Не знаю, что в действиях или словах Соловья вывело Алекса из себя. Но в следующий момент он резко развернулся, смоляные волосы блеснули металлом в свете лун, он заорал на Сола, сжимая кулаки, которые еле сдержал, чтобы не пустить в ход:
– Серьезно?! Сол! Серьезно?! Мне успокоиться?!
Позиция Соловья сообщила, что при необходимости он примет бой, но доводить до этого не хочет. Выставив перед собой ладони, он проговорил пониженным голосом:
– Алекс, ты не можешь всегда все брать на себя.
Лицо Алекса искривилось в какой-то болезненной усмешке, он передразнил:
– Да что ты говоришь! А кто должен это делать? Кто за все отвечает? Кто?
– Хром, уймись, – не сдавался Разбойник, пытаясь успокоить старшего агента. – Сейчас другая ситуация.
В какой-то момент мне показалось, что Алекс или взорвется сам, или швырнет огненным столбом в Соловья. Потом его голова повернулась ко мне, его глаза полыхнули синим пламенем и волна жути прокатилась по всему моему телу.
Слова с моих губ слетели сами.
– Кажется… закрылся. Портал… закрылся.
Ещё пару секунд Алекс прожигал меня каким-то бешеным взглядом, в котором смешалось всё от ярости, до сострадания. Потом он как-то весь опал, сник и, дернув плечами, бросил обреченно:
– Да какая другая ситуация…
После чего развернулся и пошел куда-то в сторону темнеющего в ночи леса, которому нипочем ни битва с вурдалаками, ни стычка агентов. Он стоял здесь сотни лет, шевелил багровыми листьями. И простоит ещё столько же, такой же невозмутимый и величественный. Если, конечно, никто не вырубит.
Несмотря на то, что меня потряхивало, все-таки я впервые в жизни по собственному желанию не только открыла, но и закрыла портал. А еще у меня хватило сил, чтобы следовать вместе с Соловьем за Алексом. Шли молча. Меня распирало от десятков вопросов, которые шумным роем жужжали в голове. О чем говорили агенты? Что имели ввиду? Что значит «другая ситуация»?
Но всего этого сейчас спросить возможности нет, поскольку мы бодрым шагом движемся за Хромом в лесном полумраке, освещенном лишь лунами. Ориентироваться непросто, а Хром сбавлять темп даже не пытается. Учитывая боль в мышцах, мне гнаться за ним вдвойне сложнее. Однако признаться, что сейчас трудно – это в очередной раз подтвердить слова Алекса. А мне бы хотелось убедить его в обратном. И себя.
Несмотря на то, что свет лун меж багровых крон проникает плохо, путь пролегает по тропе, способной по ширине вместить разом двоих, поэтому я стараюсь держаться рядом с Соловьем. Когда справа большой мужчина с широченными плечами, как-то спокойнее. Лес, укрытый ночным спокойствием, хоть и выглядит мирным, а шелест красных листьев даже немного успокаивает. Но где-то иногда страшно ухают птицы, чьи голоса мне не известны. Что значит – какая-то местная фауна и кто знает, насколько она дружелюбная. Воздух прохладный и, несмотря на то, что это Небулан, а не родная Земля, дышится легко и свободно. Следовательно, соотношение газов в атмосфере подходит для человека.
Когда тропинка, которую и так еле видно, повернула направо, широко шагающий впереди Алекс сбросил темп и свернул в заросли.
Я не выдержала и тихо спросила Соловья:
– Куда мы идем?
Тот ответил, не поворачивая головы и вглядываясь куда-то в темноту впереди:
– Ищем новую точку привала. В пещере теперь не скрыться, но где-то же надо затаиться.
– И Алекс её нашел?
– Алекс чем-то насторожен, – ответил Сол. – Теперь и я.
Я моментально напряглась и завертела головой, сражаться с новой порцией упырей среди ночи в лесу занятие сомнительное.
– Опять вурдалаки?
Соловей нахмурил брови вразлет и ответил:
– Вурдалаки тупые. Они бы напали не таясь.
– Значит, за нами кто-то следит? – ужаснулась я.
Сол кивнул.
– Похоже на то.
– Какой ужас. Надо ведь что-то делать.
– Угу, – согласился Соловей. – Мы уже делаем.
