Опасности, которые казались частью фантазии, подстерегали Бьюикса Карсона на этой холодной, темной стороне Меркурия, когда он мчался навстречу жутким созданиям из пламени. Они окружили неумолимой яростью анти-ада его, одушевленных спутников и прекрасную земную девушку
Базз Карсон, главный космический разведчик корпорации «Галактик Металс», зажал контейнер с проволочной сеткой под мышкой и легко перепрыгнул через последнюю из зазубренных сорокафутовых трещин, отделявших его от крейсера. Сквозь зеленый кварцитовый шлем его прочный корпус причудливо мерцал в безжалостном солнечном свете. Когда он приблизился к кораблю, группа округлых коричневых фигурок, столпившихся у воздушного шлюза, начала подпрыгивать и извиваться в ожидании. Базз ухмыльнулся.
– Приглашенный на прием, – весело пробормотал он. – Карсон из «Галактик» пользуется большим успехом благодаря меркурианским шарикам. О, привет! Возьми это полегче, Ролли!
Один из возбужденных Ролли радостно подпрыгивал вверх-вниз, прижимаясь своим упругим, как резина, телом к скафандру Карсона в приступах радостного предвкушения. Услышав слова космического разведчика, он превратился в дрожащий комок горячей кожи, а затем плавно и легко покатился в сторону входа в крейсер. Карсон опустил свою ношу.
– Ладно, Ролли, – добродушно сказал он. – Вы знаете здешние правила. Кто из вас сегодня почетный гость?
Ближайший к шлюзу Ролли весело подпрыгивал вверх-вниз. Остальные задумчиво откатились назад и рассредоточились по всему кораблю. Базз взял крошечного меркурианца в одну руку.
– Ладно, – ухмыльнулся он. – Заходи, приятель, и остынь.
Он взял свой контейнер с образцами и нажал кнопку на воздушном шлюзе. Остальные «Ролли» смотрели, как он исчезает за стеной из гладкого металла, а затем быстро покатились по твердой, обожженной солнцем поверхности, на меркурианской равнине, чтобы спрятаться в неровных, тенистых пещерах.
Внутри космического корабля, пока Базз снимал с себя громоздкий скафандр-рефрижератор, необходимый для жизни на самой отдаленной планете, гость Ролли в бешенной радости метался по гладкому полу, прохладному металлическому полу. Подпрыгивая, он кружил по комнате, описывая головокружительные круги, его крепкое маленькое тельце шлепалось о пол и стены в безумном восторге, когда он наслаждался восхитительной прохладой нормальной земной температуры.
Базз хихикал, наблюдая за этим.
– Ты славный малый, Ролли, – сказал он, – хоть и выглядишь как крутой баскетболист. Как насчет того, чтобы принять приятный прохладный душ?
Ролли радостно запрыгал по полу на босых ногах.
– Ух ты! Да ты горяч! – воскликнул Карсон. Он снова ухмыльнулся. – Ладно, мой сферический друг, давай-ка побалуем себя вкусной земной водой.
Землянин и существо с Меркурия вместе наслаждались роскошью душевой кабины космического корабля.
Базз, наслаждавшийся буйством мыльной пены и прохладной воды, смутно уловил другой звук, пробивающийся сквозь шипение душа. Металлический стук. Как будто кто-то стучал по корпусу крейсера. Он криво усмехнулся.
Слышится всякое! – пробормотал он безрадостно. – И неудивительно, после двух лет одиночества в этом проклятом «хотбоксе» раскаленной планеты! Прости, Ролли. Не в обиду тебе и твоим приятелям. Но…
Звук снова достиг его ушей. На этот раз он был отчетлив. Кто-то, или что-то колотило в воздушный шлюз! Но что? Или кто? На одиноком Меркурии? Базз нахмурился. Если это были те проклятые Роллы…
Он поспешно набросил на бедра банное полотенце и направился через космический корабль к воздушному шлюзу. Он задержался возле своего рабочего стола, чтобы взять металлическую ручку, затем нажал на рычаг, который открывал замок изнутри. Шлюз заскрипел и зашипел, медленно открываясь. Базз сердито шагнул вперед.
