Не зажигая свеч в гостиной, Агата всматривалась в тени и отблески уличных фонарей в окне.
Кристофер вернулся домой перед самым рассветом. Она слышала неуверенные шаги в коридоре, а затем увидела брата на пороге гостиной. Пошатываясь, он сразу направился к бару. С помощью магии зажег один из светильников и стал искать, чего бы выпить.
Он был старше Агаты всего на несколько лет. Такой же худой и невысокий, Кристофер всегда стеснялся собственного роста и заказывал у лучшего башмачника Солтивэля обувь со скрытым каблуком, тем самым выигрывая пару сантиметров, но и это не спасало его в глазах отца. Лорд Александр никогда не стеснялся при детях выражать свое разочарование по поводу того, что отпрыски полностью переняли мелкую породу леди Нины.
– Я виделась с мистером Дарком, – произнесла Агата, и Кристофер чуть не выронил стакан.
– Бездна тебя поглоти. Ты чуть не довела меня до инфаркта! – выругался он, но тут же с интересом спросил: – И что сказал этот ублюдок?
– Если Райлих Дарк ублюдок, тогда кто ты? – сквозь зубы спросила Агата. – Как назвать мужчину, который проиграл приданое сестры в карты и в скором будущем заставит собственную мать побираться?!
Кристофер швырнул стакан о стену, и тот разлетелся на мелкие осколки. Агата вжалась в кресло.
– Не смей меня отчитывать! Ты всего лишь глупая женщина и ничего не понимаешь! – крикнул он и отвернулся к бару, чтобы сестра не видела его лица.
– Это сборщики сделали? – спросила Агата, заметив синяк на левой скуле у брата.
– Не твое дело, – буркнул он, не оборачиваясь.
Раньше она бы кинулась к нему исцелять рану. Уж синяк-то, как самоучка, Агата была в состоянии убрать, но сейчас… Сейчас ей казалось, что он заслужил это напоминание о долгах на своем лице.
– Мистер Дарк предложил пожениться. Тогда он позаботится обо мне и о нашей матери.
– Еще чего не хватало. Безродным псам не место в семье Чандлер, – выплюнул Кристофер. – Тем более ты уже помолвлена с Оливером.
– Оливер расторг помолвку, – без тени эмоций ответила Агата.
На секунду ее брат замер, переваривая эту новость.
– Значит, найдешь себе кого-то еще из знатного сословия.
– Без приданого и средств к существованию? Кого ты обманываешь? – с презрением спросила Агата. – Даже этот дом больше не принадлежит нам, и не сегодня завтра мы окажемся на улице. Я выйду замуж за Райлиха.
– Я не дам разрешения, – пригрозил он.
– Райлих покроет твои долги.
Кристофер замолчал, и Агате стало нестерпимо больно. Как она и думала, имей возможность, он и свою сестру спустил бы на карточном столе в тот вечер.
– Возможно, так и вправду будет лучше для нас всех, – наконец-то сказал Кристофер и взял еще один стакан. – Все еще сохнешь по нему, сестренка?
Агата проигнорировала этот вопрос.
– Еще Райлих хочет, чтобы ты отказался от титула в пользу нашего общего наследника.
– Это исключено. Титул принадлежит мне по праву! – возмутился он.
– Так же, как и мне мое наследство? – с сарказмом уточнила Агата и, не дожидаясь ответа, произнесла: – Завтра… Точнее, уже сегодня в полдень он приедет с адвокатом и либо получит то, что хочет, либо выселит нас из дома.
– Я не отдам свой титул! – прорычал сквозь зубы Кристофер, словно злой пес, не желавший расставаться с любимой косточкой.
– Тогда иди паковать вещи. А заодно загляни к нашей матери. После того, что ты сделал, она лежит с нервным срывом! – повысила голос Агата, вскочив с кресла. – Боги, Кристофер! Ты ведешь себя как жалкий слизняк!
