Васель-младший привел отряд в довольно красивую, если не сказать, пышно уставленную просторную комнату, жестом предложил занять кресла. Добротные, с высокими резными спинками и богато украшенными резьбой подлокотниками. Сам он уселся напротив Дюка.
– Первым делом, я все же назову вам свое имя, – начал секретарь. – Меня при рождении назвали Мартильярдом. Но прошу обращаться ко мне Март. Дела серьезные, так проще говорить лучше.
– Сейчас и месяц твой! – заметила Мэл, тут же принимая его правила.
Васель ей немного застенчиво улыбнулся.
– Я не настолько суров и изменчив, – заметил он и посмотрел на дознователя. – Дюк, Его Светлость о вашем отряде мне рассказал, так же назвав и все ваши имена. Знаю я и о том, что с недавних пор служите вы под его личным началом. И отвечая на вопрос госпожи Фемуан, скажу, что нынче сам Его Светлость не в столице, потому я и занимаю ваше время.
– На что мы пока не жалуемся, – отозвался дознаватель. – Но скажи, Март, а давно ли Его Светлость уехал?
– Два дня назад, – охотно ответил секретарь. – Я знаю, что в прошлый раз мой отец звал тебя, именно из-за долгого, тревожащего всех, отсутствия Герцога. Сейчас все иначе. И беспокоиться за него нет повода. Но буквально час назад Его Светлость передал с гонцом послание, где были указания мне, позвать вас для нового задания. И все детали дела.
– Что же, – сказал командир. – Рассказывай, где нам предстоит встречать праздник.
– Угадал! – усмехнулся Март. – Праздник будет. До Поворотного дня меньше недели. В столице мы на ярмарках гуляем. А вот в провинциях, где люд более привычной с землей и ее плодами работать, празднует на широкую ногу. Господа Стражи, а был ли кто из вас на юге? Там традиции особые к этому дню.
Дюк заметил, как его люди стали коситься на командира. С некоторым даже удивлением. Только сегодня он рассказывал им о своей родине, и вот совпадение, этот Март тоже спрашивает о южных землях.
– Мне немало приходилось где бывать, – аккуратно заметил он. – А ты это все к чему? Явно же нас не на маскарад в Лайсен веселиться зовешь.
– Вообще, именно так, – уже серьезнее отозвался секретарь. – Туда, как говорится, вам и дорога. Вопрос только в том, будет ли у Стражи время на танцы и пиры.
Мэл начала хмуриться.
– Командир? – обратилась она к Дюку. – Что за разговор такой? И куда он нас сейчас послал?
– Лайсен? – вслед за ней переспросила Алика. – Свободный замок?
– Он, – коротко подтвердил дознаватель и решил пояснить своим людям, о чем речь. – По сути южная провинция, это земли нескольких знатных семей. Точнее, баронов. И между их владениями есть небольшой кусок земли, на котором еще со времен одного славного предка нашего Герцога, стоит замок Лайсен. Он не принадлежит никому. Свободная земля. По традиции в дни поворота года на весну и после сбора урожая в замке устраивают маскарад. Туда может прийти любой. Собираются, как простые люди, так и знать. В ночь праздника под масками равны все.
– Ого! – воодушевился Тран. – Знатное веселье. И интрига какая! Так в танце красотку закрутишь, а потом она окажется…
Он вдруг запнулся и начал хмуриться.
– Подожди, командир, – стал воин серьезным. – Земля нечейная, говоришь. Но праздник с размахом. А кто же пир накрывает? А кто музыкантам платит?
– Как я знаю, – стала объяснять Алика. – Все те же бароны. Каждый год один из них избирается временным хозяином Лайсена и отвечает за веселье. Март? Я права?
Секретарь благодарно кивнул. В ходе разговора Стражи о нем почти забыли.
– Так и есть, – подтвердил он. – И в этом году за маскарад в Лайсене отвечает барон Тавель. Его земли ближе к равнинным. Большая часть хлеба в Карасе печется из муки с его закромов. Барон хозяин хваткий и опытный. И всегда планирует свои дела заранее и четко. Подготовку к празднествам начал он еще три недели назад. О чем рассказывал Его Светлости недавно, когда был по каким-то делам в столице и приходил к Герцогу по его приглашению. Так вот к нему вам, господа Стражи, в гости и ехать.
– Оно хорошо, когда хозяин рачительный, да и праздник дело неплохое, – рассудил Жако. – Но нас-то обычно по другим поводам зовут.
