Саккарт встретил нас шумом, суетой и спешащими по своим делам людьми и нелюдями. Зима и тут вступила в свои права, но разительно отличалась от той, где мы были три потрясающие недели. Здесь было гораздо теплее, грязнее и мрачнее. Это была не зимняя сказка, а скорее поздняя осень со всей ее слякотью, пронизывающим ветром и моросящим то ли дождем, то ли снегом.
Остатки праздничных украшений еще виднелись кое-где, но в основном все уже было убрано. Исчезли гирлянды, дождики, шары, снежинки, магические инкрустации, с окон, заборов и деревьев снимали игрушки и конфеты. Закрылись ярмарка и парк аттракционов. Народ возвращался к привычной жизни, и от этого мне вдруг стало невероятно грустно.
– Пойдем, – Вэенарт тронул меня за руку, увлекая за собой, и мы двинулись от городского портального зала к его дому.
Идти пришлось недолго. Дом Вэена оказался в престижном районе недалеко от центра. Не самое элитное место, если сравнивать с домом Уфаниэля, но вполне достойное, недалеко от театральной площади. И название улицы было очень красивым – Восходящая. Если двигаться по ней, то как раз можно попасть в городской парк. В общем, место мне понравилось, как и дом. Серебристая черепица сияла, отражая каждый огонек, выбеленные стены возносились на два этажа вверх, а темно-вишневые рамы и двери гармонично смотрелись на фоне темно-коричневых стволов раскидистых лайт, сейчас осыпающих багряные, алые и золотые листья. Эти деревья спокойно стояли зелеными до первых морозов и лишь потом начинали сбрасывать листву.
Небольшой ажурный забор ничего не скрывал, и было видно и чистенькую дорожку, выложенную голубовато-желтым камнем, и клумбы белоснежных шаров сатриму, цветущих именно в холодное время года, и темно-фиолетовый морозостойкий мох.
Входную дверь нам открыл пожилой полуорк-полугном. Крайне редкое сочетание, но я постаралась не выдать своего изумления. Мужчина в темно-синей ливрее не проявил никаких признаков удивления, будто заранее знал, что мы появимся сегодня. Хотя, может, так оно и было. Он лишь склонился в вежливом поклоне.
– Добрый день, господин, рад вашему возвращению.
– Добрый, Римхольд, – Вэен кивнул. – Тай, это мой управляющий, фарий Римхольд, если что-то потребуется, не стесняйся, обращайся к нему. Римхольд, это моя невеста, леди Тайлисан Аларди. Пускать в любое время дня и ночи, даже если меня нет. Оказывать любую помощь и выполнять все пожелания. Подготовь для леди комнату, по выходным, надеюсь, она будет жить здесь. И донеси это до остальных. Все ясно?
– Да, господин, – желтоватые глаза дворецкого сверкнули, но он тут же отвел от меня взгляд. – Ваша корреспонденция в кабинете. Обед будет через час. Что-то желаете?
– Тай? – Вэен обратился ко мне, а я отрицательно покачала головой. – Ладно, пойдем, покажу тебе твою комнату, – он потянул меня наверх.
Широкая прихожая с бело-фиолетовым шахматным полом, выбеленные стены, массивная темная мебель, зеркала в полный рост и винтовая резная лестница на второй этаж. Я лишь успевала вертеть головой, разглядывая убранство дома. Возможно – тут щеки у меня покраснели, – именно моего дома.
Второй этаж несильно отличался от первого. Лестница заканчивалась небольшой площадкой, от которой в обе стороны шли два коридора, а посредине были распахнуты двустворчатые двери, за которыми, судя по всему, находилась гостиная.
– Справа – комнаты для гостей, – тихо проговорил мужчина, обнимая меня одной рукой, – слева – наши. Из гостиной можно попасть в библиотеку и кабинет. Дом не очень большой, – он словно извинялся, – если что-то не нравится, можешь изменить по своему вкусу.
