Я смотрела во все глаза и не верила увиденному. Эвиниэль собственной персоной, в роскошном темно-синем бархатном платье, в шикарных бриллиантовых украшениях, с макияжем, которого я ни разу у нее не видела, и высокой прической, из которой волнами выбивались пряди, лунными дорожками стекая по спине. И в таком виде она пришла практически ночью к мужчине. К мужчине, в которого влюблена! Боги, да не понять, зачем она здесь, может только полный идиот, и от осознания истины волна боли прокатилась по телу.
– Эвиниэль? – голос Вэена разрушил этот уникальный момент. – Не ожидал тебя увидеть. Что-то случилось? – и мой демон нахмурился.
Я недоверчиво на него покосилась. Прикалывается, что ли, или реально не понимает?
– Я… Нет, все нормально, – девушка встряхнула головой, возвращая на лицо улыбку, правда, уже не столь искреннюю, – просто узнала, что ты вернулся… и…
– И что?
– Захотела тебя увидеть, – вскинув голову, с вызовом проговорила она. – Ты всегда был рад меня видеть! Ты сам говорил, что твой дом – это мой дом! Или что-то изменилось? Да? Дело в ней? Что эта неблагодарная девка наговорила тебе? – и она сделала два стремительных шага вперед.
– Эвиниэль! – тихий рык Вэена потряс дом, заставив меня вздрогнуть, а эльфийку замереть на месте. – Ты сейчас же извинишься перед Тай. Ну? Я жду!
– И не подумаю! Что она вообще делает в твоем доме?
– Живет. Тайлисан – моя невеста, – спокойно произнес Вэен, но даже если бы он сказал, что через минуту мы все умрем, это произвело бы меньший эффект.
– Нет! – от крика Эви задрожали стекла. – Это неправда!
– Правда, – я поразилась спокойствию Вэена. – Но если ты не в состоянии это понять и принять, то тебе лучше сейчас же уйти.
– Ты… ты выгоняешь меня… из-за нее? – Эви, казалось, была просто в шоке, вот-вот готовая упасть в обморок. – Это шутка, да? Вэен, она же никто! Она недостойна тебя! Просто побродяжка, которую мы из милости приняли в род…
Вот значит как… Боги, почему же так больно? Я вздрогнула от осознания и принятия правды. Вот кем я всегда была для них, а я-то, дура… Семья! Родные! Нет… Но почему же так больно?..
– Из милости? – в тихом голосе Вэенарта послышались раскаты грома. – Вот, значит, как ты заговорила? То есть то, что она спасла твоего деда, ничего не значит? Родовая честь уже не в ходу у эльфов?
– Вэен, я не…
– Уходи, Эвиниэль, и больше никогда не приходи в этот дом. До тех пор, пока тебя не пригласит Тайлисан.
– Вэен, ты не можешь…
– Могу, – перебил он ее, – и даже больше. Никогда бы не подумал, что наступит момент, когда я начну презирать тебя.
– Нет, – прошептала эльфийка и вздрогнула, как от удара.
Но демон ее не слушал:
– Но вот что я вижу. Гордыня, эгоизм и самовлюбленность застлали тебе глаза. То, что тебе повезло родиться в родовитой и богатой семье, не делает тебя лучше Тайлисан. Это тебя изуродовало. Не знаю, когда ты успела стать такой, но такой ты в моем доме не будешь даже гостьей. Римхольд, проводи леди и больше не пускай ее, пока не получишь разрешения от леди Тайлисан.
– Да, милорд, – дворецкий поклонился, бросив на меня косой взгляд, и обратился к эльфийке, по щеке которой стекала одинокая слеза. – Леди, вам лучше покинуть дом.
Она ничего не ответила. Выхватив из рук слуги плащ, Эвиниэль бегом бросилась прочь, унося в ночь обиду на Вэена и злобу на меня. А я… я не знала, что сказать. Еще пару минут назад прекрасный вечер теперь превратился в кошмар.
– Тай, – Вэен осторожно обнял меня, – не верь ей, не слушай, не запоминай, – тихо прошептал он. – Это слова маленькой капризной девочки, которая не получила желаемого. И особенно ей обидно, что ее желаемое получила та, кого она считала ниже себя. Но это не так. Слышишь, не так!
