Ингрид Марксон повернулась к Вэну, сидящему на заднем сиденье такси.
– Я заберу тебя через три часа, – сказала она, и весь автомобиль зазвенел от её зычного голоса. – Подарок у тебя?
Вэн продемонстрировал ей завёрнутую в подарочную бумагу коробку с космическим кораблём из лего.
– Замечательно. Не забудь всех поблагодарить. Особенно Питера. И повеселись!
Вэн с неохотой вышел из такси и уставился на дом Греев, впечатляющий своими размерами четырёхэтажный каменный особняк посреди улицы из точно таких же внушительных четырёхэтажных особняков. Он всё ещё смотрел на него, когда услышал позади себя шум двигателя. Такси уехало.
Делать было нечего.
Вэн редко ходил на чьи-то дни рождения. Как правило, они с мамой переезжали прежде, чем он успевал поближе познакомиться с местными детьми. На его собственный день рождения обычно приходили певцы и музыканты, с которыми мама работала в то время, а иногда Вэн и мама справляли его только вдвоём. В таких случаях они ходили в зоопарк или в парк аттракционов, а затем угощались большими порциями джелато, и, на взгляд Вэна, это было лучшее празднование его дня рождения.
Но сейчас он был сам по себе.
Вэн поднялся по ступеням, таким широким, что ему приходилось делать на каждой два шага. Парадная дверь особняка выглядела тяжёлой, блестящей и неприветливой, и стучать в нее не хотелось так же, как если бы предстояло барабанить по облачённому в доспехи гиганту. Поэтому Вэн нажал на дверной звонок.
Дверь отворилась. Молодая женщина с блестящими коричневыми волосами улыбнулась ему.
– Здравствуйте, – как можно вежливее сказал Вэн. – Я Вэн Марксон. Пришёл на день рождения. А вы, должно быть, миссис Грей?
Женщина захихикала.
– О нет, я няня. Но ты пришёл куда нужно. Заходи.
Вэн шагнул через порог неприветливой двери и вздрогнул, когда она с грохотом за ним захлопнулась. Няня в этот момент что-то сказала, но, так как она стояла позади Вэна, он не смог отделить её слова от стука двери. Ему послышалось «пальчики кормлены дилером», но это было вряд ли.
Няня указала на лестницу:
– Поднимайся к ним.
«А, – сообразил Вэн, – мальчики в комнате Питера». Это было лучше, чем голодные пальцы. Наверное.
Няня убежала. Сделав глубокий вдох, Вэн направился к лестнице, что огибала просторное фойе. На стене висели фотографии разных оперных исполнителей. Поднимаясь, Вэн поглядывал на открытые рты певцов и представлял, что они хотят его проглотить, прямо как голодные рыбы в пруду.
Оказавшись в коридоре следующего этажа, Вэн заглянул в первую приоткрытую дверь слева. За ней была ванная комната. На секунду Вэну захотелось спрятаться там до конца праздника. Но затем он вообразил, как один из друзей Питера забегает туда по нужде и обнаруживает сидящего в ванной Вэна, и отказался от этой идеи.
Следующая дверь была закрыта. Вэн осторожно потянул её на себя и увидел полки с полотенцами.
Третья дверь стояла нараспашку, и из неё в коридор лились разноцветные отсветы и приглушённый шум. Вэн смиренно направился к комнате, которая, очевидно, служила спальней Питера.
Внутри было восемь мальчиков. Головы всех разом повернулись к тихо зашедшему Вэну. На секунду они уставились на него с совершенно пустыми, будто мультяшные яйца, лицами, а затем отвернулись назад к игре на приставке.
– Привет, – сказал Вэн, нарушив молчание.
Но на это тоже никто не ответил.
– С днём рождения, Питер, – добавил он.
Мальчик со светло-коричневыми волосами и джойстиком в руках буркнул, не отрывая глаз от экрана:
– Спасибо. – И добавил: – Он болит что пропасть.
Вэн прокрутил в голове услышанные звуки, переставляя их, будто фигурки на миниатюрной сцене. «Коннор, возьми тот боезапас». Или, возможно, «Колин». Неважно. В любом случае Питер разговаривал не с ним.
Вэн сместился вглубь комнаты. Питер и ещё трое мальчиков держали джойстики. Четверо остальных лежали рядом с ними на ковре. Осторожно переступив через ноги, Вэн ушёл в дальнюю часть спальни, сел на краешек кровати Питера и огляделся.
