– Отпусти его, – попросил Максвелл. – А я прикрою. Так надо.
Я огляделся. Холодный ливень лил всё сильнее, я промок до нитки. Охотники Кастнеров обступили гигантскую летучую мышь со всех сторон. Полукровки из моего отряда, те, кто не обратился, прятались за обломками здания, глядя на огромного демона, бьющегося в путах. Часть полукровок уже обратилась, они страха не показывали, но вперёд не лезли.
От особняка Кастнеров осталась только часть первого этажа. Но если эта хрень вырвется, всё это покажется детскими играми. Но Максвелл не уступал со своей просьбой.
– Я знаю, что делаю, – сказал он своим привычным, немного шипящим голосом. – С ним можно договориться иначе. Без цепей и кольца. Без рабства.
Я вздохнул и убрал мокрые волосы, которые лезли в глаза.
Если уж кому и доверять, то только демону-пассажиру, который столько раз меня выручал. Хотя мог и бросить, а то и сжечь, когда он сам стал свободным в первый раз. Но демон искал сражений, а их я ему дал сколько угодно.
– Делай что нужно, – произнёс я. – Если тебя конечно не сожрал Архонт Желаний.
– Когда бы этот когтистый ублюдок успел? – Максвелл хмыкнул. – Прикажи им отойти. И увидишь, что будет.
Охотники Кастнеров вряд ли должны меня слушать. Но это меня сейчас вряд ли заботило. Я встал перед ними. Вся шестёрка посмотрела на меня. Их кожаные плащи блестели от дождевой воды.
– Отойти! – приказал я и откашлялся. Дождь слишком холодный, заболело горло.
– Но он вырвется! – просипел лысый охотник.
– Отойти! И выпустить его!
Максвелл слетел с моего плеча, но силуэт я не увидел. Кто-то из охотников это заметил и начал испуганно озираться.
Сначала один убрал кольцо, затем другой. В конце концов, лысый охотник убрал последний перстень. Красные путы начали исчезать.
– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Макс, – пробормотал я.
А ведь всё это время я говорил с демонами вслух. Хотя, думаю, это наименее безумное, что видели окружающие нас люди.
Красных пут больше не было, но Архонт Войны не сразу это понял. А когда понял – поднялся. Глаза смотрели на меня.
Сейчас бросится.
Точно, готовится к прыжку.
– Не бросится, – подсказал Архонт Желаний, будто читая мои мысли. – У тебя может кое-что, что ему нужно.
– Да хватит загадок, – бросил я вполголоса. – Что ему может понадобиться от меня?
Хотя я мог догадываться. Теперь, когда Кастнеров нет, другие семьи решат, что я намного опаснее, чем раньше. И тогда они или нападут, или признают меня главным над собой. Во втором я очень сомневался. Зато в первом случае нетопырю будет, как себя проявить.
– Сделка, – добавил Архонт Желаний. – Как однажды люди пытались договориться с Архонтами Памяти, Ужаса и Боли. Сработало только с последним. Но тебе надо предложить ему что-нибудь интересное.
– Я могу показать ему топор.
– Очень не советую.
Архонт Войны встал на задние лапы и с громким шумом раскрыл крылья. Какие же они огромные. Во многих местах они надорваны, оттуда сочилась кровь, почти чёрная и дымящаясь. Он раскрыл пасть…
И вспыхнул таким мощным пламенем, что мне едва не обожгло лицо. Гигантский демон зажёгся так сильно, что сгорел мгновенно, и разлетелся пеплом вокруг. Мокрая трава под ним почернела от жара.
Лицо всё ещё горело. Я проверил волосы и брови, вроде на месте.
– И где он? – спросил я.
– Уговорил его уйти в Горнило, – сказал приземлившийся Максвелл. – Тело сгорело, дух отправился домой. Скоро ты с ним встретишься, дай ему только восстановиться.
– И пойти с ним на сделку?
– Ну, или можешь попытаться подчинить его топором, – Максвелл ехидно усмехнулся.
Демона желаний я рядом больше не чувствовал. Спорить с Максом он не стал.
– В любом случае, – продолжил Максвелл. – Это лучше рабства.
– Тогда почему тебя не возмущает то, что я держу в шкатулке Архонта Ужаса?
