Я сделала шаг и чуть не вписалась носом в стену.
– Спасибо, – сказала я Абелю, который меня придержал.
Спасибо, что не дал мне раскрасить личико новыми штрихами. Спасибо, что создал телепорт так, как ни один нормальный маг не создает. Спасибо, что в своем кабинете поступил совсем не как джентльмен и подтолкнул меня к порталу! Легко, но я не тренированный воин, чтобы сохранять равновесие в любой ситуации!
– Мне кажется, твоей благодарности не достает искренности, – усмехнулся Абель.
– Вам кажется, – невозмутимо ответила я, натягивая на себя плащ.
Я боялась, что в черных плащах мы будем выглядеть неуместно, но телепортировались в какие-то трущобы, так что они были более чем к месту. Я не успела оглядеться, как Абель взял меня за руку, пояснив:
– Лучше так, чем потом искать тебя по всем закоулкам. Не хочу, чтобы ты потерялась.
– Беспокоитесь обо мне? – спросила я, четко ощущая настроение Абеля – сейчас можно и подразнить.
– Беспокоюсь. Но не о тебе. – Абель уверенно петлял между домов и в лабиринте узких переулков. – Мы в Асфорте. А тебе напомнить, что Асфортом управляет Шейн?
– Маг крови, тьмы и времени, дракон-полукровка? Тот, который помешан на контроле, а потому ненавидит, если что-то на его территории происходит без его ведома? Он в прошлом месяце отправил в свои подземелья иноземного короля вместе с делегацией, хотя те всего лишь перепутали порталы и сразу же заявились к нему в резиденцию каяться?
– Точно. Узнает, что тут присутствовала девица со специфической способностью к благословению, из-за которой пострадали его люди, подумает, кто способен проложить на его земли портал и незаметно пробраться. Сведет информацию воедино – и придет за нами, чтобы побить в хорошем случае. Или, в плохом, убить. Мне не страшно – тут спорный вопрос, кто из нас сильнее. Да и если я умру, то все равно воскресну. А вот ты навряд ли выживешь во время нашей битвы, – обрадовал меня Абель, резко остановившись около стены и рассматривая что-то за углом. – А мне потом снова с бумагами самостоятельно возиться не хочется. Так что давай сделаем так, чтобы ты не пострадала. По крайней мере, пока не разберешь отчеты за все годы.
Черный юмор Абеля как всегда на высоте, ха-ха-ха, смешно-смешно, благословите его… Стоп. Без благословений. Сила и продолжительность благословений зависит не только от таланта светлого мага, но и от силы того, на кого благословения накладывают. Если взять в расчет могущество Абель… Нет-нет, никаких благословений для него без острой необходимости.
– Я буду стараться, – ничуть не покривила я душой – моя жизнь и мое здоровье мне нравились в нынешнем виде, не хотелось ничего менять. – Мы в центральном Асфорте, да?
– Была тут?
– Нет. Если гаснет мощный светлый источник, то возникает давящее чувство. Тревога, неуверенность, страх. Темные это не так чувствуют, но вот светлые… Судя по моим ощущениям погас очень и очень мощный источник, а такой есть только в центральном Асфорте, – пояснила я. – И погас он пару дней назад. Еще немного – и тут начнутся вспышки заболеваний. Я так понимаю, что мы здесь совсем не для того, чтобы помочь светлым в Асфорте восстановить источник, предотвратить болезни и поступить по-добрососедски?
– Точно. Мы здесь, чтобы ты исследовала источник магии и попробовала понять, что или кто привел его в такое состояние. Пойдем.
Идти пришлось недолго – источник стоял в центре площади. Небольшая статуя единорога потускнела и даже кое-где потрескалась. Это что надо сделать с артефактом, чтобы он выглядел так, словно вот-вот разлетится на куски?
Статую единорога окружали воины. Не вплотную, где-то на расстоянии ста метров, но стражников вокруг было столько, что незамеченными не пробраться.
– Не думаю, что мне позволят ее исследовать, – заметила я.
Абель рядом выдохнул. Что?.. Тьма заклубилась сначала вокруг его тела, потом начала окутывать и меня. Я сделал шаг назад, но Абель крепко сжал мою руку, которую и не думал отпускать:
– Стой на месте, маскировка.
