Стронг хмурился, а я не ждал от него ничего хорошего.
Когда столько дерьма валится на голову, хорошего уже не ждёшь. Я был готов услышать всё, что угодно – что Броннан погиб, что мир рухнул, что все мы умрём через минуту – но то, что я услышал, не укладывалось в голове.
Это казалось невозможным.
Директор снова выставил правую ладонь.
Его взгляд откровенно говорил: «Если ты опять начнёшь требовать и расстреливать всех вокруг из арбалета, то ещё раз повиснешь в воздухе вверх тормашками».
Расстреливать я никого не собирался. Стоял и ждал ответы на все свои вопросы.
Ответ прозвучал только один, зато такой, что на секунду я усомнился в том, что не сплю.
– Ты не можешь попасть к брату через портал, а Творцы не способны перенести его сюда по одной простой причине, – произнёс директор напористо. – Потому что твой брат уже здесь. Он здесь, Киро. Твой брат Броннан здесь.
Меня будто ударили наотмашь.
Я шагнул назад, уставившись на Стронга и не в силах ничего выдавить. Слова комом застряли в глотке, кровь отхлынула от лица.
Стронг оглядел мою мокрую и грязную физиономию.
– Ты услышал? Ты меня понял?
Видимо, он сомневался в моём здравом уме после того, как насмотрелся, что я тут устроил.
– Услышал. Понял, – ответил я на удивление спокойно (шок прошёл моментально, и на его месте вдруг возникло ледяное равнодушие). – Я вас понял, директор, только кто даст гарантии, что вы говорите правду? После истории с клятвой я вам не верю, и вы…
– Он попал сюда точно так же, как и ты, – перебил меня Стронг. – Вы перенеслись в одно и то же время, потому что погибли вместе, – продолжил он.
Вот теперь его слова всколыхнули во мне что-то жуткое, они будто разделили меня надвое.
Одна половина кричала и требовала немедленно поверить Стронгу и испытать бешеную радость. А вторая половина холодно усмехалась, говоря что-то вроде: «Не будь идиотом. Да он же врёт, чтобы ты не сопротивлялся, а делал то, что ему надо, потому что силой тебя заставить не может».
Судя по ощущениям, не верил я ему всё-таки больше, чем верил.
Не верил ни одному его слову.
– И что дальше? – поинтересовался я сухо. – Мой брат здесь, и что дальше?
Директор кивнул. Такую реакцию он ожидал, поэтому даже не удивился.
– У вас есть доказательства того, что Броннан здесь? – добавил я. – Где он? Я могу его увидеть? Покажите мне его.
Стронг не среагировал на мои слова. Вместо этого он сказал:
– Вспомни последний день в своём мире. Что было в тот день? Как ты погиб?
Я посмотрел в напряжённое лицо директора.
Не знаю почему, но мне даже вспоминать ничего не хотелось. За всё то время, что я здесь пробыл, воспоминания о собственной смерти – последнее, о чём я думал.
Недоверие к Альмагору Стронгу росло.
Я отвернулся от директора и покосился на школьный портал – величественный и сияющий замок Трон-Стронга, его энергетическую копию. Я будто искал в нём поддержки, а в подсознании надеялся, чтобы слова директора всё-таки оказались правдой.
Чёртова надежда уже зародилась. Не в голове, а в сердце.
Но я всё равно не верил Стронгу.
– Ты видел своего брата рядом с собой в тот день? – спросил он.
– Только утром, – ответил я так же сухо. – Он собирался в больницу…
И тут меня пронзило: Броннан готовился к операции, сдавал анализы, ходил в больницу, а ведь меня после взрыва доспеха тоже отвезли в больницу. В ту же самую больницу, потому что в нашем захолустье она была одна.
Новый, только что отстроенный, госпиталь.
В голове отчётливо забренчало – так позвякивали по кафельному полу колёса каталки, на которой меня везли… потом был операционный стол… его я тоже помнил.
А потом – всё. Что-то смутное, бредовые сны, чьё-то бормотанье, боль, темнота и смерть.
Я снова посмотрел на директора.
– Я плохо помню, что там было.
– Тогда придётся вспомнить, – сказал Стронг.