– Я же говорил вам, ребята, – нетерпеливо начал он, – что вы можете заходить сюда только по о…
Его рот, застывший на полуслове, от удивления превратился в круглую букву «О». Фигура, стоявшая перед ним, принадлежала человеку! Более того, это была девушка! Базз сглотнул и покраснел, внезапно вспомнив о своем скудном набедренно-банном полотенце.
– Ого! Держи себя в руках! – выдохнул он. – Проходи и садись. Я сейчас вернусь! Отчаянно кутаясь в полотенце, он побежал через весь этаж в душевую. К великому неудовольствию безмятежного Ролли, он выключил воду, быстро оделся и бросился обратно к своей гостье. Ролли тащился за ним, уныло роняя холодную воду из глубоких пор своей жесткой шкуры.
Его гостья сняла тяжелую космическую броню и теперь нежилась в легкой изящной блузке и шортах, которые обычно носили на Земле летом. Ее волосы были густого теплого каштанового цвета оттенок каштанового, а ее глаза, холодные и насмешливые, были подобны безоблачному небу над Марсом. На ее слегка широких губах с очаровательным изгибом играла слабая улыбка. Она встала и протянула руку в универсальном земном приветствии.
– Привет, изгнанник, – улыбнулась она. – Ты удивлен, увидев меня, не так ли? Или ты всегда приветствуешь своих посетителей с тростью в одной руке?
– Д-да, – пробормотал Карсон. – Я имею в виду… о, нет! Конечно, нет! Я думал, ты любитель Ролли. Я имею в виду, я думал, что Ролли – это вы. О, черт возьми! Я имею в виду, что за два года, проведенных здесь, я не видел ни одного землянина.
Девушка на мгновение нахмурилась, а в ее проницательных голубых глазах появилось подозрение.
– Два года, говорите?
Базз поймал этот изучающий взгляд и усмехнулся.
– Не пугайтесь, я не помешан на космосе, если вас это интересует. Это был просто шок от того, что я на самом деле увидел другого человека, который на минуту расстроил меня. И как раз перед вашим приходом на улице была целая стайка Ролли.
– Ролли? Что такое Ролли?
– Я их так называю. – Объяснил Базз. – Коренные жители этой части Меркурия.
Возможно, единственные коренные жители. Я покажу вам одного.
Он повернулся и окликнул своео меркурианского гостя гостью, который уютно устроился под электрическим холодильником на камбузе.
– Эй, Ролли! Выходи и познакомься с земной девушкой!
Земная девушка, в свою очередь, широко раскрытыми от удивления глазами смотрела, как влажный кусок кожи приятно прокатился по комнате, для пробы обвился вокруг ее ног, обутых в сандалии, а затем степенно подпрыгнул вверх-вниз, как бы подтверждая, что его представили. Базз похлопал по крошечному Меркурианцу и мягко подтолкнул его к кухонному проходу. Ролли быстро развернулся, а затем юркнул в свое логово под холодильником.
– Это Ролли, – объяснил Карсон. – Маленькие футбольные мячики, но они дружелюбные. Единственная возможная форма животной жизни, которая может существовать здесь, на солнечной стороне Меркурия. Среднесуточная температура здесь 450 градусов по Фаренгейту – и всегда день, поскольку эта сторона планеты всегда обращена к Солнцу. Прочная кожа Ролли защищает их от ужасающего солнечного жара, а их форма позволяет им безопасно передвигаться по каменистой, изрытой ямами поверхности планеты. А они любят прохладу! Я разрешаю им навещать меня по очереди с тех пор, как приземлился здесь. Дай ему холодный душ – и ты обретешь друга на всю жизнь.
– Но… но он, кажется, понял, что ты сказал?
– Конечно. Ролли понимают каждое ваше слово. Что-то вроде телепатии, я думаю. И они очень умные маленькие существа. Но поскольку у них нет голосовых связок, они не могут отвечать. Если бы не это, они были бы чертовски хорошей компанией. Но скажите, кто вы? И откуда? Где ваш космический корабль?
– Пожалуйста, отвечу по очереди, – рассмеялась девушка. – Прежде всего, я Джерил Морроу, специалист по рудным продуктам из «Галактик Металс», послана сюда за вашим отчетом. Я прибыла полчаса назад по земному времени. Приземлилась как можно ближе к вашему крейсеру, который заметила со стратостата, и подошла к нему.
– Значит, вы знаете, кто я?