– Мне нравится, – немного покривила душой, но обижать его не хотелось. Все-таки чувствовалось, что здесь давно никто не жил.
– Маленькая лгунья, – меня поцеловали за ушком, – пойдем, покажу тебе твою комнату, – и он мягко потянул за собой.
Моя комната оказалась прямо рядом с его. Не очень большая, но вполне комфортная, чтобы было не тесно и не казалось, словно ты заблудился в актовом зале. Все стены до середины были обшиты деревянными резными панелями из березы, изображающими переплетение цветов, а выше были сплошь затянуты серебристым шелком с таким же узором. Мебель тоже была светлая, будто бы выбеленная, с кремовой обивкой сидений и спинок. Большое зеркало в бронзовой раме красовалось в углу. Краем глаза отметила три двери. Скорее всего, в гардеробную, ванную и к… Вэену. Стеклянный шкаф был украшен перламутром и гармонировал со светильниками в комнате. Покрывало на постели и шторы были всего на два тона темнее обивки мебели и по краям расшиты серебристой нитью. А над кроватью висела белоснежная вуаль, создавая ощущение облачка. Самым ярким пятном во всем декоре был огромный букет алых роз на комоде.
– Это твое пространство, делай здесь что хочешь, но я все же надеюсь, ночевать ты будешь в другой комнате. Вот за этой дверью, – и мне указали на одну из них.
А там и правда оказалась еще одна спальня. Более мужская, но, к моему удивлению, совсем не мрачная. Та же светлая мебель, те же серебристые обои, разве только обивка мебели темно-синяя, да не было зеркал и цветов, зато была куча книг и заваленный всякой мелочью секретер. Особенно меня впечатлила кровать! Просто огромная!
– Кхм… – я не смогла выдавить ни слова.
– И о чем ты подумала, скромная моя?
– Есть хочу? – это прозвучало как-то вопросительно и наигранно даже для меня, и Вэен тут же рассмеялся.
– Ладно, пошли есть, а потом по магазинам.
– Вэен, ну зачем? – я поморщилась.
– Принцесса, не спорь, ладно? Неужели я не могу купить своей невесте все необходимое, а?
– У меня есть деньги! – вспылила я.
– И хорошо. Пусть они у тебя будут, – серьезно кивнул он. – Но ведь это я прошу тебя ночевать у меня, так? Неужели ты будешь каждый раз ходить ко мне со сменной одеждой и ночнушкой, а еще с мылом, шампунем, расческой, да? Ты вообще за кого меня принимаешь? – внезапно разозлился мужчина. – Думаешь, я позволю своей невесте, сироте, без денег, без родственников, всего лишь ученице второго курса, тратить те немногие деньги, когда сам способен скупить половину города? Или предложить ей таскаться с баулами? Я не беден, Тайлисан! У меня столько денег, сколько нет у Уфаниэля, и я могу обеспечить тебя всем!
– Вэен! – я ахнула. Такой реакции я вообще не ожидала. Да что произошло? Откуда такие эмоции?! – Я не хотела тебя обидеть, правда. Поверь мне!
– Прости, – он вдруг словно состарился, плечи поникли, глаза потускнели, – просто… просто это больной для меня вопрос, принцесса. Когда-то у меня было все, а потом не стало ничего. Мне пришлось выбираться с самого низа, и многие… В общем, это весьма болезненно для меня. Не отказывай мне в моей маленькой слабости, ладно? – и он осторожно взял меня за руку. – Я люблю тебя, малыш. И хочу делать подарки, особенно когда могу.
– Что с тобой произошло? – я погладила его по щеке, удивляясь, насколько холодным он сейчас был. Я знала его историю, и то, что он сейчас сказал как-то не совсем вписывалось в нее. Или речь шла о том времени, когда он ушел от бабушки с дедушкой?