Один размашистый шаг – и он оказался рядом, левой рукой ухватил меня за грязный воротник, а правой прикоснулся к моему лбу.
Боль пронзила до самого темечка.
Я оттолкнул от себя Стронга, но его сила уже подействовала.
– До умений Люче мне далеко, но и я кое-что умею, твои воспоминания не такие уж и далёкие… – Эти слова я услышал уже эхом.
Меня качнуло.
Секунда, и тело совсем ослабло. Я почувствовал лишь, как голова склоняется к груди, ноги становятся ватными, а потом замер на одном месте…
…и опять забренчали колёса каталки.
Их звучание перебили голоса. Тревожные голоса медсестёр.
Казалось, их собралось вокруг меня не меньше сотни. Целый рой медсестёр. Но так, конечно, только казалось.
Меня везли по коридору, тело тряслось.
Голова набухла болью.
Веки слиплись, залитые кровью, но я всё равно силился открыть глаза. И как только у меня получалось, в сознание тут же врывался свет потолочных ламп. Они мельтешили надо мной, как адские огни, и от режущей боли я снова закрывал глаза.
Медсёстры продолжали бормотать над моей головой.
Лампы продолжали слепить.
Каталка продолжала бренчать колёсами. Их грохот размножался в черепе и оглушал ко всем чертям.
Тогда я не думал о смерти, я вообще не помню, о чём думал. Я просто лежал на каталке, а меня везли.
Потом была остановка, несколько резких и болезненных толчков, после чего под спиной я ощутил операционный стол. В это время кто-то уже резал на мне одежду, кто-то продолжал бормотать, кто-то трогал моё лицо, прикладывая к нему пластмассовый корпус кислородной маски. Что-то пищало, длинно и ровно.
А потом я услышал зов.
Кто звал, кого звал – непонятно. Вопль и завыванье, хрипы и кашель. Кашель… жуткий задыхающийся кашель… всю свою жизнь я помнил звук этого кашля…
Так мог кашлять только Броннан.
– Уберите его! Уберите мальчика! – крикнули рядом.
И опять кашель… кто-то схватил меня за запястье. Влажные маленькие пальцы.
– Бейт! Бейт!
– Уберите его!
– Пустите… пустите меня к нему… Бейт…
Кашель.
– Срочно сюда!
Кашель.
– Ещё один комплект! Сюда!
Кашель.
– Маску! Кладите, держите его… держите, держите… крепче…
Тишина.
***
Я поморщился и открыл глаза.
Оказалось, что я стою точно на том же месте, на каком замер. Звуки кашля всё ещё затихали в моём мозгу, шумы больницы плавно перетекали в шум ветра в болотных кустарниках за спиной.
На меня пристально смотрел Стронг.
– Вспомнил?
Я потёр лоб и повёл занемевшими плечами.
Разговаривать не хотелось совсем. Воспоминание о том, как от приступа и сильнейших бронхиальных спазмов умирает собственный брат, ещё не отпустило. Мой мозг не желал принимать его за правду.
– Значит, вспомнил. – Директор кивнул, продолжая безотрывно смотреть на меня. – Понимаю, что даже после этого ты мне не веришь. Что ж. Творцы не умеют лгать, именно они сказали мне о судьбе твоего брата, раз уж ты потребовал его перенести, но я не буду тебя ни в чём переубеждать. Зная твой характер, понимаю, что это бесполезно.
Я не ответил.
– Твоего брата зацепило вместе с тобой, – продолжил Стронг. – Однако попали вы в разные места этого мира. Хочешь знать, в чьё тело попал твой младший брат?
Я снова промолчал.
Всё перевернулось с ног на голову, хотя даже этот переворот я для себя пока не принял. Было ли всё на самом деле – никто не убедит меня в этом, пока я сам не проверю. В любом случае путь домой был для меня закрыт, вряд ли Творцы позволят повторно открыть портал.
А Стронг тем временем продолжал:
– Для Творцов попадание твоего брата сюда прошло незаметно. Этот мальчик не способен хоть как-то повлиять на наш мир. Когда ты осваивал высоты и обращал на себя внимание сильнейших, твой брат, скорее всего, просто пытался выжить. И он жив до сих пор. Его новое имя…
Я вдруг закашлялся.
Не знаю почему.
