– А прямо сейчас никак долг не взыскать? – спросила я.
– Никак, уж извини, – ухмыльнулась Карина и посмотрела в сторону Абеля. – Значит, она тебе не нравится? Могу убить?
Абель замер:
– Не до такой же степени не нравится. Вот ты или Шейн – до такой. А смерть Флер мне радости не принесет. Она, знаешь, весьма полезна и умна. По крайней мере, умнее тебя и… – Абель демонстративно поднес свой меч к шее Шейна, от чего тьма, окружающая лезвие, начала отпечатываться на коже Шейна, словно разъедая ее – брр-р-р, самые мерзкие раны, которые мне доводилось лечить. – И вот его тоже. Так что если ты меня таким образом пытаешь порадовать, то не стоит. А если шантажировать… Ты и впрямь хочешь знать, что случается с теми, кто шантажирует дракона?
– Я не хочу, – вмешалась я, приподняв руку. – Не надо ничего делать на моих глазах.
– Флер, ты… – тяжело вздохнул Абель. – Можешь вести себя как нормальная жертва нападения? Я не прошу падать в обморок, плакать или кричать, но хотя бы постоять молча с несчастным видом? Я же даже нормально над ними пошутить не смогу.
– Сколько же везения надо, чтобы шутить над тем, кого называют кровавым демоном в человеческом обличье? – усмехнулась я.
– Не так уж много, по крайней мере, мне хватает. – Пожал плечами Абель.
– Убери свой меч от Шейна, – сказала Карина, не ведясь на наши с Абелем разговоры.
Все-таки мозги у нее есть. Да и, в целом, перережет она мне горло быстрее, чем я смогу себя как-то благословить.
– Я даю слово дракона, что брошу меч, если ты уберешь нож от горла Флер? – предложил Абель.
– Хорошо, – тут же согласилась Карина. – Бросай меч. Но не в Шейна или в меня.
– Специально целиться не буду, если уберешь нож. Слово дракона у тебя есть.
Карина усмехнулась, убрала нож и сделала пару шагов назад от меня.
– Бросай меч, – еще раз сказала она.
Ну Абель и бросил. Вверх бросил.
– Что за?.. – не поняла.
– Идиотка, – рявкнул Шейн, в считанные секунды оказываясь рядом с Кариной.
Я же следила за мечом, который полетел вверх, наткнулся на люстру – магически защищенную люстру – разрубил ее не без некоторого труда, но не остановился, а сменил направление и, если я не ошибалась, полетел в сторону Карины. Шейн успел в последний момент схватить девушку и помочь ей уклониться от меча, который воткнулся ровно в то место, где она до этого стояла. Барьер, созданный Абелем, лопнул как мыльный пузырь.
– Ты же дал слово дракона! – шокированно сказала она.
– Дал, – не стал отрицать Абель, оказываясь рядом со мной. – Ну так я и не целился специально.
– Благословение? – Шейн сообразил очень быстро.
– Точно! Благословение удачи от Флер. Вспоминайте зависимость силы благословения. Кто благословил, с какой силой и насколько силен тот, кого благословили. Надеюсь, не надо вам рассказывать, что происходит с учетом последнего критерия, – хмыкнул Абель, кладя руку мне на плечо. – Нехорошо не знать базовую программу по магии.
– Странно, что нас не убило одним ударом, – спокойно сказал Шейн.
– Именно. Приятно, что ты это осознаешь. Ну что, кровавый, поговорим спокойно. О том, кого ты ищешь, о том, что тут сделала твоя прекрасная подружка. Да и вообще о жизни? – ухмыльнулся Абель.
Через полчаса все мы сидели в кабинете Карины, попивая чай. Обычный, без капли яда в составе. Удивительно. Карина за своим рабочим столом, Шейн в кресле справа, а я рядом с неприличным Абелем. Почему неприличным? Да потому что высшая степень неуважения к собеседнику – крутить в руках артефакт связи, не обращая на хозяйку кабинета почти никакого внимания. Еще и после сражения внезапно исчез на две минуты. Куда, зачем? Хорошо хоть, что меня на переговоры не отправил с этими двумя.
– Поговорим о нашем проклятом преступнике? – спросил Абель, вертя отключенный артефакт в руке – словно пытался его загипнотизировать.
– А без этого обсуждения никак? – ответил Шейн.
Его длинные волосы, которые из-за сражения выглядели кроваво-красными, внезапно превратились в иссиня-черные, да и сам он вместо дикого необузданного воина стал напоминать аристократа.
