Походным маршем мы преодолевали залитые солнцем луга, тянущиеся во все стороны до самого горизонта. Впереди на юге, куда мы направлялись, виднелась полоска ильвийского леса. Стрекотали насекомые, порхали крупные разноцветные бабочки, без страха садящиеся на шлемы дефендеров. Носились в воздухе стрекозы, громко и радостно цвенькали в высокой, по колено лошадям, траве мелкие пичуги.
Темный Лес и его кошмарные обитатели остались позади, но не мрачное настроение. Мне так и не давали покоя слова, сказанные призраком.
«Она тебя погубит!» – звенело в ушах, и даже объяснения Анделара не смогли выгнать тревогу из моего сердца.
– Не может быть! – воскликнули над ухом, вырвав меня из тенет мрачных мыслей.
Берта предпочла передвигаться в облике медведицы, а мы с ильвом ехали на одной лошади, пока Анделар магичил у Темного Леса. Обернувшись, увидела широкую светлую улыбку ильва, от которой неожиданно стало легче.
– Что? – не удержавшись, улыбнулась в ответ, уж очень заразительно у него получалось.
– Удивительное дело! Мы вышли аккурат на Золотые Песни – так зовутся равнины, прилегающие к нашим владениям. А здорово Анделар прижучил этого… – недоговорив, ильв мотнул головой назад.
Я сглотнула, чувствуя, как моя улыбка померкла.
– Арандиль…
– Зови меня просто Ар, Ренни. Мы же теперь почти родственники, – он вдруг расхохотался, но на этот раз в его смехе послышалось что-то нервное. – Что ты хотела сказать?
Я замялась. Но, кроме как с ильвом, мне не с кем было посоветоваться.
– Ривен сказал, что я погублю Рансовье.
– Больше слушай всяких дохлых стариканов! Откуда ему знать такие вещи? Мертвый – не значит мудрый, – глубокомысленно изрек он.
Пожала плечами. В подобных материях я не разбираюсь.
– В общем так, Ренни. Ривен был властителем Темных Земель слишком долго. Ради этого он погубил не одну сотню мальчишек, каждый из которых мог бы стать сильным магом. Все только чтобы немного продлить свою никчемную жизнь. У него другие ценности, и ему не понять Анделара. А вот мы все просто молимся на Рансовье, понимаешь? Он принял и покорил Темный Огонь, сумел оградить свои владения от нападок со стороны Земель Благоденствия, смог договориться с князем Хаоса. Такого, как Анделар Рансовье, еще не было. Призрак Ривена просто завидует ему и нарочно пытается посеять сомнения, чтобы отомстить тому, кто отправил его в небытие.
Некоторое время мы ехали молча, осмысливая сказанное.
– Кстати, ты знаешь, что дворцы властителя и верховного князя Хаоса – отражение друг друга? Разнится только обстановка.
– Нет, – протянула я удивленно. – А как это так?
– Не знаю. Говорят, так было с начала времен. А сам Темный Огонь принадлежит и нашему миру, и Хаосу одновременно. Правда, ни один хаосит не в состоянии вынести эту магию или управлять ею. Дворцы соединены длинным мостом над Чертой, и иногда Анделар и Лавирель ходят по нему друг к другу в гости.
– Избавь Пресветлый Аэр от таких гостей!
С содроганием припомнила жуткого типа, который помог меня спасти.
– Согласен целиком и полностью, – не стал скрывать своего отношения к Князю Хаоса ильв. – Но Дэл его сосед. Да и по долгу службы приходится с ним иметь дело.
Мы еще немного поболтали о том и о сем, а вскоре нас нагнал Темный.
– Как ты себя чувствуешь, Ренни?
– Хорошо. Ты закончил с делами?
– Не совсем. мои люди доложили, что у Черты неспокойно. Скорее всего, мне придется отлучиться.
– Надолго? – встревожилась я.
– На сутки-другие. Вряд ли больше.
– Это очень опасно? – мой голос дрогнул, и Анделар тепло улыбнулся.
– Не опаснее, чем всегда, – ответил он. – Дефендеры дежурят у места предполагаемого прорыва, но им потребовалось мое присутствие.
– Давненько хаоситы не баловались, – поморщился ильв. – Есть прогнозы, кто так обнаглел, что нарушил волю Лавиреля?