– Естественно. Я знаю о вас все, кроме того, что вы узнали с тех пор, как возглавили эту станцию. Это то, что компания хочет, чтобы я выяснила. Ваш срок полномочий заканчивается в следующем году, и они хотели бы привести все ваши дела в порядок для следующего меркурианского разведчика.
– Меня это вполне устраивает, – весело сказал Базз. – Вы и представить себе не можете, как приятно было бы мне сейчас взглянуть на старую Мать-Землю. Моря, облака и снег. И времена года. И ночь! О боже! Чтобы для разнообразия увидеть, как садится солнце, и как темнеет небо. Я почти забыл, как выглядит ночь.
– Это странно! Вы, должно быть , часто бывали ночью на темной стороне Меркурия.
– Темной стороне? – Карсон изумленно уставился на девушку, затем медленно покачал головой. – Нет, мэм! Только не мистер Карсон, леди. Он держится подальше от темной стороны Меркурия!
– Я не уверена, что понимаю вас, – медленно произнесла девушка. – Вы хотите сказать, что не проводили никаких расследований на другой стороне планеты?
– Моя дорогая юная леди, – серьезно сказал Базз, – есть вещи, с которыми даже космический разведчик не решается встретиться лицом к лицу. Я имею в виду те вещи, которые его не касаются. Это то, , что за две недели уничтожило станцию «Темная сторона Галактики», не оставив после себя даже следа, то, что мелькает в сумеречной зоне, , когда вы проходите рядом с границей.
– Вы хотите сказать, что вы… боитесь? – недоуменно спросила девушка.
– Боюсь? Да я до смерти напуган! Я просто окаменел. И не смотрите так удивленно. В конце концов, здесь, на солнечной стороне Меркурия, достаточно сырой руды, чтобы обеспечить Галактику на три столетия. Почему я или любой другой должен испытывать судьбу, отправляясь прямо в логово народа пламени?
– Это не причина отказа, – сказала Джерил. – Дело в том, что ваша работа заключается в изучении руд Меркурия для «Галактик», а не в том, чтобы потратить два года на изучение половины планеты. Вы должны предоставить мне отчет о металлах темной стороны.
– Послушайте, – нетерпеливо сказал Карсон, – У меня есть подробные отчеты по всему обитаемому Меркурию. У меня есть образцы и анализы всех видов металлов, которые встречаются на этих неровных холмах и равнинах. Я проанализировал фрагменты золота, серебра, платины, иридия, теллия со стороны Солнца. Само собой разумеется, что остальная часть планеты такая же. Но я приму это как должное и не собираюсь переходить на темную сторону ни из-за какого-либо человека – или из-за какой-либо девушки!
Джерил Морроу резко поднялась.
– Мистер Карсон, – холодно сказала она, – я старалась быть вежливой. Но вы навязали мне свою позицию своим нелепым поведением. А теперь слушайте внимательно. Мне нужен отчет о темной стороне, можете считать это приказом!
Карсон поднялся и его щеки пылали.
– Я всегда знал, – сердито сказал он, – что женщина в космосе – это женщина без мозгов! А теперь слушайте вы! Если вам нужен отчет о темной стороне, вы можете получить его сами. И можете считать это отказом!
Взгляд девушки медленно скользнул по подтянутому телу Карсона. Когда она заговорила, в ее голосе звучала насмешка.
– Вы трус, не так ли? Я не думала, что какой-то мужчина может быть таким, каким, как мне говорили, ты был на Земле. Хорошо, мистер Карсон, я сама подготовлю этот отчет. Я покажу вам, действительно ли женщины-космонавты дуры. А когда я вернусь в штаб-квартиру, мы посмотрим, что скажет «Галактик» о своем великом разведчике.
Карсон сурово сжала губы.
– Если вы знаете, что здесь безопасно, – выдавил он из себя, – вы останетесь там, где безопасно!
– Я пойду туда, куда захочу, – твердо сказала девушка. Она ловко надела свои космические доспехи и встала перед Карсоном. В переговорном устройстве ее шлема звучал металлический голос. – Вы еще не передумали?
– Нет!