– Ты можешь поклясться передать мне камень глубинной магии и ничего не рассказывать. – Пожал плечами Абель. – Но что-то мне подсказывает, что такой вариант тебя не устроит.
– Абсолютно. В любом случае, Абель, ты уже опоздал. Я убил проклятого, зафиксировал его смерть, а также доказательства его причастности к разрушению светлых артефактов, – сказал Шейн. – И, прежде чем ты подумаешь, как быстрее убить меня, скажу еще, что уже направил все эти доказательства королю. Так что награду ты не получишь.
– Серьезно? – фыркнул Абель. – Тогда что-то здесь не сходится. Потому что около пятнадцати минут назад, согласно отчету моих людей, светлый артефакт погас в одном из городов на самой границе. Если проклятый мертв, то кто уничтожил артефакт?
Шейн не слишком красиво выругался сквозь зубы, Карина тут же вскочила из-за стола:
– Я уточню.
Получив кивок от Шейна, она выбежала за дверь. А следом вышел и Абель, у которого замигал артефакт связи. Эм, а это нормально? Оставлять меня тут наедине с господином кровавым магом, а?! Точнее, оставлять меня рядом с тем, кто пристально смотрел на все время, не скрывая ни любопытства, ни недоумения.
– Раз нас все покинули, госпожа светлый маг, не хотите ли заключить со мной сделку? – внезапно сказал Шейн, от чего я едва не подавилась чаем, который пила. – Я много чего могу предоставить за интересующие меня сведения.
Прямо так сразу? Он нормальный? Нет, в отличие от Карины, его Абель не прибьет. Но меня-то может! Господин Шейн желает моей смерти или что?
– Информацию про Абеля предоставлять не буду, – тут же сказала я.
– Про него не нужно. Мне интересно узнать о вас, – ухмыльнулся Шейн. – Что вы такое сделали для Абеля, раз он с легкостью решил бросить меч? И не надо рассказывать сказки про удачу. Темному настолько трудно выпустить из рук свой меч, что он не станет этого делать, даже если пара сотен человек погибнет в процессе. Но ради вас он его бросил.
Меч темного? Я что-то такое слышала. Мол, темные маги создают мечи из собственной тьмы, а потому очень привязаны к ним. Но это же Абель, он вообще исключение из всех исключений!
– Расчет? – предположила я.
– Вовсе нет, любовь темных магов к мечам не поддается логике и пониманию. Это на уровне инстинктов, – мягко возразил Шейн. – Но ради вас он этот инстинкт переборол. Это не объяснить ни выгодой, ни расчетом, ни вашим благословением.
– Надеюсь, вы не начнете нести бред о том, что я ему нравлюсь, – с сарказмом ответила я. – Это сказки для романтичных девочек, не так ли?
– Верно, я бы не стал утверждать это так однозначно, хотя у Карины другое мнение. Но и Абель не относится к вам как к простому полезному существу. Вы что-то сделали для него. Что-то очень важное. И тут лишь стоит вопрос – что и когда? Не расскажете, как вы познакомились? Всего лишь история вашего знакомства – а я подарю вам, допустим, артефакт, способный отвести от вас смерть?
Артефакт, отводящий смерть? Шейн так шутит, развлекается, как и Абель, но немного в другом стиле? Кто в здравом уме вообще отдаст такую ценность? Артефакт, способный спасти в самой безнадежной ситуации, слишком ценен, чтобы предлагать его за какую-то историю знакомства!
Смешок вырвался сам по себе.
– Вы мне не верите. – Шейн утверждал. – Могу предоставить магический контракт. Могу даже передать артефакт и закрепить на посмертное использование.
Так, если Шейн и шутит, то очень странно и специфически. Посмертное использование означало, что Шейн не сможет забрать этот артефакт обратно, даже если я умру.
– Абель…
– Не услышит. Хотя я мог показаться слабаком, который проиграл слишком быстро, но, по факту, мы не бились всерьез. Иначе, боюсь, половина города была бы уничтожена.
– Вы хотите сказать, что Абель вам проиграет?
Кому он сказки рассказывает? Я не предсказательница, чтобы определить будущее, но всегда могла проверить уровень силы того или иного существа, прикинув «пробное» благословение. Я уже делала это: мысленно создала одинаковое благословение, примерила его сначала на Шейна, потом – на Абеля. Кто требует больше сил, тот и сильнее. Абель был сильнее, намного. Такая разница позволяла пусть и не без труда в случае неудачно складывающихся обстоятельств, но все же гарантированно победить Шейна.