А ничего, что я из-за это маскировки не вижу не зги? Впрочем, я поторопилась с выводами: буквально через минуту тьма стала «светлеть», а весь мир вокруг стал серым, словно кто-то украл все цвета.
– Пойдем. Нас не увидят.
И впрямь: мы прошли совсем рядом со стражей, а те никак не отреагировали.
– Исследуй, – скомандовал Абель, отпуская мою руку.
Я не стала ждать, сделала несколько шагов и прикоснулась двумя руками к статуе. Выпустить немного магии внутрь статуи…
Я сделала шаг и едва не столкнулась с Абелем – он совершенно бесшумно подошел ко мне вплотную.
– Что?..
– Не обращай внимания, – сказал он. – Хочу понаблюдать за тем, что ты делаешь.
Я сглотнула – только этого не хватало. Я свою силу скрывала совсем не для того, чтобы кто-то внимательно изучал ее проявления и пытался разгадать!
Тем более дракон. Бессмертный. Темный. Любопытный и беспринципный. Что он сможет узнать, увидев, как я использую свою силу? Поймет, в чем ее суть? Расскажет другим? Я стиснула зубы, попросив себе двойное благословение смелости. И удачи заодно. Промучаюсь от отдачи дней через пять-шесть, зато никто не догадается, почему я изо всех сил остаюсь на позиции низшего лекаря и стараюсь не привлекать внимания.
– Вы меня смущаете, – сказала я. – Я не могу нормально работать со статуей.
– Сильно?
– До смерти, – процедила я.
– М-м-м, я очень хорошо чувствую приближение смерти. Когда ты начнешь умирать, я прекращу на тебя смотреть и смущать, – пообещал Абель. – А теперь не трать наше время. Даже дракону нелегко поддерживать это заклинание тёмного сокрытия.
– И бессмертному? – удивилась я.
Абель уничтожал такие орды монстров, используя несколько десятков заклинаний высшей магии (согласно отчетам), что не верилось, будто одно маленькое высшее заклинание способно его вымотать.
– Нет, конечно. Оно не работает само по себе, его нужно поддерживать, а мне лень, – улыбнулся Абель.
Чего и следовало ожидать.
Я положила руки на статую и погрузилась свою силу в нее в поисках отголосков светлой магии. Благословение работало на меня – много сил не потребовалась. Светлая сила, словно почувствовав наше сродство, тут же скользнула к моим ладоням. Бедный огонек благословения! Он так прятался от того, что его изгоняло и пыталось выбросить из «дома» – статуи.
– Покажи мне, – прошептала я, закрывая глаза. – Покажи мне, кто разрушил твой дом, кто тебя обидел.
Рядом я услышала удивленный вздох – ну да, с такими методами взаимодействия со светлой силой не сталкивался даже дракон. Они исключительно мои, созданные мной и использованные тоже только мной.
Тепло согрело мои ладони, прошлось по рукам к груди, к шее и добралось до головы. Сразу стало горячо, щеки наверняка покраснели. И тут же возникла картинка: полдень, теплое приятное солнышко, торопящиеся люди, повозки, путники, которые подходят к статуе, чтобы помолиться или прикоснуться.
Размытая фигура в черном плаще – почти таком же, который сейчас на Абеле – появилась перед статуей. Человеческие руки прикасаются к источнику. Ощущение едкой, пронзающей и разрывающей магии. Она словно отравляет статую, заставляет свет сжиматься, убегать, прятаться.
А потом фигура уходит, никто ничего не замечает, жизнь идет своим чередом. Я сжала зубы – фантомная боль, которую испытывала статуя, передалась и мне. Так, ещё чуть-чуть, посмотреть, куда этот человек – это точно был человек! – уходит. Еще бы и боль не мешала…
– Достаточно. – Меня буквально за шкирку оттащили от статуи, из-за чего я не могла ее касаться – и, конечно же, потеряла связь.
– Кха-кха, – я невольно закашлялась. Поглубже вдохнув, спросил: – Что вы делаете?
– То, что обещал. Внимательно наблюдал, чтобы ты не умерла, – заметил Абель.
– А было похоже? – сипло спросила я.
– Очень даже.
– Фантомная боль. Отголосок. Умирал свет внутри артефакта, а не я, – ответила я.