– Очень хорошо, – Джерил Морроу направилась к воздушному шлюзу. – Вы можете развернуть свою короткую волну до отметки 9.56. Я отправляюсь на темную сторону, чтобы основать исследовательскую базу. Я дам вам знать, как у меня дела. До свидания, мистер Карсон! Воздушный шлюз снова астматически захрипел, когда она вошла в него. Базз быстро шагнул вперед.
– Мисс Морроу! – крикнул он. Но ответа не последовало. Внешний люк с лязгом закрылся. Базз с мрачным видом подошел к приборной панели и включил коротковолновое радио. Слегка остывший мячик лениво прокатился по полу и устроился у его ног.
– А, это ты! – свирепо спросил Карсон. – Интересно, вы одного пола? Или здесь
есть и женские роллы?
Ролли раздраженно заерзал. Базз вздохнул.
– Ну что ж, думаю, это не имеет никакого значения, – сказал он. – У девчонки Ролли все равно не было бы рыжих волос или дурного нрава. Я имею в виду… – внезапно он крикнул в сторону радиоприемника. Радиоприемник загудел и запищал. Затем, словно в ответ на свой комментарий, он услышал спокойный голос Джерил Морроу.
– Вы на связи, мистер Карсон? Очень хорошо. Оставьте свои приборы там, где они есть. А теперь я отправляюсь на темную сторону. Раздался легкий насмешливый смех. – Посмотреть на ваших страшилищ. Свяжусь с вами позже…
– Эй! Ради всего святого, остановитесь! Что за..!
Базз уставился на нее в шоке и недоумении. Казалось, что Ролли внезапно сошел с ума. Перестав быть спокойным и расслабленным, крошечный меркурианец начал бешено колотить перед ним вверх-вниз.
Тук-тук-тук! его маленькое кожистое тельце стучало по твердому металлическому полу. Тук-тук-тук!
Карсон наблюдал за этим. И тут он внезапно понял, что это не просто случайность. За бешеной активностью безмолвного шара скрывался какой-то скрытый смысл. Что-то необычайно взволновало маленького посетителя. Может быть, это радио? Что-то в словах Джерил? О темной стороне?
Он стремительно развернулся в сторону подпрыгивающего Меркурианца.
– Ролли, в чем дело? Ты хочешь что-то узнать о темной стороне?
Ролли лежал тихо, подрагивая от сдерживаемого возбуждения.
– Подпрыгни один раз, чтобы сказать «да», и два раза, чтобы – «нет», – приказал Базз. – Все дело в темной стороне, Ролли?
Ролли выразительно подпрыгнул, а затем замер в напряженной тишине.
– Там опасность? – неистово продолжал Базз. Его маленький друг снова подпрыгнул, издав один громкий звук.
– Какая опасность? От людей? О, черт возьми! Ролли, если бы ты только мог говорить! Подожди минуту. У меня получилось! Если я последую за ней, смогу ли я помочь? Смогу ли я защитить ее?
Тук-тук. Зловеще. «НЕТ».
– Тогда как? – нетерпеливо Карсон ухватился за слабую соломинку. – Ты можешь помочь ей, Ролли?
Осторожное постукивание, за которым следует быстрое «тук-тук».
– Да? Нет? Базз нахмурился. Затем, – Я понял! Не ты один, а ты итвои братья! Это все?
Затаив дыхание, он наблюдал, как Ролли постучал один раз. Затем он начал натягивать на себя космическую броню. Ролли с готовностью подкатился к воздушному шлюзу и замер в ожидании. Через несколько минут они уже стояли на горячей сухой равнине за пределами крейсера. Карсон пронзительно присвистнул. В ответ на сигнал землянина из сотен скалистых пещер в абсолютной пустоши быстро выкатились коричневатые шары. Из расщелин и трещинообразных образований, крошечные Ролли, кувыркаясь, летели к космическому крейсеру. Они остановились в густом окружении перед землянином, с любопытством переминаясь с ноги на ногу. Карсон чувствовал себя глупо, стоя там и разговаривая с группой горячих маленьких баскетбольных мячей, но за его ощущением абсурда скрывалась более сильное чувство. Страх.
– Ролли, – сказал он, – что-то не так. Я не уверен, что понимаю, в чем дело, но ваш собрат понимает. Девушка с Земли, новенькая здесь, только что перешла на темную сторону планеты.
Казалось, что по кожистым телам пробежала дрожь. Напряженные нервы сжались в комок.