– Повод есть, – уверил секретарь. – И такой тревожный, что о нем барон написал снова Его Светлости. А тот, как видно, поручил дело именно вам. Как я уже сказал, готовить маскарад барон начал недели за три до праздника. Пока, там, расчеты денежные, пока провизию покупал, еще что нужно, все было нормально. Но вот на прошлой неделе стали в замок собираться и люди. Те же музыканты, прислуга, кто Лайсен должен после зимы к торжеству в порядок привести, заодно, конечно, торговцы, факиры, да балаганы. Вот тут и начались неприятности, когда буквально в двух шагах от входа в замок нашли мертвую девушку. Убитую, если быть точнее.
– Если дело к Страже, значит, это точно убийство было не простым, – заключила Алика.
– Да явно же, если бы девицу возлюбленный в сердцах от ревности ножом пырнул, так не Стражу, а людей барона звали, – рассудил Жако.
– Конечно, – согласился Март. – Бедняжку нашли растерзанной. Можно было бы и на зверей списать, если бы не такая близость к уже явно довольно людному замку. Так еще местные лекари быстро вызнали, что у девушки не хватает нескольких органов. Точнее, сердца и печени.
– Оборотни? – тут же насторожилась Мэл, и снова искоса глянула в сторону своего командира. Совпадений с его рассказом становилось все больше.
– Все указывает на них, – заметил осторожно секретарь. – К тому же всем известно, что перевертыши любят теплые края. Вот только в ту ночь не было полной Луны. Месяц вообще лишь народился. А вторую несчастную нашли спустя еще три дня.
– Нехорошо, – коротко резюмировал Жако. – Как-то на тех, у кого природа двойная не похоже.
– Вот и барон так решил, – продолжал рассказ Март. – А потому сначала послал туда своего мага. И тот пришел к крайне неприятным выводам. Что раны на теле девицы, что на звериные похожи, это одно. А вот то, что с ней делали потом, это дело уже совсем иное. Потому боятся, что в тех местах завелась какая ведьма. Опять же, дикой магии на юге не мало.
– И это уже дело Стражи, – согласился Дюк. – С чем не поспоришь. А ведьмам, особенно, если они уже начали собирать кровь для своих ритуалов, такого материала надо много. Праздник в Лайсене будет ей на руку.
– Потому господин Тавель и обратился в письме за помощью к Его Светлости, – рассудил секретарь. – Все же южные бароны всегда поддерживали Ренаров, и дело тут тонкое. Да и… будем честными, господа, на маскарад много кто мотается даже из столицы и других земель. Нехорошо будет, если Его Светлость после праздника недосчитается кого из своих родственников.
Дюк мог бы заметить, что по словам самого Герцога, родни у Роже слишком много, и по многим из них он бы и не плакал. Но политика, есть политика. А еще – деньги. Родственники могут быть и не любимыми, только в казну с их земель золото капает. Неприятности Ренару точно не нужны.
– Ладно, – решил он. – Посмотреть на Лайсен, это уже неплохо. Особенно в весенний поворотный день. Да и работа оно дело такое, прибыльное. Сколько ты нам времени на сборы дашь? И как добираться до южного барона?
– Карета будет у ворот Корпуса Стражи через два часа, – четко и делово ответил секретарь. – Дорога до Лайсена занимает три дня. А тут лучше поспешить. Бумаги Главе Стражи я уже отправил.
– Скоренько, – оценила Мэл. – Выходит, нам только до дому добежать, да мешки собрать!
Март только развел руками.
– Ну, единственное, что, – дополнил он. – По указанию Его Светлости, мне поручено еще наладить знакомство мастера Бежара с одним магом, кто должен подобрать Страже защиту из запасов их склада.
– Налаживай, – усмехнулся Дюк. – Время дорого, а сейчас, даже на юг, я без штанов ехать не горазд, собраться тоже хочу успеть.
Тран с Жако заторопились обратно на ярмарку, надеясь запастись в дорогу провизией на весь отряд. Алика и Мэл, смилостивились над командиром, обещали сами собрать его в дорогу, как полагается. Дюк лишь строго наказал им, где и какие травы им собрать из его закромов, зная, что отрядный маг в этом деле не запутается. Алике дознаватель шепнул, где его небольшая заначка золотых монет, без которых в рейде тоже не обойтись.
Сам же командир отряда отправился с Мартом на склад. Дорога была знакомая, только вызывала теперь у Дюка нехорошие воспоминания. Ведь раньше на складе дознаватель общался с Саймоном. Они были даже не просто хорошими знакомцами, а приятельствовали. И командир отряда ни на миг не заподозрил бы в этом человеке предателя. Только обернулось все печально. Что портило настроение. Да и вообще, теперь не знаешь, чего ожидать. Конечно, Дюк верил и Роже, и Её Светлости, что впредь отряд магической поддержкой не обидят. Но… Пусть кристаллы Мюррея, кто изображал простого мага, были и с дикой магией, зато эффективны. Что теперь выберет для Стражи новый знакомец?