– Слышу, но… – я не могла выразить словами свои чувства.
– Тебе больно, я понимаю. Но не позволяй ей уверить тебя. Ты не хуже ее только потому, что тебе не повезло и ты потеряла память. А вдруг ты действительно принцесса, а?
– Чья? – хмуро посмотрела на мужчину. – Что же я за принцесса, раз меня никто не ищет? Ненужная?
– Глупая, – Вэен притянул меня к себе. – С чего ты решила, что не ищут? Может, пока просто не могут найти, а может… – он замолчал, но я и сама поняла то, что он не договорил: «Может, просто некому искать». – От хорошей жизни память не теряют, Тай, – вдруг серьезно проговорил он. – Но в то же время у простого крестьянина нечего отнять. Понимаешь?
– Да, – кивнула и действительно поняла: кем бы ни являлись я или мои близкие, должна была быть причина, из-за которой произошла беда. Возможно, у нас имелось что-то ценное, или же «ценным» являлись мы сами.
– Вот так-то, принцесса. И никому не позволяй заставить тебя поверить, что ты никто или ниже окружающих. Обещаешь?
– Да.
– Вот и умница, а теперь пошли спать. Завтра тебя ждет встреча с Сафиором.
А утром я проснулась одна. Вэенарт, видимо, ушел еще затемно, позволив мне поваляться и отоспаться перед началом нового семестра. Я лениво потянулась на мягкой постели. Как же хорошо! За окном низко висят тучи и что-то моросит, то ли снег, то ли дождь, ветер швыряет в окно жухлые листья и воет от неудач, тихо потрескивают дрова в камине, а тело, как и душа, абсолютно расслаблено.
Но вылезать все равно пришлось. Сегодня должен прийти учитель, и негоже встречать его в халате на разобранной постели. Так что взяла себя в руки – и вперед!
Я успела позавтракать и даже пролистать пару конспектов, когда Римхольд доложил о приходе мага.
– Учитель! – я бросилась к мужчине на шею. Надо же, сама не ожидала, что так соскучусь.
– Тайлисан, – он обнял в ответ, и я успела заметить его смущенную улыбку, – похорошела как… просто светишься.
– Спасибо! Римхольд, – я повернула голову, – пусть нам принесут чай в гостиную.
– Конечно, леди.
– Хм… – проговорил учитель, и я напряглась.
– Что-то не так?
– Да нет, – он качнул головой, – просто смотрю, что у вас все серьезно с Вэеном.
– Угу, – вот теперь я уже покраснела, – он сделал мне предложение.
– А ты?
– Приняла.
– Поздравляю! Вот же демон, даже не сказал! – Сафиор улыбался, и я просто чувствовала, что он действительно рад за нас. – А что со свадьбой? – маг вмиг напрягся.
– А что с ней?
– Тай, боюсь, пока ты не закончила Академию, тебе придется спрашивать разрешения у Уфаниэля.
– Проклятье! – ругательство вырвалось само собой.
– Да ты не волнуйся, у вас конечно, сейчас не самые хорошие отношения, но он не будет мешать.
– Будет, – перебила.
– Тай?
– Вчера сюда приходила Эвиниэль.
– О! Ну-ка, пойдем сядем, и ты мне все расскажешь.
Впрочем, рассказ вышел не очень долгим, в отличие от последующего молчания. Учитель задумался. Это было видно, но хуже всего было то, что пока он не находил решения.
– М-да… все еще хуже, чем я предполагал.
– О чем вы?
– Боюсь, обиду единственной внучки Уфаниэль тебе точно не простит.
– Вы нашли какой-нибудь способ расторгнуть нашу связь? – наконец я не выдержала.
– Прости, но нет. Вэен обещал сам заняться этим, и я не лез, – учитель виновато пожал плечами.
– Понятно, – голос вышел разочарованным, и я поспешила перевести тему: – А что нового в Академии?
