Ночь выдалась тяжёлой. Палатка, несмотря на закрытые молнии, не смогла защитить их от всех комаров. Катя ворочалась, пытаясь найти удобное положение, но зуд от укусов мешал заснуть. Андрей храпел, обессиленный после вчерашних усилий, словно не замечая дискомфорта.
Утро встретило их серым небом и тяжёлым влажным воздухом. Тайга словно впитывала всю энергию вокруг, возвращая только тишину и странное чувство подавленности. Катя выбралась из палатки, чувствуя себя разбитой.
– Надеюсь, хоть дождя не будет, – пробормотала она, разминая затёкшую шею.
Андрей, зевая, появился следом, почесав голову.
– Доброе утро, боевой товарищ.
Катя хмуро посмотрела на него.
– Если это можно назвать добрым утром. Ты хоть спал?
– Как убитый, – честно признался он, потянувшись. – А ты?
– Я уже сготовила комариным завтрак, – ответила она, показывая руку, покрытую покраснениями.
Андрей усмехнулся.
– Ну, мы же договорились: легендарное приключение. Вот, будут легендарные шрамы.
Катя закатила глаза, но ничего не сказала. Она устала спорить, да и понимала, что его попытки шутить – это способ справляться с ситуацией.
После короткого завтрака – того же сухого пайка и чая из термоса – они свернули лагерь. Андрей сел за руль, а Катя устроилась на пассажирском сиденье, молча разглядывая лес за окном.
– Какие у нас планы? – наконец спросила она.
– До ближайшего поселения ещё около тридцати километров, – ответил Андрей, сосредоточенно ведя машину по размытой тропе. – Если дорога будет такой же, то к вечеру доберёмся.
– Ты уверен, что вообще есть дорога? – тихо спросила Катя.
Андрей бросил на неё быстрый взгляд.
– Ты же знаешь, я проверял карты.
– Печатные карты, которые могли устареть лет десять назад? – уточнила она, подняв бровь.
– Кать, давай не будем снова начинать, – попросил он, крепче сжимая руль.
Катя тяжело вздохнула и отвернулась, понимая, что спор ничего не изменит.
Они ехали уже несколько часов, когда начался дождь. Сначала это были лишь редкие капли, но вскоре ливень обрушился на лес, превращая дорогу в сплошное месиво. Андрей хмурился, пытаясь удерживать машину на плаву.
– Это уже не смешно, – пробормотал он, вытирая лоб.
Катя молчала, вцепившись в ручку двери.
– Мы справимся, – сказал Андрей, как будто убеждая себя.
– Может, лучше остановиться? – предложила Катя.
– Если мы остановимся, можем увязнуть и не тронуться дальше, – ответил он, наклоняясь ближе к лобовому стеклу.
Внезапно машина резко накренилась. Переднее колесо попало в глубокую яму, скрытую под водой. Катя вскрикнула, а Андрей выругался, ударив по тормозам.
– Чёрт возьми! – крикнул он, выскочив из машины.
Катя последовала за ним, чувствуя, как холодный дождь сразу промочил её одежду. Колесо почти наполовину скрывалось в грязи.
– Мы снова застряли? – спросила она, хотя ответ был очевиден.
– Похоже на то, – буркнул Андрей, осматривая машину.
Катя обхватила себя руками, дрожа от холода.
– И что теперь?
– Нужно рыть и подкладывать ветки под колёса. «По-другому никак», —сказал он, уже направляясь к багажнику за лопатой.
Она смотрела, как он возится, и её накрыло чувство беспомощности. Вчерашний день казался лёгкой прогулкой по сравнению с этим.
– Андрей, может, просто остановимся? Подождём, пока дождь пройдёт? – предложила она.
– Нет времени ждать, – ответил он, копая землю вокруг колеса.
– А если он не пройдёт? – Катя уже не скрывала отчаяния.
– Тогда мы застрянем тут надолго. Ты этого хочешь? – резко бросил Андрей, выпрямляясь.
Его слова резанули, но Катя сдержалась. Она знала, что он на грани, но не могла понять, почему он всегда так упрямо лезет напролом.
Прошёл час, потом ещё один. Они оба были мокрыми, грязными и вымотанными. Машина немного сдвинулась с места, но всё ещё не могла выбраться полностью.
– Не могу больше, – прошептала Катя, опускаясь на землю.
Андрей остановился, глядя на неё. Она выглядела измождённой, её руки дрожали. Он почувствовал, как в груди поднимается волна вины.
– Кать… – начал он, присаживаясь рядом.
– Зачем мы вообще сюда поехали? – перебила она, не глядя на него. – Мы могли быть где угодно, но нет, ты решил, что эта поездка всё исправит.
– Я думал, что так и будет, – тихо ответил он.
– Ты никогда не спрашиваешь, чего хочу я, – сказала она, наконец подняв на него взгляд.
Андрей замолчал, не зная, что ответить.
Дождь немного ослабел, но тучи всё ещё висели низко над лесом. Тайга казалась холодной и безразличной.
– Ты права, – сказал он спустя несколько минут.
Катя удивлённо посмотрела на него.
– Что?
– Ты права. Я всегда думал, что знаю, как лучше. Но, наверное, я ошибался, – признался он, опуская голову.
Катя хотела что-то сказать, но её прервала тишина, которая внезапно накрыла их. Лес будто затаил дыхание, и это ощущение было пугающим.
– Слышишь? – прошептала она.
– Что? – Андрей напрягся.
– Ничего. Всё стихло, – ответила она, вслушиваясь в тишину.
Он посмотрел вокруг, но ничего не заметил. Тайга молчала, будто наблюдая за ними.
– Может, это просто дождь утихает? – предположил он, хотя сам почувствовал лёгкий холод в груди.
Катя молча кивнула, но чувство тревоги не покидало её.
Впереди был не только лес, но и нечто большее – трудности, которые они ещё не могли даже представить в самых страшных фантазиях.
Дождь сменился лёгкой моросью, но тучи по-прежнему висели тяжёлым сводом над лесом. Воздух был густым и влажным, словно тайга пыталась задавить их своим присутствием. Катя сидела на камне, чувствуя, как сырость пробирается через одежду. Андрей тем временем снова взялся за лопату, молча расчищая грязь вокруг колес.
– Может, мы должны остановиться? – снова заговорила Катя, голосом, в котором уже не было упрёка, только усталость. – Не гони себя до изнеможения.
Андрей не ответил, лишь продолжал копать, бросая мокрые комья грязи в сторону.
– Андрей, – мягко позвала она. – Пожалуйста, остановись.