Она выбежала из гостиной. После долгого дня у нее уже не осталось сил спорить и переубеждать непутевого брата. Из-за эмоционального перенапряжения последних дней Агата чувствовала себя опустошенной и, когда она завалилась на кровать, апатия теплым одеялом накрыла ее с головой. Через несколько часов все решится. На улице она, конечно, не окажется. По крайней мере, не сразу. Возможно, какое-то время они с матерью смогут пожить у родственницы, графини Хофенбауэр, а там она непременно что-нибудь придумает.
В назначенный час Райлих Дарк появился на пороге дома Чандлеров в компании адвоката. За приездом гостей, если так можно было назвать двух мужчин, Агата наблюдала из своей комнаты. Райлих вышел из кареты, обвел взглядом дом и безошибочно остановился на ее окне. Вздрогнув, девушка сделала шаг назад. Кружевные занавески предательски колыхнулись. «Ну вот и все», – с горечью подумала она. За ночь леди Нине стало немного лучше, но Агата все равно хотела попросить Райлиха дать им небольшую отсрочку.
Она вышла в коридор и взглянула на дверь брата. С момента их разговора он не выходил из своей комнаты. Скорее всего, отсыпался после бурной ночи.
Агата спускалась по лестнице со второго этажа, когда раздался звонок. Испугавшись, она прижалась к стене, чтобы ее нельзя было увидеть из холла.
– Добрый день, мистер Дарк, – поприветствовала его служанка, – прошу, следуйте за мной.
Ханна проводила посетителей в кабинет, а у Агаты появилась возможность собраться с духом перед очередной порцией унижений, ведь просить Райлиха ей придется в присутствии незнакомого человека…
Дав себе несколько минут, Агата сделала глубокий вдох и направилась в кабинет. Около двери она подала знак Ханне, и они вместе вошли внутрь.
– Добрый день, мистер Дарк, – поприветствовала Агата.
Райлих как раз осматривал книжные полки, тогда как его адвокат уже устроился за письменным столом и раскладывал бумаги с печатями.
– Добрый день, леди Чандлер. Позвольте представиться, я Альфред Ронаван, адвокат мистера…
– Где Кристофер и леди Нина? – перебил Райлих, обращаясь к Агате.
Он даже не пытался казаться вежливым.
– Маме нездоровится. Она не сможет вас поприветствовать, а Кристофер…
Дверь распахнулась, и на пороге появился ее брат. Агата с облегчением выдохнула. На секунду ей даже захотелось с благодарностью его обнять. Кристофер выглядел бледным, на одной из скул расцветал синяк, в остальном же он явно потрудился привести себя в порядок. Сменил костюм и даже побрился.
– Можешь идти, Ханна, – Агата отпустила камеристку.
В присутствии брата услуги компаньонки больше не требовались, и девушка ушла, тихо прикрыв дверь.
– Предлагаю не затягивать этот фарс. Где документы? – грубо спросил Кристофер, пропустив приветствия.
Мистер Ронаван, не говоря ни слова, протянул бумаги. Поморщившись, Кристофер передал брачный договор сестре. Его интересовал только отказ от титула, а что там будет подписывать Агата, ему было глубоко безразлично.
Внимательно все изучив, она отметила щедрость Райлиха касательно ее месячного содержания и размера личного капитала. Также, согласно договору, в распоряжение Агаты поступало поместье Чандлеров. Все выглядело одновременно просто и сложно – брак с человеком, который ее презирает, взамен на финансовое благополучие. «Не такой уж и редкий расклад в Тавероне», – подумала она.
Агата давно похоронила мечты выйти замуж по любви, но надеялась хотя бы на брак, построенный на равенстве. Теперь и этим надеждам не суждено было сбыться.
Она вернула документы юристу без каких-либо замечаний.
– Я хочу за титул миллион золотых, – заявил ее брат.
– Кристофер! – воскликнула Агата и в ужасе уставилась на него.
– У меня нет желания подписывать эти бумажки. Я не вижу для себя никакой выгоды.
– Моего и маминого обеспеченного будущего тебе недостаточно?! – Голос Агаты звенел от гнева и унижения.
– Триста тысяч. Бери или проваливай. – Райлих смерил Кристофера равнодушным взглядом.
