Море сегодня было удивительно тихим и ласковым. После ночного шторма оно нежно шелестело и облизывало мелкими волнами пятки проходивших по берегу людей, словно извинялось перед ними за свой вчерашний безобразный ночной загул.
Всю ночь над маленьким приморским городком дул пронизывающий ветер, поднявший на море сильнейшую бурю. Летели вывески и пластиковая мебель из летних кафе, с деревьев падали ветки, имелись пострадавшие, как среди жителей, так и среди гостей города. Но к утру неожиданно все успокоилось, погода переменилась. И сейчас на берегу о ночном безобразии напоминали лишь груды поднятого со дна мусора, густо облепленного морскими водорослями.
В этот ранний час, когда солнце еще только окрасило своими лучами линию горизонта, на берегу было немноголюдно. Собственно говоря, на берегу копошилось всего лишь трое. Двое молодых людей, одетых в одни лишь шорты, и девушка, лишенная даже этой одежды и ограничившаяся купальным костюмом, ладно сидевшим на ее стройной фигурке.
Тела всех троих были уже вызолочены прилипшим к ним стремительным южным загаром, но при этом он еще не успел набрать всей своей сочности и густоты, присущей тем, кто провел на взморье больше двух недель. Так оно и было, первая неделя пребывания друзей на море шла к концу, а вместе с ней и надежды на то, что отдых подарит им незабываемые приключения.
– Мы должны найти клад! Просто обязаны! А иначе зачем было и ехать!
И вот сейчас все трое брели вдоль по линии прибоя, что-то высматривая среди выброшенного из моря богатства. В руках у ребят были детекторы, пригодные для поиска металлов, а девушка была вооружена просто палкой, которой она ворошила кучки мусора, которые казались ей наиболее перспективными.
Время от времени детектор одного из ребят издавал пиканье, тогда его счастливый владелец опускался на колени и, затаив дыхание, начинал орудовать в обозначенном месте саперной лопаткой, а зачастую и просто руками. Пока шел устойчивый сигнал, он копал и дальше уже не двигался. И вот он судьбоносный миг, когда из кучи мусора появляется заветный кусочек металла. Дрожь в руках, фанфары в ушах и..!
Это могла быть потерянная золотая или серебряная сережка, колечко или даже цепочка. Конечно, для этого ребятам должно было повезти. Но пока что удача смотрела куда-то в другую сторону от ребят, а весь их сегодняшний улов составляли алюминиевые пробки и несколько мелких монеток.
Друзья от такой несправедливости затосковали и, чтобы приободрить друг друга, завели разговор:
– Вот в Евросоюзе по пляжам хорошо ходить, – сказал один из ребят, высокий, худой и светловолосый. – Там любая монетка – это уже не меньше восьмидесяти рублей.
– Наличные – это прошлый век, – тут же отозвалась девушка, откинув с лица густые, с рыжеватым отливом волосы. – Кто сейчас монетами расплачивается?
– Не скажи, я видел, многие еще платят.
– Все равно, с каждым годом монет будет в обиходе и кошельках все меньше, а поиск их вообще станет делом пустым.
– Нет, ты не права, – настаивал светловолосый. – Вот Пашка… Нет, ты его не знаешь, но это и не важно, так он в прошлом году на берегу после шторма поднял вот такую толстенную золотую цепь! На сто граммов потянула! Сто граммов чистого золота! Представляешь?
И он пристально уставился на девушку, ожидая от нее ответа. Фима, а это была она, лишь неопределенно хмыкнула. Она не очень-то верила в такую удачу. Нет, не то чтобы она не верила, что такая удача существует в принципе, но как-то не верила, что она выпадет именно на их долю. Пока что никто из них троих ни разу в жизни не выигрывал даже в спортлото, а чтобы уж найти золото на килограммы, тут требовалась и вовсе удача покрупнее.