– Многое. Я многое потерял, и не только родителей… И последнее дорогое мне существо погибло просто потому, что у меня не было денег, чтобы купить еды и вызвать лекаря.
– Кто… кто это был?
– Неважно, принцесса. Сейчас у меня осталась только ты, – его глаза блеснули холодом, и я вдруг поняла, что ничего не знаю о своем любимом мужчине. Его прошлое – оно туманно, а то, чем он поделился, – всего лишь капля в море. – Давай не будем возвращаться к прошлому. Сейчас у нас есть настоящее, и давай жить ради него?
– Я согласна, – улыбнулась и сама потянулась к нему за поцелуем, чтобы как-то сгладить неприятный разговор.
На обед мы оба шли в странном состоянии. Не знаю, о чем думал он, но лично я гадала, чего еще не знаю о своем демоне. Наверное, очень многое, и не факт, что я хочу это знать.
– Ну как? – Вэен наконец-то подал голос, когда обед уже подходил к концу. – В смысле обед, – пояснил он в ответ на мой недоуменный взгляд.
– Ты готовишь лучше, – честно произнесла. По правде, я даже не поняла, что ела. Какие-то деликатесы, но вкус был смазанным и… Да не впечатлило меня просто! Листики какие-то, цветочки из овощей, лучше кусок мяса да сыр сверху. А это – извращение, а не еда.
– Спасибо, – рассмеялся Вэен, – но, боюсь, Лиокса ты сильно обидела. Он старался.
– Прости.
– Да нет, мне-то как раз приятно. Ну что, теперь за покупками?
Ну и что я могла на это сказать, после сегодняшней вспышки? Только согласно кивнуть. Меня тут же подхватили под руку, надели теплый плащ и потащили по магазинам.
Сперва Вэен завел меня в магазин готового платья. И принялся критично рассматривать манекены, вокруг которых суетились покупательницы и продавщицы.
– Господин что-нибудь желает? – рядом с нами материализовалась моложавая женщина, наверно, квартеронка из эльфов, которая буквально облизала взглядом моего демона.
– Да, фария, нам требуется полный комплект одежды на эту леди: платья, уличные и домашние, костюмы, амазонки, туники, плащи, ну и что там еще?
– Кхм… – взгляд зеленых глаз устремился на меня, и я четко и ясно увидела скользнувшее в них пренебрежение и превосходство. – Какие именно ткани вы предпочитаете? – кстати, этот вопрос был задан не мне. Похоже, меня посчитали то ли за домашнюю зверушку аристократа, то ли за содержанку.
– Лучшие, фария, – прищурился Вэен и вдруг жестко добавил: – И еще один подобный взгляд на мою невесту, и ваш магазин перестанет существовать. Я ясно выразился?
– Я… а… да… – женщина в ужасе уставилась на него. И тут же затараторила: – Да-да, конечно, милорд, я все поняла. Сейчас все будет. Унта, Элика, быстро ко мне!
Через пять минут передо мной выгрузили целый ворох одежды, причем, похоже, самой дорогой и качественной. У меня даже в глазах зарябило от подобного ассортимента.
– Отбери что нравится на первое время, – мягко шепнул Вэен, – а остальное закажем у мастера.
– Ладно, – пробормотала в ответ и отложила по две каждой нужной вещи.
А в итоге оказался целый баул! Два домашних платья, два рабочих, два выходных, два уличных, два брючных костюма, два зимних плаща, два свитера, две туники… Да у меня никогда столько одежды не было, а он еще говорит, что это начало.
И ведь оказался прав! Приказав все это доставить к нему домой, он потащил меня в обувной магазин, потом к галантерейщику и напоследок, вот где уж мне было стыдно так стыдно, в салон нижнего белья. Правда, тамошняя продавщица оказалась не в пример внимательнее и вежливее, а может, просто более привычная к такого рода клиентам. Наборы белья, чулок, халатов и ночнушек выдали сразу и без разговоров. Более того, женщина даже посоветовала Вэену пару комплектов, которые должны понравиться ему! Боги!