– Потому что он забыл, что такое свобода, но вспомнил сегодня. Ты бы не смог покорить его в клетке. Во второй раз он бы не сдался и размазал бы тебя по прутьям.
– И когда мне за ним идти? Он так-то мне нужен.
Дождь прекращался, а мне пора бы уходить. Меня и так видели сегодня многие. Один Первый Охотник грохнул другого. Даже не знаю, какие будут последствия у этого. Стер, папаша Ритана, тогда не особо беспокоился. Но у него была репутация психопата, который причинял людям боль.
– Дай ему время, – сказал Максвелл. – Потом возьми кысу и пойдём туда вместе. Не парься, я же сказал, что всё будет хорошо. Скажу, когда будет можно.
Ладно, доверюсь демону ещё раз.
– Уходим! – приказал я.
* * *
Первым делом, едва вернулся домой, сказал прислуге приготовить мне ванну и горячего чая. Уже светало. Не спал всю ночь, голова, будто чугунная. Но в ванне полежать надо, а то от меня пахло сажей, гарью и мокрой псиной.
Избавившись от шмоток, залез в горячую воду с густой мыльной пеной, от которой пахло апельсином, и с наслаждением вытянул ноги. Всё-таки крутая у меня ванная. А не как в детстве, в хрущёвке, куда постоянно было некуда деть ноги. А тут можно расслабиться.
Сквозь мутное окно уже видно восходящее солнце. Думаю, все полукровки сейчас сидят на лужайке на заднем дворе и пялятся на него. Перевозить их днём по городу я не рискнул. У подъёмников сейчас работают обычные люди, которые могут заметить неладное. Так что до вечера гостям из Нижнего Города придётся потерпеть. Пиранья за ними приглядит, чтобы не разбежались. Да и вряд ли разбегутся, ведь не знают куда.
По правде, они бы мне не пригодились, всё равно всё пошло не по изначальному плану. Зато понял одну важную вещь – полукровки очень живучие, и их боятся. Если понадобится, у меня всегда будет резерв таких бойцов.
А кроме них у меня Архонт Сражений (свободен), Архонт Ужаса (заточён) и шляющийся со мной Архонт Желаний, который устроил всю эту ночную заварушку, но хотя бы пару раз прикрыл. Только для того, чтобы сожрать меня самому. И может быть, скоро заполучу Архонта Войны.
Я бултыхнул ногой в воде и положил голову на бортик ванной. Чую, скоро мой телефон будет разрываться. Сейчас у Кастнеров паника, да и во всём городе тоже. В таком хаосе пригодился бы демонический нетопырь. Но я дал слово Максвеллу, что подожду.
Вода тёплая, и меня разморило. Не, надо вылезать. Я пару раз моргнул и встряхнул головой. Веки всё равно тяжелели…
Не, пора вставать. Я поднял и накинул белый махровый халат. Мягкий и тёплый. Ещё куча дел на сегодня. Насыщенный у меня был денёк аж со вчерашнего утра. Сначала раскрыл дело об убийстве полковника, потом поучаствовал в нападении на главу другого клана, а потом сразился с демоном.
Я открыл дверь… и увидел, что стою посреди пустыни, полной горячего красного песка. Слишком горячего, он обжигал мне ступни и пальцы. Очень реальное ощущение.
Архонт Желаний стал ещё больше. Раздувшийся верзила под три метра ростом. Одежда тоже растянулась. Поверх неё болтались цепи с острыми звеньями.
– И чего тебе надо? – спросил я. – Во сне ты сожрать меня не можешь.
– В этом сне да, не смогу, – согласился он. – Но ты же в ванной. Если немного скользнёшь, голова уйдёт под воду и ты захлебнёшься. Печальный исход, особенно после такой победы. Но сущая мелочь для меня.
– Что тебе нужно? – повторил я вопрос.
– Напомнить о себе, – сказал он. – Тебе всё ещё нужно найти других Архонтов. Архонт Войны скоро перейдёт на твою сторону, а остальные…
– Ты их хочешь сожрать.
– Ты думаешь, что многое обо мне знаешь.
Он вдруг появился позади меня. Его иглоподобные когти достигали почти метра. Легко меня выпотрошит, если захочет.
