Ну, ладно, немного блефовала. Просто обратила внимание высокородной дамы, наследницы огромного состояния, на человека, который ее бескорыстно любит. Это маленькая военная хитрость. А так, скажите мне, пожалуйста, разве обратила бы она внимание на скромного молодого человека?
Время позднее. Хорошо посидели. Я молодых людей одних оставила – пусть немного свыкнутся с «предсказанием» Мари Гроно, а сама в раздумье замерла – куда же мне податься? По всему выходило, что домой уже пора, на покой, но, как у истинного профессионала своего дела, у меня эмоции играли. Захотелось прогуляться по улицам ночного города, порассуждать, помечтать…
Эх! В этом месяце уже пять заказов исполнила, и если дела мои так и дальше идти будут, то удастся отложить немаленькую сумму в «Банк Аккары», а если и год урожайный на браки выдастся, то мечта моя станет явью.
У каждого человека есть мечта, и я не исключение. Вот уже который год я отказываю себе в разного рода удовольствиях ради благой цели. А цель у меня и вправду благородная: выкупить наше родовое поместье, проданное за карточные долги моего папеньки.
Слаб, слаб родитель мой оказался! После смерти маменьки пустился во все тяжкие. Я его не осуждаю, упаси светлый бог родителей своих осуждать, но судьбу единственной своей дочери подпортил.
Последний курс в Магической академии я так и не закончила, баронством своим нигде не светила. Была баронесса Мари ла Гроно, стала – просто Мари Гроно, хозяйка небольшого брачного бюро.
Правда, академические знания помогли. По прорицательству и предсказаниям у меня всегда была твердая пятерка, и, оставшись одна в этом мире без средств к существованию и перспектив на дальнейшее светлое будущее, вопрос о моей дальнейшей деятельности я даже не ставила.
Да, брачное бюро! А что может быть благороднее, чем судьбы человеческие соединять? С такого рода занятием меня каждая собака в нашем городе знает. И уважает. Не собака, конечно, а жители нашего города. И пусть там эта выскочка Эмиль Краю хорохорится, пусть украшает свой брачный притон, именуемый «Глас небес», финтифлюшками разными (ведь в самом центре открыла, змея подколодная), пусть охранника в костюм бога любви обряжает, все равно, далеко ей до моей конторы, скромно именуемой «Брачное бюро Мари Гроно». Коротко и по сути.
Я шла по пустынным улицам нашего города, дышала весенним воздухом, к любви располагающим, и предавалась приятным мечтам. Вот выкуплю наше родовое поместье, верну себе титул и самоуважение, тоже сниму помещение в центре города, а еще лучше – выкуплю. А может, и в столицу перееду…
Столица – это вам не хухры-мухры. Столица – это возможности. Можно будет в свет вернуться и не смотреть потерянно, сгорая от унижений под пренебрежительными взглядами и доносящимися в спину шепотками: «Смотрите, смотрите – вот она! Это же баронесса ла Гроно! Такой скандал! Папенька-то ее и титул, и поместье проиграл. Бедняжка осталась совсем без средств».
Подождите, господа! Мари ла Гроно никогда не сдается! Вы мне еще все завидовать будете, когда я свое бюро в столице открою!
Мечты, мечты! На протяжении последних пяти лет только они поддерживали меня в этом мире, только они не давали мне скатиться в бездну отчаяния. И хотя себе я ничего предсказать не могла (как там у меня внутри все устроено, я и сама не знала), но твердо верила, что этот, как его… кабан не выдаст, а бог не съест. Впрочем, может быть и наоборот…
Я подошла к своему дому. Мои окна, на первом этаже из трех комнат, которые я снимала за небольшую плату (здесь тоже приходилось ужиматься во имя «Благой Цели»), встретили меня темнеющей пустотой.
Ноги приятно гудели от долгой пешей прогулки, в голове такая легкость образовалась, мечты настроили меня на приятный лад. Я направлялась к входу в дом, когда от стены отделилась темная тень и неприятный мужской голос с какими-то даже обидными интонациями произнес:
– Мари Гроно, я так полагаю? Где это вы так поздно шляетесь?
Произнес так, как будто имеет на это право. Как ревнивый муж, не заставший свою жену дома. Как, бывало, папенька произносил похожую фразу, когда я, еще девочкой, поздно приходила домой, вволю нагулявшись с местной детворой.