Пока я с непониманием хлопала ресницами, пытаясь осмыслить, что имел в в виду Сол, тот цапнул меня за локоть и потащил в кусты следом за Хромом. Моя попытка возмутиться была пресечена негромким требованием Соловья, который делает вид, что на ходу крайне увлечен разглядыванием светящихся красноватым гнилушек под ногами.
– Не кричи. Так надо.
Пришлось поджать губы и подчиниться, позволив притащить себя на поляну. Там Алекс каким-то чудом успел расчистить небольшой пятачок, развести неприметный костер и даже сложить вокруг него бревна, чтобы сидеть. Свет костра недалеко, но все же рассеял темноту леса.
Я вылупила глаза. В моем представлении действовать, когда за нами следят, следовало совершенно по-другому.
– Это что за пикник? – продолжая пялиться на костерок, поинтересовалась я.
– Ловля на живца, – отозвался Соловей.
Алекс все ещё молчал. Продолжая безмолвствовать, он пособирал веточки и сложил их рядом с костерком, потом сгрудил листья к одному из бревен, образовав что-то вроде спального места.
Меня ответ озаботил ещё больше, я уточнил:
– Живец – это мы?
Соловей развел руками.
– Ну а ты как хотела? В полях всякое бывает. Миха, вон, вообще в какую-то гадость влез. До сих пор в человека перекинуться не может. Так что готовыми надо быть ко всему.
– Хотелось бы хоть какой-то конкретики, – буркнула я и, перешагнув бревно, села на него лицом к костру.
Соловей сел рядом, но спиной к нему и заметил:
– Не правильно сидишь, Яра.
– Почему? – не поняла я.
Сол открыл рот, чтобы ответить, но проходивший мимо Алекс, который с хмурым видом собирает ветки, его перебил:
– Потому, что если нападет враг, твои глаза будут ослеплены светом костра. И ты не увидишь его приближения. А если сесть, как Сол, то и спине тепло, и дозор.
Мне осталось только в удивлении вытянуть лицо и молча развернуться спиной к огню.
Спине сразу стало тепло и приятно, а глаза действительно быстрее адаптировались к темноте леса и я даже стала различать едва заметное колыхание темной листвы. Большинству растений в Небулане я названий не знала, разве что по пути сюда встречались деревья, похожие на березы, только с голубоватыми стволами и темно-красными листьями. Наверняка и другие растения имеют какое-то сходство с нашими. Да и вообще, тот факт, что местная атмосфера подходит для дыхания человека, вызывает вопросы.
Пока Алекс неспешно собирал ветки по небольшому радиусу вокруг костра, я пригрелась и даже немного расслабилась. Сунув руки подмышки, я тихо поинтересовалась у Соловья:
– А Небулан всегда был… таким?
– Каким? – не понял Соловей.
Мне казалось, что говорю я очень тихо, но Алекс со своей гипертрофированной внимательностью услышал и ответил вместо Разбойника:
– Не всегда.
– А каким был? И что случилось? – заинтересовалась я.
Алекс перекинул охапку хвороста в кучу неподалеку от костра и принялся собирать новую.
– Около десяти тысяч лет назад, – начал он немного мрачно, продолжая внимательно собирать хворост, – Небулан населяли не только кровососы. Здесь обитали несколько человекоподобных рас.
Я не совсем поняла, что под этим подразумевается, но факт того, что Алекс добровольно со мной разговаривает, многого стоит. Поэтому подогрела разговор вопросом:
– Человекоподобных? Это что значит?
– То, – начал пояснять Алекс, переступив через бревно, за которым раскинулся целый валежник хвороста, который он принялся укладывать себе на левый локоть, – что небуланцами были некоторые эльфы, валькирии и асуры…
– Погоди, – прервала я Алекса, вспомнив уроки у учителя Ананды, – на медитациях нам рассказывали, что асы, или как там… асуры, ну… добрые.
Алекс то ли сделал вид, что не обратил внимания на то, что я его перебила, то ли действительно не заметил. Только поудобнее перехватил хворост и кивнул, продолжив в слабо освещенном мраке костра собирать ветки.
– Ананда наверняка вам говорил, что сила сама по себе не может быть доброй или злой, – напомнил он.
– Ну, что-то такое было, – согласилась я.
Слушать внезапно разговорчивого Алекса становилось все интереснее, я даже забыла, что вообще-то среди ночи нахожусь в очень опасном лесу Небулана.
Хром стал говорить дальше.