– Однажды Архонт Предвидения увидел, как демоны проиграли войну и стали рабами, – сказал он и провёл когтями одной руки по когтям другой. Скрежет жуткий. – И он поделился этим с Забытым Королём. Потом, перед тем, как мы проиграли Райбату Квинту, уже я мог предвидеть события. Но даже для меня они были слишком размытыми. Это я автор пророчества об Освободителе, которого ждут все демоны. И я долгие годы заботился, чтобы оно сбылось. А потом я в нём разочаровался.
– Если тебе больше нечего сказать, проваливай из моего сна, – я запахнул халат плотнее и стряхнул с него песок. – Если хочешь сказать, что знаешь все мои шаги…
– Я даже не знал, ты это или нет, – он засмеялся, и звук смеха был ещё противнее, чем скрежет когтей. – Я не верил в собственное пророчество, но всё равно работал над ним. Когда ты появился, я знал, что ты занял тело того, кто должен был расплатиться за желание.
Красное солнце над нами начало тускнеть. Очень быстро, скоро оно вообще потухло и началась ночь.
– И это мне мешало. Я решил тебя сожрать. Потом стал сомневаться и решил, что ты должен выиграть турнир и дать желание Доргону. Причём так, чтобы ни у кого не было сомнений в победе. Так что я решил занять место Архонта Сражений и помочь тебе. Но ты его освободил.
– И уделал тебя, хотя ты пытался меня обмануть. Завязывай уже со своими историями.
– Но тебя уже обманули…
– Ну кто бы мог подумать, – я усмехнулся. – И кто?
– Если скажу, тогда ты станешь доверять врагам сильнее, а друзей начнёшь подозревать. Пусть всё идёт, как раньше. Я за тобой присматриваю, Освободитель.
Я открыл глаза. Сон кончился. Не, ему я не верю. Он хочет сожрать всех Архонтов и стать сильнее. А потом что? Вырваться из Горнила? Но сам он их найти не может, поэтому тащится повсюду за мной и помогает, чтобы я не умер раньше времени.
Самое простое объяснение. Самое лучшее? Не знаю.
Дверь приоткрылась. Вошла Ида. Лицо у неё усталое, под глазами тени. Для неё вчера хватило потрясений. И хорошо, что она не в курсе, что было ночью.
От неё приятно пахло шампунем, но не её обычными персиковыми духами.
– Привет, – она села на край ванны.
Я вытянул руку из мыльной воды, и она осторожно взялась за меня своими пальчиками. Затащить её в ванну? Не, вода уже остыла, надо вылазить. Да и Иде после вчерашней мясорубки с родственниками надо немного прийти в себя.
– Как ты? – спросил я.
– Представляешь, только проснулась, – сказала она с грустной улыбкой. Глаза красные. – Спала со вчерашнего дня.
– Видно по глазам.
– Да и ревела во сне, – Ида улыбнулась ещё раз. – Снился дядя Доргон, сказал, чтобы присматривала за тобой получше, чтобы ты не верил всяким демонам. Демоны лжецы.
– Да, знаю.
Она посмотрела на меня ещё раз.
– А ты так и не поспал? – спросила Ида. – Может, в машине поспишь?
– Не понял.
– А, чего я? Ты же ещё не видел!
Она вскочила и упорхнула из ванной. Скоро вернулась, держа в руке красный конверт.
– Прислали вот час назад, когда ты в ванну ушёл.
Я валялся в ванне целый час?
Ида протянула конверт мне. Максвелла рядом не было, так что пришлось читать эти кракозябры самому.
– Приглашение во дворец Ремодеуса? Собрание Первых Охотников?
Я положил конверт на край ванны. Ну, думаю, уже весь Верхний Город в курсе, что произошло ночью у Кастнеров. А мы, помнится, ведь недавно заключили перемирие. Вот Ремодеус наверняка в ярости.
– Ладно, – я потянулся и улыбнулся. – Приготовь мне костюм получше. Поеду к Ремодеусу, потом съездим в ресторан. Нашёл недавно один модный.
Но настроение было не таким хорошим, как пытался показать. Три семьи Охотников: Петши, Ваутерсы и Харты. И чуял, что кто-то из них нанесёт первый удар. Может быть, даже сегодня.
Ведь теперь я для них угроза. Вряд ли кто-то будет сомневаться в этом после сегодняшней ночи.