– Мятежники княжества Шин-Тари, кто же еще? Только эти отщепенцы, пользуясь каким-то древним договором с родом Шаар Хар, позволяют себе подобные выходки.
– Ну ничего, зато дефендеры не успевают расслабиться и обрасти жирком. Все тренировка, – хохотнул Арандиль.
– Темные Земли, вообще, не слишком располагают к обрастанию жирком, – усмехнулся Анделар и, ловко выудив меня из седла ильва, пересадил к себе.
– Ты дрожишь, моя Ренни, – выдохнул куда-то в волосы, и сладкие мурашки ласковым потоком разбежались от шеи до пяток. – Не бойся, я запечатал Темный Лес. Теперь туда никому не проникнуть. Пусть Ривен посидит на голодном пайке некоторое время.
Он внезапно поцеловал меня в щеку и крепко обнял.
– Как же я хочу, чтобы все поскорее закончилось, и ты наконец стала моей женой. И чтобы инициация завершилась успешно, и я мог любить тебя, когда пожелаю, не рискуя причинить вред.
Он вдруг развернул меня и поцеловал. Я задохнулась от властной нежности, с которой он завладел моими губами. Затрепетала от нахлынувших чувств. По телу прокатился жар, который тут же свернулся тягучим томлением внизу живота. И я ответила ему со всей страстью, позабыв, что мы тут не одни. Что браслет невесты ношу не только я одна.
Анделар отстранился первым. Его грудь тяжело вздымалась, а в глазах появилось то самое, темное выражение, от которого у меня смущенно вспыхивали щеки.
– Ренни, я не настолько терпелив, – выдохнул он, прикрывая веки.
Пока мы целовались, Данте остановился. Мимо нас, тактично отворачиваясь, проезжали дефендеры, и я порадовалась, что иркан еще раньше уехал вперед вместе с Анаретт, и сестра ничего не видела.
– Прости… – смутилась я. – Я веду себя непозволительно. Что подумают твои люди?
– Тебе совершенно не за что просить прощения, – шепнул Дел, целуя меня в кончик носа. – За все происходящее ответственность только на мне. И плевать на традиции мне не впервой.
Он коснулся моей щеки, провел пальцем по нижней губе и снова поцеловал, на этот раз коротко и почти жестко. Я даже пискнула от неожиданности, а Дэл прижался лбом к моему лбу.
– Ренни, ты не представляешь, что со мной происходит. Ты как идеальный сорт вина для меня. Как любимое лакомство. Как воздух… Не знаю, как дышал до встречи с тобой. Кажется, и не дышал вовсе…
От его слов закололо в носу, и я часто заморгала, сдерживая непрошеные слезы.
– Я люблю тебя, – шепнула едва слышно, пока мои пальцы тщетно скребли по чешуйчатой поверхности доспеха.
Чувствуя мою потребность, Анделар убрал его. И снова подивилась тому, как металл стекает вниз, обнажая тот участок тела, который требуется.
Как только грудь Темного лишилась защиты, я приникла к ней, вдыхая запах его тела. Наслаждаясь теплом и жалея о том, что между нами слишком много одежды.
Пресветлый Аэр, когда я успела стать такой развратницей? Когда моя потребность в этом мужчине перекрыла все нормы и устои? Он сказал, что не дышал без меня? А я знаю одно: без него я тоже перестану дышать…
– Любимая, это выше моих сил. Все, что я сейчас хочу, это перенестись с тобой вместе в мою спальню во дворце и не выходить оттуда год минимум. То и другое тебя попросту убьет. Не обижайся на меня, пожалуйста, но я должен это сделать.
– Что сделать? – не поняла я.
– Вернуть тебя Арандилю. Нас встречают, – он указал вперед.
Я посмотрела в ту сторону, но никого не увидела и решила, что он нарочно. Потому шутливо возмутилась:
– Ты же сказал, что тебе плевать на традиции!
– Нарушать их тоже стоит с умом, – подмигнул Анделар. – Нам ведь еще просить помощи у Дома Золотого Листа, а они непременно затребуют браслет для одной из своих дочек. И лучше, чтобы это случилось как можно позже…
– Арандиль? – испуганно выдохнула я.
– Да. Когда, дурачась, я выдавал ему браслет, мы не собирались заглядывать в Дом Золотого Листа. Кто же знал, что все так сложится… Не стоит усугублять.
