Заморозив наши «боевые раны», я принялась командовать. Уж этого у меня не отнять: люблю, знаете ли, командовать, давать советы и соединять любящие сердца. Все профессиональные навыки на лицо.
– Здесь нужно все раскидать и испортить, и звук погромче, погромче. Изображайте неконтролируемую ярость, ваше высочество.
Франц озадачился:
– А это как?
– Что – как? Вы не шалили никогда в детстве?
– Мари, я же вам говорил, что понятия не имею обо всем этом, – он неопределенно обвел рукой комнату.
И мне стало так жалко этого мальчика, который никогда не шалил, слушался старших, исполняя все их бредовые правила и превратился… Собственно, вот в это и превратился. Ну, ничего, у меня-то этого опыта – ого-го! Значит, будем делиться.
– Ваше высочество, забудьте все то, что вы знали до сих пор. А еще лучше – помните об этом и поступайте с точностью наоборот. Будьте непредсказуемым.
– Но, отец…
– А что отец? Вы остались у него в единственном экземпляре. Вам и карты в руки. Поймите же, наконец, что как бы вы себя не вели, вы – единственный наследник этого королевства. Эх, мне бы так в свое время… Давайте уже, громите здесь всё.
Принц нерешительно сбросил на пол большую вазу с цветами. Брям-с! Грохот, и только мелкие осколки на полу.
– Хорошо, – прокомментировала я, – дальше.
Принц подошел к другой вазе и, уже со знанием дела, сбросил на пол и ее. Трям-с! Звук немного тоньше, но такой же громкий.
– Попробуйте раскидать кресла и опрокинуть столик, – посоветовала я.
Та-ра-рах! Брям-с! Бум-м-м! Все мои рекомендации были выполнены в точности и в максимально короткий срок.
Франц раскраснелся. Его одуванчик на голове заколыхался. Нет, явно чего-то не хватало!
– Ваше высочество! У вас в покоях оружие имеется?
– Да, вон там в шкафу.
Я открыла шкаф и принялась перебирать: шпаги – не то, мушкеты – тоже не в тему, а вот это сгодится – я вытащила некое подобие топора с вытянутым лезвием на длинной палке. Потрясла и сунула в руки Францу.
– Это бердыш. Я с ним не очень, – отпрянул от меня принц.
– Вот и хорошо, заодно и потренируетесь. Давайте, крушите здесь все вокруг. Главное – не останавливайтесь. И запомните: вы в ярости, вы – плохой мальчик, огрызайтесь по любому поводу, слушайте, что я буду говорить, и ведите себя соответственно. Всего предугадать я не могу, будем ориентироваться на местности.
Принц взял страшную штуковину в руки и начал вяло махать ею из стороны в сторону. Пришлось подбадривать его и направлять к действию. Через несколько минут, впрочем, его высочество приободрился и вошел в раж: хрень в его руках (бердыш, нужно запомнить) стала смотреться более органично, и причиненный ущерб уже тянул на пожизненное.
Здесь было, на что посмотреть: вывороченная обивка диванчиков, сметенные с окон шторы. Миниатюрное дерево в кадке, то, куда я сливала остатки огнедышащего ципуро, изрублено в мелкие щепки. Повсюду валяются мелкие и крупные куски бьющихся предметов – осколки, огрызки, хлам, мусор.
Грохот стоял жуткий, и я стала уже сомневаться: а не глухие ли тут слуги и не слуги тоже, когда в слегка приоткрытую дверь просунулась чья-то голова. Просунулась, посмотрела и исчезла. Н-да! Тормознутые, право слово, тормознутые здесь все. Я предусмотрительно отошла в сторону, жестами продолжая подбадривать его высочество, и принялась ждать.
Франц уже пошел по второму кругу, когда дверь полностью открылась, и на пороге встал импозантный мужчина в богатом черном камзоле с голубой перевязью через плечо. Его надменное лицо с хищным носом презрительно скривилось.
Принц, глянув в его сторону, опустил бердыш и отступил на пару шагов. Я тоже замерла в ожидании. Кто это, интересно?
– Что здесь происходит? – ледяным голосом вопросил пришедший индивид.
Я-то молчала, мне сам бог велел, а вот его высочество повел себя странно: он вороватым жестом откинул бердыш в сторону (тот упал с громким стуком), спрятал руки за спину и завел свое очередное:
– Э-э-э…
– Я повторюсь, ваше высочество: что здесь происходит? – с нажимом спросил надменный мужик.