– Ну вот. Какие-то асуры использовали силу ради хороших дел, а другие пали жертвой алчности и власти. Соответственно, первых причислили, так сказать, к богам, а вторых – к демонам. Когда на Небулане началась гражданская война…
– Батюшки, – впечатлилась я и даже всплеснула руками. – И на Небулане такое было?
Алекс пожал плечами и ответил:
– Все антропоморфные расы в каком-то смысле люди. В общем, когда десять тысяч лет назад случилась война, асуры, которые не хотели жить в авторитарной автократии, бежали в другие миры. Те, кто остался, подмяли под себя неугодных, а с помощью артефакторики и низовой магии, которой у демонического начала, хоть половником ешь, провели ряд мутаций над собой.
– Хочешь сказать, небуланцы… То есть, получается, кровососы, пересоздали себя? – изумилась я упорству падших асуров.
– Так и есть, – согласился Хром. – Они переформировали свои тела, сделали их быстрыми, мощными, абсолютно устойчивыми к заболеваниям. Если раньше им нужен был кислород для жизни, то теперь они могут обходиться одним-двумя вдохами в сутки. Кровососы могут даже несколько часов выносить космический вакуум.
– Ого… – впечатлилась я.
Алекс снова кивнул и швырнул очередную порцию хвороста к костру.
– Но у всего есть своя цена, – сказал он. – Их кровяные тельца потеряли ряд транспортных функций. Поэтому теперь им приходится потреблять человеческую кровь, желательно свежую, чтобы через пищеварительный тракт обеспечивать необходимый транзит веществ.
– Очуметь, – честно призналась я с вытаращенными глазами.
Я уже знала, что небуланцы – не те вампиры, о которых мы привыкли смотреть в кино. По факту, они живые, а вовсе не восставшие из могил мертвецы. Но такие подробности деятельности их организмов мне не были известны. Зато теперь понятно, откуда у Фабина столько дури бегать по стенам и проявлять чудеса эквилибристики. А так же неудержимая жажда.
– Не удивительно, что Фабиан Варгас сошел с ума, возжелав испить моей крови, – вспомнив ситуацию на тусовке, сделала вывод я.
Лицо Алекса помрачнело, он отправил продолжительный взгляд куда-то в темноту леса и проговорил:
– Фабиан носферату.
– И что? – не поняла я.
Он пояснил:
– А то, Ярослава, что носферату прекрасно контролируют свою жажду. И если он сошел с ума, желая впиться в твою нежную шею, значит в тебе его привлекло нечто-куда большее, чем кровь.
На это я смогла только похлопать ресницами и спросить:
– И что же это?
Алекс не ответил, его соколиные брови сдвинулись, а вид стал сосредоточенным, а на всю его фигуру будто набежала суровая туча.
Я не выдержала.
– Алекс, ты можешь проявлять хоть немного доброжелательности?
– Я доброжелателен, – бросил он через плечо и, не оборачиваясь, направился в сторон темных деревьев, за которыми быстро скрылся.
Как реагировать на это «доброжелателен» я не придумала и еще какое-то время молча таращилась на темные стволы, за которыми исчез хром. Эмоций во мне Алекс вызвал бурю, и палитра их такова, что колеблется от яростной бури во тьме ночи, до солнечного дня на лазурном побережье. Чего он недоговаривает не известно, но очевидно – есть причина, по которой Хром такой… Хром. И я буду не я, если не выясню, в чем дело. Потому что, сдается мне, причина его агрессивного отношение ко мне кроется где-то там.
Соловей все это время сидел молча и слушал, обтачивая коротким ножом прямую палку в пару пальцев толщиной. Пока мы с Хромом разговаривали, заточить он её успел так остро, что палка превратилась в длинную и опасную пику.
– Нет, с ним явно что-то не так, – наконец проговорила я, спустя пару минут наблюдения за обточкой палки.
Соловей вздохнул так глубоко, что при выдохе трава перед ним колыхнулась.
– Он не всегда был таким, – нехотя проговорил Разбойник.
Чувствуя, что я нащупала возможность выяснить что-то важное, я вскинулась.
– Да? А каким он был?
Соловей хмыкнул.
– Ну, допустим, задавакой он был всегда. Но весёлым задавакой. Мы всегда соревновались. Он – потомок Поповичей, я – Разбойников. Сама понимаешь. Но мы не враждовали. Ну и сейчас не враждуем. Соревнуемся, как и прежде. Конфликты предков – это их дела. Мы не несем ответа за их действия.