– Я понимаю, что вы, Ролли, в состоянии помочь ей. Вы поможете?
Ролли резко подались вперед и в едином порыве устремились к нему. Карсон нажал на кнопку, открывающую воздушный шлюз. Горячие коричневые шарики закачались у его ног, заполняя корабль.
– Тогда вперед! – крикнул Базз. Собирайтесь! Мы идем за ней. На темную сторону!
В том, как этот жизнерадостный голос периодически звучал по одностороннему радио, была какая-то жуткая насмешка. Стоя у пульта управления, Базз беспомощно скрипел зубами, слушая издевательские колкости Джерил…
– Уже почти преодолела горы, и очень жаль, Карсон, что тебя нет со мной. На них так приятно смотреть, когда они переливаются малиновым и золотым в лучах яркого солнца. Надеюсь, ты когда-нибудь найдешь время их посмотреть. Но, возможно , они слишком близки к сумеречной зоне, чтобы понравиться тебе…
Корабль сотрясала вибрация. Его обычная устойчивость была нарушена из-за безумного ускорения, которое Карсон преодолевал с помощью реактивных двигателей. Главные трубы космического крейсера превратились в пылающие фонтаны огня в меркурианском слое, а сам корабль превратился в сверкающую серебристую полосу, описывающую дугу над крошечной металлической планетой. Мощные двигатели взвыли и застонали, когда Базз перевел рычаг управления на максимальную скорость.
– …теперь впереди видна сумеречная зона, – продолжал невозмутимый голос. – Странно. Я должна была ожидать, что здесь есть какая-нибудь растительность, но здесь ее нет. И теперь я вижу впереди тонкую черную линию, Карсон, а над ней и за ее пределами темнота висит бархатным занавесом. Это напомнило мне – ты ведь хотел снова увидеть ночь, не так ли? А я вижу ее. Возможно, тебе следовало пойти со мной.
Сквозь оптические линзы Карсон мельком увидел маленький, быстро движущийся космический корабль. Ее корабль. Он был впереди и стремительно приближался к границе темной стороны. Его охватило ликование. У него может получиться! Возможно, ему удастся остановить ее до того, как она перейдет границу, обосновавшись на этой негостеприимной, мрачной местности. . .
– Я выключаю охладители и включаю обогреватели. Здесь нет яркого солнечного света, Карсон. Становится совсем темно…
Значит, она добралась до цели! Она прошла через сумеречную зону. Она на темной стороне!
– Да чтоб тебя! – прокричал Карсон в радио. – Черт бы побрал твой упрямый космический корабль! Обернись! Вернись! Не приземляйся там!
– Но здесь не совсем темно… – В голосе девушки послышались странные, напряженные нотки неуверенности. Пачки шоколадных батончиков, сложенные кучками коричневой формы рядом с Карсоном в рубке управления, задрожали, как твердое тело. Один из них с грохотом отскочил к потолку. …там двигаются странные маленькие зеленые вспышки сквозь темноту. Странно. Что-то вроде огня Святого Эльма, я полагаю. Или что-то вроде блуждающего огонька. В любом случае, я понимаю, чем вызван твой страх перед «народом пламени», Карсон. Но ты ошибался. Теперь я вижу их совершенно отчетливо. Это вообще не существа. Просто атмосферное явление холодного воздуха.
Карсон застонал и тщетно дергал и без того натянутые рычаги управления. И еще один всплеск невероятной скорости! Он слишком хорошо знал эти «зеленые сигнальные ракеты»! В любом случае, он знал, на что они способны. Он был членом
группы, которая отправилась на поиски того, что осталось от несчастной базы Хендерсона на темной стороне.
