Теперь Славка испугался по-настоящему, сердце ухнуло в пятки, он попытался удрать, дёрнулся, но колёса позади подпирал высокий порог. Славка прилагал усилия, но не трогался с места. Смотритель, не отрывая пристального взгляда, протянул раскрытую ладонь. Славка почти против воли оставил попытки перевалить через препятствие, он уже не мог отвести взгляд от черных глаз смотрителя. Он словно под гипнозом, медленно и как бы по принуждению разгибал свою руку. Когда Славка коснулся протянутой ладони, будто бы разряд прошёл через его тело, мальчишка невольно дёрнулся назад, но смотритель не позволил, сжал кулак и держал его крепко.
– Смелее, ты же думал об этом, мечтал, просил хоть один шанс, – голос смотрителя стал вкрадчивым, обволакивающим. Он звучал будто сразу со всех сторон. – Этот шанс выпал. Вставай же, пошли.
Славка вдруг вспомнил свои самые счастливые сны, в которых он бегал, носился, гонялся наперегонки. Быстро, свободно, не задумываясь, что это невозможно, что такому никогда не бывать. Он и сейчас почти перестал воспринимать действительность, впал в прострацию, был словно во сне. Иллюзии, видения нахлынули, окружили со всех сторон, сменялись, расталкивали друг друга, сражаясь за место возле Славки. Реальность и фантазии смешались, слились в одно целое, он совершенно перестал отличать одно от другого. Во снах и в мечтах он ходил, не вспоминая о болезни, так почему же в этом сне он сомневается и боится? Ведь это только сон, всё вокруг никак не может быть правдой. Просто сон. Невероятный, непонятный, чудной сон. А во сне нет никаких ограничений, нет никаких правил, ничто не мешает ему встать и пойти вслед за смотрителем. Подчиниться этим чёрным настойчивым глазам, этой крепкой руке, этому уверенному голосу. Славка медленно, тягуче встал. Ноги сами сделали шаг, отозвавшийся острой болью в позвоночнике, и сразу муть в голове рассеялась, он ощутил подлинную неподдельную реальность этого шага. Это всё абсолютно не во сне, всё взаправду! Славка, испугавшись, едва не рухнул на пол, но Смотритель поддержал, подхватил под локоть, не дал упасть.
– Ничего не бойся. Всё идёт как надо. Пойдём.
Славка только сейчас окончательно осознал, что он мгновенье назад сам сделал шаг. Ноги дрожали, их кололо иголками, всё равно как по ним пустили бы ток. Но он их чувствовал! Он стоял самостоятельно! Безумная, отчаянная радость и надежда вымела напрочь из сердца даже тень страха. Его бросило в жар, он выпрямил подгибающиеся колени и шагнул вперёд, и ещё, и ещё.
– Я иду, – он не замечал, как по лицу катятся слёзы.
– Всё правильно, – кивнул гигант. – Теперь давай сюда, присядь на ступеньку. Тебе нужно немного отдохнуть и успокоиться.
Славка послушно шагнул к ступеньке и замер:
– Я боюсь, если сяду, не смогу потом снова встать, – его голос дрогнул.
– Сможешь. Если, конечно, захочешь и не будешь бояться, как сейчас.
Славка кивнул, неловко развернулся и сел, почти рухнул на ступень лестницы. Пошевелил ногами. Уставился на улыбающегося смотрителя:
– Кто вы?!
– Смотритель маяка.
– Ясно. То есть ничего не ясно! Как вы это сделали?!
– Я?! – будто бы удивился смотритель. – Ты всё сделал сам, я лишь немного помог. Возможности человека велики, но мы не всегда помним об этом.
– Ясно, – как попугай повторил Славка. – Спасибо.