Просто закашлялся.
Директор смолк, дожидаясь, когда мой приступ кашля пройдёт.
– Его новое имя Гудред, – сообщил он несколько напряжённых секунд спустя. – Эти существа не носят фамилий. Только родовые прозвища.
– Существа? – Я наконец заговорил и не узнал собственного голоса, хриплого и тяжёлого.
– Да, существа, – кивнул Стронг. – Речь о полумагах.
Я снова замолчал.
Странное было ощущение, его не описать словами.
– Это полумаг Гудред. Так сказали Творцы, – добавил директор. – Я ничего не знаю о полумаге Гудреде. Ни его возраста, ни положения, ни того, где он сейчас находится. Полумаги – редкая раса, их не так уж много, и я наслышан о большинстве из них. Но если я не знаю ничего о Гудреде, значит, он занимает слишком незначительное место в иерархии Гнездовья.
Директор смолк.
Я тоже молчал.
Всё вокруг затихло, даже ветер.
Школьный портал мерцал на мосту, и я опять на него посмотрел. В нём сейчас ждала Сьюн. Наверняка, она чувствовала, что я ещё здесь, и, возможно, задавалась вопросом: какого хрена я ещё здесь?..
Голос Стронга заставил меня снова отвернуться от школьного портала.
– Теперь ты знаешь, что я имел в виду, когда говорил о бессмысленности твоего перехода через портал, – сказал директор. – Я понимаю, что ты захочешь найти брата, каким бы равнодушным сейчас ни выглядел. Ты захочешь проверить. Я не буду тебе мешать, однако Каскады хотят, чтобы ты исполнил их просьбу.
– Мне плевать, что они хотят, – ответил я.
– И это я тоже понимаю. Тебе плевать, что в ближайшее время в твой мир будут переброшены ещё сотни монстров, которые куда страшнее кислотных пауков. Тебе вообще должно быть всё равно.
Он давил, как умел, и нисколько не скрывал, что нуждается в моей помощи.
Я внимательно посмотрел на Стронга.
– На какой высоте возможно носить Высший драконий доспех?
Директор кивнул.
– Я ждал этого вопроса. – Он оглянулся на школьный портал. – Кроме меня Каскады никому не позволяли получить эту высоту, но даже Кезарий не удостоился чести получить Драконий доспех.
– Значит, шестая высота? – переспросил я.
– Шестая, – подтвердил Стронг.
Я глянул на портал Трон-Стронга.
Там ждала Сьюн.
Даже на расстоянии я ощутил, как она напряжена и взволнована. Правда, я прекрасно понимал, что Сова лучше лопнет от волнения, чем выйдет ко мне, чтобы узнать о моём решении.
Интересно, как она заволнуется, когда узнает о шестой высоте?
Шестая высота.
Этот ранг позволит моему ратнику открывать порталы, и тогда мне не нужен будет никакой Кезарий.
– Разрешение на шестую высоту дают только Каскады, – напомнил мне директор, будто читая мои мысли. – Для этого нужно заручиться их доверием.
Я кивнул.
Какое там доверие, когда я выпустил по Творцам три заряда? Но ведь они даже это проглотили, потому что нуждались во мне.
Я ещё раз окинул взглядом школьный портал и направился в его сторону.
– Только не наглей, Киро, – услышал я голос Стронга за спиной.
Кажется, он улыбался.
Директор уже понял, что наглеть – это именно то, чем я и собирался заняться.
***
Двери портала Трон-Стронга были распахнуты.
Как только я шагнул внутрь, на меня тут же обрушились вопросы и претензии.
– Ну наконец-то, Нобу, – проворчал Гровер. – Чего застрял? Жрать охота, никаких сил! Сколько ждать-то, ну?
– И спать, если честно, хочется… как бы… не меньше, – закивал Обри.
– И помыться, – добавил Йорго.
– А ты где так вымочился? – поинтересовалась Триш с заботливым видом.
Никто из них, ясное дело, не понял, что двадцать минут назад я пытался покинуть этот мир. Они галдели, восклицали, бормотали.
Молчала лишь та, с которой я больше всех хотел сейчас поговорить и рассказать о своих планах.
Белая Сова стояла у дальней стены портала и безотрывно смотрела на меня…