Чувство возмущения взыграло во мне, оставив страхи в стороне. Я распрямила спину и недовольно процедила:
– Вы это мне?
– Вам, вам, – продолжал этот хам. – Уже два часа жду вас под дверью.
– А зачем ждете? Если вы по поводу женитьбы, то приходите завтра в мое бюро, утром я там к десяти бываю. Дома я подобными вопросами не занимаюсь.
Незнакомец заступил мне дорогу, плотно отсекая от входной двери. Я вынуждена была остановиться. Подняла голову, пытаясь в темноте его рассмотреть, но мне это не удалось, темновато вообще-то на улице было.
– У меня к вам важное и срочное дело, мне до утра ждать некогда. Где поговорим?
Однако! Что-то было в интонациях незнакомца такого, что я поостереглась с ним спорить далее, и в то же время, не домой же мне его звать? Я беспомощно оглянулась:
– Домой я вас пригласить не могу, – твердо сказала я. Не хватало еще госпоже Ланке увидеть у меня мужчину. – Вы приходите в бюро…
Но он меня перебил, цветисто выругавшись. Я аж опешила от такого беспардонного обращения, рот открыла и услышала нетерпеливое:
– Да, пожалуйста, можем проехать в ваше бюро, если вам это так принципиально. Пройдемте, карета ждет за углом.
– Никуда я с вами так поздно не поеду, вот еще выдумали.
– Ну, вам не угодишь: в дом приглашать вы меня не желаете, в бюро ваше тоже ехать отказываетесь. Не на улице же нам разговаривать?
– А вы, собственно, по какому делу? – не скажу, что я испугалась. Кроме хамства в чистом виде, этот наглец дурных намерений не выражал. Пока не выражал.
– Не беспокойтесь, я к вам скорее с приятной вестью. У меня к вам предложение, которое вас, несомненно, заинтересует.
Любопытно! Я перевела дух и, из чувства противоречия, все равно спросила:
– О чем же вы хотели поговорить?
Незнакомец хмыкнул:
– А вы крепкий орешек. Ну что ж, в таком случае могу вам представиться – граф Рене ле Клермон, Второй советник Его величества Эдварда, достославного короля королевства Нерху.
– О-о-о, – мое удивление было безмерным. – И что же вам от меня нужно, ваше сиятельство?
– Это приватный разговор. Вы пригласите меня в дом?
Граф тоже встал в позу и не желал разговаривать на улице. Прощай, мой спокойный сон. Видимо, поговорить все же придется, но, естественно, не в квартире.
– Хорошо, – вздохнула я, – где ваша карета? Поехали в бюро.
Весь путь до моего бюро мы провели в молчании. Я открыла свою контору, зажгла везде магические светильники и устроилась за своим рабочим столом, предложив графу кресло для посетителей.
Только сейчас, при свете, мне удалось его рассмотреть: выше среднего роста, широкоплечий, темные волосы, скуластое, на мой взгляд, грубоватое лицо, цвет глаз пока не определила – серые, голубые, серовато-зеленые. Граф был истинным представителем королевства Земли.
Он протянул свои длинные ноги, устроил локти на подлокотниках моего кресла для гостей, сцепил руки в замок и немигающе уставился на меня. А потом у нас произошел странный разговор:
– Оракул… – провозгласил граф.
– Кто? Вы? – я вздрогнула.
– Нет, вы.
– Я-я-я? Вы о чем?
– Я говорю, что вы Оракул.
– Я-я-я? – моему удивлению не было предела.
– Ну, конечно же, вы, иначе меня здесь не было бы.
– Почему? – я бараном уставилась в его лицо.
– Потому, как барану ответил мне он.
После этого содержательного диалога, я психанула.
– Послушайте, как вас там… граф. Извольте выражаться яснее. Говорите, что хотели, и мне спать пора.
Он снисходительно хмыкнул.
– Не спешите, баронесса. В нашем разговоре больше заинтересованы вы, чем я.
– Да что вы? Я вас совсем не понимаю. Мы уже тут столько времени сидим, а я пока что не услышала ничего ценного для себя.