– Ладно, так и быть, избавляйся от меня… – вздохнула отворачиваясь.
– Не обижайся, родная. Потерпи немного. Обещаю тебе незабываемую ночь, – голос Темного походил на мурлыканье большого кота.
От неожиданности уставилась прямо на него, заливаясь краской по самые кончики ушей. Но ни один вопрос так и не сорвался с моего языка, а в следующий момент Анделар подмигнул мне, передав ильву.
Едва я устроилась поудобнее, как прямо в воздухе на расстоянии в несколько шагов перед нами с шипением гаснущего костра появилась руна. Это походило на то, как если бы кто-то невидимый несколькими взмахами меча нанес раны, из которых вместо крови плеснули языки пламени. Ярко вспыхнув, руна искрами осыпалась лошадям под ноги. Данте лишь головой мотнул и фыркнул, а вот конь Арандиля, заартачившись, шарахнулся в сторону.
– Это плохо, дружище? – ильв, успокоив лошадь, повернулся к Анделару.
– Я бы сказал, это вопиющая наглость! Ренни, я должен идти. Немедленно. Арандиль, постарайся оттянуть разговор с отцом до моего возвращения.
Ильв кивнул, а Темный еще долго смотрел мне в глаза, но так ничего не сказал. Его доспех потек вязкой черной субстанцией, закрывая все бреши. Данте взвился на дыбы и стрелой рванул на восток. Грива и хвост ренгара вспыхнули огнем, который охватил фигуру всадника. А потом оба разом исчезли, оставив на память облачко гаснущих в воздухе искорок.
– Как он это делает? Не перестаю удивляться… – ильв, поправил рукав, прикрывая браслет невесты. – Теперь понимаешь, почему меня к нему тянет?
Я предпочла промолчать, но наш одновременный вздох вызвал у обоих одновременный же смешок.
Несмотря на кажущуюся близость леса, обширные просторы Золотой Песни мы преодолели только к вечеру. На привал не останавливались, решив, что будем отдыхать в Ривердолле. Чем ближе подъезжали к владениям дома Золотого Листа, тем больше Арандиль нервничал, то и дело поправляя браслет и натягивая на него рукав туники.
– Что-то не так? – не выдержала я, устав от его ерзанья.
– Ренни, будет лучше, если никто не узнает, что я его ношу. Мне не стоит лишний раз злить отца…
– Особенно когда планируешь обратиться к нему с просьбой?
– В точку!
На всей равнине в изобилии рос халос, растение, похожее на колос пшеницы. Среди его зарослей гнездились множество птиц, находя пищу и убежище, и все они радостно чирикали не переставая. А благодаря желтым маковкам, казалось, что поля золотятся. Я заподозрила, что из-за этого равнину и назвали Золотой Песней, а Арандиль подтвердил эту догадку.
Сняла с головы венок, который успела сплести по дороге, и безжалостно распотрошила, обломав все колоски. Поясок для моей рубашки был сплетен из цветных шерстяных ниток, выдернула красную нить из украшавшей его конец кисточки, и переплела незамысловатым узором, скрепив концы подвижной петелькой. Чтобы не развязывая можно было продеть руку. Получился простенький браслет, напоминающий циновку.
– Вот – надень сверху. Не бог весть что, зато браслета невесты не будет видно, а ты прекратишь дергаться, как юродивый.
Ильв фыркнул, но покрутив мою поделку в руках, надел:
– Хороший у тебя оберег получился!
– Оберег? – запоздало удивилась я.
Но ильв не ответил, потому что в этот момент из лесу выехал отряд светловолосых воинов на тонконогих белых и необычной нежно-золотой масти лошадях. Рядом с ними наособицу скакал брюнет в красных одеждах, горделиво восседая на вороном в загаре коне.
– А этот хасср, что здесь забыл? – поинтересовался недовольно Арандиль.
– Кто? – насторожилась я. – Что за хасср?
– Вон тот, темноволосый – это Тервиэль, Ренни. Чтобы было понятно, Тервиэль – это моя Анаретт, только с яй… Кхм! В общем, такой же неприятный тип.
За оставшееся до встречи с ильвийским отрядом время, Арандиль поведал мне о необычных традициях наследования у ильвов.
