– Князь, может, хватит валяться, словно пьяница? – будто сквозь туман услышал я голос Великой охотницы, – я, конечно, не дочка Хорса, но и мне по силам вывести яд из крови пострадавшего. Так что вставай, нужно трофеи собрать.
Еле разлепил глаза, чтобы увидеть склоненную надо мной морду бера. Поймав мой взгляд, питомец тут же постарался меня лизнуть, чего я ему не позволил.
– Сварг, убери свою морду, мне сейчас не до нежностей, – отодвинул я крупную голову зверя в сторону, чтобы сесть. – Великая охотница, сколько времени я так провалялся?
– Кто бы тебе позволил разлеживаться? – возмутилась богиня. – Ещё кровь убитых врагов остыть не успела. Собирай живее трофеи, а я разведаю окрестности.
Мелькнул силуэт черного ястреба, и мы с питомцем остались одни. Поднявшись, осмотрелся. Да уж, знатная битва была, более трёх дюжин тел разбросано на небольшой поляне и среди деревьев. У некоторых разбита голова, не иначе Сварг постарался, посчитав недобитками. Только собрался собирать трофеи, как пришло сообщение от Чубы:
«Руслан, ты как, живой? Меня перенесло обратно в стартовый город, шлем, секира и две трети золота выпали при смерти. Так что, если тебя не убили, проследи за моим добром. Эх, забыл купить банковское хранилище, как последний нуб, хорошо ещё, что хоть часть золота осталась, едва хватило, чтобы откупиться за красный ник».
Тут же быстро написал ответное сообщение, кратко изложив происходящее:
«Все нормально, гнуме, справились. Я б тоже умер, но богиня успела, вылечила. За твоим золотом и вещами пригляжу, не волнуйся, да и несколько убитых тобой вроде имеется. Как ты знаешь, я не могу дожидаться тебя, поэтому двинусь дальше. Если знаешь способ, которым я могу передать тебе золото и шлем с секирой не при личной встрече, а другим способом, напиши, что мне нужно будет сделать».
Ответ гнума пришел через минуту:
«Я подумаю. Удачи в дороге, друже. По трофеям, обязательно прихвати щит того здоровяка, это наверняка легендарка. И кинжалы роги проверь, тоже не простое оружие. Рекомендую сильно не перегружаться трофеями».
Я мысленно смахнул последнее сообщение и направился прямиком к щиту, лежащему рядом с телом своего бывшего хозяина.
«Тяжёлый щит “Утёс”. Легендарный. В незапамятные времена жил один великий воин, слава о его силе и умении докатилась до короля северных земель. И пожелал король, чтобы великий воин стал его телохранителем. Воин согласился, но поставил условие. Лучшие мастера гномов изготовят ему тяжёлый щит, равных которому среди смертных нет. Так в мире появился “Утёс”, лучший из щитов, изготовленных руками смертных.
Характеристики тяжёлого щита: Блокировка физического урона 70 %; + 1000 очков жизни; +5 очков к силе.
Требования к тяжёлому щиту “Утес”: значение силы не ниже 30».
Я отложил трофей в сторону и огляделся в поисках тихушника. Обнаружив, осмотрел, но кинжалов не нашёл. Странно, куда они могли деться, у остальных оружие лежало рядом, только у обладающего невидимостью пропало. Не став долго размышлять по этому поводу, тщательно осмотрел все трофеи, среди которых отыскал ещё две легендарные вещи, посох «Ветер» для мага воздуха и меч «Рассекающий», который мне понравился, уж очень по руке пришелся. Легендарки и несколько эпических вещей собрал в кучу из расчёта, что всё можно унести нашими силами, остальное даже трогать не стал, кроме золота, разумеется. Едва закончил со сбором трофеев, как на поляну у родника рухнул ястреб, обратившись в белую с сединой огромную волчицу. Она осмотрела отобранные оружие и броню, а затем направилась к ручью, принявшись лакать воду. Сварг, который развалился в тени дерева, ленивым взглядом наблюдал за происходящим.
– Пора двигаться дальше, Тёмный, впереди по тракту в двух часах пешего хода небольшое селение, нужно успеть добраться туда до наступления темноты, – от родника ко мне подошла Великая охотница, вновь принявшая свой истинный облик. Кивнув на отобранные трофеи, добавила: – Молодец, не жадный.