– О, много! – маг оживился. – Во-первых, произошли глобальные кадровые чистки и проверки. Почти треть всех преподавателей младшей Академии уволена без права восстановления. Причем Ранисинэль, Вилморт и ДароВулэ в том числе. – Ожидаемо, но мне все равно почему-то стало неприятно. – Еще провели повторный срез знаний. Оказалось, что некоторые оценки и ведомости были искажены. – Тут тоже ничего неожиданного. – Ну и последнее, в общежитиях теперь поставили следящие кристаллы. На любую попытку дедовщины, унижения или другого вида неправомерного воздействия сразу будет реакция.
– Это хорошо, – кивнула я.
– Знаешь, – маг вдруг нахмурился и побарабанил пальцами по ручке кресла, – что-то мне все это не нравится.
– Что именно? – не поняла. – Кристаллы в общежитии?
– Да нет, – отмахнулся он. – Я про Уфаниэля с внучкой. Твой рассказ про нее и Вэена… Он не даст тебе доучиться, – маг покачал головой.
– То есть? Вы его видели?
– Да, но эльфы не привыкли принимать и признавать свои ошибки. Со мной он не общается, единственное, что я знаю, – он прибыл на следующий день после твоих экзаменов и сразу пошел к ректору.
– И?
– Говорят, был скандал, – вздохнул Сафиор. – Кармантар отказался дословно рассказывать, но смысл был в том, что Уфаниэль потребовал твоего исключения до сдачи экзаменов. А когда ему сказали, что ты все уже сдала, да еще и на отлично, то заявил, что рад, ведь ты не подвела его и подтвердила доброе имя рода, но на этом все. У тебя через месяц свадьба, и в Саккарте ты не останешься.
– Что?! – кажется, я даже подскочила на кресле.
– Прости, Тай, но, похоже, Уфаниэль твердо решил не рисковать.
– А ректор? – голос предательски задрожал.
– Кармантар хоть и молод, но силен. Он заявил, что отказывается отчислять потенциального архимага, и если Уфаниэлю так необходимо сыграть свадьбу, то он может отпустить Эви, целителей у него и так хватает.
– Что?! – второй раз за последние пять минут меня буквально тряхануло, как от удара молнии. Сказать такое Уфаниэлю про его единственную любимую внучку?!
– Да, вот тут я с тобой согласен, – мрачно кивнул маг. – Не самый хороший ответ, но Кармантар реально вспылил. Ты же знаешь, демоны вообще не переносят приказов, а тут… из-за Уфаниэля такой бедлам поднялся, да и курирует он учебную часть, а значит, должен быть в курсе происходящего и докладывать все своевременно. В общем, ударил по больному месту. И знаешь, я тут подумал… Тай, а как ты смотришь, чтобы поднапрячься и перейти на третий курс?
– Что?! – да что за день-то такой, третий раз чай проливаю! – Учитель, вы смеетесь? Я же только-только подтвердила право на второй!
– Вот именно! Ты подтвердила и даже превзошла уровень второго. Что ты будешь там делать? Расслабляться и воевать с однокурсниками?
– В смысле?
– Тай, давай говорить прямо. У тебя просто невероятный потенциал – это раз. Ты учишь все раза в два быстрее остальных, будто и не запоминаешь, а вспоминаешь. У тебя интересная техника. Скорее всего, раньше тебя учили магии, но из-за потери памяти и этого твоего странного льда произошла… – он пощелкал пальцами, – блокировка. Но это не означает, что в тебе этого нет. К тому же, уж извини, в стрессовой ситуации ты и учишься быстрее и лучше, и силы проявляются активнее. Боюсь, что если ты останешься на втором, то съедешь обратно. Тебе нужно развиваться, причем усиленными темпами. Понимаешь?
– Ну допустим, – проворчала, признавая логичность его слов.
– Не «ну допустим», а «да, учитель». Я ведь прав, Тай. Тебе нужен стимул, нужна цель, во всяком случае, до тех пор, пока ты не поверишь в себя и не осознаешь, кто ты есть. И заметь, я тут говорю не о магии.
– Я понимаю, но…
– Но ты забываешь еще одну вещь, – перебил меня мужчина. – Из-за тебя многие потеряли хорошие баллы и покровителей, кое-кого уже исключили, если ты помнишь. Как ты думаешь, тебе будут рады?
– Это вряд ли, – хмыкнула я.
– Вот именно. В открытую больше гадить не будут, но это не значит, что тебя оставят в покое. Ни на уроках, ни в общежитии.
