Глава 6. Дорога из белого мрамора
«Это нечестно!» – хотел закричать Яша, но не смог даже рта открыть. Его крутило в центре воронки, как в торнадо, тёмные стенки смерча то сужались, то раздвигались, к горлу подступила тошнота, он отчаянно замахал руками и ногами, а потом выпал из вихря, приземлился на четвереньки и чуть не клюнул носом в белый пол. Потряс головой, провёл рукой по гладкой поверхности. Камень, очень гладкий, отполированный, с еле заметными прожилками. Голова ещё кружилась, Яша с трудом поднялся на ноги и осмотрелся.
Кругом расстилалась равнина, покрытая редкими кустиками и хиленькой травкой. Вдаль убегала дорога белого цвета, она то пропадала за холмами, то вновь выныривала, извиваясь, словно длинная толстая змея. Дорога стремилась к высоким горам у горизонта. Яша прищурился – там, у подножия гор, что-то ярко сияло, как солнце, но не солнце. Солнца вообще не было в этом странном и непонятном месте. Яша потоптался на каменной плитке и осторожно повернулся вокруг своей оси. Тишина стояла такая, что у него аж в ушах зазвенело. Не бывает в обычном мире такой тишины – хоть комарик, да пролетит, крылышком дрогнет. А тут прямо жуть!
Яша прочистил горло и негромко сказал: «Есть тут кто-нибудь? Люди? Ау!» Всё та же тишина в ответ. Ну и что ему теперь делать? Где он? Так он и знал, что от Красного камзола ничего хорошего ожидать не стоит. Таню жалко, ни за что пропадёт! Яша попереминался с ноги на ногу и, вздохнув, всё-таки решил идти вперёд. Раз есть дорога, значит, куда-то она ведёт, и он как раз стоит в самом начале этой дороги, вымощенной белыми гладкими прямоугольными плитами. Одна плитка – один шаг?
Яша шагнул на следующую плитку. Ну да – как раз под размер одного шага. Один, два, три, четыре, пять, шесть, семь… И тут он словно ударился об невидимую и мягкую стену. Не пускало его дальше что-то. Он вытаращил глаза и испуганно отпрянул. Вот дела-то! Назад можно, а вперед никак. Седьмая плитка вдруг на глазах потемнела, и на ней начали проявляться знаки.
«В начале длинного пути необходимо ключ найти, тебе поможет в том Шаркун, он славный малый, но болтун. Хозяина развесели, и ключ в подарок получи».
Яша прочитал послание несколько раз и почесал голову. Кажется, он начал понимать: эта странная местность и есть игровое поле, а фишка – это он сам, и теперь ему надо пройти по этой дороге до конца. Кости показали семерку, он сделал семь шагов по дороге и теперь должен выполнить какое-то задание. Яша повертел головой и осторожно сошел с гладких плит. Сухая жухлая трава недовольно качнулась под ногами. Невдалеке справа высился небольшой холм, с него можно осмотреть местность. Яша почти уже дошёл до подножия холма, как за спиной что-то грохнуло, и он увидел смерч, уносящийся вдаль.
– Добро пожаловать в мою таверну, – услышал Яша и в изумлении обернулся, забыв про смерч.
За спиной у него возникло некое строение – наполовину вросшее в холм. Наружу выступала только часть крыши и широкое крыльцо. И на этом крыльце стоял вполне обычный низенький человек, в штанах, заправленных в кожаные сапоги, и рубахе навыпуск, перепоясанной витым шнуром с кистями на концах. Небольшая борода закрывала ему нижнюю часть лица, а густые тёмные волосы сзади были стянуты в хвост.
– Проходите, милости просим, – человек поклонился и улыбнулся. От него сладко пахло сдобой, корицей и ещё чем-то пряным, и Яша сглотнул слюну.
Внутри таверны было прохладно и слегка сумрачно. По стенам висели гирлянды из лука и пучки трав. С потолка свисала смешная люстра в виде колеса от телеги с налепленными по ободу свечками. Хозяин хлопнул, и свечки вспыхнули одна за другой, осветив четыре деревянных потёртых стола с массивными ножками. Яша осторожно присел на лавку, с которой хозяин услужливо смахнул невидимую пыль.