На тракт выбрались тяжело нагруженными, двинувшись в нужном нам направлении. И лишь спустя несколько минут хода я вспомнил главное!
– Великая, а ведь мы не можем сейчас зайти в селение без последствий. Меня или посадят под стражу, или сдерут приличный штраф.
– Зря я тебя не жадным назвала, ошиблась, видимо, – произнесла богиня, – сколько золота ты собрал с убитых?
– С врагов почти сто пятьдесят тысяч, ну и с гнума вполовину меньше, – не знаю как, но все золото ушло в подпространственный инвентарь, в незанятую ячейку, – хорошо, идём в селение.
До крупной деревни, расположившейся чуть в стороне от тракта, добрались без происшествий, разве что напугали группу неигроков, попавшихся навстречу. А вот в селение нас пустили с большим трудом, едва мы оказались за воротами, стражники буквально обступили нас со всех сторон, обнажив оружие, и повели к старосте.
– Что заставило тебя, воин, пойти на убийство? – строго спросил меня давно поседевший, но ещё не потерявший силу бывший дружинник, о чем говорили характерные мозоли на руках, привыкших упражняться с мечом.
– Не люблю, когда мне грубят, – ответил я, глядя прямо в глаза старосте, – мне или моим близким.
– Хм, вижу, не врешь мне, это хорошо. Да и репутация у тебя хорошая, так что плати штраф в размере ста сорока пяти тысяч золотом, и с тебя снимут все обвинения.
Не знаю как, но сумма штрафа соответствовала моей доле золота в недавней битве, и это было явно не совпадение. Я без раздумий мысленно пожелал отдать старосте озвученное количество монет, которые появились здоровенной горкой на столе, возле которого я стоял.
– Ну, коли без раздумий расстался с нажитым нечестным способом, знать, и правда не ради наживы убивал, – улыбнулся в бороду староста, – властью, данной мне герцогом Аркобом, правящим справедливо, освобождаю пришлого ищущего Руслана от повинности в убийстве разумных, так как он выплатил полагающийся ему штраф.
Едва староста закончил свою речь, как окружающие меня стражники убрали оружие и разошлись по своим делам, оставив нас с главой селения одних.
– Славный помощник у тебя, – указал на бера старый воин, – я о таких только слышал, говорят, сильные и умные звери. Да и спутница у тебя, хоть и умеет хорошо укрываться от следящих артефактов, меня-то не проведешь. Видно, что бывалая воительница. Так о чем это я, надолго ли у нас остановились или только переночевать?
– Завтра утром в путь, дело у нас срочное, староста Касим, – ответила за меня Девана, когда только успела узнать имя старого воина, – на наших плечах судьба сотен смертных, и промедление только ухудшает дело.
– Ну, коли так, можете остановиться в гостевом доме нашего селения, плата на то потребуется невысокая, а безопасность вам обещаю.
Поселили нас в одной комнате по просьбе Великой воительницы, а едва мы оказались внутри номера, богиня сообщила, что желает проверить какую-то свою мысль, а затем выпорхнула в окно ночной птицей. Сварга в этот раз даже не пытались пристроить на конюшню, видимо, из-за брони, которую бер отказывался снимать. Питомец тут же растянулся на мягкой шкуре, лежащей посреди комнаты, затем послал мне образ спящего человека и вскоре засопел. Я же в который уже раз лег на кровать и принялся знакомиться с сообщениями, которые во время боя просто смахнул, чтоб не перекрывали видимость.
Первое, на что обратил внимание, что я почти достиг двадцать второго уровня, затем кинул нераспределенные очки за прошлый в ловкость, помня, как в сегодняшнем бою мне немного не хватало скорости, чтобы поразить тихушника. Затем, поднявшись, подошёл к сваленной в угол куче трофеев, вытащил оттуда «Рассекающий», чтобы ознакомиться с его характеристиками и сравнить с тем, что формируется из нанитов «Стража».
