Позднее утро мы встретили в дороге. Я, Чуба и Сварг шли по тракту, а Девана, приняв образ ястреба, парила высоко в небесах. Как выразилась богиня, не пристало ей, словно смертной, шагать по дорогам, которые создали люди.
– Я совершенно не удивлен, что ты, находясь, по сути, в мирной локации с запретом атаковать других игроков, умудрился поднять уровень, – в который уже раз говорил гнум, – до меня доходили слухи, что даже первый уровень на втором этапе придется набивать месяцами, но пришел ты и апнулся в первый же день. Да ещё и репутацию со служителями закона поднял так, что с тобой в городе сегодня здоровались так, словно ты его почетный житель.
– Я не искал неприятностей, друже, просто невовремя оказался на темной улице. Кто ж знал, что здесь тати не могут верно оценить свои силы.
– Руслан, они были тридцатого уровня. Откуда им было знать, что ты по статам где-то около тридцать пятого, а если учесть твой реальный боевой опыт, то и сорокового. Хотя вряд ли, я вчера видел сороковку возле круга возрождения. У него такая магическая аркебуза на плече была, что попади он в тебя или меня, одни клочки останутся. Хотя тебя магией не проймёшь.
В этот момент с небес на дорогу стремительной тенью приземлилась большая птица, в один миг превратившись в Великую охотницу.
– Впереди большой вооруженный отряд, полная сотня воинов. Среди них есть два очень сильных мага, – сообщила Девана, – с виду похоже на дружину, но могу ошибаться.
– Нет здесь дружин, Великая, – улыбнулся гнум, – скорее всего, клановый рейд новый данж покорять отправился. Хотя все может быть.
Спустя десяток минут впереди из-за и небольшого изгиба тракта действительно показался крупный отряд. Все верхом, а сзади, чуть приотстав, тащилась пара обозных телег. Когда мы приблизились, стали видны зелёные ники над головами едущих навстречу воинов. И если имена у всех различались, то гордое «клан “Роза ветров”» красовалось над каждым членом отряда. Почти все были сорок второго-сорок третьего уровня, а два необычно одетых игрока так вообще пятидесятого. Мы слегка прижались к обочине тракта, потому как конный на дороге всегда важнее пешего будет. Когда поравнялись с несомненно главными в этом отряде двумя игроками высокого уровня, один из них лениво скользнул по нашей группе взглядом. Что-то заинтересовало его в нас, потому как он уставился прямо на Девану, а затем его глаза засияли зелёным пламенем. Я всем своим нутром почувствовал, как некто пытается заглянуть мне прямо в душу, словно хочет увидеть всю мою судьбу, прошлую и будущую. Тут же активировал «Щит ярости», после чего неприятное чувство исчезло, а перед глазами высветилось сообщение о проваленной в отношении меня ментальной атаке. На лице пятидесятиуровневого игрока появилось удивление. Он взмахнул рукой, и отряд тут же остановился. Легко соскочив с коня, игрок с ником «Златоуст» приблизился к нам, выставив руки ладонями перед собой, демонстрируя свои мирные намерения.
– Приношу свои искренние извинения, что попытался просканировать вас. Просто у меня пассивка «Видеть скрытое» засекла в вашей компании два несоответствия, что пробудило во мне любопытство. Поэтому я и попытался просканировать ваш мозг. Я маг-менталист, – Златоуст выполнил лёгкий поклон, а затем посмотрел на меня, – один из сильнейших на этом игровом кластере. И каково же было мое удивление, когда одного игрока я вообще не смог прочитать, а второй отразил мощное заклинание пятого круга, даже не поморщившись. При том, что уровень вашей очаровательной спутницы я не могу видеть, а вы явно новички, не больше пары месяцев на Втором Этапе. И в связи с этим у меня вопрос. Кто вы такие?
Мне очень сильно не понравился тон, которым был задан вопрос. Словно вопрошающий даже в мыслях не допускал, что кто-то из нас откажется давать полный, а главное, правдивый ответ. Я уже собрался осадить игрока, когда вперёд вышел гнум.