На светло-серых стенах висели в рамках постеры кинофильмов. Большую часть стены напротив занимала огромная плазменная панель. Шкафчики под ней ломились от игр, приставок и проводов. На встроенных полках над кроватью, справа от Вэна, выстроилась безмолвными рядами целая армия из коллекционных фигурок, моделей и собранных из лего космических кораблей. Вэн заметил среди них точно такой же корабль, как тот, что ожидал именинника на первом этаже, обёрнутый в блестящую синюю бумагу и с подарочной карточкой, на которой значилось «Питеру от Вэна».
Он сглотнул.
Ярко-красная вспышка на экране привлекла его внимание. Четверо мальчиков, что играли до этого, передали джойстики другой четвёрке. Никто не предложил Вэну сыграть. Он выждал пару минут, наблюдая за бегущими по ночной пустыне футуристическими солдатами и пытаясь отделить звуки игры от фраз игроков.
Дождавшись паузы в стрельбе, Вэн вежливо спросил:
– Как называется эта игра?
Никто на него не посмотрел, но один из мальчиков пихнул Питера в руку.
Тот резко повернул к нему голову.
– Я разговаривал! – нахмурившись, сердито воскликнул он.
– О, – сказал Вэн, – я не понял. Прости.
Так и не ответив на его вопрос, Питер отвернулся назад к экрану.
Вэн подвинулся по серой постели Питера к полкам и принялся рассматривать крошечных металлических солдатиков. Их форма была в крошечных складках, они держали в руках крошечные пистолеты, а их лица застыли в совсем крошечных стоических выражениях. Взгляд Вэна сместился на полку ниже, полную маленьких фигурок животных. Здесь был и медведь, и олень, и выдра, и енот… а сбоку стояла крошечная светло-серая белка с закрученным как знак вопроса хвостом.
– Снайпер позади сторожевой башни! – воскликнул один из мальчиков. – Пали по нему из огнемёта!
– Нет, стреляй из гранатомёта! – заспорил другой.
Пальцы Вэна коснулись края полки. Они просто лежали там, совершенно невинно. Из колонок раздалось громкое БУМ, и все восемь мальчиков радостно закричали. Пальцы сместились к белке, а затем в одно стремительное движение схватили фигурку, пихнули её в карман и как ни в чём не бывало легли на колено Вэна.
Сердце Вэна гулко забилось.
Он не мог поверить, что он натворил. Или что натворили его пальцы. Все предметы его коллекции были кем-то потеряны, забыты или выброшены. Вэн их спас. Он ничего никогда не крал.
«Но мне нужна эта белка», – уговаривал себя Вэн.
В комнате Питера было так много вещей, не только на полках, а во всех углах и на каждой поверхности, он и не заметит пропажи одной фигурки. Эта белка, скорее всего, стояла здесь никому не нужная годами. В некотором смысле Вэн всё же её спас.
Он сглотнул.
Грохот в груди начал стихать.
– Ребята! – голос няни был приглушён расстоянием и электронными взрывами. – Спускайтесь, топь и положенное вас ждут!
Прежде чем Вэн сообразил, что она, скорее всего, имела в виду «торт и мороженое», остальные мальчики вскочили и бросились к двери.
– Чур мне угловой кусок! – крикнул кто-то.
– Это мой день рождения, – сказал Питер. – Я решаю, кому достанутся угловые куски.
– Так можно мне один?
– Посмотрим, – донёсся из коридора голос Питера.
Дождавшись, когда последний мальчик выйдет из комнаты, Вэн встал и коснулся кармана, проверяя, на месте ли белка. Затем он медленно спустился вслед за ребятами по лестнице.
Стол был накрыт в столовой.
Вэн держался в стороне, пока остальные рассаживались. Они говорили все одновременно, и от воцарившегося гвалта у Вэна заболела голова, и он не знал, на кого из них смотреть. Поэтому он принялся разглядывать комнату.
Столовая была аккуратной и стильно оформленной, и здесь было на что посмотреть. Но внимание Вэна привлекли забавные старомодные выключатели на стенах, дверные ручки в виде кристаллов-конусов, напоминающие огромные брильянты на обручальных кольцах, и высокие узкие окна, выходящие в огороженный задний двор. Одно из окон было открыто. Прямо за ним трепетали, будто нетерпеливо подзывая кого-то, ветки берёзы с нежно-зелёными листьями.