Зато потом было легче. Магазинчик с косметикой меня вообще не взволновал. Декоративной я не пользовалась, а взять пару шампуней и кремов было делом пяти минут. А вот потом мы зашли в книжный! И все, я зависла окончательно. Помимо тетрадей, ручек и прочей мелочовки, я вышла, прижимая к себе две потрясающие книги по зельеварению и практической магии. Уникальные издания, весом килограммов по пять каждая. Вэен даже охнул, когда вырвал их из моих рук, и только головой покачал, смотря, как я провожаю их жадным взглядом.
В итоге домой мы возвратились, когда на улице уже стемнело и зажглись магические фонари. Желтые, оранжевые, белые и розовые – они осветили вокруг, и унылая серость дня как-то отступила перед их живым теплом.
И как же приятно после промозглой сырости вернуться в пылающий теплом и светом дом, где уже в холле чувствовались аппетитные запахи мяса, сыра и жареной картошки. Кажется, повар все-таки услышал меня и теперь решил пойти другим путем.
Скинув тяжелый и порядком надоевший за весь день плащ, я с невероятным внутренним подъемом направилась к себе в комнату. Ужасно хотелось принять душ и смыть усталость и липкие взгляды окружающих, а еще больше не терпелось запустить пальчики в обновки. Вряд ли можно было словами передать мое состояние в тот момент, но когда ты привык считать, что у тебя ничего и никого нет, а потом получить все словно в подарок – это чудо. Я боялась! Я жутко боялась проснуться и снова оказаться одна.
Но нет, в моей комнате были мои вещи! Окна сверкали чистотой, пыль исчезла, мебель блестела свеженатертым воском, появился еще один букет и огромный вазон с елью, напоминающей мне те, что росли рядом с избушкой Вэена. В шкафу уже были развешаны платья, которые мой демон не захотел таскать с собой, а велел сразу нести в его дом. Там же нашлось все остальное: обувь, белье, халаты. Банные принадлежности и косметика тоже заняли свои места на полках, а я выложила из своего мешка канцелярские принадлежности и книги на секретер. Оглянулась, и поняла, что теперь комната действительно моя. И вид ее больше не холодный и пустой, а обжитый и уютный, хоть и не совсем в моей цветовой гамме.
Горячая вода смыла усталость и все плохие мысли. Душа и тело пели чистотой и радостью. Надев домашнее светло-голубое платье, провела рукой по мягкой ткани и трепетно прикоснулась к кольцу на пальце, ощутив себя совершенно счастливой.
– Принцесса, ты готова? – в соседнюю дверь осторожно поскреблись, и я буквально пролетела несколько шагов и распахнула ее настежь, повиснув на шее мужчины. – Ого! И чем обязан?
– Я тебя люблю! – не совсем впопад заявила.
– Я тебя тоже, малыш! Проклятье, может, ну его, ужин, а? – и он коварно провел рукой по недопустимым местам.
– Эй! Мы так не договаривались, – рассмеялась. – Меня полагается кормить минимум три раза в день!
– Ладно, уговорила, пошли. Оценим его попытку номер два? – и он подмигнул.
– Давай попробуем!
И, смеясь, мы сбежали на первый этаж. Нас там уже встречали дворецкий и две служанки, скромно притулившиеся в углу и с интересом разглядывающие меня. А еще был повар, солидный полугном. Похоже, Вэен предпочитает иметь именно эту расу в качестве прислуги. Кстати, девочки-служанки тоже не чистокровные человечки. В одной отчетливо чувствовалась кровь оборотней, а вторая, похоже, тоже на четверть была гномой.