– Поэтому вы считаете, что мне будет лучше на третьем?
– Да, – просто сказал он. – Заметь, на третьем боевом. То есть в старшей Академии. Там тебя так близко не знают, претензий к тебе нет ни у учеников, ни у большинства преподавателей. Там покажешь себя такой, какая есть. И я уверен, ты справишься. Поступишь на третий, присмотришься к квинтам. Если не сдашь, останешься на второй год под предлогом, что не подобрала себе напарников.
– Заманчиво, конечно, но боюсь, слухи дошли и туда. Да и друзья тоже есть.
– Конечно, но несколько – это не все. У тебя там будет шанс на нормальную учебу.
– А ректор?
– Согласен.
– Это ведь еще не все? – я прищурилась, вдруг уловив, что учитель недоговаривает, и получила утвердительный кивок.
– Молодец, начала чувствовать. Да, Тай, есть еще один момент. Начиная с третьего курса старшие родичи не могут забрать из Академии, отчисление происходит только по результатам полученных баллов или из-за плохого поведения, а также по личному желанию. Думаю, не стоит давать Уфаниэлю лишние полгода, чтобы придумать, как тебя вытащить из Академии.
– А теперь еще и лишний повод появился, – вздохнула я.
– Точно. Так что ты решила?
– А тут есть варианты? – я устало посмотрела на мага.
Вэенарт пришел поздно. Уставший, голодный и злой. Все это время я провела в библиотеке. Сначала почти час просидела, просто глядя в окно и пытаясь найти ответ на извечный вопрос: «За что?» Но ни боги, ни ветер, ни свет не дали ответа. В душе снова поселилась пустота и какая-то детская обида на весь мир. Разве мало мне досталось? Почему меня не хотят оставить в покое? Где же те три недели счастья?
Очнулась я, только когда по щеке скатилась одинокая слеза. И, к удивлению, это оказалось сродни пощечине. Словно кто-то отвесил оплеуху, заявив, что я недостойна того, что имею, раз так легко сдалась. И ведь правда! Что я реву? У меня есть учитель, любимый, даже друзья. Я сделала то, чего никто не ожидал. Я смогла пусть и немного, но изменить несправедливый порядок. И что теперь? Услышала о новой преграде и опустила руки?
Так тогда проще вообще повеситься! Преграды будут всегда, из них просто строится жизнь. А значит, взяла себя в руки, тряпка, – и вперед! Ради тебя и учитель, и Вэен стараются изо всех сил, значит, и мне нужно доказать им, что я достойна их забот.
Подскочив, я уверенным шагом направилась к стеллажам. Так, что у нас тут… хм… вот! «Тысяча практических заклинаний гарнизонного мага». Должно быть интересно. И необычно, поняла я спустя полчаса, когда окончательно погрязла в строчках книги, которая оказалась на удивление увлекательной. Сперва там был краткий экскурс об обязанностях гарнизонного мага, затем полное перечисление всех гарнизонов во всех мирах. Краткая характеристика каждого и особенности работы мага в разных условиях. А уж потом шли сами заклинания, начиная от бытовых – как изгнать крыс, чтобы не заводилась моль, чтобы форма подходила по размеру, заканчивая боевыми – заклинания от нежити, нечисти, от проникновения врага, от магических атак… По сути, краткий справочник мага!
В общем, очнулась я, только когда внизу послышались голоса. Быстро сбежав вниз, я застала своего уставшего демона. Но стоило мне появиться, как он с трудом, но все же изобразил улыбку. Ну и что это значит?
– Как день провела? – он поцеловал меня и, обняв, повел в столовую, откуда уже давно доносился запах жареных грибов и сыра.
– Нормально. Учитель приходил.
– Да? И что нового сказал?
– Предложил перейти сразу на третий курс, – как можно равнодушнее пожала плечами, придвигая к себе сырный суп-пюре и мягкие булочки с кунжутом. Честно говоря, я немного побаивалась реакции Вэена. В душе я была согласна с учителем, но вдруг мой демон против? Не хотелось бы ругаться по этому поводу.