Но саму Фиму в этом поиске на берегу после шторма привлекала не возможность разбогатеть, а возможность побыть вместе с Арсением, который шел впереди и сосредоточенно сканировал берег с помощью металлоискателя, стараясь не пропустить ни одного квадрата необследованного пляжа.
В разговоре двух своих друзей он не участвовал, был слишком занят делом.
Фима прошла дальше, но ей уже стало скучно. Ничего стоящего не находилось. Арсений не обращал на нее совершенно никакого внимания, всецело поглощенный своим хобби. И даже болтовня Юры не развлекала. Фима ненадолго остановилась и стала смотреть по сторонам. Сначала посмотрела на море, но там ничего интересного не наблюдалось. Ровная морская гладь, ограниченная берегами бухты. Да еще водная гладь так блестела под лучами поднимающегося солнца, что у Фимы разболелись глаза.
Тогда она отвернулась и стала смотреть на окружающие их берега.
– Мне кажется, что за нами наблюдают, – сказала она.
Юра тут же отвлекся от поисков и оказался рядом с ней.
– С чего ты взяла?
– Вон там несколько раз что-то блеснуло. То ли бинокль, то ли линзы очков.
– Где?
– Там!
Фима указала на кусты дикой ежевики, которые росли на самом верху. Берег тут был обрывистым, не всюду можно было подняться. В этом месте точно было нельзя.
– Да ну… – усомнился Юра. – Ерунда.
– Там кто-то сидит!
– Ну, сидит, и пусть себе сидит.
– Сидит и на нас смотрит! Чего ему от нас надо?
И тут Арсений не выдержал.
– Слушайте, хватит уже болтать! – воскликнул он. – Копайте, давайте! Юра, ответь мне, зачем мы сюда приехали? Чтобы копать! А ты, Фима, отвлекаешь нас своими разговорами. Я поддался на твои мольбы и взял тебя с нами на берег только потому, что ты обещала вести себя тихо. А что в итоге? В итоге ты болтаешь и своей болтовней отвлекаешь Юрку. И, значит, мы успеем с ним проверить вдвое меньше поверхности, чем намечали для себя.
Фима надулась:
– Ищите себе, чем я вам мешаю!
– Ты нас отвлекаешь! А сейчас взойдет солнце, явятся отдыхающие, на глазах у них копать уже не так сподручно. Да и жара начнется, волей или неволей, нам с пляжа придется уйти. Уйдем, а сокровище, может быть, вон там лежит! В метре от нас! А мы до него не дойдем из-за вашей пустой болтовни!
Эта проповедь вразумила Юру с Фимой. И какое-то время они усердно занимались поисками. Но потом Фиме снова это наскучило. Она даже начала подумывать о том, а не обидеться ли ей на Арсения, не устроить ли ему сцену, но потом поняла, что время уже безвозвратно упущено, надо было раньше возмущаться. И все же она открыла рот, собираясь что-то сказать Арсению, но наткнулась на его свирепый взгляд и передумала.
– Я пойду вон туда, – сказала она, решив отойти от берега и от своих друзей.
– Иди!
Арсений в ее сторону даже головы не повернул. Ну и пожалуйста! Если ему поиски выброшенного из моря хлама дороже общения с ней, то Фима навязываться не будет.
Девушка гордо подняла голову, выпрямила спину и зашагала прочь от своих друзей. Краем глаза она следила, обратит ли Арсений внимание, как далеко и решительно она от него уходит, но он на нее так и не посмотрел.
– Вот гад какой! – прошептала Фима. – И зачем только я с ними поехала!
Надо сказать, что поездка эта была целиком и полностью организована Юркой. Он сагитировал Арсения на покупку металлодетекторов, можно сказать, заразил его своим увлечением. А затем позвал в этот приморский городок в гости к своей тете, которая имела небольшой частный домик, комнаты в котором сдавала в сезон постояльцам. Юрка сумел уговорить тетушку, чтобы одну комнату она сдала им. И вот уже неделю они жили в этой комнате, и Юра тоже постоянно был с ними. И Фима задумывалась, не в этом ли кроется главная причина испортившегося настроения Арсения и ее собственной нервозности.