– У меня к вам будет предложение…
Он опять замолчал, выразительно на меня поглядывая. Ну, что ты будешь делать? Мой энергичный темперамент не любил мямлей, тугодумов и вот таких тянущих за хвост личностей, поэтому я додумала сама. Так как бюро у меня брачное, то и… Я сказала:
– Извините, конечно, но мой ответ – нет. Мы с вами совсем не знаем друг друга, и вот так выходить за вас замуж, с бухты-барахты, я не собираюсь.
Мой собеседник вздрогнул и закашлялся, отрицательно махая головой, руками, и даже, по-моему, ногами стал стучать. Я подняла глаза к потолку, пережидая приступ лихоманки. Потолок бы побелить надо, или хотя бы смести паутину по углам. Запустила ты контору свою, Мари. Вся в делах, вся в делах.
Наконец, граф откашлялся и сказал:
– Да-а-а! Трудно мне с вами будет. По-моему, вы недалекая особа. Я был о вас другого мнения.
Я только философски пожала плечами: спорить сейчас – это отнимать время от моего драгоценного сна. Ну, давай, рожай уже. Вняв моим мысленным пожеланиям, граф, наконец-то, заговорил внятно и понятно:
– По нашим сведениям, вы, Мари – Оракул. Их в нашем мире остались единицы, и вы – одна из них.
Я опять пожала плечами, уже молча. Оракулов не существует. Это знал любой ученик магической академии, но если графу так хочется считать – пускай считает. Не мне его разубеждать. Уже поздно, спать хочется, и лишние споры мне ни к чему.
– У нас в королевстве сейчас сложная политическая ситуация, – продолжил тем временем граф, – был убит один из наследников престола.
Я закатила глаза. Да-да, я что-то слышала об этом. Это не новость, все уже об этом знают. И что?
– Остался единственный наследник – младший сын нашего короля – принц Франц.
О боже, как медленно он говорит: вот что значит разные темпераменты у жителей разных королевств. Все эти земляне – такие заторможенные! Не то, что мы – воздушники.
– Наш король озаботился продолжением рода, Франца нужно женить. Да вот беда: принц выбирает решительно не тех особ, которые нужны нашему королевству.
– Вы хотите, чтобы я поработала свахой? – я просто не могла не вставить свои пять медяшек.
– Именно.
Вот это удача! Моя мечта становится все ближе и ближе. Сколько же запросить за сватовство принца крови? Ладно, послушаем дальше. Профессиональные вопросы я могла обсуждать столько, сколько было нужно, и даже несбывшегося сна мне уже не было жалко.
– Нам нужно не просто ваше умение, Мари, нам нужно еще и прорицание. Скажу честно, к вам, как к Оракулу, будут и другие вопросы.
Тут уж я не смогла смолчать:
– С чего вы решили, будто я Оракул? Их уже давно не существует. Спросите у любого мага, у любого ученика от магии, вам это все подтвердят. И если в деле женитьбы принца я не против поработать, то, что касается Оракула…
Он меня перебил:
– Вы Оракул. И точка. Просто поверьте мне.
Ну, Оракул, так Оракул. Зачем разубеждать, если мужик не желает разубеждаться, поэтому я спросила:
– Во сколько вы оцениваете мои услуги?
– Мы много чего разузнали о вас, Мари. Думаю, что выкуп вашего родового поместья – это адекватная цена за ваши услуги.
Я даже не предполагала такого! У меня еще останется кругленькая сумма, хранящаяся в банке. Эх, развернусь!
– Выехать нужно срочно, – все-таки испортил концовку разговора граф.
– Но у меня еще столько дел.
Я вспомнила господина Ульриха и госпожу Воркович, да и по мелочам еще есть, что сделать.
– Это не обсуждается, срочность превыше всего. Уже объявлен отбор невест. Завтра к вечеру мы должны быть в столице.
– Как завтра? Мы же не успеем. До вашего королевства не один день пути.
– Это не ваша забота. Мы полетим на ларгах. Его величество, в виду срочности дела, прислал за вами ларгов из своей королевской конюшни.
А вот это, действительно, чудо! Ларги – это крылатые кони. Иметь их могут только особы королевской крови. Ну, знаете, попала шлея монарху под мантию, и полетел куда хочется – быстро, удобно, комфортно.
И мне, обычному человеку, представится такая возможность? Да Эмиль Краю сдохнет от зависти! И, забыв обо всем на свете, я, практически, прокричала:
– Я согласна. Я согласна.