– Нет, конечно. Абель сильнее в бою. Я сомневаюсь, что хоть кто-то в нашем королевстве способен с ним сравниться. Но есть материи, в которых я искуснее. Например, в поиске или сокрытии информации. То, что я отыскал проклятого, когда Абель не смог, разве не лучшее тому подтверждение?
Шейн мог быть убедителен.
– Зачем это знать? – спросила я. – Честно, я не понимаю, с чего вы и Карина решили, что Абель относится ко мне как-то по-особенному. Для этого нет причин.
– Потому что я любопытен. Потому что Абель – то существо, которое я хочу видеть союзником, а не врагом. А как можно быть союзником, если напрочь не понимаешь ход его мыслей? Что для него важно? Характер? Поэтому для меня ценна любая возможность узнать побольше о нем, – улыбнулся мне Шейн. – Вы как раз и есть такая возможность. Уникальная. И я готов соответствующе за нее заплатить. Или вам часто предлагают за информацию артефакт, который не в каждой королевской сокровищнице найдешь?
Это и пугает! За что такие вещи предлагать скромному и непримечательному светлому магу?
– Боюсь, мой рассказ вас разочарует до такой степени, что вы захотите меня убить за самую невыгодную сделку в вашей жизни, – ответила я. – Все наше знакомство с Абелем – мимолетное, случайное. Стечение обстоятельств, одно совместное задание, во время которого Абель дважды предлагал меня убить, чтобы я не путалась под ногами и из-за меня никто не умер. Лишь когда он понял, что я полезна, тогда что-то изменилось. Но будем говорить прямо – он ко всем полезным людям, которые не делают глупостей, относится довольно неплохо. По крайней мере, сдерживает свое желание поиздеваться и старается случайно не убить.
Шейн рассмеялся. На удивление, он оказался куда более нормальным и человечным, чем я представляла изначально.
– Но все же… Расскажите мне, госпожа светлый маг. И, возможно, я отгадаю эту загадку – загадку уникально хорошего отношения Абеля к вам – самостоятельно. И даже вам расскажу, пусть будет бонусом к артефакту.
А у меня от такого ничего не треснет, господин кровавый маг? Жаль, что я не могла прямо сказать это! А насчет нашей первой встречи с Абелем… Да я ее без содрогания вспомнить не могу, а уж кому рассказать!
– Госпожа светлый маг? – мягко позвал меня Шейн. – Что насчет сделки?
– Пожалуй, я откажусь. Не вижу выгоды, – улыбнулась я.
– Считаете, что амулет, отводящий смерть, для вас невыгоден? – Хорошо, что Шейн закончил пить чай, иначе точно бы выплюнул его от удивления.
Ну да, не каждый день отказываются от сокровищ, ценою в небольшую страну.
– Считаю, что если я и впрямь до такой степени важна Абелю, то мне никакой амулет не нужен, – хмыкнула я, закидывая ногу на ногу. – Или вы думаете, что какой-то жалкий артефакт может сравниться со способностью Абеля защищать что-то, что ему ценно?
– А если вы не так уж и важны для Абеля? Разве это не хорошая сделка?
– Тогда это просто отвратительная сделка. Если я не важна Абелю и посмею его каким-то образом подставить, то можете предположить, что со мной будет? Ничего хорошего. И амулет, отводящий смерть, меня не спасет. От бессмертных, знаете ли, нет никакого спасения.
– Но чем вы его подставляете? Это история знакомства, не более.
– Понятия не имею чем, – откровенно ответила я. – Но когда это чрезмерно могущественных существ интересовали чьи-то мотивы и причины?
– Вы… слишком осторожная, – выдохнул Шейн, глядя на меня очень и очень странно.
Как на какую-то диковинную зверушку. Мерзкий взгляд. Пожелать бы ему чего-нибудь, да откат замучает – проклятого-то благословлять.
– Моя помощница слишком умная, чтобы вестись на такие уловки, Шейн, – ответил Абель откуда-то… из ниоткуда.
Вся моя светлая магия не смогла понять, где же сейчас находится Абель. Зато я убедилась в способности чуять задницу всеми фибрами своей души: рассказала бы сейчас про Абеля – нет гарантии, что выжила бы или осталось целой. Ладно, не убил бы он меня, пока я полезна. Но как только моя польза сошла бы на нет…
– Это не уловки, Абель, всего лишь любопытство.
– Твоя подруга детства тоже полюбопытничала. Видишь, что вышло?
– Ты ведь не проклял ее? – нервно спросил Шейн.