Оказывается, правитель Дома, кроме жены, имеет еще и наложниц, от которых у него рождаются дети. И если девочкам ничего особенного не грозит, кроме замужества, то мальчики с рождения соревнуются между собой в магии и боевых искусствах. Раз в три года проводятся официальные турниры, на которых сыновья подтверждают, кто чего достоин. Не возбраняется устраивать промежуточные дуэли, когда вздумается, и победа в них так же засчитывается.
– Сейчас я – Первый Клинок дома Золотого Листа, но Тервиэль не оставляет надежд занять мое место. Мы никогда не ладили ни с ним, ни с его матерью. Оба всегда играют нечестно, пользуясь тем, что я никогда не жалуюсь отцу. Надоел до жути! Если Тэр узнает про браслет невесты, останется только его убить.
Тервиэль тем временем вырвался вперед и подскакал к нам, лихо осадив коня. Он и правда походил на Арандиля почти так же сильно, как и мы с Анаретт. Даже его лицо портило столь же надменное выражение. Я мгновенно прониклась неприязнью к этому ильву. Чувствовалось в нем что-то жестокое и порочное. Что-то, что заставило отвести взгляд. Тервиэль же, напротив, рассматривал меня, точно заморскую зверушку.
– Диль, братишка! – раздался его насмешливый голос, в котором сквозила прохладца. – Никак тебе надоело прятаться, и ты, наконец, решил посетить родные пенаты, чтобы сойтись со мной в дуэльном круге?
– Угу. Я тоже рад тебя видеть, Тер. Смотрю, опять прогуливаешь уроки?
При этих словах губы темноволосого ильва недовольно дрогнули.
– Тебя подводит память, Диль. Я закончил учебу еще в прошлом году. С тех пор все время совершенствуюсь, пока ты пополняешь свою коллекцию новыми экземплярами, —он многозначительно усмехнулся. И прибавил совсем уж немыслимое и неприличное: – Даш попробовать?
При этом он не отводил от меня холодного презрительного взгляда.
– Придержи язык, Тер, и не позорь Дом Золотого Листа! Ты говоришь о нашей… гостье.
– О! – Брови Тервиэля удивленно взлетели. – Так это гостья! Прошу простить меня, айли… – он склонился, приложив руку к груди, и посмотрел из-под ресниц так, что я вздрогнула от неприятного ощущения.
Словно нехорошим жаром обдало. С этим типом и правда лучше дел не иметь, подумала я, выпрямляя спину. Подбородок сам по себе вздернулся. Подражание Анаретт не прошло даром. Урок удачно припомнился, и я напустив на себя надменный вид, холодно представилась:
– Ирения, принцесса Миртенская.
– Не подозревал, что в Землях Благоденствия можно отыскать подобное сокровище! Рад знакомству. Удивительно, как вам удалось оказаться по эту сторону Синих Гор?
– А я – Анаретт, принцесса Миртенская, наследная, – раздался рядом голос сестрицы.
Иркан не спешил ее представить, что повергло ее в негодование. Хорошо хоть женой Темного она не стала представляться.
– Я дважды польщен! Земли Благоденствия недаром носят такое название, раз рождают столь прекрасных дочерей. Меня зовут Тервиэль, я…
– Второй Клинок дома Золотого Листа, – ехидно закончил за него Арандиль. – Или уже третий? Я давно не был дома, не в курсе последних новостей, – поддел он братца.
– По-прежнему второй. Но это ненадолго, – с улыбкой, не предвещающей ничего хорошего, отозвался Тер, искусно изобразив смущение. – Довольно разговоров, Диль. Вижу, айли устали с дороги. Следуйте за мной.
– Ненавижу, когда он называет меня так! – тихо прорычал ильв.
– Диль?
– Угу. У нас здесь каждого третьего, если не второго можно сократить до Диля. Диль-диль! Как колокольчик для слуг. Как кличка для собаки. Как…
– Знаешь, как я поступаю, когда Анаретт пытается вывести меня из себя? – улыбнулась я другу. – Просто соглашаюсь с ней во всем, и тогда ей уже неинтересно меня допекать.
– Хм… Надо будет попробовать, – вздохнул Арандиль.
Наш отряд въехал во владения Дома Золотого Листа. Несмотря на тревогу за Анделара, я успевала удивляться, наслаждаться видами, новизной впечатлений и радоваться выдавшемуся путешествию.