Нервное напряжение уходило, но буря чувств не утихала, Славка терялся в своих мыслях, его потряхивала нервная дрожь. Он был и безмерно рад, и встревожен, и немного напуган, и предвкушал глобальные перемены в своей жизни. Он уже строил планы, представлял, как явится перед мамой на своих двоих. Как она растеряется, не поверит, потом начнёт ахать, щупать его ноги, расспрашивать. А потом… Тут Славка вдруг вспомнил, что совершенно не знает, как ему вернуться домой к маме. А ещё припомнил, что сначала он собирался помочь смотрителю. Этот странный человек легко и походя сотворил настоящее чудо. Вот так вот, за несколько минут, без подготовки поставил на ноги человека, которого видел первый раз в жизни. Невероятно, но факт. При таких-то способностях, ему ещё нужна какая-то помощь?! Должно быть, нечто совсем уж фантастически невыполнимое. Славка забеспокоился, что не справится и тут же решил, что теперь-то уж он просто обязан помочь смотрителю, что он сделает для этого всё возможное, а если понадобится и невозможное.
Он сосредоточился и встал, смотритель подхватил его под локоть, но это не понадобилось. Славка стоял крепко и не качался.
– Я готов.
– Тогда пойдём наверх.
Смотритель мягко и практически бесшумно, что было странно при его комплекции, стал подниматься по металлическим потёртым ступенькам винтовой лестницы. Славка, не колеблясь более, двинулся за ним. Шаги давались удивительно легко, Святослав едва не залился смехом и спохватился лишь в последний момент – он всё-таки здесь не один, что о нём подумают. Они сделали первый оборот, потом второй, но лестница не кончалась. Славка припомнил какой высоты была башня маяка и прикинул сколько же витков такой лестницы до самого верха. Всё-таки, как не рад и возбуждён был он после чудесного происшествия, как не стремился в полной мере прочувствовать вернувшуюся способность ходить, долгая его неподвижность не могла не сказаться на его физической форме. Славка ощущал, что устал с непривычки. Но смотритель шёл вперёд, не оглядываясь, значит, так и надо, и Славка напряг силы чтобы не отстать. А лестница и не думала заканчиваться, ступень шла за ступенью, виток за витком. Мальчишка уже понимал, что башня никак не могла быть такой высоты, что происходило снова нечто особенное. Сегодня весь день был наполнен необычным, и Славка хоть и не перестал удивляться, но всё-таки сила впечатлений притупилась. Да и вообще теперь ему следует много тренироваться, не лениться, напрягаться не жалея сил, чтобы наверстать эти несколько лет в инвалидном кресле.
Однако каждый шаг давался ему всё труднее и труднее, поступь стала тяжёлой, лестница отдавалась низким гулом и вибрацией. И эта вибрация проникала в позвоночник, вызывала боль и жжение. Чем выше он поднимался, тем труднее становилось дышать и словно тяжесть давила на плечи, пригибая к полу. Причём, это касалось не только ног, Славкины руки будто стали отлиты из свинца, чтобы поднять руку и почесать нос приходилось напрягать все силы. «Наверное так будут чувствовать себя люди на других планетах с повышенной гравитацией, – подумал Славка. И усмехнулся: – Быть может, я первый контактёр?»
Меж тем Славка уже еле мог шевелиться, он тяжело с натугой дышал, со лба капал пот, он упирался рукой в шершавую, стену чтобы не шататься, но упорно переставлял ноги. Ну и что, что на каждый шаг уходило почти полминуты, главное не останавливаться. Камни стены были шероховатые, приятные на ощупь и тёплые, как будто нагретые солнцем, хотя при такой толщине это вряд ли было возможно. И всё же, опираясь на стену, мальчишка чувствовал, как тепло бежит по руке, растекается по телу и заставляет ровнее стучать сердце, глубже делать вдох и полнее снабжать кислородом уставшие мышцы. Если бы не эта нежданная помощь самой башни, он бы уже свалился, но и сейчас он держался, сжав зубы, из последних сил. Не сдаваться! Шаг за шагом. Левая нога. Правая. Снова левая. Ещё немного. Ещё… Похоже, они наконец достигли вершины, и смотритель уже скрылся в квадратном отверстии в потолке, куда и вела лестница. Да и Славке оставалось всего пять ступенек.