Тогда он увидел сверху эти выжженные черные рубцы на унылой, покрытой инеем почве темной стороны, увидел – и содрогнулся. А затем все понял и вернулся к безопасности, свету и теплу солнечной стороны. Если эта девушка посадит свой корабль…
– Джерил! – воскликнул он. Но, даже произнося эти слова, он знал, что они напрасны. Она тоже говорила по рации:
–…приземляюсь, – произнес тот же смеющийся голос. – Я должна прервать связь на минутку. Присоединюсь к диалогу позже…
Внезапно в кабине патрульной машины Карсона стало темно. Сквозь непроглядную тьму его пальцы нащупали выключатель и нажали на кнопку. Он тоже прошел через сумеречную зону. Он достиг мрачной темной стороны. Но не будет ли слишком поздно? Он быстро включил поисковый луч и описал широкую дугу в направлении земли, отыскивая корабль Джерил. Один из Ролли настойчиво подпрыгивал у его ног. Он посмотрел вниз. Все остальные столпились у воздушного шлюза, и их массивные коричневые тела казались удивительно приятными в этой странной, застывшей тишине. Карсон понимающе кивнул. Он вдруг обрадовался, когда другой корабль и снова повернулся к панели управления. Костяшки его пальцев побелели на тяге.
Внезапно раздался громкий крик через узкую диспетчерскую. Джерил в ужасе крикнула:
– Карсон! Базз! Помогите! – На мгновение вспыхнули помехи, затем раздалось жужжание, – ты был прав! Они живые! Я имею в виду, зеленые существа. Я вижу их сквозь периленс, они собираются вокруг меня. Их сотни. Они собираются вместе. Теперь они движутся к космическому кораблю! И мое управление не работает! Базз, они напали на меня! Свет погас! Выключен! Это ужасное море черноты. И эти зеленые вспышки приближаются к моему кораблю…
Крупные капли пота выступили на глазах Карсона. Холодный пот стекал с его лба. Его сильные руки дрожали на рычаге управления. Беспомощный! Пойманный в ловушку этой проклятой зеленой ордой. Но где? Во имя Девяти планет, где? Его глаза, прикованные к периленам, уловили прерывистый отблеск зловещей зелени. Он поспешно развернул корабль к отвратительно светящемуся пятну. Это была она! Это был приземлившийся корабль, окруженный огненным народом из ледяного ада темной стороны. Руки Карсона, стальные, как когти робота, развернули корабль в парящий круг. Горящие ракетные трубы задохнулись и внезапно погасли, когда Карсон устремился вниз, как вопящий демон возмездия. Времени на осторожное приземление не было. Радио уже трещало от избытка помех, слова девушки доносились прерывисто:
– …не боюсь умереть… но… я должна была поверить в то, что ты мне сказал… Базз… Если бы я только… – Затем земля стала ощутимой силой, поднимающейся, чтобы обрушиться на корабль. Безрассудно Базз выпустил ошеломляющий отталкивающий луч из носового реактивного двигателя. Корабль тряхнуло и он накренился, а затем со
скрежетом опустился на землю.
В мгновение ока Карсон оказался у воздушного шлюза, а его рука лежала на рычаге открывания. Дверь распахнулась и вдруг что-то твердое сильно ударило его в грудь, сбив с ног, как кеглю. Один из Ролли! И Карсон понял смысл этого грубого предупреждения. Это была их битва, а не его! Ошеломленный, он пополз обратно в рубку управления и сфокусировал периленс на неровном выступе ландшафта темной стороны Меркурия.
На другой стороне мрачной и пустынной замерзшей равнины, менее чем в пятидесяти футах от его крейсера, находился другой космический корабль. Темная, угрюмая масса, неосвещенная и мрачная. Вокруг него кружил все сужающийся круг. Внизу стояло множество зеленоватых людей из пламени. Их омерзительно фосфоресцирующие тела бледно мерцали на фоне ужасной тени. Они были ростом в два человеческих роста. Тонкие, постоянно меняющиеся сгустки света, мерцающие, как холодное пламя далекой Земли. Из их гибких тел снова и снова вырывались странные псевдоподии пламени. Жуткие эманации, имитирующие конечности существ из плоти и крови. Не было никакой узнаваемой субстанции или формы, из которой они состояли. Только постоянный поток дрожащего движения, какой-то зловещий и угрожающий. Их свет не был просто от/блеском. Он казался самодостаточным и всепоглощающим. Неразрывный круг, окружавший другой корабль, теперь был разорван. Некоторые из людей пламени заметили новый крейсер. Крошечная группа существ из зеленого пламени уже двигалась по металлической равнине, чтобы разобраться, в чем дело. В их прерывистом мерцании чувствовалось трепетное возбуждение, в холодном присутствии – что-то вроде жадного, облизывающего голода.
