Сейчас я чувствовала себя уставшим врачом, который вышел сообщить, что пациент по имени “репутация” только что скончался в страшных муках. Напоследок она издала предсмертный хрип и отбросила туфельки.
– Тетушка Мэйбл! – возмутилась я, видя, как рьяно тетушка защищает мою репутацию. – Быстро прекратите!
– Я пытаюсь отвадить этого человека от нашего дома! – произнесла строго тетушка Мэйбл. – Его визиты плохо сказываются на вашей репутации, подтверждая ненужные слухи! А я обещала вашей матушке, что буду приглядывать за вами!
– Можете приглядывать за мной из комнаты, – произнесла я с нажимом.
Я повернулась к гостю, который внимательно наблюдал за нашим разговором.
– И не подумаю! – произнесла тетушка Мэйбл, скрестив руки на груди. – Вы, между прочим, замужняя женщина! И ваш супруг, узнав о том, каких гостей вы принимаете, придет в ярость! И точно с вами разведется! А это страшный позор!
Хм… Разведется, значит?
– Не обращайте внимания на ворчливую тетушку, – улыбнулась я Адриану.
– Да нет, мне очень интересно, – заметил он с улыбкой. – Я привез вещи для ребенка. И еду…
Я почувствовала прилив благодарности, глядя на красавца – мужчину, который не обязан помогать чужой семье, но делает это.
– У него ужасная репутация! От него даже невеста отказалась! – произнесла тетушка Мэйбл.
– Значит, он встал на путь исправления, решив помочь нашей несчастной семье! – ответила я.
– Благодарю вас! – кивнула я Адриану. – Мне сейчас нужна любая помощь.
“А от вас она вдвойне приятна!”, – пронеслось в голове, но это я не озвучила.
– А что скажут соседи? – спросила тетушка Мэйбл.
– Кто? – спросила я, поворачиваясь к ней. – Белки и ежики? Ладно белки. Но то, чтобы ежики разносили сплетни – слышу впервые…
Это была тонкая ирония, а я с удивлением услышала смех гостя. Едва сдержав улыбку, я продолжила.
– Я прямо вижу картину, как мой муж выходит из кареты, а к нему через весь лес бегут ежики со сплетнями! И наперебой рассказывают как к нам приезжал герцог Адриан…
Смех красавца стал громче. Тетушка Мэйбл покраснела и сжала губы в ниточку.
– А сверху белки: “Да, да! Приезжал! Сами видели!”, – усмехнулась я, глядя на гостя.
Он просмеялся, опомнился, и крикнул слугам, чтобы выгружали вещи. Несколько огромных коробок перекочевало в холл. А я жадно смотрела на банты.
– Я не знаю, как вас благодарить, – вздохнула я, поднимая взгляд на красавца.
Он вернул мне деньги, которые настойчиво совала ему обратно тетушка Мэйбл. И звенящий мешочек снова оказался в моих руках. Я любовно погладила его пальцами.
– А мне не нужна благодарность! – заметил Адриан, нахмурившись.
Интересно, что означают его сдвинутые брови? Хотела бы я знать…
– И все-таки, – начала снова свою песню тетушка Мэйбл. – Я против! Береги честь с молоду!
– А желудок с детства! – произнесла я очень хозяйским голосом. Сейчас важно было показать, что хозяйка в доме именно я, а не старая тетушка, которая готова была умереть от голода, гордой, но не сломленной. – Или вы думаете, что умерев от голода мы что-то кому-то докажем? Если собираетесь умирать с голоду, делайте это без меня!
Я тут же повернулась к гостю.
– Если бы у меня был чай, то я бы обязательно вам его предложила, – вздохнула я, усмехаясь. – И поговорила бы с вами о погоде. Но, поскольку чая нет, то разговоры о погоде откладываются. Зато могу предложить пирог из ворованных яблок!
– Из ворованных яблок? – удивился Адриан.
– Он вдвойне вкуснее, чем обычные, купленные с того же дерева, – улыбнулась я.
– А! – дернулась тетушка Мэйбл, хватаясь за сердце. – Не слушайте ее. Я вас умоляю! После родов она немного не в себе! Леди Эльвина, прошу вас! Вернитесь в свою постель! А я поговорю с гостем!
– Тетушка Мэйбл, вернитесь в свой прекрасный мирок и сидите в нем, – отрезала я. – Разрешаю пожевать учебник по этикету.
И тут меня осенила гениальная мысль.
– А вы сейчас возвращаетесь в столицу? – спросила я, скользя взглядом по могучей фигуре. В нем чувствовалось что-то властное и надменное, упрямое и своенравное. Такой мужчина не станет мириться с невзгодами судьбы. Такие, как он идут напролом.
– Да, я возвращаюсь в столицу, – заметил он.
Я выглянула в открытую дверь, видя припавшую пылью карету. Представив себя на тележке, поедаемую мухами, заляпанную пылью и грязью, под палящим солнцем, я тут же дернула головой, видя себя в карете на мягком сидении в приятной компании.
– К сожалению, ваша тетушка права, – заметил вдруг Адриан, а я скрипнула зубами от досады. – Мне не стоит больше приезжать. Это действительно плохо скажется на вашей репутации. Несмотря на то, что я ничего плохого не имею в виду. И моя помощь не подразумевает какую-либо оплату с вашей стороны.
Мне показалось, что луч солнца осветил его волосы, а кто-то пропел “Алилуя!”.
Я дернула головой, чтобы прогнать наваждение.
– А будет совсем неправильно, если я попрошусь, чтобы вы отвезли меня в столицу? – спросила я. – Мне туда срочно нужно.
– А для чего? – спросил Адриан, глядя на меня сверху вниз. – Хотите поговорить с мужем? Зря. Это испортит вашу репутацию намного сильней, чем наше с вами общение. Я не советую вам ехать к нему. Я прекрасно понимаю, чем продиктовано ваше решение, но советую отказаться.
– Нет, – заметила я. – Я не собираюсь разговаривать с мужем. Мне нужно в один магазин. Вы можете довезти меня и высадить тайно где-нибудь поблизости, чтобы не бросать тень на свою репутацию.
Адриан сделал вид, что мне поверил.
– Или я куплю у крестьян тележку, запрягу в нее лошаденку и поеду по опасной дороге, погоняя ее веточкой, – произнесла я, глядя ему в синие глаза.
– Надеюсь, на ваше благоразумие, – заметил Адриан. – Так и быть, я довезу вас до столицы.
– О! – обрадовалась я. – Спасибо вам! Сейчас мне нужно подняться наверх, чтобы кое-что захватить с собой!
Я отрежу ниточку, чтобы взять с собой пример. А заодно, чтобы подобрать к ней крючки и краски.
Подарив благодарную улыбку, я поднялась в комнату. Кормилицы и Кристиана в ней не было. Девушки – служанки занимались домашними делами. Я взяла ножницы, отрезала приличный кусочек, так, чтобы была видна, какая краска использовалась, смотала его в клубочек, как вдруг услышала хруст.
Я обернулась на дверь, понимая, что это – поворот ключа в замке.
Нахмурившись, я направилась к двери и дернула ее изо всех сил.Дверь была закрыта.
– Эй! – возмущенно крикнула я, дергая ручку.
– Сидите дома! – послышался голос тетушки Мэйбл. – Когда одумается и вернется ваш супруг, вы мне еще спасибо скажете!
Ах ты… Старая карга!
Я бросилась к окну, видя карету и Адриана возле нее.
– Черт, черт, черт, – выругалась я.
Неужели придется отказаться от своих планов?