Последние шаги были особенно трудны, но как только его голова высунулась в люк площадки на башне маяка, так ему стало легче, и с каждым шагом тяжесть исчезала, а когда он вступил на ровный пол, он уже чувствовал себя совершенно обычно. Нет, куда там! Гораздо лучше, чем обычно. Ведь обычно он давно не мог ходить. Славка твёрдо решил ничему больше не удивляться, утёр пот со лба рукавом и наконец-то спокойно взглянул куда он попал. Но первое, что привлекло его внимание, было море, отлично видимое с высоты башни через круговое остекление маяка. Пусть облачность была низкой и горизонт терялся в туманной дымке, но и того, что было видно, хватало, чтобы захватывало дух. Судя по всему, маяк стоял на высоком скалистом мысе, потому как море занимало более половины обзора. Славка стремительно обернулся в робкой надежде увидеть за перелеском свой родной город, но здесь его ждало лишь новое разочарование – лес спускался с утёса, на котором стоял маяк, и расходился почти таким же бескрайним морем, только зелёным. А вдалеке за лесом, на пределе видимости, поднимались призрачно-синие горные хребты, покрытые снегом. Никаких поселений, никакого жилья поблизости, вообще никаких признаков цивилизации – ни линий электропередач, ни антенн, ни дорог.
«Куда же я попал? Это не может быть настоящим, – мотнул головой Славка, – всё-таки это просто сон». И тут же испугался, старательно изгоняя из сознания подобные мысли: «Это должна быть явь! Непременно явь! Только не сон! Пожалуйста, только не сон!». Ведь если это сон, то он, Славка, по-прежнему сидит в инвалидном кресле. Такой мысли он допустить не мог.
– Что нужно сделать? – он повернулся к терпеливо ожидавшему его смотрителю маяка.
Смотритель внимательно, даже оценивающе, рассматривал мальчишку ещё секунду. Славке показалось, что у него в глазах он разглядел выражение сомнения. Славка живо припомнил первую реакцию смотрителя на своё появление. Как он там сказал? Отрок? Очень был недоволен появлением именно мальчишки-подростка – это же очевидно. Вообще, Славка подумал, что легко угадывает его эмоции. Видимо, тот часто бывает один и не привык скрываться, хотя и умеет владеть собой прекрасно. Вот и в этот раз бородач быстро справился со своими сомнениями и вместо упрёков или замечаний выдал похвалу:
– А ты молодец! Силы воли у тебя хватает. Не каждому дано сюда так быстро забраться.
«Быстро? – поразился про себя мальчишка. – Мне показалось, я шёл целый час». Смотритель, видимо, углядел недоверие на Славкином лице и пояснил:
– Был у меня один гость, очень хотел подняться на вершину. Я его отговаривал, да не убедил.
– И что? – живо заинтересовался Славка.
– Больше суток поднимался. Чуть живой выполз наверх, пластом лежал прямо на полу, а чуть пришёл в себя и сразу назад. На пользу ему это не пошло. Зря меня не послушал.
– Сутки? – поразился Святослав. – Тут ведь совсем невысоко? Где тут?..
– По-разному бывает, – туманно намекнул хозяин.
Славка не понял, как одна и та же лестница может быть разной. Ладно ему, инвалиду, было тяжело подниматься, он несколько лет на своих ногах не стоял, но здоровому человеку – тут на десять минут занятие. Сутки – это если на каждой ступеньке посидеть, чаю попить что ли? И отчего он кому-то не рекомендовал подниматься, а Славке прямо-таки велел, настаивал, чтобы он наверх забрался? Проверял? А, неважно! Проверял или нет, а Славка здесь, наверху. И в собственных силах и упорстве, стойкости сомнения рассеял, и на верхней площадке маяка побывал. Что само по себе уже было для Славки наградой, всё-таки маяки Славке нравились. За это смотрителю нужно сказать отдельное спасибо. Благодарить вслух смотрителя Славка, всё же, не стал, постеснялся, да и момент был не самый подходящий. Мальчишка слегка пожал плечами.
Смотритель невесело усмехнулся и показал рукой в центр помещения, где возвышалось металлическое основание – тумба, продолжением которой служил огромный, выше самого смотрителя, пузатый фонарь – источник света для маяка. Стекло фонаря было сплошь изрезано ступенчатыми концентрическими окружностями и местами обрамлено тонкими металлическими полосками. Славка читал про такие линзы, придуманные французским инженером Огюстеном Жаном Френелем много лет назад, именно их очень часто используют чтобы усилить свет маяков. Сейчас фонарь был выключен, но наверху было светло, за счёт кругового остекления башни, дневной свет свободно проникал на площадку.