– Думаю, мой ответ тебя удовлетворит, Златоуст, – произнес Чуба, по доброму улыбаясь, – мы действительно поднялись на Второй Этап буквально вчера. У моих друзей мультиклассы, одной из особенностей которых является защита от магии. И если у Руслана она частичная, причём её нужно активировать, то у Деваны это чистая пассивка со стопроцентной защитой. Идем мы в город Криицу, где попробуем вступить в клан «Рядовые».
Услышав название клана, озвученное гнумом, Златоуст слегка расслабился.
– Свои, значит, федераты. Ну что ж, спокойной дороги вам, камрады. Хотя постойте, – игрок развязал небольшой кожаный мешочек, расположенный у него на поясе, достал оттуда тяжёлый золотой перстень-печать и протянул его гнуму, – возьми. Перед тем как проходить испытание, покажи этот перстень офицеру, принимающему новичков. А то там сидит старый хрыч, у которого уже глаз настолько замылился, что может проглядеть такие таланты. Надо же, защита от ментала. Извините, сопровождения дать не могу, да и сами знаете, новички должны своими силами добраться до приемной рекрутов. Удачи вам, молодежь.
– И вам удачи в рейде, – ответил Чуба, после чего Златоуст подал мне с гнумом руку, а Деване поклонился. Мы уже двинулись дальше по тракту, минуя обоз встреченного отряда, когда услышали оклик.
– Георгий! – Чуба резко обернулся, следом и я, заметив в глазах друга удивление. Окликал Златоуст, который, увидев реакцию гнума, помахал рукой. – Меня предупредили о тебе, рекрут. А вот о двух других не сообщал никто.
– Это одиночки, мы с ними игру начинали, а потом разбежались. Не все в Игру идут зарабатывать или служить, кто-то ради фана играет, – ответил гнум высокоуровневому магу, заметно расслабившись, – за несколько дней до перехода на Второй встретились, пока решили вместе держаться.
– За фаном, говоришь, – с улыбкой произнес Златоуст, – это на Первом фан был, а здесь после первого перерождения ваше мнение об игре резко изменится. Ещё раз доброй дороги вам!
– Хитрый перстень, – произнесла Великая охотница, когда между клановым отрядом и нами оказалось больше ста саженей, – в нем следящее плетение укрыто. На твоём месте, смертный, я бы избавилась от него.
– Пусть следят, Великая, – ответил Чуба, – свои же, своим можно.
Богиня хмыкнула и хищной птицей устремилась в небо, а мы какое-то время продолжили идти в тишине. Время уже подходило к полудню, и если мы с гнумом ещё долго могли идти без остановок, то Сварг нуждался в пище, о чем он незамедлительно напомнил, послав мне картину свежеразделанной туши годовалого поросёнка.
– Вон там впереди небольшая роща, в ней и остановимся, – предложил гнум, когда я завёл разговор о привале. Обрадованный Бер одобрительно рыкнул. Пятнадцать минут неспешного хода, а затем мы свернули с дороги. Видимо, роща была излюбленным местом отдыха путешественников, так как в ней имелся выложенный камнями очаг, а также грубо сколоченные из расколотых брёвнышек стол и пара лавок. Даже небольшой родник, дающий начало маленькому ручейку, здесь журчал.
– Ух ты, а место совсем не простое, – воскликнул Чуба, зачерпнув воды ладонями и сделав пару глотков, – серебряный источник, плюс три к силе на двенадцать часов, серьезный баф. Друже, настоятельно рекомендую напиться из него.
В просвет между кронами деревьев в шаге от гнума с шумом приземлилась хищная птица, через мгновение принявшая облик огромной пепельной волчицы. Зверь подошёл к роднику и принялся жадно лакать холодную ключевую воду. Напившись, волчица сделала пару шагов от источника, на ходу превратившись в девушку.