– Что ж… – спустя пару минут проговорил мужчина, – думаю, мысль неплоха. Тебе нечего год терять попусту. У боевиков третий курс ни о чем, скорее просто ментально-эмпатическая подборка квинт идет.
– Вот именно, – буркнула, ощущая какой-то непонятный дискомфорт от слов Вэена. Вроде все верно сказал, как я и сама хотела, а что ж меня тогда так задело-то? – Они уже за полгода там сдружились, а тут я!
– Тай, – Вэен слегка поморщился. – Во-первых, далеко не все третьекурсники пройдут отбор. У боевиков он проходит не после третьего, как у всех, а как раз перед формированием квинт. По-любому будет отсев. А во-вторых, симпатии и дружба, конечно, неплохо, но решение принимают не адепты. Обычно жрицы дроу выносят вердикт, кто с кем будет состоять в команде, даже не объясняя почему.
– Но ведь если кто-то, допустим, враждовал три года, а потом их объединяют…
– Одна практика, Тай, – перебил меня Вэен, – всего одна практика. После чего они либо забывают о вражде, либо кого-то исключают и набирают другую квинту. У боевиков все строго. Не смог довериться члену своей квинты или подставил из-за каких-то внутренних трений – выгоняют сразу. В лучшем случае переводят на другой факультет, но в боевики путь заказан на ближайшие десять лет, после чего, конечно, можно попытаться поступить повторно.
– А почему десять? – невольно вырвался вопрос.
– Ну, считается, что за это время уже можно повзрослеть, если проблема просто в юношеском максимализме и глупости. А по факту, мало кто ждет десять лет, чтобы повторно отучиться.
– Ясно, – пробормотала, пытаясь осознать услышанное. Как все продуманно, однако вроде и шанс на восстановление дают, и в то же время – нет. – А какие у тебя новости? – перевела разговор на другую тему.
– Да особо никаких, – отмахнулся мужчина. – Пробегал по делам весь день, но ничего серьезного.
– И ничего не слышал? – прищурилась я.
– Если ты об Уфаниэле, то я его не видел. Да, честно говоря, и не хочу. К тому же, я думаю, тебе стоит первой с ним встретиться, – он вдруг серьезно посмотрел на меня. – Не морщись, Тай, вам надо поговорить и расставить точки.
– Я боюсь, – призналась.
– Я знаю, – улыбка осветила лицо демона, – но не должна.
– Но ведь он еще мой старший.
– Тай, ты мне веришь?
– Ну да, – я растерянно заморгала ресницами.
– Когда он тебя вызовет, а он вызовет в первый же день, уж поверь, просто иди и не бойся. Все остальное сделаю я.
– Хорошо…
– А раз хорошо, то чего вздыхаешь? – прищурился он.
– Просто не понимаю, – устало потерла лицо, – почему так все получилось? Он же был таким добрым, предупредительным, справедливым…
– А ты еще не поняла? – как-то нехорошо усмехнулся Вэен. – Твоя эльфийка-преподша, эта Рани-как-ее-там была любовницей твоего «дедушки». И не смотри на меня так, об этом даже Эвиниэль не знает до сих пор. Это первое. Второе – Уфаниэля всегда раздирало между долгом и честью и снобизмом и презрением, присущим эльфам. Сколько я его помню, всю жизнь метался. Так что не обожествляй его. Третье – когда пошли слухи, что он принял в род человечку, высшее эльфийское общество устроило ему травлю. Как же… непогрешимый Талалионэль – и тут такое. Сам не справился, а человечка спасла. Ну и под конец, узнав, что твои показатели выше, чем у Эви, начали говорить, что он таким образом пытается вернуть утраченную магию в род. А кто-то пустил другой слух, что Уфаниэль перешел на человечек и даже устроил свою любовницу в Академию.
– Ох!
– Не охай. Поверь, в свое время Уфаниэль над многими поиздевался и многим указал на их «несовершенство». После побега своей сестры с человеком, он занялся травлей полукровок и смешанных пар. Так что сейчас многие просто возвращают ему «долг». А Уфаниэль оказался слаб. Предпочел свою трусость переложить на тебя и сбежать. Ну а Эви обиделась за деда. Вот. Так что не жалей его. Он этого не заслуживает. Лучше подумай о другом. Тебе скоро возвращаться…