– Ничего-о-о, господин Ли-и-ион, – голос моего подопечного осел до шепота.
Понятно! Если «Лион», то это, скорее всего, тот неуловимый Первый советник, которого я еще не видела. Слава Первому советнику! Слава всем, кто выше Второго советника! Это фигура значительная, с которой придется считаться.
Я сориентировалась быстро: зажала рукой щеку, где под глазом красовался синяк, и кинулась на шею вновь вошедшему мужчине:
– Спасите, спасите меня! Его высочество не в себе! Я ничего такого ему не сказала, просто спросила о его предпочтениях.
Я почти повисла на шее у обалдевшего Первого. Почти, потому что нормально повеситься мне никто не дал. Этот Лион (не помню как его там), резво отступил в сторону, выставив перед собою руки, вот за них-то я и схватилась.
– Вы кто? Что вы здесь делаете? – уже более человечным тоном спросил советник.
– Я – Мари, Мари Гроно, – стонала я. – Пришла к принцу поговорить об отборе, а он так взбесился, так взбесился, чуть не прибил меня. Спасите, спасите меня, не-знаю-как-вас-там.
Я громко шмыгала носом, вызывая слезы, слезы не вызывались.
– А-а-а, Мари Гроно. Понятно, – советник был сама деловитость. – Давно приехали?
– Вчера, вроде, – неуверенно ответила я.
Действительно, столько событий произошло за такой короткий промежуток времени, что я и сама уже стала сомневаться во временных рамках.
– А к принцу зачем пришли? Вас не проинструктировали?
– Так, вроде, работа у меня такая, – неуверенно проговорила я, – принца женить. А о чем должны были инструктировать?
– Понятно, – герцог-советник сжал и без того тонкие губы, которые сейчас превратились в узкую полоску. – Ничего без меня нормально сделать не могут. Пойдемте, Мари, в мой кабинет, там и поговорим, а вы, ваше высочество, приведите себя в порядок. Я распоряжусь: к вам сейчас придет лекарь… ммм… и парикмахер. Готовьтесь, торжественное начало отбора сегодня вечером.
М-да! Чует мое сердце, что все наши старания пошли насмарку.
Я шла следом за прямой спиной Первого и даже не представляла, как мне действовать дальше.
Мои огромные успехи на поприще сватовства поэтому и были успехами, что люди мне попадались попроще, попонятнее, посговорчивее. Высший свет оставался для меня недосягаемым. И дело было даже не в том, что после позора моего папеньки, вход в этот «высший свет» был для меня заказан, а в том, что после одного или двух приглашений такого свойства, я сама отказалась от них.
В первый раз меня доконала бабка невесты, которая на протяжении всего вечера, вместо обсуждения приданого и условий для брака, изводила меня вопросами о смерти папеньки и его финансовых безумствах. Старушка была глуховата, поэтому не говорила, а кричала, и кричала она вещи настолько обидные и для папеньки, и для всего нашего рода, что я то краснела, то бледнела, но, подчиняясь правилам хорошего тона, так и не позволила себе перебить старушку или как-то попытаться оправдаться.
Я тактично старалась уходить от заданной темы, переводя ее в деловое русло. Но не на ту напали! Старушка явно более ни о чем не желала разговаривать, а так как именно она являлась держательницей основного капитала семьи, и все домочадцы ее безоговорочно слушались, наши разговоры неизменно сползали на интересующую ее тему.
Даже не помню, как закончился этот позорный для меня вечер. Вернее, нет, помню точно: я пришла домой в свою съемную каморку и проплакала всю ночь, а утром отправила письмо в это знатное семейство. В письме просила освободить меня от оказываемых мной услуг, и как малодушная особа придумала себе несуществующую болезнь.
Второй случай был еще более позорным. Он произошел двумя месяцами позже. Меня пригласили на должность свахи для одной молодой графини, делающей первые шаги в высшем свете. Претендентов было двое – граф Н**** (имен по понятным причинам, я называть не буду) и виконт Р****. В мои обязанности, как свахи, входило посещение этих господ, а также ведение предварительных переговоров по условиям заключения брака.
Да, господа! В высшем свете все намного проще: товар – деньги (или титул) – товар. А так как вельможи делают вид, что меркантильные интересы ниже их достоинства, обо всех условиях договариваются свахи. Они являются связующим звеном для двух сторон.
