Жемчугов условился с Шешковским, что придет к нему, когда он вернется от начальника, т. е. Андрея Ивановича Ушакова, после доклада того у герцога Бирона.
Нельзя сказать, чтобы Митька чувствовал себя вполне спокойным. Тревожило и собственное дело по доносу на него барона Цапфа, окончательное решение которого все-таки зависело от самого Бирона; но главную и серьезную тревогу ощущал он в отношении запертого в каземате Тайной канцелярии Соболева.
Вчера ночью ему под влиянием успокоительных заверений Шешковского казалось, что положение Соболева не так уж опасно, но сейчас, когда он пораздумал и обсудил более спокойно, он волей-неволей пришел к заключению, что освободить Соболева не только трудно, а, пожалуй, и вовсе невозможно. По крайней мере, он не мог себе представить такое стечение обстоятельств, при котором можно было, хотя бы и создав их искусственно, вызволить несчастного молодого человека. Бирон, очевидно, сам заинтересован равным образом тем, чтобы стереть с лица земли Соболева как слишком назойливого и непрошеного свидетеля его ночных похождений.
Жемчугов не мог дождаться назначенного часа, отправился к Шешковскому ранее и, к крайнему своему удивлению, застал его уже дома.
– Ты что же это? Уже вернулся от начальника? – спросил Жемчугов, входя запыхавшись.
– Доклад был недолгий, – ответил Шешковский. – Только о бароне!
– Ну, и что же?
– Велено ни одному слову его не верить, так что его оговор на тебя недействителен, а самому ему достанется за дурацкие речи… Словом, с бароном кончено!
– Ну, а Соболев?
– С Соболевым велено покончить…
– Совсем?
– Совсем.
– Я так и думал! – проговорил, бледнея, Жемчугов. – Да иначе и быть не могло!.. Значит, все кончено?..
– Ну да, кончено!..
Митька как был, так и сел на первый попавшийся стул.
– Жаль беднягу! – сказал он.
– Да постой! Ты, собственно, чего?
– Как чего?.. Ведь если приказано покончить с Соболевым, так, значит, для него все пропало, а уж помимо того, что он был бы нужен сейчас для дела, у меня и приязнь к нему, как к приятелю.
– Ну, – протянул Шешковский, – полагаю, особенных неприятностей ему все-таки от нас не будет!
– Ты думаешь?
Шешковский кивнул утвердительно головой.
– Но как же это может быть? – стал спрашивать Жемчугов. – Я как ни ломал головы, ничего придумать не мог… А что же можно сделать теперь, когда резолюция о нем поставлена?
– Исполнить резолюцию в точности!
– Ничего не понимаю!
– А это, видно, оттого, что ты себе голову ломал, и она у тебя, очевидно, сломана. А дело очень просто: ведь имени твоего Соболева нигде пока в бумагах у нас нет.
– В бумагах нет?
– Ну, да! Ведь вчера записано только одно его показание, а записывал его я, и вместо «Соболев» везде написал, как бы по ошибке, «Зоборев»!.. Счастье его, что его никто не видал, кроме картавого Иоганна! Ну, а Иоганн близорук.
– Я все-таки ничего не понимаю! Ну, хорошо! Тут как-нибудь Соболева можно освободить, если вместо него обвиняется Зоборев. Но ведь Зоборева-то этого все-таки надо найти, для того чтобы исполнить резолюцию?
– Велика штука!.. Да первый же подлежащий смертной казни негодяй с подходящей фамилией – не Зоборев, так Зубарев или что-нибудь в этом роде – примет на себя эту вину, если ему пообещают вместо смерти ссылку.
– Да, вот оно как! Знаешь, это гениально придумано.
– Надо только, чтобы сам Соболев не болтал.
– Тут есть один риск.
– Какой?
– Если он попадется как-нибудь на глаза Иоганну, тот, как ни близорук, все-таки может узнать его.
– Для этого твоему приятелю лучше было бы уехать.
– Ну, уехать он не согласится.
– Его согласия нечего спрашивать! Кажется, у нас достаточно возможности, чтобы заставить его делать то, что мы хотим.
– Но ведь если он уедет, то мы лишимся одного из главных помощников в этом деле, на которого мы можем рассчитывать. Его сумасшедшая влюбленность, из-за которой он ни за что не оставит Петербурга, может оказать нам серьезные услуги.
– С тобой нынче говорить нельзя! Ну, конечно, Соболев должен уехать только для вида, а его переодетым надо поселить в какой-нибудь лачуге возле заколоченного дома, чтобы он наблюдал за этим домом. Полагаю, он выполнит это с отличным усердием?
– О, да, это он выполнит. Только весь вопрос: как переодеть его и под видом кого поселить возле дома?
– Ну, уж это будет твое дело! Ты распорядись, как знаешь.
– Ну, а как же из каземата? Разве его так просто можно будет выпустить?
– Из каземата надо будет ему бежать… Это опять уж твое будет дело!
– Ну, что ж, это дело не сложное!.. Надо только перевести его в крайний номер, где подъемная плита с ходом.
– Ну, да! да!.. Разумеется! – согласился Шешковский, и таким образом все было решено.