За стол я садилась под перекрестными взглядами. Даже неловко как-то стало. Впрочем, о неловкости я забыла тут же, как только почувствовала ароматы яств. Сейчас на столе не было изысков и деликатесов жутких, непонятных форм. Все было просто. Действительно жареная картошка, тушеное мясо в горшочках, маринованные грибы, соленья, рыбные рулетики и фасолевый суп. М-м-м! Вкуснота!
– Вкусно, спасибо, – прожевав, с трудом выдавила под внимательным взглядом повара, – правда, – добавила, увидев, что мужчина не расслабился. – Я вообще предпочитаю более простую пищу. – И он наконец-то выдохнул, уважительно кивнув.
– Ну вот, – прошептал Вэен, – Лиоксу ты понравилась. Он считает абсолютно так же, как ты, – еда должна быть вкусной, сытной, полезной и обильной, а изыски – это для франтов и капризных девиц.
– Именно так, милорд, – пробасил повар, – и я рад, что ваша избранница к таким не относится.
– Спасибо, Лиокс, нам правда очень нравится. Можешь идти отдыхать.
– Благодарю, милорд, – и полугном вышел из столовой.
– Видишь, не все так страшно, – улыбнулся Вэен, – кстати, мне прислал записку Сафиор. Он соскучился и хочет зайти завтра в гости. Ты как?
– Я за! – признаться, конечно, стыдно, но за прошедший месяц я почти не вспоминала об учителе, полностью погрузившись в свои отношения с Вэеном. А вот сейчас поняла, что тоже соскучилась.
– Вот и хорошо, – улыбнулся мужчина. – Кстати, мне завтра придется уйти ненадолго, побудешь с Сафиором?
– Мне не нужна нянька! – вспыхнула я. – Если тебе надо уйти, то я вполне могу посидеть одна, что-нибудь почитать или просто погулять по городу.
– Не обижайся, принцесса, просто мне самому не хочется тебя оставлять. А вот с прогулками в одиночестве я попросил бы пока не спешить. Сначала надо разведать обстановку.
– В смысле? – я напряглась.
– Тай, – Вэен устало качнул головой, – месяц назад ты поставила на уши всю Академию. Произошел ряд увольнений, некоторых приговорили к солидным штрафам и даже к каторге. Да-да, не удивляйся. Я тебе говорил, что первое время у Кармантара были связаны руки. Зато теперь он окреп, только повода влезать в вотчину Уфаниэля у него не было. Твой случай заставил ректора всерьез заняться младшей Академией, и вскрылось очень многое. Начиная со взяток и заканчивая тем, что некоторые девушки были вынуждены обслуживать преподавателей. Кроме этого была проведена повторная проверка знаний и психологическая устойчивость магов, и почти пятая часть просто вылетела из Академии. Как ты думаешь, многие тебя обвиняют, а?
– Я… да, – мрачно кивнула.
– Правильно. Проще ведь винить кого-то другого, а не себя. Запомни, только сильные признают свои ошибки, а остальные предпочитают перекладывать их на других. Поэтому я тебя прошу, будь осторожна. Без щитов никуда, обещаешь?
– Да, – я решительно кивнула.
– И не выходи завтра, ладно? Дай мне денек – разведать обстановку.
– Хорошо, Вэен, – я серьезно посмотрела на него. – Я обещаю, что не буду выходить завтра и вообще без щитов.
– Спасибо, – он протянул руку, и его пальцы скользнули по моей ладони, – я не могу тебя потерять, принцесса.
– Вэен, я не ищу неприятностей, это они меня находят. И, даже если я сейчас отсижусь неделю в твоем доме, уже через несколько дней мне придется вернуться в Академию, и там ты не сможешь за мной ходить и уберегать от каждого неосторожного шага.
– Посмотрим, – упрямо произнес демон и сжал губы.
– Вэен, – позвала, но тот словно не слышал меня, – я должна стать сильной, а это невозможно, если буду жить в вакууме. Мне надо научиться защищать себя. И я с радостью и благодарностью приму помощь в учебе, но не закрывай меня в клетке.