– О, вот как? Прошу прощения. В следующий раз я в полной мере наслажусь тем, как ты корчишься от боли, – без капли злости или ехидства заявил Абель. – Люблю смотреть на чужие страдания.
– Рада, что доставила удовольствие, – пробормотала я, начиная приходить в себя.
Внезапно рука Абеля легла между моих лопаток, и чуть прохладная магия разогнала противный жар. Это не лечение, а, скорее, нейтрализация. Он и такое может?
– Хочу слушать адекватный рассказ, а не сипение, – тут же пояснил Абель. – Пойдем отсюда. Ты сведения собрала, я – тоже, поговорить можно и в переулке.
– Человек, – сказала я, как только мы покинули площадь и оказались в очередном узком проходе между домами. – Это точно был человек, не черный маг, не марионетка, не демон. Статую разрушил человек. Понимаете, что это значит?
– Что-то очень нехорошее, – ухмыльнулся Абель. – Как разрушил?
– Магией, какой – я не поняла, – честно ответила я, прислоняясь к пошарпанной стене дома.
Голова немного кружилась после применения моей силы, а на плечах была чужая одежда, которую не мне стирать, так что хоть на землю ложись, если захочется. Главное, чтобы мой дражайший начальник не решил, что я ленюсь.
– Принуждение? Промывка мозгов?
– Невозможно. Стоит человеку под ментальным воздействием приблизиться к статуе, как все это воздействие спадает, – заметила я. – И… я бы поняла.
– Значит, группа фанатиков, которые верят, что с падением света придет тьма и всем станет хорошо, – сделал выводы Абель.
– Почему группа?
– Потому что, дорогая моя помощница, любое существо, повредившее светлые артефакт, будет проклято и умрет через пару дней в страшнейших муках, – подмигнул мне Абель. Да-да, очень веселая тема. – А светлые источники уже несколько месяцев гаснут, так что в одиночку не справится.
– Только если это не бессмертный, – заметила я, отлипая от стены – кажется, пришла в себя.
Абель же махнул рукой, призывая следовать за ним. Он… давал мне передышку? Или до сего момента не решил, куда нам идти?
– Невозможно, – тут же отверг мое предположение Абель. – В этом мире осталось всего трое бессмертных, включая меня. Один погрузился в глубокий сон и не выходил из него уже более ста лет, а эльфийка Маресса слишком занята увядающим древом жизни, чтобы добраться до Асфорта и проклясть ни в чем не повинный артефакт.
– Думаете, с фанатиками проще? Сколько артефактов уничтожено? Пара десятков, больше? И мы бы так легко пропустили сразу несколько десятков смертей довольно сильных магов? – спросила я, следуя за Абелем.
Когда за ним идешь, всегда возникают странные ощущения: за широкой спиной Абеля практически ничего не видно, понятия не имеешь, есть ли впереди опасность, но почему-то совсем не страшно, что можешь что-то пропустить. Возможно, потому что сам Абель и есть наибольшая опасность для всех окружающих.
Абель проигнорировал мой вопрос и лишь сказал:
– Пришли, проходи, Флер, не стесняйся.
Я выглянула из-за плеча Абеля и увидела какую-то таверну сомнительной репутации с перекошенной крышей, неровными стенами и дверью, которая, казалось, вот-вот рухнет сама по себе, даже прикасаться не нужно.
– Разве нам не стоит вернуться, пока Шейн нас не заметил и не попытался убить? – спросила я.
Если Абель выделялся своим ехидством и безразличием, то Шейн был хуже бешеного пса. Он прибьет меня до того, как я его хоть чем-то благословить успею!
– Стоит, – ответил Абель, кладя руку на мою спину и подталкивая вперед. – Но пока не заметил и убить не попытался, так что можно тут и подзадержаться. С учетом его тотального невезения, подозреваю, что этот артефакт – не последний, который потух в Асфорте.
– Надолго? – спросила я, стараясь не показывать, как нервничаю.
Мне вообще не стоит надолго оставаться на территории, где потух источник света, иначе кто-то внимательный и любопытный обязательно заметит кое-какие странные вещи. И моя сила…
Я силой воли отбросила лишние мысли. Буду решать проблемы по мере их поступления!
– Пока в Асфорте не потухнет еще какая-нибудь статуя. – Абель пожал плечами. – Думаю, задержимся дня на три. И это наше пристанище на ближайшее время.