«Меч «Рассекающий», легендарный. В давние времена жил один гном, мастер-кузнец. Был он талантлив и уважаем, но сам постоянно выражал недовольство своей работой. И вот однажды, отчаявшись, решил выковать клинок, которому не было бы равных. Три недели, прерываясь лишь на сон, работал мастер над мечом. Дважды приходилось все начинать сначала. А когда кузнец закончил свою работу, оказалось, что он ослеп. Но мастер не расстроился, всем говоря, что он создал наконец-то вещь, которая ему понравилась, а что-то лучшее он создать точно бы не смог. Поэтому он лучше будет слепым, чем кузнецом, который работает без удовольствия. От продажи меча и мастеру, и его детям хватило денег на безбедную жизнь, а оружие тем временем исправно несло службу, переходя из рук в руки от одного героя к другому. И каждый владелец не мог нарадоваться на великолепный клинок.
Характеристики меча “Рассекающий”: +50 % к урону; +3 % к шансу критического удара; +100 % к сильному кровотечению от режущего удара. Сильное кровотечение наносит урон: 20 очков жизни в секунду на протяжении одной минуты.
Требования к мечу “Рассекающий”: Значение силы не ниже 25».
Сформировав меч из нанитов, вгляделся в его характеристики.
«Меч “Жало Стража, второй уровень”, легендарный, масштабирующийся. Создатель: Неизвестен.
Характеристики меча “Жало Стража, второй уровень”: множитель урона ×2; +55 % к шансу критического удара; 10 % к шансу оглушить противника; заблокировано на Втором Этапе; заблокировано на Втором Этапе.
Требования к мечу: “Жало Стража, второй уровень”: привязка нанитов охранной системы “Страж”».
Да уж, хотел было сделать трофейное оружие основным, хорошо, что посмотрел возможности своего обновленного клинка, которых могу создать аж два, если того потребуют обстоятельства. Все характеристики оружия, начиная с имени, сильно изменились. Приняв решение по оружию, понял, что сильно вымотался, глаза закрывались сами, отказываясь слушаться. Посетовав, что при гостином доме нет бани или хотя бы умывальни, я наконец-то уснул. Сны были рваные, сумбурные, какие-то погони, сражения, вытекающие одно из другого. В общем, сказать, что проснулся я отдохнувшим, – значит соврать.
На полу комнаты на шкуре спала крупная белая волчица, а бер сиротливо прижался с краю, лишь голова его лежала на мягком. Я попытался бесшумно подняться, но куда там, Великая охотница, а за ней и питомец тут же проснулись. Богиня мгновенно приняла истинный облик, а Сварг послал мне картинку здоровенного окорока.
– Доброго утра, дочь Перуна, – поприветствовал Девану и двинулся на выход, потрепав питомца за шкирку, – пойдёмте завтракать.
Все молча согласились с таким решением, последовав за мной. Спустившись на первый этаж гостевого дома, я обнаружил там ещё семерых постояльцев, видать, ночью прибыли. Один из них сильно выделялся. Если шестеро носили доспехи, то последний был в странном одеянии, слегка напоминающем купеческое. Так и оказалось, богатый купец сопровождает свой товар, а с ним его охрана, причём все местные, неигроки.
– Доброго утра вам, путники, – торговец первым подошёл для разговора, – в Аркоб путь держите или на северо-запад? Я почему интересуюсь, вижу, вы при оружии, но вас мало, хотел предложить присоединиться ко мне. Так куда лежит ваша дорога?
– Из Аркоба идём, купец, по тракту, до ближайшего города. Только мы недавно здесь, потому не знаем, как долго ещё идти. Был с нами друг, который знал, да по дороге его разбойники убили, – не знаю, что на меня нашло, что я так разоткровенничался, но почему-то был уверен, так будет правильней.
– Тогда тем более приглашаю в наш маленький отряд, ведь нам в одну сторону двигаться. А город ближайший в полутора днях пути, Минаита называется, все пришлые воины вроде тебя туда стремятся. Ну так что, присоединитесь к нам?
Бер тут же прислал мне образ, как он едет, лёжа на телеге, и при этом спит. Великая охотница согласно кивнула мне, так что решение было принято единогласно.
– Мы согласны, только соберём свои вещи, – от моих слов на лице купца появилась радостная улыбка. Видимо, он ожидал, что я потребую плату за сопровождение его товара, только мне сейчас не нужно было лишней ответственности. Сейчас необходимо как можно быстрей добраться до города, чтобы перенестись домой.
Небольшой отряд, состоящий вместе с нами из пятнадцати человек, включая возниц на телегах с запряженными в них быками, через полчаса двинулся в путь. И, хотя нам и пришлось двигаться большей частью пешком, за исключением Великой охотницы, я остался доволен принятым решением.