– Нет, конечно. Каждое проклятие имеет последствия. Но вот негативный эффект от моей мимолетной ненависти она схватила. Если не хочешь, чтобы Карина случайно напоролась на чей-то меч или свалилась с лестницы и свернула себе шею, оставь ее дома. Благодаря тому, что благословение Флер нивелирует ненависть дракона, она не умрет, но как будет рядом с проклятым…
– Понял. Дома? Мы куда-то отправляемся? – вздохнул Шейн.
А он очень спокойный. Другой на его месте давно бы выругался и послал Абеля куда подальше. Впрочем, будь проклятый подвержен гневу, долго бы не прожил.
– Верно. К границам, где погасла одна из статуй. Посмотрим, что общего у того человека, которого ты убил, и у того, кто разрушил еще один артефакт. Надо же найти какую-то закономерность. И, конечно же, не позволить тебе добраться до моего камня глубинной магии, – закончил Абель. – Жду вас обоих в карете.
– А разве тот человек не убежал? – спросила я. – Кого мы там ловить будем?
– Не убежал, Флер. Видишь ли, где-то они ошиблись. Статуя, которую погасили, удерживала границу, а потому в момент, когда она рассыпалась, в сторону города выдвинулись монстры и мелкие демоны. Сам город полностью оцеплен, пока из него никого не выпускают, чтобы избежать жертв. Через сутки проведут эвакуацию, а пока…
– Пока у нас есть двадцать четыре часа, чтобы найти преступника. Очень надеюсь, что я не умру, благословляя вас, Абель, на удачу.
– Не хотелось бы, – рассмеялся мужчина. – Так что постарайся, возможно, нам придется ловить не одно существо со способностью сопротивляться проклятьям. Тут без вас, госпожа светлая удача, никак.
***
В карете мы ехали втроем.
Абель, бессмертный, темный и дракон. Возможно, самый могущественный человек в этом мире.
Шейн, проклятый, великий кровавый маг и самый талантливый человек нашего королевства.
И я. Скромный светлый маг с очень скромным целительским даром.
Можно подумать, что как самая слабая, я должна была сидеть в уголочке, но нет. Из двух диванчиков в карете я полностью заняла один. И меня совершенно не смущали удивленные взгляды Шейна. Потому что я устала!
Благословить Абеля на удачу – та еще задачка. Сил вытянуло немеряно.
Так что нет ничего удивительного, что я заставила Абеля сесть рядом с Шейном. В принципе, Абеля невозможно было заставить что-то сделать. Подозреваю, что когда я вползла в нашу карету и разлеглась на диванчике, а Шейн полез следом и спросил, не могу ли я подвинуться и позволить сесть со мной или ему, или Абелю, потому что им вдвоем не очень приятно находиться так близко друг к другу, то у Абеля активировалась искренне желание сделать все на зло.
– Не мешай моей помощнице отдыхать, – сказал Абель, пиная Шейна в противоположную от меня сторону. – Или так страшно сидеть рядом со мной?
– Он не кусается, – пробормотала я со смешком.
– Не кусаюсь? – Брови Абеля взлетели вверх. – Очень спорное утверждение. Но Шейну волноваться не о чем – всякую дрянь в рот я точно тащить не стану. А вот кое-кому стоило бы опасаться…
Шейн, посмотрев попеременно то на меня, то на Абеля, сел в уголке кареты.
А Абель вытащил из своей пространственной сумки несколько листов и принялся их перебирать.
– Информация из приграничного города? – поинтересовалась я.
– Нет, конечно, – ответил Абель. – Кто будет хранить ее на бумаге. Это билеты. Лотерейные билеты. Раз уж ты пожелала мне удачи, то надо воспользоваться этим на полную, пока время благословения действует.
– Лотерейные билеты? – Шейн был изумлен не меньше меня. – Зачем?
– Ты же говорил, что очень богат, – пробормотала я. – Неужели…
– Я не соврал, – с легким с раздражением заметил Абель. – Просто денег много не бывает. О, миллион золотых. Самый большой приз от этой организации. Неплохо, совсем неплохо! И, кстати, там, куда мы направляемся, как раз находится отделение выдачи призов. Идеально.
Мы с Шейном вздохнули одновременно. Я по привычке, а вот во вздохе Шейна чувствовалась зависть.
– Что? Что за бред? Портрет неизвестной дамы от неизвестного художника? Флер, твой дар точно нормально работает? Я рассчитывал, что у меня еще один миллиончик будет.
