Как ни странно, Дюк наслаждался дорогой. Он понимал, что этот рейд может стать для него последним. И было радостно провести его с теми, кому он доверял, кого с уверенностью считал друзьями. Вначале он немного боялся, что после его откровений Стражи станут относиться к нему несколько иначе или завалят вопросами. Но нет, все вели себя, как обычно. И это успокаивало. Лишь в самом начале маг, непривычно робко поинтересовалась:
– Командир, а тебя как теперь называть-то лучше? Настоящим именем или нет? Я просто привыкла, Дюком кликать.
– Хоть горшком назови, да в печь не ставь, – усмехнулся он в ответ.
Девчонка улыбнулась с привычным вызовом, и на этом тема была закрыта.
А дальше… Понемногу дознаватель осознал, что едет в родные места. И это грело душу. Да, за все свои годы в Страже, как-то так сложилось, что командиру практически не выпадало заданий в южных землях. Кроме того, о котором вспомнила Мэйли. Но даже тогда они промчались по тракту через всю провинцию, и Дюк так боялся ненароком выдать себя, что лишний раз даже по сторонам старался не смотреть.
Сейчас все иначе. Он иногда посматривал в окошко кареты, на то, как меняется за окном пейзаж, как появляются первые признаки южных ландшафтов. Вроде, не так уж в его землях и теплее, чем в той же столице, но… И деревья тут выше, рощи гуще, и воздух иной, да и вообще… Скоро он увидит море. А может быть, даже повезет, и хоть издали сможет разглядеть шпили родного замка.
На третий день пути, когда дело близилось к обеду, их экипаж сначала свернул с тракта, а потом и вовсе остановился.
– Что? Уже и все? – удивился Жако. – Вроде же к вечеру должны были быть?
– И никакого замка не видно, – Мэл, тревожно хмурясь, посматривала в окно.
И тут им в дверь вежливо постучали.
– Господа Стражи! – Дюк узнал голос кучера. – Тут вам…Вас на обед ждут. Извольте!
Обед – слово всегда приятное, но так как никто воинов о таком празднике души не предупреждал, все потянулись за оружием. Тран даже вытащил со дна любимую секиру.
Жако распахнул дверь, опасливо выглянул. Но ничего вроде бы неприятностей не обещало. Карета стояла посреди широкого чистого двора. Из открытой двери хорошо был виден трактир. Высокое добротное каменное здание, в целых два этажа. На первом из них, как принято в этих краях, окна просторные, так, что при желании можно и зал увидеть, и камин горящий, и все остальные приятные мелочи. А еще к дому была пристроена веранда, навес яркий, с красной черепичной крышей, и тонкие резные столбики да перильца.
В общем, все радовало глаз. Только вот народу что-то во дворе этого достойного заведения, кроме самих Стражей, не наблюдалось. Что и странно. И все же отряд вышел из кареты, чуть потоптались, привыкая после полумрака салона к весеннему солнцу и яркому свету, заодно чуть размяли ноги. Кучер все это время мялся рядом и указывал суетно на вход в трактир. Торопил.
Дюк шпагу из ножен вынимать не стал, но все же положил ладонь на эфес. И на всякий случай нащупал другой рукой на поясе один из своих метательных ножей. Мэл привычно встряхнула пальчиками, явно заготовив какое-то простенькое, для начала, заклятье. Все остальные Стражи тоже были готовы к любой неожиданности.
Воины отправились в трактир. Он явно был хорош внутри не меньше, чем снаружи. Стены обшиты корабельной древесиной, столы крепкие, начищены до блеска, массивные канделябры по углам, с литыми завитками и позолотой. В дальнем конце зала их ждали. Единственный посетитель. При появлении Стражей, он привстал с места и чуть приветственно кивнул.
Это был мужчина лет сорока. Широкий в плечах, крепкий, массивный, как Тран, только ростом значительно ниже. Он был одет пышно и дорого. В расшитый золотом камзол красивого темно-зеленого цвета с эполетами и рантами золотыми. Конечно, под камзолом виднелась идеально белая сорочка с бантом под подбородком. Дюк заметил, как блестят мелкие жемчужные пуговицы на рукаве, когда незнакомец поднял руку в приветственном жесте. А еще у мужчины была в левом ухе серьга. Золотое кольцо с бриллиантом.
– Барон? – подходя первым ближе, обратился дознаватель. – Приветствую вас от всего отряда Тайной Стражи и благодарю за гостеприимство на вашей земле. Добрых ветров и быстрых всходов.
– Мастер Бежар, – по тону было понятно, что Тавель польщен, что его узнали. – Вижу, вы неплохо знаете местный этикет. Что радует. Так даже к столу вас приглашать приятнее.
Он осмотрел каждого из Стражей, каждого наградил легким кивком. Чуть дольше, чем на остальных смотрел, конечно, на Алику. Но не больше, никаких поклонов и расшаркиваний. Дюку это понравилось. Барон быстро понял и принял предложенные правила.