Пристанище встретило нас весьма специфически: громким смехом, криками, насыщенным мясным запахом и горько-травяным ароматом настоек, атмосферой разгульности и некоторой распущенности.
– Нравится? – ехидно уточнил Абель.
– В восторге, – ответила я, улыбнувшись и двигаясь в сторону свободного столика.
Я плюхнулась на деревянным скрипучий стул, поглубже натягивая капюшон – мои платиново-золотистые волосы из-за своего редчайшего оттенка наверняка привлекут много ненужного внимания.
– Тут занято, дамочка, – с соседнего столика рявкнул какой-то воин со шрамом вдоль виска. – Хотите занять – расплатитесь со мной.
– Чем же? – усмехнулась я. – Могу благословить вас. Чего хотите?
Попадется или нет? Попался!
– О, благословите, – захихикал тот. – Чтобы рядом всегда была та, кто любит меня больше всех. Исключительно прекрасная барышня. И чтобы ее долго ждать не пришлось, вот прямо сейчас явилась!
Если вы не уверены в светлом маге – никогда ни на что не соглашайтесь. Любая наша сила работает в полной мере лишь с разрешения, потому-то светлыми и зовемся. Но вот каким образом светлый маг использует это разрешение…
– Как пожелаете, – улыбнулась я. – Благословляю.
– Какая ты шустрая, Флер. – Абель возник за моим плечом совершенно внезапно. – И столик нам нашла, и как светлый маг поработала. Видимо, мало я тебя нагружаю, раз на всякие левые дела хватает времени. Заказ я сделал, сейчас принесут.
Абель похлопал меня по плечу, а после присел напротив.
– Никаких левых дел, – сказала я. – Исключительное желание угодить вам – не уверена, что громкая, дурная и докучливая компания рядом вас устроит.
– Эта? – Абель кивнул в сторону мужика, который все еще поглядывал на нас.
Ну да, внушительная фигура Абеля способна сдержать даже сброд без особого ума. На первое время. А вот на второе…
– Ага. Пара минут – и все будет.
Дверь таверны резко распахнулась, и внутрь влетела внушительных размеров дама лет пятидесяти:
– Где мое солнышко? Где мой пупсичек? Где мой маленький сыночек? Твоя мамочка тут! Грег! Я своим материнским сердцем поняла, что тебе плохо!
Грег – да-да, тот самый мужчина, который пытался заставить меня «оплатить» место за столом, резко вскочил с места и в ужасе уставился на свою мамочку.
– Это ты! – внезапно рявкнул мужчина рядом с этим самым Грегом.
О, ну хоть у кого-то из их компании светлая голова. Упс, беру свои слова обратно: человек с хорошими мозгами с угрожающим видом в сторону Абеля не пойдет.
А этот пошел.
– Это она, – кивнул Абель. – Коварная светлая, правда?
– Точно! – подтвердил Грег. – И как она могла?
– Легко, поверьте. Личина святой девы, а сущность… сложно сказать. Мои подчиненные тоже из-за нее пострадали, – проникновенно сказал Абель. – Любит благословлять так, что все плачут и страдают.
И даже вздохнул грустно. Развлекается за мой счет, да?
– Разве вы не должны отомстить ей за своих подчиненных? Почему она так спокойно сидит напротив вас? – подозрительно спросил Грег.
– Почему? Потому что я обожаю смотреть, как страдают мои подчиненные, в частности. И другие люди, в целом. Не вздумайте прикоснуться к человеку, который раскрашивает мои серые скучные будни, так оригинально заставляя других огорчаться и расстраиваться. Одно удовольствие видеть подобное. – Абель встал со своего места и улыбнулся.
Если добавить, что вокруг него завибрировала магия, то смотрелся он очень даже угрожающе. Абель ведь не станет тут драться, используя магию? Шейн, если он не совсем дурак, тут же эту силу узнает и явится сюда, чтобы выдворить нас со своей территории!
– Опять бардак устраиваешь в моей таверне? – рядом с нашим столиком появилась красивая женщина с роскошными иссиня-черными волнистыми волосами.
Мужчины, которые до этого пытались дебоширить, сникли моментально. Некоторые даже потихонечку убрались подальше, другие же просто притихли и увлеченно принялись жевать еду.