– Сюда движется небольшой отряд игроков, как вы их называете, шестеро разумных, все верхом, – произнесла богиня спокойным тоном, – эльфы и люди. От них за версту несёт неприятностями, но, как вы поступите, решать вам.
– Мы не мыши, чтоб от каждого шороха прятаться, – хмуро произнес Чуба, – а бояться перерождения, так зачем играть вообще? Поедим и дальше тронемся в путь.
Я вообще промолчал. Такой наивной подначки от Деваны никак не ожидал. Спокойно достал из заплечного мешка копчёный окорок в полпуда весом и отдал его Сваргу. Следом достал полголовки сыра, кольцо копчёной колбасы и ещё свежий, ранним утром испечённый хлеб. Сформировал из нанитов небольшой нож и принялся нарезать пищу. Чуба извлёк из своего мешка фляжку, зелень и какие-то овощи. Девана с лёгким любопытством наблюдала за нашими приготовлениями.
– Угошайся, Великая, – предложил гнум богине, – стол хоть и не богат, но все свежее.
– Пф-ф! – Дочь Перуна сморщила носик. – Не пристало бессмертной вкушать обычную пищу.
Мы уже заканчивали трапезу, когда в рощу влетел воин на коне. Человек «Жиган», 24 уровень, клан «Ночные топоры». Не спешиваясь, он приблизился к источнику и дал разгоряченному коню напиться, не обращая на нас внимания. Напоив ледяной водой животное, за что Трогард ему бы шею намылил, этот невежа наконец-то обратил на нас внимание.
– О, нубы, вы чё тут делаете? Ну-ка живо свалили отсюда, пока я добрый.
– Ты ничего не перепутал, убогий? – В тон ему ответил гнум, наливаясь звериной яростью, – давай так, ты сейчас покидаешь эту чудесную рощу, а мы забываем сказанные тобой слова. Я доступно объяснил?
В этот момент Девана, сидящая на краю лавки, вскочила, выхватила из-за плеча лук, тут же наложила стрелу и выпустила её в крону рядом стоящего дерева. Оттуда раздался вскрик, затем треск ломаемых веток и в конце глухой удар о землю.
– Смертный, передашь своему хитрому другу, чтоб больше никогда не наводил на меня свой арбалет, – произнесла богиня с улыбкой, вот только глаза её не улыбались, а метали яростные молнии, – также рекомендую прислушаться к словам гнума.
– Ты чё, Джона завалила? – возмущённо произнес Жиган. – Да мы вас теперь не просто убьём, на ленты резать будем и плевать на красный статус. А тебя, курица, по… хр-р.
Договорить глупцу я не дал. Так хорошо показавший себя в недавнем бою молот сбил его с ног, протащив по земле уже мертвое тело чуть больше сажени.
– Ну вот, не было печали, так агро накачали, – недовольно произнес гнум, – теперь придется весь отряд валить, а потом трое суток по лесам отсиживаться или штраф платить грабительский, чтоб вновь зелёными стать.
– У родника агры Джона с Жиганом минусанули, – раздался зычный крик со стороны тракта, – парни, давайте накажем уродов.
Раздались команды, которые звучали все ближе, а затем за редкими деревьями замелькали силуэты.
– Князь, на мою силу особо не рассчитывай, в этом мире на меня серьезные ограничения наложены. Ещё пару врагов я свалю, но не больше, – сообщила мне будничным тоном богиня, подтверждая мои догадки.
– Я услышал тебя, Великая охотница. Постарайся выбить лучников, от них основная угроза. Сварг, ко мне, – позвал я питомца, а затем обратился к гнуму: – Чуба, держись чуть позади, спину прикрывай. Когда в ближнем бою сойдёмся, присоединишься.
– Работаем, друже, – ответил гнум, извлекая из подпространственного кармана свою монструозного вида секиру и вставая за левым плечом, за правым уже застыл бер, – как у тебя с алхимией?