Яша много чего хотел отведать. Но вот как быть с деньгами? Наверняка в этом странном месте и деньги нужны какие-то особые?
– О! Не извольте беспокоиться по поводу денег! – хозяин как будто прочитал его мысли. – Я так рад гостям, что накормлю вас бесплатно. А зовут меня Шаркун. Такое вот имя, – Шаркун смущенно улыбнулся и шаркнул ногой. Яша открыл было рот, но Шаркун замахал руками: – Все вопросы потом, потом. Сначала гостя надо накормить. Прошу!
И перед мальчиком мигом возник глиняный горшочек с крышкой. Шаркун снял крышку, из горшочка повалил густой вкусный пар. Яша и подумать не мог, что так оголодал. В мгновение ока он схватил ложку и принялся хлебать наваристый суп. Доскрёб горшочек до дна и с сожалением отставил в сторону.
Шаркун сидел рядом, болтал короткими ножками и трещал без умолку. Яша и половины не успевал разобрать. Понял только, что хозяин сетовал на погоду, на неурожай и на то, что всё испортилось в этом мире.
– А как называется это место? – удалось вставить ему наконец.
Шаркун выкатил маленькие глазки под густыми бровями.
– Так это так и называется – Исфария. Как назвали, так и называется. – Он схватил пустую миску и поковылял на кухню, шаркая ногами по деревянному полу. – Раньше-то здесь большая дорога была. Каждый день путники туда-сюда шастали. Таверна моя всегда полна народу была, а ныне… – донёсся до Яши его голос издалека.
На стене между двух гирлянд со жгучим перцем висела небольшая картинка в деревянной раме. Яша с любопытством принялся разглядывать рисунок, выполненный одним цветом, то ли карандашом, то ли тонким пером. На площади старинного города плясала красивая девушка с бубном в руках. Яша осторожно потрогал рассохшуюся рамку пальцем. Наверное, очень старая картина, подумалось ему.
– Кхе-кхе, – раздалось за спиной, и Яша смущённо отпрянул.
– Интересный рисунок, – кивнул он Шаркуну.
– О да! – тот шаркнул ногой и снял гравюру со стены. – Посмотрите, как искусен художник, с каким тщанием прорисованы детали! Эта картина – единственное, что радует меня в последнее время.
Яша склонился над рисунком. Детали и правда были выписаны со всей тщательностью. От картины веяло таким весельем, что ему захотелось тут же попасть туда, на эту площадь, и присоединиться к танцовщице. Ниже рисунка шла готическая вязь текста. Яша изумлённо открыл рот – шрифт был таким же, как на пергаменте Иржи.
– А что здесь написано? – Яша посмотрел на Шаркуна.
– А вот этого не знаю, – пожал плечами тот. – Эти письмена мне незнакомы.
Меж тем на столе появилось следующее блюдо: гусь с яблоками, потом пирожки, потом сладкие пампушки с киселём, потом засахаренные фрукты, и ещё что-то, и ещё что-то. Яша всё ел и ел. И не мог остановиться. А Шаркун всё говорил и говорил. Из его болтовни Яша смог понять, что Исфарию не так давно постигли всякие несчастья: засуха, неурожай, болезни, да ещё и нападения драконов.
Яша пытался вставить хоть слово, но Шаркуна словно прорвало, он тараторил, захлёбываясь словами. И Яша с удивлением смотрел на гору пустых тарелок, не в силах понять, как он смог это всё съесть. Его же разорвёт! Но остановиться не мог. С каждой новой тарелкой аппетит разгорался лишь сильнее. «Так, – подумал он, – надо что-то делать. Иначе я тут и останусь». Он попытался отставить тарелку, но рука не слушалась его, словно по собственной воле пихая в рот кусок за куском. Яша постарался сосредоточиться, но сделать это было, конечно, трудно. Что-то в послании говорилось о…
Он сунул левую руку в карман, правой не переставая орудовать ложкой, и вытащил телефон. Странно, на часах всё так же значилась половина третьего. Как и тогда, когда он вошёл в Красный шатёр.