Я говорила спокойно, но твердо, понимая, что такие вопросы надо решать еще на берегу. Вижу, что дорога ему, что он любит меня, но если ради моей защиты он закроет меня в доме, то постепенно я возненавижу его. Это неизбежно. А я этого не хочу. Впрочем, если быть совсем честной с собой, то как бы я ни верила ему, но снова быть зависимой ни от кого не хочу, даже от него. Я хочу быть магом, у меня есть все, чтобы стать по-настоящему сильным магистром, я хочу быть равной ему, быть помощницей, а не обузой, а если судьба вдруг снова выбросит мне черные карты, то иметь шанс выжить и спасти дорогих мне существ. Да и сама мысль стать домохозяйкой и вязать шарфики просто корежит. Не смогу!
Вэенарт молчал долго. Я буквально видела, как разум борется с чувствами. Как ему тяжело дать мне то, что я прошу, и как он понимает необходимость этого. Если то, что он сказал тогда про свое прошлое, правда, сейчас даже сложно представить, что творится у него в душе. Как ему тяжело и сложно. Но и я не могу иначе. Правда, что я буду делать, если он все-таки не согласится, даже не представляю.
– Хорошо, – наконец выдавил он, – я постараюсь не ограничивать тебя. Не буду обещать, что позволю тебе все и не буду присматривать, но я… Ты не будешь птицей в клетке. Просто хотя бы первое время прислушивайся к моим словам, ладно?
– Я всегда прислушивалась к твоим словам, – покачала головой.
– Ну, тогда все прекрасно, – он улыбнулся и протянул руку. – Думаю, тебе пора отдохнуть. Сегодня был долгий день.
– Правда? – лукаво улыбнулась в ответ на зажегшиеся в его глазах огоньки предвкушения и лениво положила свою ладошку поверх его.
– Именно так, – мурлыкнул, как кот, мужчина и вдруг дернул прямо на себя, заставив покачнуться, – вот видишь, даже на ногах не стоишь!
– Ах ты жулик!
– Я? Ни в коей мере!
– Ну раз так, – прищурилась, – тогда и неси меня на руках! – с вызовом проговорила, пытаясь скрыть улыбку.
– С удовольствием, – наклонившись, прошептал мне прямо на ухо этот соблазнитель. Да так, что мурашки поднялись по спине и обежали все тело, заставив тихонько застонать от предвкушения.
И, подхватив меня так, что юбка просто взметнулась колоколом, Вэен быстрым шагом направился прочь из столовой, унося меня прямо на руках. Правда, дойти до спальни мы не успели. Когда мы добрались до середины лестницы, раздался мелодичный звонок, затем послышались шаги дворецкого и приглушенные голоса.
– Милорд, – голос Римхольда догнал нас уже на верхней площадке лестницы и заставил остановиться, – к вам посетительница.
– Да? – Вэен удивленно вскинул брови, а я замерла от неясного тревожного ожидания. Гостья? Нет, я понимала, что он здоровый, молодой и красивый мужчина, но все эти мысли были какими-то абстрактными, ведь я не видела ни одной из его женщин. Вэен изначально был свободен и принадлежал только мне. А теперь вдруг нарисовалась какая-то… посетительница! Хотя, может быть, эта какая-то старуха-торговка и я зря паникую? – Хм… ну ладно, – он взглянул на меня и осторожно поставил на ноги, но руку не отпустил, – зови, глянем, кто пришел на ночь глядя, – и начал спускаться, а я… я шла следом, вцепившись в его ладонь.
Римхольд уважительно склонил голову и приоткрыл дверь пошире, пропуская незваную гостью. Минутное волнение, и фигура, закутанная в темно-вишневый плащ, отороченный белоснежным мехом, шагнула в круг света и откинула капюшон.
– Ты?!
– Ты?!
Наши голоса слились в один. Боги, только не это!