– Маяк должен светить всегда, – серьёзно заявил смотритель, словно пытался внушить Славке всю значимость этого простого утверждения. – Это очень важно.
– Лампа перегорела? – предположил Славка. – Может быть, электричество отключили?
Славка всей душой хотел помочь, но пока не совсем понимал, какой же помощи ждёт от него этот странный человек. Он даже спорить не собирался – маяк должен светить, это так естественно, и Славка и сам бы полюбовался на яркий луч. Но ведь он обычный подросток, а не специалист по ремонту маяков. Лампочку поменять? Должно быть, смотритель и сам на это способен. Пробки проверить? Об этом как раз сам Славка имел весьма приблизительное, теоретическое представление. Но раз уж взялся – надо постараться, а вдруг получится?! Да и самому мальчишке было весьма любопытно, как тут всё устроено.
– Я посмотрю? – не то спросил, не то пообещал мальчишка. Подошёл к фонарю: – Как оно открывается?
Смотритель махнул рукой, обошёл фонарь с другой стороны и, отодвинув едва заметный крючок, откинул вправо на небольших петлях одну из линз фонаря. Славка придвинулся ближе, встал на цыпочки и заглянул внутрь. Он пялился в недра устройства минуту или даже две, пытаясь понять, для чего же смотритель заманил его на маяк, на самую вершину башни и неужто он не мог найти более разумный предлог? Что вообще происходит? Тут Славке стало отчасти стыдно. Он стоял на своих ногах, он ходил, даже по лестнице сам поднялся, и это, без сомнения, заслуга смотрителя, только за это Славка готов был отдать многое и простить многое. Но он хотел сделать это добровольно и осознанно, а он каждые десять минут терял нить реальности и переставал понимать происходящие события. Вот зачем смотритель говорит про свечение маяка, если внутри не было ни проводов, ни лампы, ни даже патрона, куда бы эта лампа должна была быть вкручена. Внутри была только ровная латунная площадка, ограниченная невысоким бортиком по периметру. Этакая металлическая, тускло и желтовато поблёскивающая цирковая арена, размером с две ладони. Правда не Славкины ладони, а вот этого гиганта – смотрителя.
Славка совершенно запутался и потерялся в своих чувствах и мыслях. Всего несколько минут назад он имел твёрдое намерение ничему не удивляться и сохранять спокойствие, и уже сейчас напрочь позабыл все эти обещания. Его захлестнула новая волна переживаний. Он давно бы проклинал себя за дурацкий побег, за безрассудное детское и безответственное поведение в тумане, втравившее его в это сумасшедшее положение. Он давным-давно клял бы себя последними словами, если бы не одно «но»: Он стоял на своих ногах. За это «но» Славка готов был терпеть и не такие выкрутасы и выверты, готов был сносить странности и сумасшествие смотрителя маяка хоть неделю или даже месяц, но лишь бы быть здоровым. Несмотря на диковатый вид, смотритель больше не казался Славке опасным. В то, что смотритель вдруг окончательно сбрендит и набросится на него, Славка не верил. Зачем бы тогда было его лечить? «А кстати, – осенило вдруг Славку. – Как он меня вылечил?! Разве так бывает? Никакой он не сумасшедший, странный просто! Живёт тут один всё время, вот и отвык от общения. Будешь тут странным». Но эти умозаключения ничуть не объясняли чудесного Славкиного исцеления. Не объясняли и зачем смотритель пытался ему доказать, что маяк раньше работал? Ну как он мог работать, если внутри в фонаре нет ничего?! Но великан явно был убеждён в обратном, а Славка побаивался ему возражать. Поразмышляв немного, Славка решил всё-таки быть честным:
– Простите, это не может работать. Там же ничего нет: ни лампочки, ни проводов. Так не бывает!
– Там не было лампы. Там был кристалл.
– Кристалл?
– Да. Кристалл, он светился и давал свет маяку.
– И где же он сейчас?
– Похищен.