– Что это у тебя? – прервал свой бесконечный монолог Шаркун.
– Да так, ничего особенного, – Яша протянул ему телефон и понял, что зверский аппетит пропал. И тут его осенило. Бедный Шаркун изголодался по общению. Скучно ему тут, вот он и развлекается, как может, кормя посетителей, лишь бы только не уходили. Яша секунду подумал, понажимал кнопки на телефоне, выбирая игру попроще. – Смотрите, надо закатить этот шарик вот сюда. – Он показал хозяину таверны, как управлять шариком.
Шаркун довольно быстро сообразил что к чему и принялся тыкать кнопки толстенькими пальцами, радостно подпрыгивая на месте.
– Давай меняться, путник! – поднял он на Яшу загоревшиеся глаза. – Тебе понравилась моя картинка? Забирай, хоть она мне и дорога, но твоя штука забавнее всего, что я до этого видел.
Он подбежал к стене, вытащил рисунок из рамки, свернул, перевязал верёвочкой, сунул Яше в руки и вновь уткнулся в экран.
Таня растерянно озиралась вокруг. Минуту назад смерч выбросил её сюда прямо вместе со стулом, на котором она так и сидела, вцепившись в подлокотники. «Ничего себе полётик», – пронеслось у неё в голове. Под ногами расстилалась дорога из белых прямоугольных плит. Таня осторожно спустила ноги и встала на гладкий камень.
А ведь минуту назад она сидела за столом, и Красный камзол учтиво поклонился, и вдруг снял свою серебряную полумаску. Таня вытаращила глаза. Красный камзол оказался очень даже красив и напоминал сразу всех Таниных любимых артистов: белокурые волосы, густой волной спадающие на шею, голубые, почти синие, глаза, тонкий нос и губы, чуть дрогнувшие в улыбке. Она даже забыла, что секунду назад Яша пропал из-за стола, как корова языком слизнула. Красный камзол подобрал со стола два чёрных кубика и вложил ей в руку. Не сводя с него глаз, она потрясла кубики в руке и разжала пальцы. Кувыркаясь, кости покатились по игровому полю.
– Поздравляю, у вас выпала пятерка, – Красный камзол улыбнулся и вдруг всплеснул руками: – Надеюсь, вы выиграете. Ведь я знаю, что у вас есть желание. Заветное желание.
– И что? Оно исполнится? – недоверчиво склонила Таня голову набок.
– Всенепременно. Самое заветное. Самое невероятное. А иначе зачем играть? Правда ведь?
Таня пожала плечами. Сказки какие-то. Но ведь она сама видела, как кукла ожила. Вернее, сама не видела, но ведь Света откуда-то появилась? А кукла исчезла. Да и Иржи про них, этих вот, такое рассказывал!.. Может, и правда, все желания сбудутся? Ох, она загадает! Так загадает! Она подняла глаза и встретилась взглядом с Красным камзолом, тот, улыбаясь, смотрел прямо на неё, и в глазах его синих было что-то такое, от чего ей стало совсем неуютно, и она неловко поёрзала на стуле.
– Забыл сказать, – Красный камзол наклонился совсем близко, – в этой игре… – конец фразы он прошептал Тане на ухо, и она испуганно вздрогнула. – Но вы же не забудете передать это вашему другу? – улыбнулся он и подмигнул.
Тут Таню подхватил невидимый воздушный поток, и Красный камзол пропал из виду.
Девочка топнула ногой по камню и осторожно сделала шаг вперёд. Камни как камни. Памятники ещё из таких камней делают. Она осторожно пошла дальше, и через пять шагов лбом упёрлась в невидимую преграду, как будто плотная воздушная завеса не пускала её вперёд. Камни под ногами потемнели, и на тёмном фоне проступили светлые буквы.
«Источник всяких знаний ждёт, к нему прыгунчик приведёт. Он резв и быстр, сумей догнать, колодца тайну разгадать».