У Агаты создалось впечатление, что ее потенциальный муж предполагал такой поворот событий и требование брата его ни капельки не удивило. Кристофер побагровел от злости. Агата вцепилась в складки юбок, лишь бы занять руки. На лице брата отчетливо виделась борьба между высокомерием и алчностью.
– Шестьсот тысяч, – процедил он сквозь зубы.
– Триста тысяч и ни медяком больше, – настоял Райлих.
Они сцепились взглядами, но исход их молчаливого сражения был очевиден. Когда Кристофер презрительно фыркнул и размашистым почерком поставил свою подпись, адвокат поспешил закрепить ее магией.
– Деньги, – потребовал он таким тоном, словно Райлих ему задолжал.
Все это время Агате хотелось сгореть со стыда. Даже ей было понятно, что все соглашения вступят в силу, когда они с Райлихом заключат брак, но у Кристофера имелось свое видение ситуации.
– Оформите распоряжение, – сказал Райлих мистеру Ронавану.
– Мистер Дарк, я настоятельно рекомендую дождаться хотя бы объявления о помолвке…
– Этот разговор меня порядком утомил. Выписывайте.
Очень быстро Кристофер получил желаемое и, даже не попрощавшись, ушел, оставив сестру наедине с двумя мужчинами. Агата почувствовала, как кровь приливает к лицу.
– Леди Чандлер, может быть, у вас есть вопросы касательно договора? – мягко спросил адвокат, явно испытывая к ней жалость.
– Спасибо, нет, – тихо ответила она и подошла к столу.
Агата поставила аккуратную подпись, затем Райлих взял из ее рук перо и сделал то же самое. На секунду их пальцы соприкоснулись, и она смущенно отвернулась.
Мистер Ронаван заверил их подписи и оставил один экземпляр договора для Агаты на столе, а второй сложил в кожаную папку.
– Можете подождать меня в карете, – распорядился Райлих, и адвокат откланялся. Затем повернулся к Агате: – Твоя родственница, графиня Хофенбауэр, устраивает на выходных бал. Думаю, это отличная возможность подготовить высший свет к новости о нашей помолвке.
– Хорошо, я достану приглашения, – быстро согласилась она, не отрывая взгляда от своих сцепленных рук.
Слезы застилали глаза. Только чудом Агате удавалось не расплакаться прямо при Кристофере и адвокате. Райлих, стоявший рядом, коснулся ее подбородка и заставил посмотреть на себя. Он слегка нахмурился, отчего ей захотелось отвернуться, по-детски спрятать лицо в ладонях, но и этого Агате не позволили. Райлих осторожно провел подушечкой большого пальца по ее щеке, вынуждая растерянно замереть и даже задержать дыхание. Она не понимала, что именно он хотел показать этим жестом, чего добивался? Чувствовала лишь, что ноги стали слабее и все навязчивые мысли куда-то испарились.
– Через несколько дней после бала мы сделаем официальное заявление и обсудим дату свадьбы, – с хрипотцой сказал Райлих.
– Да, – только и смогла произнести Агата, а его взгляд тем временем остановился на ее губах.
«Неужели он хочет меня поцеловать?» – подумала она, удивленно распахивая глаза.
– Тогда я жду приглашения. – Он отстранился и направился к двери.
– Спасибо, – поспешила сказать Агата, – спасибо, что решил проблему с Кристофером…
Сказать «заплатил» у нее не повернулся язык.
– Я сделал это не для тебя, – усмехнулся Райлих. – Мне самому не терпелось поскорее отделаться от твоего братца.
На этом он вышел и оставил Агату одну. Она еще несколько минут стояла, словно прикованная к одному месту, и смотрела на свой брачный договор. В дверь постучали.
– Леди Агата, леди Нина зовет вас… Кажется, она видела из окна карету мистера Дарка, – сказала Ханна, когда получила разрешение войти в кабинет.
– Раз мама зовет, значит, надо идти, – вздохнула Агата.
Договор был заключен, дела семьи улажены, и теперь она могла все рассказать матери, не беспокоясь об очередном срыве.
– Так что все сложилось как нельзя лучше! – произнесла Агата и натянуто улыбнулась.