Размышляя о том, что надо было им поехать вдвоем, либо ей и Арсению, либо Арсению и Юре, либо вообще… ей и Юре, Фима добрела до очередной кучи мусора и ткнула в нее палкой.
– Бамс!
В первый момент Фима не поверила своим ушам. Для страховки она снова ткнула палкой и снова услышала все тот же звук. В мусоре что-то было. Что-то металлическое и пустотелое. Это могла быть ржавая бочка или пустая кастрюля, так уговаривала саму себя Фима, хотя сердце у нее уже радостно билось, словно предчувствуя невиданную удачу.
Никого из своих друзей не оповещая, Фима судорожно рвала водоросли, облепившие ее находку, раскидывала какие-то коряги и пластик, густо покрывавший найденное сокровище. И вот перед ее взглядом что-то сверкнуло. Да! Это был металл! И не просто какой-то там металл, а металл, который почти не подвергся порче, даже пробыв долгое время в соленой морской воде. Красивый, белый металл, даже под водорослями выглядевший дорого и значительно.
И тут уж Фима не выдержала и закричала что было сил:
– Ребята! Тут у меня что-то есть!
Юра прибежал сразу, а вот Арсений и не подумал двинуться в их сторону. И лишь крик Юры, подтверждавший, что найдено и впрямь нечто стоящее, заставил Арсения бросить свою полосу и подняться по песку к ним.
– Это не может быть выброшено из моря, – сказал он сразу же и поглядел на Фиму так строго, словно она лично была за это ответственна. – Полоса прибоя ниже, вон там. До нее метра три, если не все четыре!
Но Юрка критичный настрой своего приятеля не разделял.
– Да какая разница! – воскликнул он. – Из моря, не из моря! Посмотри, какой металл! Я просто пятой точкой чую, что там внутри находится что-то ценное!
Арсений ничего не сумел возразить. Металл был блестящим, отполированным до зеркального блеска и даже с расстояния производил впечатление дорогой штуки.
– Как мы его откроем? – суетился Юра. – Где тут замок? Как думаете, ключ сможем подобрать или придется ломать? Жалко будет корежить, вещь-то какая!
– Для начала его хорошо бы просто вытащить из песка.
Втроем они стали тянуть, но ничего не получалось, потому что каждый тянул в свою сторону. Наконец, находка была извлечена из-под груды водорослей, отчищена от мусора и даже помыта. Это уж подсуетился Юра, сбегав за морской водичкой и притащив ее в поле рубахи, которую повязал на поясе поверх шорт. Как инициатору поисков, именно ему хотелось, чтобы компания разжилась чем-то стоящим. Ведь последние дни он только и слышал от своих друзей упреки, что он наобещал им золотые горы, а на деле нашлись лишь горы морского песка, который им приходилось лопатить каждый день.
Юра отбрехивался, что друзья сами захотели поучаствовать вместе с ним в его поисках. И оправдывал их неудачи тем, что на пляже развелось слишком много конкурентов. Когда каждый день другие соискатели прочесывают пляж с помощью своих детекторов, то потом фиг что найдешь. Это как с грибами, кто пораньше встанет, кто в лес первым придет, тот и с полной корзиной назад. А остальным неудачникам срезанные пеньки да трухлявые сыроежки.
– Поздно приходим, в этом все дело!