С графом Н*** мы пообщались продуктивно, и я была окрылена своими первыми успехами, в мечтах воображая себя чуть ли не вершительницей судеб, а вот с визитом в дом виконта Р*** произошел казус.
Развязный наглый виконт чуть ли ни с первых минут принялся распускать руки. Опять-таки, в силу своего воспитания, я пыталась словами вразумить наглеца. Мои слова не возымели действия, и, честно вам скажу, я была в паре шагов от изнасилования. Меня спас мой неукротимый нрав и увесистая ваза, которая попалась мне под руку.
Из дома виконта я сбежала в растрепанном виде и с бешенством внутри себя. Все! Больше я в «высший свет» не рвалась.
Просидев три месяца без работы, растратив свои последние сбережения, поплакав, как следует, я сказала себе следующее: «Баронесса Мари ла Гроно умерла, а вместе с ней умерли и ненужные никому кривляния и правила «высшего света». Сегодня родилась новая Мари Гроно, которая будет жить так, как подсказывает ей сердце. Новая Мари будет соединять людские сердца, а не кошельки. Новая Мари никому не даст себя в обиду. Новая Мари возродит славу и честь своего рода». Этим принципам я стараюсь следовать и поныне.
Заниматься сватовством среди высшего света взялась моя соперница Эмиль Краю. Вот кто умел пыль в глаза пустить! И контора-то у нее в самом центре, и охранник при входе наряжен в костюм бога любви, и сама мерзавка разъезжает в белой карете, наверху которой стоят две фигуры жениха и невесты, которые взявшись за руки, улыбаются друг другу.
Какое здесь сердце выдержит? Не приходилось бы мне так жесточайше экономить, я бы придумала что-нибудь получше. Хотя, нет, белую карету можно оставить, а вот ее крышу я бы увенчала сплетенными кольцами. Золотыми! Или, на худой конец, позолоченными. А сзади посадила бы мальчика с крылышками как у фей, и он бы посылал всем воздушные поцелуи. А еще, а еще…
Но пока это только мечты. Эмиль Краю за свои услуги берет втрое, а то и вчетверо дороже меня, но ей, мерзавке, все мало, поэтому она уже кидает свои взоры на моих клиентов.
Не на ту напала! Я похоронила нежную и трепетную баронессу Мари ла Гроно, а теперешняя Мари никому и ничего своего не отдаст, она будет сражаться за себя и свое будущее.
Именно эти мысли бродили во мне, когда я шла за спиной Первого советника как овца на заклание. Ой, чувствую я, прибыл очень серьезный игрок, и от того, как мы сейчас с ним поговорим, будет зависеть очень многое.
И вот сидим в его кабинете, смотрим друг на друга. Я на Первого советника, он – на меня. Пауза затягивается, но я не спешу прерывать ее, отлично зная, что поспешишь и ага… Первый советник перебирает какие-то бумаги, лежащие у него на столе и, время от времени, бросает на меня внимательные взгляды.
А на мне платье позавчерашнее, прическа оставляет желать лучшего и внутри трясется какая-то нервная жилка. Греют сознание только две драгоценные фигурки, спрятанные в моем лифе. Одна уже точно моя, а для приобретения второй, я чувствую, тяжело поработать придется.
Наконец, советник начинает разговор:
– Это я посоветовал Его величеству пригласить вас к нам в королевство.
Я молчу, лишь слегка наклоняя голову. Первый советник позволяет себе мимолетную улыбку и продолжает:
– Если вы, Мари сделаете все так, как нужно, то от себя лично могу вам обещать вознаграждение сверх той суммы, которую платит вам король.
Ох, как хочется спросить, кто и за что здесь все-таки платит, но железным усилием воли закусываю нижнюю губу и продолжаю молча и вопросительно смотреть на Первого советника.
А на того, вдруг, напало веселье: откинулся на спинку кресла, вальяжно располагаясь в нем, руки на подлокотниках, пальцы барабанят какой-то марш, а надменное холодное лицо расплылось в улыбке змеи перед прыжком. Я крепче вцепилась в свои подлокотники и начала хлопать ресницами.
Пауза у нас затягивается, но меня-то учить в этих вопросах не нужно: чем труднее ситуация, тем длиннее должна быть пауза. Скажи такому что-нибудь невпопад, и все…. начнутся инквизиторские штучки. Нет, я лучше промолчу. Да и не поняла я еще, что можно говорить, а чего не стоит.