Чувство отращения охватило Карсона с ного до головы. Затем он развернул перила, чтобы увидеть воздушный шлюз своего собственного корабля. Тьма! Черная, глубокая, непроницаемая тьма! Базз закусил губу. Уже вышли Ролли? Где-то в этой мрачной пустоте они организуются, формируют свои ряды для какой-то странной войны. Он нигде не мог их увидеть. Что же случилось с этими подпрыгивающими, пузырящимися маленькими сферами дружелюбия?
И вдруг, на удивление, что-то произошло! Один из существ из зеленого пламени, ближайший к кораблю Карсона, скорчился, словно в судорогах боли, превратился в высокую спираль зеленоватого пламени, которая взвилась к черному небу – и исчезла! На ее месте появилась другая фигура. Пламя теплого рубинового света, которое пульсировало и пылало с пылом воинства мстителей!
Базз ахнул! Это было невозможно, но это было правдой! Должно быть, это дело
рук Ролли. Битва началась. Еще один из людей зеленого пламени выстрелил, подобно ракете, в струящуюся спираль боли, задрожал и превратился в пылающее красное пламя. И еще … и еще! Внезапно среди горстки захватчиков началась паника, и те немногие, кто был на крейсере Карсона, словно блуждающие огоньки, бросились назад, чтобы защитить своих собратьев. Орда зеленых демонов сгустилась как зловещее собрание. Колеблющиеся щупальца духовного света окутали обитателей темной стороны, и зловещая пульсирующая сила сотрясла их ряды. Одна из зеленых вспышек вырвалась из-за носа крейсера девушки. Там, где он обнимал космический корабль, гладкий металл был обуглен и почернел, глубокие борозды прожжены.
Голос Джерилл прозвучал из рации внезапно, как звон колокольчика, чистый и пронзительный, – Базз! Ваш корабль! Я вижу его, он в поле зрения. Значит, вы прилетели? Но что происходит? Зеленые штуки исчезают. Что это за красные языки пламени? Они тоже враги? Или друзья? Ты привел их с собой? На мгновение воцарилась тишина, затем голос девушки внезапно оборвался от ужаса:
– Разбудите мой корабль! Он сломан. Он горит! Воздух выходит!
Карсон мучительно ждал ее следующих слов. Холодный пот выступил у него
на лбу, чья-то рука сжимала его горло.
– Я надеваю свой космический костюм, – снова раздался женский голос. 1- Я собираюсь попытаться пробиться через них к твоему кораблю. Если я потерплю неудачу…
И тогда Карсон начал действовать. Как безумный, он бросился к воздушному шлюзу, нетерпеливо ждал, пока шлюз откроется и выпустит его на ледяную металлическую равнину. С Ролли или без, он тоже должен был вступить в бой. Джерилл ни за что не смогла бы в одиночку преодолеть это жуткое зеленое воинство.
Он добрался до равнины снаружи. Его сердце тронула благодарность за то, что гравитация Меркурия была такой незначительной. Что крепкие земные мускулы, даже скованные свинцовой тяжестью скафандра, могут одним прыжком преодолеть огромное расстояние. В свете прожектора он увидел, как стройная фигурка девушки, спотыкаясь, вышла из воздушного шлюза другого корабля. Он бросился к ней. В его сторону метнулся колеблющийся зеленый свет. Он увернулся от его прикосновений, сам не зная почему. Еще шаг… Затем зеленоватая вспышка на долю мгновения окутала его – и все его чувства помутились! Боль, острая и неумолимая, пронзила его до самых конечностей. Он оцепенел и замерз каким-то неземным холодом. Ноги подкосились. Он упал ничком, лишенный последних сил.
Перед ним вспыхнула ослепительная вспышка цвета. Яркий, переливающийся цвет гигантских сил, сошедшихся в могучем противостоянии. Внезапно холод покинул его, когда нападавший на него зеленый воин присоединился к остальной зеленой орде, которая в полном составе двинулась навстречу рубиновым захватчикам. В тот же миг мрачный пейзаж озарился жуткими вспышками неземной битвы. Мощные струи огня взметнулись к небесам, когда силы зловещего народа пламени нанесли ответный удар по Ролли! Бледно-зеленый и сверкающий рубиновый встретились в лучах ослепительной энергии. Раскачивались и метались, как обезумевшие пальцы света. Разлетелись на сверкающие искры!