И кто эта шикарная брюнетка? Одежда на грани приличия: с девушкой легкого поведения не перепутаешь, но и леди никак не назовешь. С учетом способности бесшумно передвигаться и внезапно оказываться там, где ее не ждали – либо воровка, либо убийца. Так это из-за нее Абель высвободил силу? Ну, конечно, это же совсем не в его стиле – прийти к кому ножками, постучать в дверь, договориться по-людски. Впрочем, Абель и не человек, чтобы накладывать на его поведение какие-то рамки.
– Осторожнее со словами, Карина, – заметил Абель.
– Я никогда не стремилась вести себя как леди, чтобы волноваться о своих фразах.
– Как хочешь. Только смотри, чтобы тебя по-дружески потом не благословили. Вон как-то его. – Абель кивнул в сторону несчастного Грега, которого буквально тискала в объятия собственная мамочка, время от времени причитая на тему того, как он похудел и как же его милые щечки могли исчезнуть. Бедная женщина, такие проблемы со зрением! Якобы исчезнувшие щечки, которые мало уступали таковым у шарпея – породы собак, которую очень любили наши аристократы, не заметить мог бы разве что совсем слепой.
Карина тут же уставилась на меня как-то уж слишком фанатично. Оглядела с ног до головы, сама себе покивала, перевела взгляд на обнимающую Грега женщину, потом снова на меня и улыбнулась:
– Это её работа?
– Точно.
– Сделка в силе, – тут же кивнула женщина. – Благодарю, великий дракон, пусть ваше бессмертие будет безоблачным.
Мои брови невольно взметнулись вверх: что тут происходит? Меня только что продали? От Абеля, конечно, всего можно было ожидать, но я-то думала, что достаточно ценна в его глазах!
– Ты знаешь, что я хочу в качестве благодарности, – сказал Абель, присаживаясь обратно.
Женщина тут же повторила его действия, щелкнула пальцами – и подавальщица, казалось, телепортировалась к нашему столу.
– Все самое лучшее на наш стол. И не приноси то пойло, что всем разливаешь, возьми из моих запасов для особых гостей, – сказала Карина, после чего дождалась, когда подавальщица отойдет от нашего стола, и обратилась к Абелю: – На сколько ты мне ее отдаешь?
Так, значит меня все-таки собрались продавать. Я вздохнула и прикинула, какие у меня шансы убежать. Поняла, что нулевые: я даже от Карины с ее сноровкой, видной невооруженным взглядом, не удеру, что уж говорить об Абеле?
– Ни на сколько. – Абель покачал головой. – Она моя ценная помощница.
О, значит, все-таки не продают. Карина, кажется, подавилась воздухом и уставилась на меня повторно.
– Она?
– Точно, – сказал Абель.
– Но ты же ненавидишь слабых и бесполезных… – неуверенно пробормотала Карина.
– А кто сказал, что она слабая? – ухмыльнулся Абель. – К тому же, однозначно полезная. Убедился лично несколько лет назад. Иначе, поверь бы, никого из Палаты Лекарей я бы терпеть около себя не стал.
– Раньше ты не считал благословения полезным навыком, – пробормотала Карина. – Так впечатлила?..
Удивительная способность обсуждать человека, словно его тут нет.
– Что-то вроде того, – кивнул Абель.
Теперь настал мой черед давиться воздухом. Наша первая встреча с Абелем была не самой удачной, я до сих пор гадала, каким чудом не попалась ему под горячую руку и не умерла, а он говорит, что впечатлила. Конечно, под конец похода из всей Палаты Лекарей я ладила с ним лучше всех, но до простого дружелюбного общения было далеко! А теперь оказывается, что я его впечатлила.
– Что ж, тогда…
Три подавальщицы (и откуда взялись только?!) подошли к нашему столу с подносами с едой и принялись их споро расставлять.
– Тогда предлагаю поесть. Смерть от голода не входит в список моих любимых, – заметил Абель, приступая к аппетитно выглядящей еде и подталкивая в мою сторону несколько тарелок.
Что ж, доверюсь его вкусу. После еды Карина поднялась из-за стола и сказала:
– Ваши комнаты на верхнем этаже, триста вторая и триста третья, располагайтесь, а потом поговорим о деле.