Она сгладила углы и не стала расстраивать мать подробностями отвратительного поведения Кристофера, а также не упомянула, что ездила одна к Райлиху домой. Тем не менее леди Нина выглядела чем-то удрученной.
– Мистер Дарк, конечно, не знатного происхождения, – поспешила добавить Агата, – но он был очень добр и щедр.
– Ох, девочка моя! – Леди Нина закрыла лицо руками и всхлипнула.
Такой реакции от матери она не ожидала.
– Мама, не волнуйся, в договоре все четко прописано, это не обман. Мистер Дарк позаботится о нашем будущем, и у меня даже будет свой капитал. – Агата коснулась ее плеча. – Прошу, не надо слез.
– Прости меня, милая… Твой отец… – снова всхлипнула леди Нина.
– Папы больше нет с нами. Я знаю, что он был бы против этого брака, но… Какая теперь разница? – сказала Агата и тут же пожалела о своих словах.
– Нет, ты не понимаешь. Ты не знаешь…
Леди Нина замолчала, и Агата почувствовала внутри неприятный холодок.
– Чего я не знаю?
– Александр вынудил мистера Дарка покинуть свой пост в отделе экспертизы магических артефактов.
– Но отец обещал, что ничего не сделает Райлиху, если я напишу письмо! – возмущенно воскликнула Агата.
Старая глубокая рана на сердце заныла. От обиды девушка до боли закусила губу. Так было проще не наговорить лишнего больной матери.
– Александр боялся, что вы решитесь довести задуманное до конца, и он перестраховался, лишив Райлиха средств к существованию, – попыталась объяснить леди Нина.
Агата тихо простонала. Бросив на мать разочарованный взгляд, она встала с кресла.
– Завтра я поеду к тете. Напиши, пожалуйста, ей письмо с просьбой пригласить мистера Дарка на бал. Утром я за ним зайду.
– Но еще только три часа, милая. Мы увидимся за ужином, – напомнила леди Нина.
– Извини, мне нужно побыть одной. Я поем у себя.
Из чувства долга Агата поцеловала мать в щечку и вышла из комнаты. В конце концов, было глупо злиться на мать. Та всегда смотрела в рот отцу, глотала обиды и дрожала как осиновый лист, когда он был недоволен.
Агата закрылась у себя и, упав на кровать, прикрыла глаза, но вместо привычной темноты она словно перенеслась в прошлое. В день, когда впервые увидела Райлиха.
Лорд Александр довольно часто упоминал дома своего способного протеже, как он выражался, «из низов». Но никто из Чандлеров и подумать не мог, что глава семейства пригласит сына рыбака и кухарки на ужин.
Агата хотела встретить отца, когда увидела в гостиной незнакомца. Он был высок. Длинные светлые волосы спускались ниже плеч, и мужчина даже не думал забирать их в низкий хвост, как было принято в высшем свете. Но больше всего ей запомнились пронзительные зеленые глаза. Она совершенно забыла о манерах и самым наглым образом разглядывала гостя, тот в свою очередь тоже не остался в долгу и с интересом смотрел на девушку. О любви с первого взгляда говорить было рано, но чем дольше она изучала его черты, тем больше ей нравилось увиденное. Загорелая кожа, ровный ряд зубов и ямочки на щеках. Да, Райлих улыбался, и Агата не заметила, как ее губы тоже растянулись в улыбке.
Притяжение – вот как впоследствии она описывала свои чувства к Райлиху Дарку. И ни социальная пропасть, ни боязнь реакции родителей не могли нейтрализовать чувство, которое росло в геометрической прогрессии. Они писали друг другу письма, иногда подстраивали случайные встречи в городе и ловили украдкой минуты наедине, но всего этого было мало.
Райлих предложил тайно пожениться. И он, и Агата прекрасно понимали: ее отец никогда не одобрит их брак. Но Агата готова была на все, лишь бы быть рядом с любимым, и дала согласие. Они выбрали день. Райлих все подготовил и нашел жреца, который отважился их поженить без разрешения родителей. От Агаты требовалось только в нужный момент отправиться на прогулку и… не вернуться. Однако этим планам не суждено было сбыться.