Таня даже присела, чтобы лучше разглядеть письмена. Ничего себе спецэффекты у них! Ни о чём больше она подумать не успела – прямо перед её носом приземлился пушистый белый кролик и, недолго думая, скакнул дальше. «Стой!» – крикнула девочка и помчалась вслед. Кролик скакал не то чтобы быстро, но резво. Таня порядком запыхалась. Белый хвост впереди, казалось, так и дразнил: «Поймай меня!» Кролик с разбегу запрыгнул на какое-то круглое сооружение, уселся и принялся умываться, искоса поглядывая на девочку, осторожно подходившую всё ближе и ближе.
– Не бойся, пушистик, – приговаривала Таня, – я тебя не обижу. Ты такой славный, маленький…
Кролик и не думал убегать, смотрел на Таню круглыми бусинками глаз, бока его часто и мелко дрожали.
– Ты, наверное, пить хочешь? – Таня утёрла лоб рукой. Она и сама бы от воды не отказалась после быстрого бега.
Таня оглядела невысокую конструкцию. Кролик сидел на круглой деревяшке с ручкой посередине. Колодец? Да. Вон и ведро деревянное с верёвкой, привязанной к кольцу. Таня с трудом отодвинула тяжёлую крышку, и снизу на неё пахнуло прохладой и сыростью. Она нагнулась и там, внизу, увидела своё отражение.
– У! – крикнула она и послушала гулкое эхо. – У! – крикнула она ещё раз.
Ведро с громким всплеском разбило водную гладь. Таня с натугой потянула наполненное ведро вверх. Кто ж это такие колодцы придумывает? Ни во́рота ни журавля! Ведро казалось неподъёмным. Таня, пыхтя, перебирала верёвку, подтягивая ведро всё выше и выше. Вот уже почти и достала. Она потянулась и схватила ведро обеими руками за деревянную дужку, сильно свесившись вниз. На край колодца запрыгнул белый кролик и потянулся носом к воде. Таня испуганно оттолкнула его мордочку:
– Куда ты! Свалишься!
Ведро словно обрадовалось, что его держат только одной рукой, и ухнуло вниз, увлекая за собой и Таню и кролика.
Яша сунул свиток с рисунком в карман просторных штанов и поспешил покинуть гостеприимного хозяина. Телефон, конечно, было жалко, и даже очень. Он вздохнул. Но зато он нашёл ключ. Ведь в надписи на камне говорилось, что ключ он получит в подарок, если развеселит хозяина. И тот как раз и подарил ему этот рисунок с текстом, правда, неизвестно, как этот текст прочесть. Яша оглянулся и оторопел. Холм стоял, как и раньше, а вот таверна исчезла, как и не было. Чудеса!
Он медленно пошёл обратно к дороге. Первый ход он сделал, что дальше? Как тут кидают кости? И ведь следующий ход Танин, она второй игрок! Яша даже остановился. Как он мог это забыть? Перед тем как зайти в таверну, он видел смерч, наверное, он принёс девочку на игровое поле. Она тоже сейчас выполняет какое-нибудь задание. И всё же, как сделать ход? Он похлопал себя по многочисленным карманам штанов. Пара монет, жвачка и всякая мелочь, что копится в одежде сама собой. Кубиков не было, и Яша в растерянности топтался на своей седьмой клетке.
Дорога по-прежнему не пускала его дальше, но в стороны можно было ходить совершенно свободно. Первый раз он пошёл направо, к холму, сейчас решил пойти налево, там, вдалеке, что-то стояло, какое-то цилиндрическое строение. Чем ближе подходил к нему Яша, тем сильнее ускорял шаг, ему почему-то хотелось быстрее добраться до места. Строение оказалось круглым каменным колодцем. Яша заглянул в его тёмное нутро. Снизу на него глядело чьё-то лицо.
– Помогите, – услышал он.
– Таня! – Он и обрадовался и испугался одновременно. – Как ты там оказалась?
– Помоги! – Таня всхлипывала, шмыгая носом.
Она торчала из воды, цепляясь за ведро, в котором что-то белело.
– Сейчас. Держись. Я буду тянуть.
Ведро неожиданно легко пошло вверх, и Яша с удивлением увидал в нём белого кролика. Он вытащил ведро, кролик выскочил и припустил по сухой степи, как ошпаренный. Яша наклонился над колодцем – Таня упиралась в мокрые стенки, задрав голову вверх.