В помещении склада было все, как всегда. Не смотря на то, что на улице день лишь перевалил за половину, тут висел вечный какой-то унылый полумрак. За столом скучал очередной назначенный на эту скучную работу нерадивый ученик Школы Тайн. При появлении Марта и Дюка, он чуть оживился, даже вроде обрадовался, но узнав секретаря Герцога, снова погрустнел.
– Мастер Вилл, это к вам! – прокричал он куда-то за стеллажи.
Это было ново. Или на самом деле, по распоряжению Герцогини для отряда Дюка выбирать кристаллы будет кто-то из ее приближенных?
А к столу уже спешил мужчина, одетый в черный камзол с красными обшлагами. Дознаватель оценил. Ранг у этого мага на самом деле не маленький. Маг коротко кивнул Марту, и тот тут же засобирался прочь, будто получил команду отбыть.
– Увидимся, – напоследок успел сказать он дознавателю. – И вот, Его Светлость вам послание тоже передал.
Командир отряда забрал запечатанный гербом Ренара свиток, и чуть улыбнулся секретарю. Нет, все же Васель-младший намного приятнее папаши. Наверняка и Роже сам вздохнул с облегчением, когда назначил себе нового помощника.
Как только за Мартом закрылась дверь, к нему подступил маг.
– Мастер Бежар? – обратился подручный Герцогини к командиру Стражей. – Как ваша отрядный маг поживает?
– А Мэл тут причем? – нахмурился Дюк. В последний раз, тут же Саймон, он же Мюррей, тоже выспрашивал Дюка о девчонке. Это как-то напрягало. Или… неужели уже весь Дворец судачит о Роже и его личном интересе к Мэйли?
– Ты меня и не помнишь, – спокойно улыбнулся маг в ответ. – Тогда, в доме Вэлмаров. Когда твоя девчонка начала кровью харкать. Камушек для нее ты у меня брал.
– Извини, – тут же расслабившись, искренне сказал дознаватель. – Вот в тот момент, мне было не до знакомства. И да, не запомнил тебя. Но рад, что повезло снова увидеться. Благодарю, что тогда помог.
Но тут же Дюк чуть привычно усмехнулся.
– Правда, – признался он. – В тот момент, была еще идея тебе по морде съездить. Ну, за непочтение к моему магу. Да работа у тебя была поганая, потому не стал.
Маг в ответ тоже улыбнулся. Откровенно дружелюбно.
– При таком начале знакомства, – заявил он. – Думаю, быть нам в приятелях. Твое имя знаю. Мое тоже слышал.
Дюк пожал протянутую ему для приветствия руку. Вроде, пока все идет неплохо.
– Так, – перешел маг к делу. – О деле вашем знаю. Кое-что приготовил. Прежде всего, камней, как тот, что твоей девчонке отдал.
– Уже неплохо, – оценил дознаватель. – Сколько?
– Три кристалла, – судя по тону, торговаться с Виллом не получится. – Дальше. Если мы говорим о ведьме, причем дикой. Могу предложить одно заклятье. Оно было восстановлено по записям тех, кто лет сто назад имел удовольствие иметь с этой сворой дело. Кристалл выпустит…
Он подбирал понятное слово.
– Будет сфера, где нельзя дотянуться до источников живой энергии, – описал маг.
– Пустота? – Дюк задумался. – Хитрая вещь. Насколько она влияет на таких, как наши маги?
– Да так же влияет, – честно признал Вилл. – Тут работать только железом. Твоя отрядный маг передохнет.
– Согласен, – дознаватель решил действовать по своему обычному принципу, брать все, что дают. А потом попросить больше. – Еще!
– Дам пару мощных щитовых заклятий, – это были простые кристаллы, потому маг и сам говорил про них без интереса. – И последнее. Знаю, что ты привык к диковинкам, но экспериментов все же не будет. Есть камушек, его опробовали в Ущелье Гнева. Мы называем это «волна». Когда любое заклятье, направленное на твоих людей, будто рассеивается. Полностью не блокируется, а будто как раз волной расходится, заодно ослабевает. От того, что перепадет на вашу долю, спасет даже самый слабый магический щит.
– Зачем такую странную магию придумали? – не понял Страж. – Вроде и помогает, да не совсем, вроде блокирует, да не полностью?
– Такой камень спасет от мощных и направленных чар, – пояснил Вилл. – Считай, от боевых заклятий. Если на тебя несется огненный шар размером с лошадиную голову.
– Даже представлять не хочу, – признался Дюк.
– Вот! – победно улыбнулся его новый знакомец. – Волна разобьет его на мелкие искры. Теперь понятно?