Я прикрыла глаза, решив не слушать возмущение Абеля по пустякам. Если ему достался портрет под моим пожеланием удачи, то он явно для чего-то нужен.
Стоило прикрыть глаза, как я сразу же погрузилась в сон. Разбудило меня тревожное чувство. Знаете, когда вы лежите и понимаете, что вокруг вас происходит что-то иррациональное, неправильное и темное.
Я открыла глаза и осмотрелась. За окном кареты было темно, хотя, по моим ощущениям, был еще день.
– Приграничный город, – сказал Абель. – Мы на месте.
Шейн выглядел мрачным. И я понимала почему: светлая магия слишком быстро покинула это место. Такими темпами успеют ли власти с эвакуацией?
Навряд ли. Из города выберутся точно не все.
Именно об этом я подумала, когда Абель помог мне выйти из кареты. Обычно он такой галантностью не отличался, но тут особый случай. Стоило мне выйти из кареты и вдохнуть воздух, пропитанный негативной энергией, как голова тут же закружилась. Светлая магия слишком явно вступала в конфликт, что свидетельствовало об одном: сюда надвигались демоны. Понять это могли лишь единицы. Жаль, что маг, ответственный за этот город город, явно не осознавал, насколько ситуация плоха.
Потемневшее небо, тускло горящие фонари – магия уже начинала сбоить, так что освещать даже центральную улицу, где нас высадил кучер, стало непросто, а в переулках царила непроглядная тьма. Легкий ветер не ласкал, а пробирал до костей, принося холод и тревогу. Нигде не было людей, в окнах не горел свет, а все двери и ставни были закрыты. Город выглядел пустым, но таковым не являлся.
– А дела тут так себе. И горожан не эвакуировали, ввели комендантский час, – заметил Шейн, выбираясь за нами следом. – И что теперь?
– Надо предупредить власти, что эвакуацию следует начать прямо сейчас, – сказала я, приходя в себя. – Иначе будет много жертв.
– Тогда я…
– Нет, – сказал Абель. – Никто из вас не будет предупреждать ни о чем власти города, пока мы не поймаем преступника. К тому же, через двое-трое суток сюда придет несколько отрядов магов, чтобы сдержать демонов и установить барьер.
Трое суток – довольно быстро. Маги, сражающиеся с демонами, несомненно, сильны, талантливы и хорошо обучены, но их не так много, чтобы отправлять их без должной подготовки и рисковать ценными кадрами. Вызвать магов из разных мест, собрать зелья, создать эвакуационные свитки, подобрать амулеты, настроить оружие, распределить лекарей и поддерживающих магов, которые сопроводят боевых, отработать взаимодействие в команде – на это необходимые хотя бы сутки. Двое суток – очень быстро, но недостаточно, чтобы успеть сюда до нашествия демонов.
– Но ситуация… – начала я, однако договорить мне не дали:
– Не критическая. Начнется эвакуация – спугнем нашего проклятого, который весьма бодро и успешно гасит другие статуи.
– Не начнется эвакуация – будут жертвы, – не отступала я.
Видела я, что случается с городами, в которые вторглись монстры. А уж там, где побывали демоны, вообще трудно понять, был ли когда-то город, были ли люди. Лишь пепелище, смерть и трупы. Пробирало и самых стойких, и самых бывалых, даже воинов, за плечами которых было несколько сотен убитых.
– Жертвы были всегда. И будут, если мы не поймаем этого мага, – сказал Абель.
– А если и эвакуировать не успеем, и мага не поймаем? – не отставала я.
Что угодно – лишь бы без людских жертв. Да и сама я не горела желанием оставаться в городе, куда придут демоны. Один раз была, чудом выжила, больше не желаю.
– Ты до такой степени не веришь в свое благословение и в мою силу? – ухмыльнулся Абель. – Конечно, я сомневаюсь, что проклятый споткнется об меня и раскроет все карты, но долго искать мы его точно не будем.
– Но всегда есть место случайности…
– Флер, – в голос Абеля впервые скользнуло раздражение. – Не трать время на пустые разговоры. Все равно будет так, как сказал я.
– Не переживайте, – внезапно вмешался Шейн. – Если все дойдет до битвы, то нас с Абелем хватит, чтобы задержать демонов и монстров до тех пор, пока все люди не покинут город.
– Отвечайте за себя, – сказал Абель. – Я ни одной из своих бесчисленных жизней жертвовать не намерен. А сейчас… сейчас предлагаю не тратить время в пустую и забрать мой выигрыш в лотерее.