– Хватает, – ответил я, используя все свои защитные умения и заклинания, а также покрываясь бронёй. Вместо обычного меча со щитом в этот раз постарался сформировать лук и колчан со стрелами. На миг закрыл глаза, мысленно представляя в своих руках дальнобойное оружие, подобное великолепному луку, подаренному мне когда-то давно Трогардом. Ощутив в зажатой ладони приятную тяжесть, постарался воплотить в реальность ещё одно желание. Почувствовал вес тула на правом плече, а также перехлестнувший грудь широкий ремень и открыл глаза.
Моя левая рука сжимала лучший лук, который я когда-либо видел, а правая уже тянулась к оперениям стрел. Увы, тул оказался пустым.
– Великая охотница, не одолжишь дюжину стрел? – обратился я к богине, на что та хмыкнула.
– Пять, но ты по достоинству оценишь их, на большее не рассчитывай, – произнесла Девана, а тул тут же прибавил в весе. Я выхватил стрелу и наложил её на тетиву. Потянул, услышав приятный любому лучнику звук гнущихся плеч. В это время враги уже приблизились достаточно для уверенного выстрела.
– Донг! – пропела тугая тетива, а стрела богини, оставляя за собой остаточный след зелёного оперения, в считанные мгновения преодолела расстояние до ближайшего противника, воина с двуручным мечом, прущего напролом через низкий кустарник.
Мигнула магическая сфера, которую стрела даже не заметила, прошив кожаную кирасу, а за ней и тело противника. При этом от места проникновения в разные стороны заменились ярко-зелёные ростки. Пострадавший закричал от сильной боли, швырнул свое оружие наземь и принялся руками, облаченными в кожаные рукавицы, пытаться оторвать ростки, отчего закричал ещё громче, а затем рухнул ничком, то ли умер, то ли потерял сознание от боли.
Второго убитого противника записала на свой счёт дочь Перуна, всадив стрелу в глаз вражеского арбалетчика, отправив того на перерождение. Третьего также убила богиня, а затем, обратившись в ястреба, взмыла в небо, словно её из пращи метнули. Все, помогла чем смогла и удалилась.
И на том спасибо, мысленно поблагодарил я Великую охотницу, выпуская очередную стрелу во врага. Наконец, разобравшись в происходящем, противник организовал какое-то подобие строя, а затем, ощетинившись щитами, двинулся на нас плотной массой, подбадривая себя грозными выкриками и руганью в наш адрес.
– Какие-то они блаженные, – бросил я Чубе, всаживая вторую стрелу подряд в воина, стоящего с правого края передней шеренги. Первая сбила какой-то магический щит, укрывающий весь отряд, а следующая попала противнику в грудь, выводя ещё одного воина из строя.
В нашу сторону устремился залп из заклинаний и арбалетных болтов. Магия не причинила мне вреда, а вот короткие, толстые арбалетные стрелы почти сбили щит, пришлось восстанавливать, во избежание, так сказать.
Пять стрел, трое выведены из строя и один подранок, к сожалению, быстро излечившийся алхимией.
– Твою мать, Ричард, какого хрена ты не хилишь бойцов, – орал один из воинов, что стоял в первой шеренге, – шевели задницей.
– Да у лучника дамаг зашкаливает, ты же видел, он с одного выстрела групповой щит сбил, – отвечал воину кто-то из задних рядов таким же криком, – я один не выхиливаю, а Джорджа сваншотил кто-то из этой компашки.
Я сменил лук с тулом на молот и принялся раз за разом метать его в противника. Магическая защита у него оказалась хлипкой. Одним ударом я сбивал щит, а вторым уже выводил из сражения очередного бойца. От такой моей тактики пострадало ещё четверо, пока чуть вперёд не выдвинулся воин с ростовым щитом, легко выдерживающий любой мой удар.
Когда сменил молот на привычные мне меч и щит, противников было около двух дюжин. Десяток ближников, пара арбалетчиков, регулярно сбивающих магическую защиту, остальные не представляли угрозы, явно маги.