В этот миг гигантская зеленая единица поглотила своего красноватого противника, странно засияла необъяснимым цветом, выходящим за пределы спектра, и растворилась в фиолетовом мраке. Там всемогущий столб рубинового огня, подобно гигантскому фонтану пламени, устремился в скопление зеленой орды, поражая, поглощая и уничтожая все, что стояло на его пути. Из ниоткуда возникало красное пламя, стремительное, как свет, устремляясь в самое сердце схватки. Подобно тысяче молний, воины с антиподов Меркурия встретились, вспыхнули и погибли в этой титанической битве. И по мере того, как зеленая орда таяла, неумолимо распространялось пульсирующее сияние рубинового пламени.
Поначалу демоны темной стороны сражались упрямо. Затем, когда один за другим их товарищи превращались в языки пламени, умирали и возрождались в виде красных врагов, чтобы напасть на своих собратьев, немногие оставшиеся отступали, пока поле битвы не очистилось от всего, кроме рубинового пламени. И как последний из зеленой орды исчезнув в черных глубинах, Карсон снова поднялся на ноги и, спотыкаясь и тяжело дыша, направился к девушке. Спотыкаясь, потому что вокруг него, словно гигантские стручки, были разбросаны неподвижные кожистые тела ролли. А еще вокруг него, согревая и защищая, были огненные гиганты рубинового цвета, которых Ролли каким-то образом удалось высвободить.
– Базз! – Радостный крик Джерил приятно прозвучал в его ушах, даже несмотря на металлические перепонки шлема. Он быстро заключил ее в объятия, и вместе они направились к его крейсеру. Когда они шли, в голосе девушки послышались слезы:
– Ролли, – сказала она. – Они спасли нас, но при этом потеряли свои жизни. И все потому, что я была такой упрямой.
– Но мы живы, – произнес тихий, ласковый голос. – Наши жизни вечны, их невозможно разрушить. Мы здесь.
Карсон и девушка уставились друг на друга, внезапно осознав одно и то же. Никакой голос не говорил с ними. Это был не настоящий голос. Он возник в их сознании как мысль. И перед ними, медленно вращаясь, появилось одно из рубиновых огней, которые покорили народ зеленого пламени. Из его светящихся глубин исходили волны, которые приходили как мысли.
– Да, это наша истинная форма, Базз Карсон, – продолжала мысль. – Мы действительно такие, какими вы видите нас сейчас, – существа, излучающие положительную электрическую энергию. Нашими врагами были зеленые существа темной стороны. Они с отрицательной энергией. Мы – более прогрессивная раса, более миролюбивая. Вот почему много веков назад мы создали для себя те «тела», в которых живем на солнечной стороне нашего мира. Пористые кожистые тела, через которые мы можем свободно впитывать живительное богатство солнца.
– Конечно, как Ролли, – причудливо продолжал пульсирующий столб, – мы не можем делать кое-что из того, что делали в древние времена великие существа нашей планеты. Мы не можем разговаривать или посещать планеты, как это было столетия назад… Джерил схватила Карсона за руку.
– Посещать другие планеты! – воскликнула она. – Базз, это почти невероятно, но это должно быть правдой! Помните, что рассказывают нам некоторые из наших старых легенд и религиозных книг? О странных посетителях, которые приходили «в виде дуновения днем и огненного столпа ночью»?
Карсон нетерпеливо повернулся к рубиновому существу.
– Это правда? Это были вы?..”
Но ответа не последовало. Медленно, но верно, рубиновое существо засыпало в пористой шкуре одного из инертных существ. Роллы, разбросанные по холодной равнине. Повсюду вокруг них другие красные воины искали свои тела на солнечной стороне. Внезапно равнина наполнилась множеством крошечных, дергающихся коричневых телец, которые быстро покатились к воздушному шлюзу. Дружелюбные маленькие существа. Снова собирались. Базз ухмыльнулся.
– Ладно, ребята, – весело крикнул он, – если вы этого хотите. С этого момента душевая открыта весь день напролет!
– Базз… – нерешительно начала Джерил.
– Женщина, – резко оборвал ее Базз Карсон, – не могла бы ты поторопиться и сесть в машину? Я был два долгих года один на этой планете и будь я проклят, если не смогу поцеловать тебя через головной убор!