов исключительно на безвозмездной основе.
– Вот, полюбуйтесь на него, – указала рукой миссис Берт на кота, что лежал в клетке кверху пузом.
Обычно Пушку позволяли гулять по приюту, но после недавнего инцидента его посадили в импровизированную камеру отбывать наказание и исправляться. Агата улыбнулась. Розовый и совершенно бесшерстный кот напоминал ощипанную курицу, которая вот-вот лопнет. Когда Пушок впервые попал в приют, все думали, что из-за болезни у него выпала вся шерсть, но время, забота и энциклопедия редких пород кошек показали, что все с ним в порядке. Таким и должен быть восточный котокрыл.
Агата открыла дверцу клетки и коснулась ладонью бархатистого горячего животика. Пушок не проявил ни интереса, ни сопротивления. Только перепончатые крылышки, расправленные по дну клетки, едва заметно дрогнули.
– Ну как тебе не стыдно воровать еду? – спросила Агата. – Неужели тебя плохо кормят?
– Мрмяу, – высокомерно заметил Пушок и отвернул морду.
Немного магии, и вздувшийся живот бесшерстного наглеца стал приходить в норму.
– Сутки его не кормить, после на несколько дней полностью исключить сырые продукты, – вынесла вердикт Агата и закрыла клетку.
Дальше шел осмотр остальных питомцев приюта. К моменту, когда она освободилась, солнце уже клонилось к закату. Помыв руки и очистив платье от шерсти, Агата собиралась уже уходить, но в холле ее догнала миссис Берт.
– Леди Агата…
– Можно просто Агата, – закатила глаза девушка, но уже в следующую секунду улыбнулась.
– Ох, Агата, – миссис Берт помялась, крутя в руках выписку со счета, – мне неудобно вам говорить, но тот чек, что вы выписали на прошлой неделе… Пришел из банка с отказом на обналичивание. Я бы никогда вам этого не сказала, но завтра приедет поставщик зелий…
– Нет-нет, – Агата остановила ее жестом руки, – хорошо, что вы сказали. Произошла какая-то ошибка. Сколько вы должны заплатить поставщику?
– Три золотых, – тихо ответила миссис Берт.
Ни секунды не раздумывая, Агата достала из кармана юбки все, что у нее было, и отдала хозяйке приюта.
– Леди Агата, – миссис Берт сжала ее ладонь, – вы наша спасительница.
– Спасительница здесь вы, а я так, скромная помощница.
С улыбкой на лице Агата вышла из приюта, села в карету и, как только она осталась одна, уголки ее губ тут же опустились вниз. Агате хотелось расплакаться, устроить истерику, потребовать, чтобы кто-то решил все ее проблемы, но такая роскошь осталась в прошлом.
Она со стоном вздохнула. Никто и никогда не учил ее преодолевать трудности. Наоборот, все только и говорили с самого рождения, что она должна делать и как себя вести. Безусловно, эти наставления Агата слушала далеко не всегда, но воспитание накладывало свой отпечаток, и сейчас ей было страшно. Безумно страшно. Мама, приют, животные – многое зависело от Агаты, и она не могла позволить себе сдаться и всех подвести.