Что бы мы ни делали, как ни вертелись, я всегда оказывался перед воином с ростовым щитом. Этому противнику мои самые изощрённые приемы были побоку. А Чуба с питомцем не могли выйти из-под моей защиты, опасаясь попасть под магический удар. Я же, увлекшись рубкой на мечах, совершенно забыл, что владею магией, обновляя «Покров силы» на одних инстинктах. Наконец, поняв, что умением щитоносца не взять, а резерв маны практически на нуле, я усилил натиск, отбиваясь сразу от трёх не очень искусных бойцов и даже атакуя.
– Чуба, Сварг, три шага назад, – рявкнул я, а когда сзади раздался голос гнума, подтверждающий выполнение моей команды, отступив на пару шагов и разрывая дистанцию с противником, воспользовался алхимией, опрокинув в себя пару скляниц, дающих ману. А затем использовал заклинание третьего порядка, или круга, как здесь говорят.
«Молот разрушения», ударивший по вражеским воинам, смог дотянуться даже до стоящих позади магов. В живых остались лишь боец с ростовым щитом, воин с секирой и тройка магов в отдалении. Тут же произошли сразу две вещи. Слегка выдвинувшись вперёд, Сварг издал свой коронный рык, от которого даже щитоносец упал на одно колено. И в одно время с рыком питомца убили Чубу. Кто-то невидимый, я даже не почувствовал его, иначе успел бы предупредить. Обстановка на поляне резко изменилась. Из атакующих мы тут же превратились в обороняющихся. Питомец без команды прижался ко мне спиной, поднявшись на задние лапы.
Нужно было что-то предпринимать, потому что сбитые с ног рыком бера маги и арбалетчик уже приходили в себя и стали подниматься, воин с секирой уже заходил к нам сбоку, присматриваясь, как бы половчее ударить, а щитоносец, к слову, воин тридцать пятого уровня, так и вовсе без последствий перенес оглушающее умение Сварга.
Маны оставалось на один «Покров силы», или боевое заклинание второго уровня, так что я остановил свой выбор на «Стреле хаоса». Чадящая черным дымом огненная молния врезалась в грудь поднимающегося на ноги арбалетчика, лишая того жизни. Затем, сменив щит и меч на молот, я швырнул его в воина с секирой, размозжив тому голову вместе со стальным шлемом.
Полыхнул «Покров силы», его прочность слетела в ноль, опять кто-то невидимый нанёс удар, в этот раз попытавшись убить меня. Взревел мой питомец, так что вокруг него кругами стали распространяться волны силы, я даже почувствовал лёгкие толчки от их прикосновения. В нескольких саженях от меня проявился тихушник в коротком черном плаще с накинутым на голову капюшоном, в руках он сжимал два изогнутых кинжала, лезвия которых светились желтым.
«Тихий», человек, 37 уровень. Клан «Ночные топоры».
Серьезный противник. От моего броска он уклонился играючи, а затем двинулся по кругу, держа дистанцию. Тем временем питомец пошёл в лобовую атаку на щитоносца. Тот попытался было поразить бера своим коротким мечом, но Сварг легко уклонился от выпада и ударом стальных когтей выбил меч из руки противника. Я поддержал атаку пета, швырнув молот в ноги противнику.
Удар, хруст ломаемой конечности, а затем дикий крик боли, который захлебнулся кровью из разорванного горла, распоротого бером. Странно, но щитоносец всё ещё был жив. Он с силой оттолкнул от себя тяжёлую тушу Сварга и потянулся к поясу, где у него были склянки с зельями. Он ещё не дотянулся, как его окутало свечение и рана на моих глазах стала затягиваться. Я рывком приблизился к раненому, стараясь не упускать из видимости тихушника, молот обратно в меч, «Всплеск ярости», и мой клинок с хрустом пробивает глазницу противника, лишая того жизни.
Острая боль в боку заставляет меня охнуть, даже припасть на колено. Перед глазами вспыхивает ряд системных сообщений, которые я смахиваю мысленным усилием. Не до чтения сейчас, нужно не прозевать следующую атаку противника. Зелье здоровья с пояса, зубами выдернул пробку и опрокинул содержимое скляницы в рот. По горлу прокатилось живительное тепло, а самочувствие стало улучшаться. Следом опрокинул в себя зелье на ману, а затем ещё одно. Сварг, уже поднявшийся на ноги, встал боком у моей спины, прикрывая от вновь ставшего невидимым противника.