Кристофер раньше родителей заметил неладное и накануне побега пробрался в комнату сестры. Наплевав на нормы морали, он перевернул ящики письменного стола Агаты и нашел там письма Райлиха. С чувством собственного превосходства брат передал их отцу.
– О чем ты только думала?! – в бешенстве кричал лорд Александр. – Сбежать с безродным магом, у которого за душой только оклад министерства! Агата, я в тебе разочарован.
– Папа, но не ты ли говорил, что Райлих далеко пойдет…
– ДЛЯ ПРОСТОЛЮДИНА!
От крика у Агаты заложило уши. Отец буквально трясся от гнева. Еще никогда она не видела его в таком состоянии.
– Ты же леди! В тебе течет кровь одной из самых родовитых семей Таверона. Боги, никогда бы не подумал, что у тебя хватит глупости опозорить семью и связаться с каким-то слугой!
– Райлих не слуга! – крикнула в ответ Агата и с горячностью, свойственной восемнадцатилетней влюбленной девушке, добавила: – Мы будем вместе, и ты нам не помешаешь!
Лорд Александр на секунду растерялся, затем его брови сошлись на переносице, взгляд стал жестким, черты лица заострились.
– Только через мой труп! – процедил сквозь зубы отец Агаты. – Завтра же его уволят со службы с волчьим билетом. Каким бы даром Дарк ни обладал, нигде ему не предоставят работы. Ты права, Райлих не слуга, но он им станет!
Коршуном лорд Александр метнулся к шкафу Агаты и стал выворачивать ее платья на пол.
– Все… Все это будет ему не по карману! Вы будете нищенствовать. О-о-о, будь уверена, я это устрою! – Настал черед туалетного столика и шкатулок с драгоценностями. – Все побрякушки тебе придется оставить здесь.
– Это всего лишь вещи, – упрямо отмахнулась Агата, – хоть слугам их раздай, я не передумаю!
– Сгною! Сгною и Дарка, и его родителей! Думаешь, он оценит твою жертву? Да он возненавидит тебя, когда поймет, какой ценой ему досталась невеста! Когда вам обоим будет нечего есть в грязной портовой каморке, ты взвоешь! И никто тебя не поддержит. Вчерашние знакомые отвернутся, и все, что у тебя останется, – осуждающие взгляды! Но самое невыносимое – он будет среди них! – брызжа слюной, кричал отец.
Губы Агаты задрожали. Она стояла, сжав кулаки, но решимость куда-то исчезла. Ей стало страшно. Безумно страшно за Райлиха и за себя. В конце концов, Агата была всего лишь юной аристократкой, которая понятия не имела, как устроен реальный мир. Слова отца ее откровенно напугали.
– Не делай этого, пожалуйста, – сдавленно произнесла она.
Лорд Александр подошел к письменному столу и демонстративно положил чистый листок.
– Так и быть. Я не стану мешать карьере этого отребья, но ты должна будешь порвать с ним. Садись и пиши письмо, – он похлопал по спинке стула.
Агата не спешила выполнять приказ отца. С широко распахнутыми глазами она смотрела на свой письменный стол, словно он был эшафотом.
– Ну же, дочка, – уже мягче произнес лорд Александр, сменив кнут на пряник, – так будет лучше для всех и прежде всего для самого Райлиха. Общество Солтивэля, да и всего Таверона не примет ваш брак. Лучше закончить все сейчас.
– Ты обещаешь, что Райлих не пострадает? – спросила Агата, вытирая со щек слезы.
– Обещаю, – заверил отец.
И она написала отвратительнейшее письмо, где сообщала любимому о разрыве. Но лорду Александру было этого мало. Он заставил Агату собрать все письма в коробку, а затем лично вернул их Райлиху самым унизительным образом.
– Обещаю, – повторила Агата слова отца, выныривая из воспоминаний, и рассмеялась.
Смех отдавал горечью и отчаянием. Теперь она не сомневалась: Райлих Дарк однозначно ее презирает, несмотря на показное равнодушие.