– Это было так круто! – воскликнул кто-то, прорвавшись через гул невнятных голосов. – Поверить не могу, что ты попал по нему с такого расстояния!
– Будто игра знала, что у тебя сегодня день рождения, – сказал мальчик с веснушками.
– Ага! С днём рождения, вот тебе мёртвый пришелец!
– Ну вот, – вздохнул мальчик с мелкими чёрными кудрями. – Знал бы, приготовил бы тебе другой подарок.
Остальные мальчики засмеялись.
Вэн вспомнил повторный космический корабль, что ждал именинника среди горы других подарков, и у него потяжелело на сердце. Он отвернулся к открытому окну. Тонкие берёзовые ветки мягко колыхались.
– А вот и мы! – пропела няня, заходя в комнату с большим слоёным тортом.
Она поставила его в центр стола. Мальчики залезли с ногами на стулья и наклонились вперёд, чтобы было лучше видно. Вэн, стоя в нескольких шагах от стола, тоже взглянул. На торте разноцветным кремом была нарисована фиолетово-синяя закручивающаяся галактика. Между планетами проносились космические корабли, изрыгающие всполохи белой глазури. Из двенадцати сахарных звёзд торчали свечи.
– Чур мне космический корабль! – крикнул мальчик с веснушками.
– Я же сказал, я решаю, кому что достанется, – отрезал Питер.
– Так, все отодвиньтесь. – Няня взяла коробок спичек. – Я не хочу никого поджечь.
– А мы не должны… – вырвалось у Вэна, прежде чем он успел себя остановить.
Все повернулись к нему.
– Ну… дождаться твоего папы? – закончил он.
Питер нахмурился.
– Нет, – отрезал он таким тоном, будто Вэн предложил полить торт кетчупом. – Он на работе. Поэтому с нами няня.
Один из мальчиков фыркнул.
– О, – сказал Вэн. – Да, логично.
– Садись за стол, Дэн, – вмешалась няня.
Вэн остался на месте.
Няня зажгла спичку, и все опять закричали. Вэн сделал небольшой шаг назад. Его взгляд скользнул со стола на покачивающиеся берёзовые листочки, и он увидел, как с ветки в открытое окно заскочила светлая, почти серебряная белка.
Секунду она постояла на подоконнике, подёргивая хвостом, а затем прыгнула на висящую над столом люстру.
Няня закончила зажигать свечи. Мальчики, толкаясь плечами, окружили торт. Никто из них не видел белку на люстре прямо у них над головами.
– Все готовы? – спросила няня. – С днём рожденья тебя…
Остальные подхватили песенку. Губы Вэна двигались в такт словам, но он не отрывал взгляда от серебристой белки.
– С днём рожденья, дорогой Питер…
Блестящие чёрные глаза белки остановились на Вэне.
Белка замерла. Вэн тоже.
Взгляд белки метнулся на задний двор. Взгляд Вэна тоже.
И он увидел знакомое лицо – той самой девочки с затянутыми в хвост коричневыми волосами и слишком большим для неё пальто. Она стояла за берёзой, не сводя взгляда с белки. Но затем он сместился на Вэна, и её глаза расширились.
– С днём рожденья тебя!
– Загадывай желание! – поторопила няня.
Питер задул свечи, и все радостно закричали.
Белка вздрогнула, сбросив с себя оцепенение, и повисла вниз головой, уцепившись задними лапками за люстру. Передними она схватила поднимающийся от свечек дымок, и до Вэна внезапно дошло, что белка поймала вовсе не дым, а нечто, напоминающее закручивающийся лоскуток сверкающего серебристого шёлка. Зажав его в зубах, грызун прыгнул назад в открытое окно.
За этот день Вэн успел удивить себя дважды: он отправился на день рождения к мальчику, к которому даже симпатии не испытывал и чьих друзей увидел впервые в жизни, и украл фарфоровую белку из спальни именинника. И вот теперь он собирался вновь себя удивить. Он чувствовал это.
Прежде чем няня успела отрезать первый кусок торта, а Питер решить, кто будет его есть, Вэн бросился к открытому окну и толкнул створки наружу. Если ему кто-то кричал вслед, он этого не услышал. Да он и не прислушивался. Глядя на лицо позади берёзового ствола, Вэн перебросил ногу через подоконник, упёрся ладонями в раму и, оттолкнувшись, спрыгнул на задний двор.