– Ищущий, ты чего такой толстый? – раздался из пустоты хриплый голос. – Я на тебе своё лучшее умение использовал, ты давно уже сдохнуть должен был. Ну да ничего, тебе все равно не выжить.
– Тихий, чего ты тянешь, вали его, – раздался писклявый голос от группы магов, всё ещё пытающихся поразить меня своими заклинаниями, – видишь же, у него стопроцентная защита от магии.
– Заткнись, Крол, сам разберусь, за своей тушкой приглядывай лучше, – тут же огрызнулся тихушник. А я тем временем решал, как мне избавиться от высокоуровневого игрока, пока он не избавился от нас.
Взгляд остановился на воине с торчащей из глазницы стрелой, и я тут же понял, как буду действовать дальше.
– Сварг, рядом, – отдаю команду, набрасывая на себя «Покров силы», защищающий хотя бы от первого удара невидимого противника. Делаю пару шагов вперёд и влево, а затем со всей силы бросаю молот в сгрудившихся кучкой магов. – Будь готов использовать волну!
Питомец понял, послав в ответ образ рычащего бера, от которого волной расходится сила. Мое оружие, превратившись в сверкающий металлом диск, с тяжёлым гудением влетело в толпу магов, сбивая щит, а затем устремилось назад. Моя защита тоже мигает, но на этот раз выдерживает удар тихушника, лишаясь трёх четвертей прочности. Я ловлю молот левой рукой, мысленным усилием преобразовывая его в лук.
– Давай! – отдаю команду питомцу, прыжком оказываясь возле убитого и вырывая из его тела стрелу. Волна силы расходится кольцом от бера, выбивая из невидимости тихушника в тот момент, когда я уже растягиваю лук.
– Донг, – гудит тетива, и не успевший уклониться Тихий получает смертельный подарок прямо в сердце. Он роняет на землю кинжалы, одной рукой хватаясь за древко стрелы, а другой сбрасывая с головы капюшон.
– Круто обыграл меня, уважаю, – тяжело произнес тихушник и закашлялся. Из его рта пошла кровь, лишая возможности говорить. Он вытянул вперёд руку, сжатую в кулак, и поднял вверх большой палец, а лицо растянулось в кровавой улыбке. Так он и рухнул лицом вперёд.
– Эй, Руслан, ты хоть скажи, кто вас нанял зачистить наш отряд? – вновь послышался писклявый голос из-за спин магов, приготовившихся подороже продать свои жизни, – ведь не ради лута вы так рисковали!
– За нападение благодарите своего соратника и его длинный язык, – произнес я, на ходу формируя два коротких клинка. У противников в руках были только посохи, но почему-то я был уверен, пользоваться ими они не умеют.
Когда до магов осталось пара шагов, они попытались рассредоточиться, но не успели. Сварг яростным рывком влетел в ряды противника, сбивая с ног и подминая под себя. К крикам боли от его ударов присоединились хрипы от смертоносных росчерков моих клинков. Через несколько секунд все было кончено.
Сделав ещё несколько шагов вперёд, я тяжело рухнул на колени, опершись руками на воткнутые в землю мечи. От усталости глаза застилала кровавая пелена, а накатившая слабость погружала меня в небытие. Все-таки ранение тихушника оказалось с подвохом, пронеслась тяжёлая мысль в угасающем сознании. Отправляться на перерождение, после того как одержал победу, какая горькая ирония!
– Тёмный, ты, никак, помирать собрался, – откуда-то издалека, словно сквозь туман, прозвучал голос Великой охотницы, – нет уж, я не собираюсь начинать путь заново!
Мое тело окутала приятная прохлада, а сознание, из последних сил цепляющееся за реальность, расслабилось, растворившись в небытии.