Стоило Карине отойти, как Абель тут же улыбнулся мне и заметил:
– У тебя такое лицо, словно ты хочешь меня о многом спросить.
Еще и говорил с видом предсказателя. Показали бы мне того, кто не хотел бы узнать, что тут происходит?
– Кто эта женщина? И при чем тут я?
– Официально – владелица этой таверны, а неофициально… – Абель замолчал, буквально на секунду его глаза блеснули серебристым цветом, а магические потоки всколыхнулись – антипрослушивающий барьер! – Заместитель гильдии воров. В отличие от их главы, у которого ветер в голове, достаточно полезна. И сильна в той мере, чтобы не приходилось прикрывать ее спину.
– И что ей от меня понадобилось?
– Не совсем верный вопрос. Лучше начать с того, что мне от нее понадобилось, – ухмыльнулся Абель. – Хочешь загадку? Не хочешь, по лицу вижу. Совсем не хочешь?
– Совсем, – совершенно честно ответила я.
– Тогда я просто обязан тебе ее загадать! – улыбнулся Абель. – Что есть у гильдии воров, но чего нет у меня, бессмертного темного дракона?
– Чувства сострадания к другим? – брякнула я первое, что пришло в голову.
– М-м-м, так верно, что и не поспоришь. Но ответ более материален, – заметил Абель.
– Нерадивые подчиненные?
– Спорный вопрос. Стоит мне сказать, что я проверю качество их работы, так более радивых, ретивых и увлеченных работников не найти во всех мирах. Третья попытка?
Абель довольно улыбался – так забавлял спор со мной.
– Много денег, – ответила я.
На этой фразе улыбка моментально слетела с его красивого наглого лица. Я бы даже сказала, что смогла его удивить.
– Думаешь, у воров больше золота, чем у меня? Стой-ка, я кажусь бедным?
Я пожала плечами и отвела взгляд – я вообще об этом не думала! Но Абель… оскорбился? Я мысленно пожелала себе удачи. Последнее, что я хотела – это оскорбить дракона, но раз уж до сих пор не прибил, то навряд ли расправится сейчас. Особенно когда я ему так для чего-то нужна.
– Архив, – процедил Абель. Видимо, мои отгадки ему настолько не понравились, что дразнить желание пропало. – У гильдии воров самый актуальный архив на данный момент. Мои знания обширны, но некоторые виды быстро устаревают, а у воров все самое «свежее». В обмен на твое благословение Карина предоставит мне доступ в архив. Ну а про благословение… она сама тебе расскажет.
– Вот как, – пробормотала я.
Дело явно не простое, раз уж заместитель гильдии воров не смогла найти никого, среди светлых магов с таким даром самостоятельно.
– Именно. Если все вопросы кончились, пойдем к ней.
– А что мне за это будет? – спросила я. – В нашу сделку это не входит.
– Ошибаешься. Именно из-за этого я заключил с тобой сделку. Потому что архив поможет мне в расследовании намного больше, чем твои пусть и интересные, но пока малоинформативные видения.
Жадный! Я забыла, до чего же жадные драконы по своей натуре. И было немного обидно за свои видения, но лишь немного: Абель-то прав. Со способностью драконов поглощать и систематизировать информацию, архив станет даст ему намного больше, чем пока могу предложить я.
– Что ж, – сказала я, вставая из-за стола, – не стоит терять время. Пойду благословлю Карину, а после – отдыхать.
– Отдыхать? – Абель встал следом и протянул мне руку, в которую я вложила свою без особых раздумий.
– Ну, разве меня пустят в архив воровской гильдии?
– Официально – нет. Но разве я их буду спрашивать? – ухмыльнулся Абель. – К тому же, в сокровищницу гильдии и меня никто не пустит, но мы туда сходим.
– А что мы там будем делать? – вздохнула я, понимая, что сейчас меня телепортируют.
Благословение успокоения я сегодня как нельзя кстати выбрала в качестве основного. Пока резать не начнут – волноваться не стану. Ножками было бы удобнее, обязательно везде магию использовать?
– Мы? Я ничего. А вот ты все внимательно изучишь, чтобы потом сравнить с моей личной сокровищницей и больше не делать глупых предположений о том, что я могу быть беднее какой-то гильдии воров с тысячелетней историей.