Наконец, советник вздыхает, и я слушаю речь по существу:
– У нас в королевстве никогда не проводились отборы невест. Все, знаете ли, как-то решалось само собой. Королевство у нас богатое, обособленное. Браки, как правило, происходили среди молодых и немолодых монархов и своих же подданных, иногда по любви, иногда – по расчету. Но сейчас сложилась не совсем стандартная ситуация. Как вы знаете, Мари, королевство Земли не очень-то любят за горной грядой на западе. Я думаю, что это обычная зависть: территории у нас огромные, богатые, в наших недрах чего только нет, и мы, маги Земли, безошибочно умеем находить все, что хотим найти. А вот подданные наши славятся ленью и ограниченностью ума. Не умеют наши люди создавать что-то новое, у нас нет тех благ цивилизации, которые присутствуют хотя бы в вашем родном королевстве Воздуха. Но не могу сказать, что мы не стремимся ко всеобщему процветанию. Просто у нас эти процессы происходят медленнее, чем в других королевствах. Хотя уже давно назрел вопрос все здесь изменить. И в последнее время все чаще и чаще слышатся голоса недовольства. Смешно сказать, сидим на таких сокровищах, а не пользуемся ими в полной мере.
Я слушала очень внимательно, не улавливая пока сути вопроса. Решила немного прояснить свою роль:
– Все это, конечно, очень… ммм… познавательно, но я пока ничего не понимаю.
– Что вы знаете о себе? – задал мне в лоб вопрос Первый советник.
– О себе-то? – я решила изображать дурочку.
Со Вторым советником прокатило, и здесь, наверное, тоже прокатит. Пусть разложит все по полочкам, а там посмотрим, куда я ввязалась и за что конкретно мне платить собираются.
Я смущенно потерла переносицу, добавила в голос благородного блеяния:
– Я в бывшем баронесса, господин Первый советник. Сейчас, правда, у меня… эээ… небольшие затруднения, но я работаю над этим. У меня есть небольшое бюро по устройству браков. Дела там идут хорошо, – поспешила высказаться я, – и ваш граф ле Клермон обещал за мои теперешние услуги по женитьбе принца дать сумму, достаточную, чтобы выкупить мое родовое поместье. Правда, я не совсем понимаю, что я должна буду делать, но надеюсь, что вы, как Первый советник, – я особенно сделала упор на слове «Первый», – мне все объясните.
Он снова кивнул головой и продолжил:
– Этот отбор сам по себе нам не нужен.
Я даже вздрогнула от неожиданности. А как же я? А как же мои денежки?
– Но не переживайте вы так, Мари. Нам понадобятся от вас услуги несколько иного рода.
И снова повисла длинная пауза и, каюсь, я не выдержала. Да и какие нервы выдержат такого кишкомотателя? Поэтому я затараторила:
– Умею вышивать крестиком, готовлю так себе, все, что касается музыки, пения и рисования – тоже гиблое дело, а вот танцевать люблю и умею. Я маг Воздуха, правда, не окончила последний курс академии, – и я преданно уставилась в глаза советника.
– Не то, не то. Все это вы мужу рассказывать будете, а нам от вас нужен ваш дар Оракула.
Нет, ну, право слово, достали уже! Хотят, чтобы я была Оракулом? Я буду им, я буду хоть лысым ежиком, лишь бы не уезжать отсюда с пустыми руками. Поэтому я сделала лицо позагадочней и инфернальным голосом проговорила:
– И что же нужно вам от Оракула?
– Предсказания. Предсказания для развития нашего королевства. Ну, и правильный выбор спутницы для нашего принца.
– А-а-а, все-таки принца будем женить? – почему-то обрадовалась я (хотя в свете последних событий и не должна была).
– Естественно, будем. Иначе, зачем было весь этот огород городить? Старший наш принц, Филипп, вы, наверное, слышали, был убит на охоте, устроенной в честь празднования его совершеннолетия, более года тому назад. Покушение было не первым, но в данном случае успешным. Я поднял на ноги своих лучших ищеек, но мы так и не смогли найти ни исполнителя, ни заказчиков, убийцы затаились. Я активизировал службу безопасности по отношению к принцу Францу, но найти убийц старшего принца стало для нас делом чести.
Я вспомнила пустые коридоры дворца, спящих стражников, выводящих храпящие рулады, и внутренне удивилась: если это активизация «службы безопасности», то что же здесь, прости светлый бог, раньше-то было? Заходи, кто хочет, убивай, кого понравится?