Но сегодняшний поиск обещал стать урожайным. Во-первых, весь вечер и ночь бушевал страшный шторм, волны были такой высоты, что даже Юркина тетушка прибежала вся в испуге, уверенная, что их либо затопит, либо снесет ураганом, либо просто отключат электричество, а у нее куча всевозможных заготовок в морозильной камере, что же ей делать, ведь все пропадет. Но все обошлось, а утром Юра повез своих друзей на отдаленный пляж, до которого добиралось не так много народу, и в обычное время делать там было нечего. Мало посетителей, мало потерянных блестяшек. Но после шторма – дело другое! После шторма из моря могло вынести все, что угодно!
И вот теперь перед глазами друзей стоял небольшой чемоданчик, соблазняя их своими отполированными боками.
Налюбовавшись им вдоволь, Юрка с нетерпением воскликнул:
– Давайте же его уже открывать!
Вот только с этим возникли проблемы. Чемоданчик был закрыт на замок, ключа к нему не имелось, а все попытки подковырнуть, поддеть или вскрыть ни к чему не привели. Чемоданчик был сработан на совесть, границу соприкосновения крышки с нижней его частью практически невозможно было разглядеть. Она представляла из себя полоску не толще женского волоса, а просунуть в нее можно было попытаться разве что лезвие бритвы.
– Вы представляете, что там может быть внутри, – приплясывал Юрка на месте и раскидывая в разные стороны свои длинные тонкие ноги и руки.
Он просто не мог устоять от охватившего его дикого азарта.
– Если уж он снаружи так сработан, – обливаясь слюной вожделения, твердил он, – то внутри точно должно быть сокровище! Я вам говорю, мы с вами сегодня разбогатеем!
Арсений был настроен несколько скептически.
– Как бы не огрести неприятностей, – сказал он. – Поди знай, что там в чемоданчике. Может, крупная партия наркоты!
– Получим награду за ее находку! – воскликнул Юра. – В крайнем случае, премию нам с тобой дадут!
– За что?
– За то, что мы с тобой даже во время своего законного отпуска не забывали о службе и рыли песок, не щадя своих сил!
Арсений лишь покачал головой. Он оптимизма приятеля не разделял. И считал, что находка может принести им больше проблем, чем славы.
– В любом случае сначала нужно в него заглянуть. Но тут нам крышку не открыть. Нужен специальный инструмент.
– Значит, берем и уходим?
– Думаю, что да.
Они попытались поднять чемоданчик, но оказалось, что это тоже непросто сделать, от ручки чемоданчика тянулась длинная стальная цепочка, которая уходила в глубь кучи с мусором и никак не хотела оттуда вытягиваться.
Юра чуть с ума от радости не сошел.
– Вот это повезло! Вот это да! На другом конце еще что-то есть! Еще один чемоданчик! Тяните! Тяните, я вам говорю!
Но цепочка упорно не желала двигаться. Что бы ни было прицеплено к другому концу, оно вылезать наружу не собиралось. Юрка стал прорываться к вожделенному призу, водоросли так и летели из-под его рук в разные стороны.
– Осторожней! – пытался урезонить его Арсений. – Вдруг там что-то опасное!
Но куда там! Юра вошел в раж и слышать ничего не хотел. Он раскидывал мусор с такой силой, что очень скоро прокопал приличных размеров тоннель. Но конца цепочки по-прежнему не было видно.
– До чего же она длинная!
И вот, терпению Юрки пришел конец. Он ухватился за цепочку, обмотал ее два раза вокруг руки и воскликнул:
– Эх, была не была!
И дернул изо всех оставшихся у него сил. Видимо, сил этих было еще немало, потому что Юра их не рассчитал. Застрявшее нечто вылетело с громким хлопком, а Юрка повалился на спину.
– Достал!
Вскочив на ноги, он начал быстро-быстро перебирать цепочку и подтягивать к себе комок с водорослями, находящийся на другом ее конце. Наконец он схватил его.
– Ого! Там что-то есть! Я чувствую, там что-то твердое!
Пальцы Юрки стали быстро очищать водоросли. Он стоял на коленях, низко нагнувшись, и друзьям невозможно было разглядеть, что там происходит.