– Не обессудьте, господа Стражи, – когда все расселись, сразу и деловито заявил барон. – Как ваш экипаж подкатил, я сразу распорядился, чтоб быстрей закуски несли. Вы с дороги, я с рассвета на ногах. Пора поесть. Заодно обговорить наши дела.
– Везде бы так встречали, – заметила Мэл довольно.
– Я бы посмотрел, кто такой милашке в вежливости и гостеприимстве откажет! – барон игриво подмигнул девчонке.
В ответ она чуть склонила голову на бок и как-то по-кошачьи нехорошо прищурилась.
– Я бы тоже на это глянул, – насмешливо заявил Дюк. – Мэйли маг, причем лучшая во всей Страже.
– Ага… – их хозяин намек понял. – Простите, это был лишь комплемент.
– Мы и не сомневались, – уверил его дознаватель уже серьезно. – Позвольте, пока несут наш обещанный обед, представлю вам моих людей. Мое имя вам известно, как и то, что я дознаватель отряда. Тран наш лучший воин, да больше скажу, во многих делах моя правая рука. Жако, бывший ординарец Его Светлости, самый незаменимый разведчик и добытчик. Алика, искусный боец и отличный советчик.
– Знакомы, – коротко заметила воительница. – Лукас, рада встрече.
– Взаимно, – барон говорил искренне и с уважением. Но не придворным, какое полагалось кузине Герцога. – Мы с Аликой служили вместе. Не долго, год всего. Но… Что она отличный боец поручусь, так как многим обязан.
– Война? – уточнил Тран.
– Ущелье Гнева, – так же коротко отозвалась воительница.
Воины понимающе закивали. Ущелье Гнева – это узкий проход в горах, пограничная с герцами зона, где очень редко выпадает спокойная пора. Пока шло знакомство трактирщик и пара служанок успели расставить по столу блюда с ароматным жареным в специях и вине мясом, подать теплый хлеб, сыры и кучу еще всякой снеди.
– Что ж, господа, – как только слуги ушли, начал барон. – Я рад, что с вами можно говорить просто и открыто. Прошу и меня звать лишь по имени. Дело у нас такое, что тут не до титулов и реверансов. Вы пока угощайтесь, а я быстро поясню, почему позволил себе перехватить вас по дороге в Лайсен. Мастер Бежар? Тебя проще-то как кликать?
– Можно просто Дюк, – ответил дознаватель.
На миг барон застыл в изумлении, а потом весело хохотнул. Командир отряда понял, что барон знает, что обозначает это прозвище! Никто никогда Дюка об этом не спрашивал. Он и думать не мог, что найдется умник, знающий язык заморских купцов, кто и дал Алану эту кличку.
– Интересный ты человек, – заметил Тавель. – Ну, так вот. Уверен, все о том, как наши неприятности на политике скажутся, вы и сами знаете. Только мне до всяких там возможных слухов плевать. Даже если бы, не дай, конечно, такого Боги, у меня тут народ толпами резали, на моей верности Роже Ренару это точно никак не скажется. Мы с ним многое прошли в войну. И если я ему клятву дал, этого уже ничто не изменит. Да и сам поменять не захочу. Мне другое важнее.
Он промочил горло знатным глотком вина из своего кубка. И тут же продолжил с прежним пылом.
– На маскарад знать прибудет, так и пусть с ней. Мне мои люди дороже. Нам урожай растить, землю под посев готовить. А народ в наших местах суеверный. И вот им всякие там дурные знаки и странности ни к чему. Хотя и другой поворот есть. В этот год к нам еще и купцы заморские пожаловали. Как назло с семьями. Там у каждого по три жены и дочери молодухи. А тут девиц режут…
– Три жены? – Трана такие новости выбили из колеи. – Это как на одного-то?
– Да какая разница, – пожал барон плечами. – Кормить и содержать может, пусть хоть пять берет.
– Это да, – закивал воин. – Но их же еще…ну, за ночь-то три сразу тяжко!
Тавель расхохотался.
– Не думал над такой проблемой, – успокоившись, признал он. – Но опять же, может, так и пусть. Главное, чтоб у нас его жены да дочки все живы да здоровы остались. Иначе…
– Пустая гавань унылое зрелище, – заметила Алика. – Герцог не любит унылых вещей. Думаю, как и ты, Лукас.
– Верно, – охотно подтвердил Тавель. – Так вот. Потому-то я и здесь. Надо все сделать тихо. А Стражу вашу пусть тайной и называют, только же не для кого на самом-то деле не секрет, зачем вас зовут. И явись вы при этом вашем полном параде, с нашивками и оружием прямо в замок, уже волна пойдет. Тревога да истерики. Вот я вас и перехватил.
– Тут у вас вкусно, – заметила Мэл, поедая кусок сыра. – И уютно. Это да, только мы вашу ведьму или кто там еще отсюда все равно словить не сможем. Тут никакой магии не хватит.