Вспомнив, как Соловей влетел в кабинет к Спрутовской и со всего размаха врезал Алексу в челюсть, а тот влупил в ответ, пригрозив в следующий раз убить, я ему не поверила.
– Что-то не похоже, чтобы вы закадычно дружили.
– Ну может и не закадычно, но… – негромко усмехнулся Соловей.
Я добавила:
– И твой кулак на его челюсти это подтверждает.
Лоб Соловья нахмурился, будто пытается вспомнить что-то неважное.
– Ты о чем? – спустя пару секунд натужных попыток уточнил он.
– Вечные споры, драка у Виолетты, – напомнила я.
Лицо Соловья просветлело, губы растянулись в улыбке, он хмыкнул.
– Ах это… Да мы и не так дрались, – ответил он и на его лице появилось что-то вроде ностальгического выражения. – Однажды я ему сломал ногу. А он мне обжег всю спину. Пришлось сидеть в бочке с уртиканией. А она ужасно печет, когда заживляет.
Звучало дико. Я сглотнула и заметила:
– Какая странная дружба.
– Мы с ним вроде злейших друзей. В мирное время можем собачиться. Но в битве и при серьезных делах…
– Я заметила, – согласилась я. – Вы друг друга с полувзгляда понимаете.
Соловей кивнул, я снова поинтересовалась:
– И что случилось?
– С кем?
– С весёлым Алексом. Почему он стал… ну… Таким?
По выражению лица Соловья я поняла – в нем борется желание что-то мне рассказать с нежеланием этого делать. И когда он открыл рот, готовый что-то выдать, справа в темноте деревьев захрустели ветки.
Пока я успела лишь оглянуться, Соловей уже оказался на ногах на полусогнутых коленях, готовый к атакующему свисту. Но его не потребовалось, потому что из зарослей появилась массивная фигура Хрома с суровым лицом. Позади себя он что-то тащил. Сперва я решила – это большое бревно для костра, чтобы подольше тлело, но когда бревно за мычало, я поняла – там кто-то живой.
Сол наклонился влево, пытаясь заглянуть за Хрома и узреть в темноте тащимый объект.
– Чего приволок? – поинтересовался Разбойник.
– Мороженое, пирожки и беляши, – отозвался Алекс.
После чего резко выдернул из-за спины и швырнул к костру тело со связанными руками, ногами и ртом, на котором золотистыми звездочками блестят чары молчания. Тело принадлежит долговязому мужчине с завязанными на макушке белоснежными волосами, такими длинными, что спускаются ниже лопаток. Кожа бледная, глаза с красными радужками, черты лица заостренные, одет в широкие темно-коричневые штаны и сетчатую майку телесного цвета.
Носферату.
Из-за чар Алекса кровосос говорить не может, но бешеный взгляд говорит – дай волю и он устроит тут кровавую баню. Если сил хватит.
Пока я с очумением пялилась на добычу, Соловей хмыкнул и сложил руки на груди.
– Я это жрать не буду, – заметил он. – Мясо жестковато. И я не ем падаль.
– Кто бы сомневался, – отозвался Хром и присел на корточки рядом к носферату, взяв из травы палочку. После чего положил её одним концом в костер и обратился к кровососу: – Ну что, небуланец, говорить будем?
Во взгляде носферату вспыхнуло такое бешенство, что я сразу поняла – по доброй воле он ничего не скажет. Он дрыгнул связанными ногами, а я, не сводя с него взгляда, осторожно поинтересовалась:
– Алекс, а зачем он нам?
Палочка в костре тем временем затрещала, что значит – накалилась. Алекс достал её и поднес к носу, внимательно посмотрев на тлеющий оранжевым кончик.
– Ну как, – сказал он. – Уважаемый сударь носферату всю дорогу следил за нами. И на нашем привальчике тоже. Очень хотелось бы узнать, с какой целью он проводил данные мероприятия и кому собрался о них докладывать. Или уже доложил? А, носферату?
Алекс перевел вопрошающий взгляд на кровососа. Тот только злобно зарычал, а потом покосился на меня. Лицо его стало ещё более бешеным, он задергался, как червяк на крючке.
– Понятно, – со вздохом разочарования произнес Алекс. – Придется по-плохому. Соловей, уведи Яру в сторону. Ей не обязательно это видеть.