– Более чем, – подтвердил командир отряда. – Его возьму. И все же… Слушай, а если там не ведьма? Или не только она? Про ритуалы на крови все задумались, да про раны другие на телах забыли.
– А ведь точно, – согласился задумчиво Вилл. – У твоей будущей подружки может быть и свита. Все-таки те места славятся перевертышами. Погоди…. Так ведь есть уже знакомая тебе штука! Развоплощение!
– Когда монстра можно на пару минут в человеческий облик вернуть? – вспомнил Дюк. Такая магия помогла им в Предгорье с Монтебаном. – Сколько дашь?
– Один! – категорично заявил маг. – Жадный ты, Дюк. А ведь я знаю, что после рейдов ты никогда ничего на склад не возвращаешь. Понятно же, что в заначке у тебя целая коллекция! Если что, ты изобретательный, что-то из запасов применить сможешь. Пусть и как-то…криво.
– Если с умом, то и криво срабатывает, – буркнул дознаватель.
Вилл только усмехнулся.
– Стой тут, пойду тебе камни соберу.
И он отправился обратно куда-то вглубь склада. Дюку просто так стоять было скучно. Второй маг, все так же сидящий за столом, казалось, спал с открытыми глазами. Составлять с ним знакомство командиру Стражей не было никакого интереса. И он решил, пока есть время, прочесть письмо от Ренара.
Герцог явно просто так бумагу марать не будет. Вдруг там что-то не менее важное для дела, чем магические кристаллы. Дознаватель развернул свиток. «Привет, дружище Дюк!, – писал Роже. – Сожалею, что не смогли повидаться перед моим отъездом. Мне надо кое-кого найти, это дело чести, потому я вынужден пока покинуть столицу».
Дознаватель несколько удивился. О поисках Ренара он знал. Герцог поделился с другом своими проблемами еще до дома Вэлмаров. Но пишет так, будто забыл об этом. Хотя… Письмо было передано через секретаря. И это повод лишний раз не оставлять на бумаге своих секретов. Разумно. Дюк продолжил чтение.
«Хотя отъезд, это неплохой повод избежать шумихи праздников и отделаться временно от моих родственничков, кто любит наносить мне визиты, в перерывах между покупками в лавках Торгового квартала». Вот это точно в стиле Роже! К балам и общению со знатью, Герцог относился всегда, как к неприятной необходимости. Возможность избежать этого, не могла Роже не радовать.
«Дюк, дело для твоего отряда выпало важное, – напоминал далее Ренар. – Думаю, все политические тонкости, связанные с баронами юга, тебе и так понятны. Их поддержка мне важна всегда. Сейчас – более, чем когда либо! Так что, уверен, ты все поймешь и не подведешь, как и твои люди. Кузина точно сможет вести игру, как требует этикет».
И снова дознаватель был удивлен. Алика и этикет? Нет, конечно, графиня Фемуан знала его отлично, только любила политические интриги и «тонкости», как назвал это Роже, еще меньше, чем сам Герцог. Неужели Ренар так боится, что его письмо будет перехвачено? И ни одного словечка о Мэйли. Даже до Предгорья, где Роже так привязался к девчонке, он всегда выделял отрядного мага, уважая ее талант. Но да, лишних сплетен Ренару тоже не нужно.
«И еще кое-что для тебя, – продолжил Дюк чтение. – Ты как-то уже привык охотиться на диких ведьм. Но советую все же обратить внимание, на то, что в этом деле есть и след оборотней. Юг всегда полон легенд о них. Но почему эти сказки вспомнили именно сейчас? Стража прекрасно знает, как давно не было вестей о нападениях. Меня это немного тревожит. Дружище, будь внимателен. А по возвращении, думаю, обсудим это за ужином в таверне «Веселого Лью», я все еще ценю рагу Лорки выше таланта собственных поваров. Удачи, Дюк. До встречи!»
Дознаватель сложил свиток, поспешил убрать его в карман своего широкого пояса, там, как в тайнике, он хранил все то, что стоило держать при себе и подальше от чужих глаз и рук: бумаги, деньги и магические кристаллы. Командир отряда запомнил последние строки, потому что в предположениях Ренара был смысл. Но опасения Герцога лучше обсудить с Мэйли по дороге.
Дюк тут же вспомнил, что в путь он отправится быстрее, чем хотелось бы. Даже нормально отобедать не выйдет. Разве что перехватить еще свежей теплой выпечки, пока доберется до Корпуса Стражи. Только бы Вилл поторопился! Можно подумать, лаборатория магов прямо в глубине склада, и новый знакомец заливает заклятья в камни, вот прямо сейчас!