– Ну что…
Договорить свою фразу Арсений не успел. Юрка внезапно издал громкий отчаянный вопль и отшатнулся назад. При этом он не рассчитал, что позади него стоят Фима с Арсением, налетел на них и сшиб их с ног. Все втроем они покатились по песку, потому что Юра изо всех сил стремился удрать, но путался в своих и чужих руках и ногах и при этом истошно орал:
– А-а-а! Рука-а-а-а! Рука-а-а-а!
Думая, что его укусили или он поранился, Арсений пытался ухватить приятеля поудобнее, чтобы рассмотреть травмированную конечность.
– Какая рука болит? Показывай!
Но Юрка добрых порывов своего друга не понимал и всячески сопротивлялся, пытаясь удрать. С ним творилось нечто невообразимое. Наконец Арсений изловчился, повалил Юрку на песок, прижал его сверху своим телом и крикнул Фиме:
– Посмотри, что у него там!
Фима схватила правую руку Юрки.
– Рука как рука! Если не считать, что она грязная и в песке, то все на месте.
– А орет так, словно ему по меньшей мере палец оттяпали! Посмотри другую!
Но и на другой руке у Юры все пальцы были на месте. Крови или других ран не было заметно. А между тем Юрка продолжал оглашать окрестности своими воплями:
– Рука! Там! Голые кости торчат!
– Он свихнулся! – испугалась Фима.
Она никогда не видела, как люди сходят с ума, и теперь страшно перепугалась за Юрку. У него начались галлюцинации? Иначе какие кости имеет в виду Юра? Его собственные кости все в полном порядке и наружу нигде не торчат. Между тем Юрка прекратил корчиться и затих.
Потом сказал:
– Отпустите меня.
Голос был вполне нормальный, только приглушенный. Но это было и не удивительно, поскольку Арсений все еще сидел верхом на Юрке, удерживая того от резких движений.
– Ты можешь объяснить, что с тобой случилось?
Юра молчал. Он сидел на песке, уставившись взглядом в одну точку и обхватив руками свои ноги, дрожал мелкой дрожью. Вид у него был все еще плох, и друзья встали рядом, не зная, что предпринять в этом случае.
– Может, тебе водички?
– Скорее уж водочки, – угрюмо отозвался Юрка. – У нас нету ничего выпить?
– С собой мы ничего не брали.
– Знаю, что не брали. А напрасно.
– Что с тобой было?
Но Юра не ответил.
– Сплоховал я, – произнес он наконец, – стыдно мне. Больше всех кричал о награде, а как до дела дошло, чуть в штаны не наложил.
– Ты это о чем?
– В панику ударился, – продолжал переживать Юрка. – Но меня тоже можно понять, это же неожиданно так случилось!
– Что?
Юра поднял на друзей страдальческий взгляд и прошептал:
– Рука!
Здрасьте! Приехали! Да еще Юрку снова стало бить мелкой дрожью.
– Поглядите сами, – попросил он у друзей. – Там! На цепочке!
Уже наученные горьким опытом своего друга, Арсений с Фимой приблизились к валяющейся на песке цепочке с осторожностью. Неизвестно, что там могло быть на другом ее конце. Но когда они разглядели то, что напугало Юрку, им двоим стало так же сильно не по себе, как и ему.
– Это что? – дрожащим голосом произнесла Фима, мигом забывшая все разногласия и старавшаяся потесней прижаться к своему Арсению. – Это же рука? Я правильно понимаю?
– Да, – отозвался Арсений. – Это она.
Долго они стояли рядом, держась плечом к плечу. Потом к ним присоединился Юрка, немного очухавшийся от перенесенного стресса. Но никто из них троих так и не решился поближе разглядеть свою находку. Все, что они могли, это стоять на расстоянии двух шагов и глядеть на прикованную к цепочке от чемодана человеческую кисть, обглоданную кем-то фактически до костей.