Полтора дня, проведенные в дороге, были самыми спокойными за все время моего пребывания в игре. За весь путь, что мы преодолели, нам лишь пару раз пересекали дорогу какие-то крупные животные, похожие на зубров, такие же мощные и неспешные. Их высокие уровни, за сороковые, напрочь отбивали желание поохотиться. К середине второго дня мы, перевалив за очередной холм, увидели город, расположившийся на берегу реки. До Аркоба ему было далеко, но он тоже оказался немаленьким. Даже отсюда, издали, было видно, что большую его часть занимает рынок.
– Торговый узел, – произнес подъехавший ко мне купец, – все товары стекаются сюда, даже с берегов туманного острова. Это сейчас река обмелела, а весной по ней морские купцы спускаются со своим товаром. Потому и стремятся сюда пришлые, что здесь можно купить и продать все что угодно и за хорошую цену.
Я покосился на обоз, рядом с которым шёл. Где-то в нем лежали трофеи, от которых, по наставлению Чубы, требовалось избавиться как можно скорее. Гнум решил пока не торопиться покидать Аркоб, решив побольше разузнать, прежде чем отправляться в путь. Договорились, что я, как только распродам добычу, перечислю деньги на счёт Чубы, нужно будет лишь приобрести в местном банке ячейку-абонемент.
В Минаите расстались с попутчиками, которые отправились к речной пристани, откуда продолжат свой путь по воде. Мы же пошли прямиком к кругу возрождения.
По моим подсчётам, Трогард уже должен был прибыть в столицу и, возможно, вместе с Ярославом и сформированным отрядом уже набирает опыт на Первом Этапе, а Кайрат, скорее всего, ждёт моего прибытия, перевалив свои обязанности на кого-нибудь из дружинников.
– Приветствую тебя, игрок! Я привратник этого круга возрождения. Какие действия ты желаешь произвести? – прозвучала знакомая фраза, едва мы со Сваргом поднялись на круг. Девана пару минут назад потребовала от меня, чтоб не задерживался дома, а затем просто исчезла, и лишь лёгкий зуд от кольца дал мне понять, куда делась богиня.
– Желаю попасть домой, – произнес я и тут же почувствовал, как мое тело растворяется. А мгновением позже обнаружил себя стоящим в часовне, из которой отправлялся в игровой мир.
– Князь Верд, вас ожидает его императорское величество! – Глаза ещё не привыкли к вечерним сумеркам, когда я услышал знакомый голос. Оглядевшись, обнаружил стоящее в часовне плетёное кресло, у которого стоял незнакомый мне гвардеец в звании лейтенанта, – прошу следовать за мной.
Сварг пихнул меня головой в бедро и двинулся на выход, а мы с гвардейцем последовали за ним.
– Что-то случилось за последние два дня, лейтенант? – обратился я к посыльному, пытаясь понять, где мог его раньше видеть. Ведь точно не встречал этого воина, но что-то знакомое было в его чертах.
– Нет, если не считать того, что из часовен стали возвращаться люди, целые и невредимые, – ответил гвардеец, – правда, рассказывают вернувшиеся странное. Будто они оказались в мире, где нельзя умереть и любой может овладеть магией, было бы желание.
Странно, подумалось мне, неужели гвардеец в чине лейтенанта, да ещё доверенный самого императора, не знает о Первом Этапе? И почему я не могу припомнить, откуда мне его лицо знакомо? Чувство опасности резко навалилось на меня, вводя в ритм боя. «Щит ярости», «Покров силы», в одно мгновение я покрылся бронёй, сжимая меч в правой руке и надетый на левую щит.
Я успел, а вот Сварг нет. Знакомое гудение и хлопки тетивы, причем не одной, щёлканье спусковых крючков. Бер тоже почувствовал опасность, но, в отличие от меня, он мог лишь уклониться, не более. И если магический щит отразил десяток нацеленных на меня болтов, причем явно с магической составляющей, то выпущенные в Сварга стрелы почти все достигли цели. Пара, предназначавшаяся гвардейцу, тоже нашла свою цель, сразив затащившего меня в ловушку предателя на месте.
– Р-рах-р! – раздался громогласный рык раненого зверя, от которого в разные стороны ударила воздушная волна, сбивая с ног первых атакующих, выскочивших из проулков и подворотен.