– Ух ты! Как так могло получиться? Насколько я вижу, тут не бродят толпы посторонних. Любой прохожий сразу будет на виду. Хм. – Смотритель не ответил на поток восклицаний и вопросов. Он явно не собирался вдаваться в подробности кражи. Славка помолчал и спросил: – Вы в полицию позвонили? Ах, да. У вас ведь нет телефона… Ну ладно, это не моё дело. – Мальчишка ещё раз заглянул внутрь фонаря. – Думаю, всё не так сложно наладить. Надеюсь, у вас есть большая лампа и удлинитель, чтобы дотянулся досюда? Где у вас электрическая розетка?
– На маяке нет электричества.
– Нет элек… Как это? Да как вы живёте?
Смотритель только развёл руками без всякого, впрочем, сожаления.
– Я понял. Не важно, – отмахнулся Славка, начиная злиться. – Телефона у вас нет, электричества у вас нет, но вы хотите, чтобы я починил вам маяк. Так?
– Нет, не так. Я хочу, чтобы ты нашёл и вернул кристалл.
– Я? – опешил Славка. – Вы серьёзно? Где я его найду?! Как верну?! Я ведь не полицейский, не сыщик, не ниндзя какой-нибудь. Как я это сделаю? Я не смогу.
– Если кто и сможет вернуть кристалл, то именно ты.
– Почему я?!
– Разве не ты вышел к маяку? Таких случайностей не бывает.
– Да уж, логика! – буркнул крайне недовольный Славка. – А если бы к маяку вышла кошка, вы бы её просили вернуть кристалл?! – Он тут же опомнился: – Простите!
Он замолчал и задумался. Похоже, смотритель верит в эту ерунду. Если бы не чудесное исцеление Святослав давно бы послал странного хозяина маяка на все четыре стороны. Но платить чёрной неблагодарностью мальчишка не собирался, не так он был воспитан. Тем более, в деле начала появляться хоть какая-то осмысленность. Хотя бы стало ясно, чего смотритель добивается. Однако, как помочь, Славка не имел ни малейшего представления. А впрочем, торопиться с выводами не стоило. Конечно, он не встречал ни одного реального живого преступника, но он прочитал и посмотрел немало детективов и имел кое-какие представления о методах расследования. Ну, ему так казалось. Возможно, и от него будет какая-никакая польза. И это дело, если подумать, может оказаться очень захватывающим. Для начала, нужно собрать улики, опросить свидетелей. Хм… Ну хотя бы прояснить ситуацию, Святослав представил себя в роли опытного детектива:
– Хорошо. Тут больше смотреть нечего. Давайте мы спустимся, сядем куда-нибудь, и вы спокойно и подробно всё расскажете с самого начала.
Смотритель согласно кивнул и, не говоря более ни слова, ступил в открытый люк в полу и начал спускаться. Славка лишь вздохнул, его такое поведение обескураживало. Разве трудно по-человечески сказать? Он окинул напоследок взглядом окрестности и двинулся следом, и вскоре спускался по неширокой спирали лестницы, придерживаясь для надёжности рукой за стену. На ногах он чувствовал себя всё увереннее и привычнее, но предпочитал перестраховаться. Винтовая лестница кончилась неожиданно быстро. Славка даже озадачился этим явлением. Конечно, подниматься было гораздо сложнее и, к тому же, он только-только встал на дрожащие ноги, но ему показалось, что вверх путь был раз в пять длиннее. Он тогда ещё подумал, что неверно оценил высоту башни. Сейчас при спуске он насчитал пять с половиной оборотов лестницы, примерно так и должно быть, судя по внешнему виду. Но на пути вверх он также пытался считать витки спиральной лестницы и бросил после пятнадцатого – стало не до счёта.
Тут Славка натолкнулся взглядом на своё пустое инвалидное кресло, стоявшее по-прежнему у самого порога, перегораживая выход. Все размышления о странных лестницах и башнях начисто вылетели из головы. Он замер, протиснулся боком, как будто опасаясь, что прикосновение к этому предмету разрушит чудо, и всё вернётся к прежнему состоянию. Славка сглотнул, с трудом отвёл взгляд и скользнул вслед за смотрителем.