Процессия, состоящая из белого лимузина, черного «форда» и небольшого автобуса с встроенной системой кондиционирования, выехала из Эмералд Спрингс в половину десятого утра. В лимузине, тщательно расправив пышную юбку своего свадебного платья, сидела прелестная Вайолет Ченнинг. Ее толстые каштановые косы были тщательно уложены в высокую прическу наподобие короны. Флердоранж нежно белел в волосах. Вайолет на славу потрудилась над собой и знала, что выглядит неотразимо. Было немного досадно, что Декстер увидит ее не раньше, чем через час, но, в конце концов, она сама настояла на том, чтобы венчаться в Липпингвиле.
Декстер с друзьями уехал с самого утра, а она с подругами отправилась чуть позднее, чтобы появиться в церкви к началу церемонии. Родителей и гостей постарше Вайолет специально отправила отдельно, чтобы как следует насладиться за этот час свободой. Она планировала перейти в автобус к подружкам, как только они покинут пределы Эмералд Спрингс, а потом, перед Липпингвилем, чинно вернуться в лимузин. Как прекрасно они проведут время, в мечтах и обсуждениях, смеясь и радуясь жизни и предстоящему празднику! Как чудесно она все придумала! Правда, папа немного возмутился, когда она сказала, что хотела бы ехать отдельно от них, но потом его удалось убедить, что так будет лучше…
Вайолет с нетерпением посмотрела на золотые часики, подарок отца к двадцатилетию. Еще пять минут для верности, и можно будет переходить к девчонкам в автобус. Они, наверное, уже заждались ее.
Через пять минут Вайолет попросила водителя остановиться и выпорхнула из лимузина. Погода стояла прекрасная, словно природа искупала свою вину за недавний ураган. Вайолет сладко потянулась. Все было великолепно – и этот солнечный день, и ровная дорога, и силуэт гор на фоне голубого неба, и предвкушение сегодняшнего блаженства и острая радость от того, что она – Вайолет Ченнинг, и в ее жизни все прекрасно…
– Вайолет, скорее, мы тебя ждем! – закричали ей подружки, которые не могли понять, почему она вдруг остановилась посередине дороги и мечтательно оглядывается по сторонам. – Платье испачкаешь, Вайолет!
Это было серьезное соображение, которым не следовало пренебрегать, и, грациозно подхватив юбку, Вайолет бросилась к открытым дверям автобуса.
– Мы испугались, что ты передумала!
Вайолет встретил хор голосов. Со всех сторон на нее смотрели восхищенные глаза. Вайолет ласково улыбалась. Сегодня был ее день, и она хотела, чтобы все вокруг нее были счастливы.
– Ты чудесно выглядишь, Вайолет! Какая изумительная прическа! А платье – само совершенство! Ты самая красивая невеста, которая когда-либо была в Эмералд Спрингс! – похвалы сыпались на нее отовсюду.
Здесь была и Саманта Криджес в ослепительно голубом платье, и Джулия Фокс в розовом кружевном, и Элис Рокстон в ярко-синем с короткой юбкой. Как всегда нелепая Элиза Бритчет в старомодном фиолетовом наряде и шляпе с широкими полями и дурацким огромным бантом. Карла выглядела очень хорошенькой, голубой цвет платья прекрасно подошел к ее рыжим кудрям. Мерил Шон, двоюродная сестра Вайолет, тоже была назначена подружкой невесты, и ее платье как две капли воды было похоже на туалеты Саманты и Карлы. Реджина Буллок решила сотворить из себя роковую женщину – ее пышные формы были затянуты в узкое черно-красное платье, которое угрожающе трещало по швам при каждом ее неосторожном движении.
Одним словом, автобус был полон очаровательных девушек в нарядных платьях всех фасонов и цветов. Подобное разнообразие наводило на мысль о предварительной договоренности девушек, которые не хотели оказаться вдруг на свадьбе в похожей одежде. Вайолет не скупилась на комплименты, даже смешная шляпа Элизы, которую она с удовольствием бы высмеяла в любой другой день, сейчас вызвала у нее нечто вроде умиления. Как, наверное, тяжело быть такой некрасивой…
– О, Элиза, какая славная шляпка, – сказала она, улыбаясь, – тебе очень к лицу.
Бледное лицо Элизы покрылось румянцем, а Вайолет уже восхищалась стройной талией Реджины и кружевами Джулии. В этом маленьком кружке Вайолет Ченнинг была королевой. Она и раньше пользовалась неоспоримым авторитетом среди девушек Эмералд Спрингс, но теперь статус невесты вознес ее на недосягаемую высоту. И подумать только, ее женихом был сам Декстер Льюис! Каждая девушка старалась держаться поближе к Вайолет, чтобы ухватить хотя бы кусочек ее невероятного везения.