– Сва-арг! – закричал я, бросаясь к упавшему на колени другу, не раз сражавшемуся со мной бок о бок. В голове вспыхнул образ, как я убегаю прочь от места засады, оставляя врагов позади, как и сражающегося бера. Пришло понимание, что питомец ранен очень серьезно, из моей груди вырывался крик: – Не-ет!
Новый залп накрывает нас стрелами и болтами, но мой щит и в этот раз выдерживает, прикрывая собой и Сварга. Я тем временем, не обращая внимания на противников, скидываю со спины вновь появившийся дорожный мешок и вытряхиваю его содержимое на землю. Быстро разворачиваю нужный мне кожаный пояс и вынимаю из кармашка толстый фиал лечения. Вливаю содержимое в глотку Сварга, краем сознания подмечая приближающихся противников.
– Темный, это не поможет ему, лишь слегка отсрочит смерть, – звучит рядом голос Великой охотницы, – слишком сильные яды были на наконечниках стрел!
– Спаси его, дочь Перуна, я знаю, ты можешь! Он же сын Хранительницы, ты в праве вмешаться, не нарушив закона. – Я поднял глаза на богиню. – За мной будет долг!
– Я не смогу его исцелить, Темный, – произнесла Девана, – но доставить к тому, кто сможет, в моих силах. Только забрать вас двоих не в моей власти, тебе придется самому справляться с халифатцами.
– Великая, выполни обещание, а я отплачу в срок! – Вспышка света, а через мгновение на улице остался я, рассыпанное содержимое мешка, а с нескольких сторон приближалась пара десятков врагов в черных одеяниях со скрывающими лица масками. Часть вооружена кривыми кинжалами, кто-то с копьями, несколько мечников.
Ярость всесокрушающей волной затопила сознание. Эти твари посмели напасть на меня там, где я считал себя в относительной безопасности, практически на пороге дома. И хотя стрелы, которые летели с крыш домов и из-за углов заборов, были изготовлены альвами, оружие и одежду нападающих я узнал сразу. Так же были экипированы воины, захватившие дворец императора. Глупцы, им тогда не удалось со мной справиться, на что они рассчитывают теперь?
«Волна разрушающая» широким полукольцом понеслась от меня в одну сторону, а следом за ней вторая, только в противоположную. «Туман войны» на некоторое время скрыл меня от стрелков, но совершено не мешал увидеть последствия моих заклинаний. Все, до кого дотянулась магия хаоса третьего порядка, превратились в изуродованные, местами обугленные, местами изъеденные ядом останки. Поверхность мощеной камнем улицы превратилась в сплошные рытвины, дома, стоящие рядом и попавшие под удар, имели как минимум по одной разрушенной стене.
А затем я принялся выбивать стрелков. По одному, не спеша, обнаруживал их места укрытия и швырял туда молот. На мое удивление, никто не пытался скрыться, хотя у некоторых лучников была такая возможность. Под конец последние трое оставшихся в живых вообще вышли мне навстречу. Один из них несколько отличался от остальных, более рослый, да и лук у него был настолько хорош, что я даже сквозь пелену ярости, туманящей сознание, пожелал его опробовать. Вот он и заговорил, а я позволил ему высказаться.
– Нас отправили покарать лживого, подлого убийцу, со спины напавшего на наследника Лучезарного, а ведь он был ещё ребенком. Но я вижу перед собой могучего, храброго и умелого воина. Я понимаю, что нас обманули, но закон требует выполнить приказ или умереть. Для меня честь погибнуть от твоей руки, росский князь!
После слов старшего вся троица дружно кинулась мне навстречу, продолжая стрелять из луков. Огония умирающих, они даже не успели снять «Покров силы», когда я убил последнего, предводителя, сумевшего дважды увернуться от моего молота, прежде чем лишиться головы.
Избиение халифатцев кончилось, а я, споткнувшись от усталости, медленно подошёл к лавке, стоящей в маленьком дворике одного из разрушенных домов. Сел, откинувшись на спинку и прикрыл глаза. В ушах ещё продолжала шумно пульсировать кровь, но все же ярость, почти полностью завладевшая мной во время боя, медленно покидала, оставляя после себя пустоту, от которой тоска заполняла сердце. Сколько же ещё будет это продолжаться? Сколько ещё раз из-за меня будут рисковать жизнью те, кто мне дорог? На эти вопросы у меня не было ответа…